Họ chạy về phía đông.
Bạch Yêu Nguyệt chạy trước, thân hình nhẹ như gió, chín cái đuôi trắng xòe ra phía sau như những dải lụa. Cô không chạy trên mặt đất. Cô nhảy từ cành cây này sang cành cây khác, từ tảng đá này sang tảng đá khác, như một con sóc trắng khổng lồ.
Lâm Uyên chạy phía sau, dưới mặt đất.
Thân thể Luyện Thể đại viên mãn cho hắn sức bền vô tận và tốc độ không thua bất kỳ ai cùng cảnh giới. Nhưng so với một Cửu Vĩ Thiên Hồ, hắn chậm hơn hẳn. Bạch Yêu Nguyệt thỉnh thoảng phải dừng lại, ngồi vắt vẻo trên một cành cây, chờ hắn đuổi kịp.
"Ngươi chậm quá," cô nói, lần thứ ba dừng lại.
"Ta là người," Lâm Uyên thở hổn hển. "Không phải hồ ly."
"Thì học làm hồ ly đi."
Lâm Uyên không còn hơi sức để đáp.
Phía sau họ, cách chừng ba dặm, yêu khí đen kịt cuồn cuộn như một đám mây đen đang lăn qua khu rừng. Hai mươi Hắc Hồ Vệ. Và Mặc Lang.
Lâm Uyên nhìn qua cánh cửa trong thức hải. Khoảng cách đang bị rút ngắn. Ba dặm. Hai dặm rưỡi.
"Chúng nhanh hơn chúng ta," hắn nói.
"Ta biết." Bạch Yêu Nguyệt nhảy xuống khỏi cành cây, đáp xuống trước mặt hắn. "Nhưng phía trước có một chỗ chúng không dám vào."
"Chỗ nào?"
Cô chỉ tay về phía đông.
Qua tán lá rừng, Lâm Uyên nhìn thấy những ngọn núi. Không phải núi đá vôi xanh xám như những ngọn núi khác ở Nam Hoang. Mà là những ngọn núi màu đỏ. Đỏ như máu, như gạch nung, như lửa. Đá đỏ trơ trụi, không một cái cây, dựng đứng lên giữa biển rừng xanh thẫm như những ngọn lửa đông cứng.
"Xích Thạch Sơn," Bạch Yêu Nguyệt nói. "Đất của man tộc Xích Thạch bộ lạc. Yêu tộc với man tộc có giao ước từ thời thủy tổ: yêu không vào đất man, man không vào đất yêu. Kẻ nào phá giao ước, cả hai tộc cùng giết."
"Vậy chúng ta vào đó, chúng sẽ không theo?"
Bạch Yêu Nguyệt ngập ngừng.
"Có lẽ sẽ không," cô nói. "Nhưng man tộc cũng ghét yêu tộc. Ta vào đó, chưa chắc họ để ta sống."
"Còn ta?"
"Ngươi là người. Man tộc ghét người còn hơn ghét yêu."
Lâm Uyên nhìn cô.
"Ngươi đang dẫn chúng ta từ chỗ chết này sang chỗ chết khác?"
Bạch Yêu Nguyệt nhún vai. "Ít nhất man tộc chỉ giết. Hắc Hồ Vương thì rút đuôi."
Lâm Uyên không cãi được.
Họ chạy tới chân Xích Thạch Sơn khi mặt trời lớn đã lên cao.
Ranh giới giữa rừng xanh và núi đỏ rõ ràng như một nét vẽ. Phía bên này là cây cối um tùm, dây leo chằng chịt. Phía bên kia là đá đỏ trơ trụi, nóng hừng hực dưới ánh nắng. Ở ngay đường ranh giới, có một hàng cột gỗ cao gấp ba lần người, cắm thẳng xuống đất, mỗi cột khắc hình một khuôn mặt dữ tợn, miệng há rộng, mắt trợn trừng. Trên đỉnh mỗi cột treo một chiếc sọ. Sọ người. Sọ yêu thú. Sọ hồ ly.
Bạch Yêu Nguyệt dừng lại trước hàng cột, đôi tai hồ ly rũ xuống.
"Đây là ranh giới," cô nói khẽ.
Lâm Uyên ngoái lại. Qua cánh cửa trong thức hải, đám mây yêu khí đen kịt đã tới gần. Một dặm. Nửa dặm.
Hắn bước qua hàng cột.
Không có gì xảy ra. Không có bẫy. Không có trận pháp. Chỉ có đá đỏ nóng bỏng dưới chân, và một cảm giác kỳ lạ, như bước vào một nơi mà Thiên Đạo cũng không muốn nhìn tới.
Bạch Yêu Nguyệt do dự một nhịp, rồi cũng bước qua.
Đúng lúc ấy, những bóng người đầu tiên lao ra khỏi bìa rừng phía sau.
Hai mươi Hắc Hồ Vệ dừng lại ngay trước hàng cột gỗ. Mặt nạ đầu hồ ly đen nhánh dưới ánh nắng. Không ai bước qua.
Rồi Mặc Lang bước ra.
Gã đứng giữa đám thuộc hạ, cao lớn như một ngọn tháp, áo giáp đen bóng loáng, sáu cái đuôi đen kịt xòe ra sau lưng. Đôi mắt đỏ như máu nhìn qua hàng cột gỗ, nhìn thẳng vào Bạch Yêu Nguyệt.
"Công chúa," gã nói, giọng trầm như sấm rền. "Người biết rõ giao ước giữa hai tộc. Người vào đất man, man sẽ g-iết người. Thà về với Hắc Hồ Vương, ít nhất còn được chết trên Tế Đàn của tổ tiên."
Bạch Yêu Nguyệt ngẩng đầu, nhìn gã.
"Mặc Lang," cô nói, giọng lạnh như băng. "Cái đuôi thứ sáu của ngươi, là của ai?"
Mặc Lang khựng lại.
"Ngươi từ Ngũ Vĩ lên Lục Vĩ ba mươi năm trước," Bạch Yêu Nguyệt tiếp tục, đôi mắt vàng kim rực lên. "Đúng ngày phụ vương ta chết. Cái đuôi thứ sáu sau lưng ngươi, ta nhìn thấy. Nó không phải của ngươi. Nó màu đen, nhưng gốc đuôi có một vệt trắng. Huyết mạch Cửu Vĩ."
Giọng cô run lên.
"Đó là đuôi của tam ca ta. Bạch Thần."
Mặc Lang im lặng.
Rồi gã cười. Một tiếng cười khàn đục, lạnh lẽo.
"Công chúa có Linh Đồng, quả nhiên không giấu được." Gã quay đầu, liếc nhìn cái đuôi thứ sáu sau lưng mình. "Đúng vậy. Đại vương ban thưởng. Tam điện hạ chết rồi, đuôi để lại cũng phí. Thuộc hạ dùng nó để lên Lục Vĩ, coi như tam điện hạ vẫn còn sống trên người thuộc hạ."
Bạch Yêu Nguyệt run lên bần bật. Chín cái đuôi trắng xù lông, yêu khí trắng bạc bùng lên quanh người cô.
Lâm Uyên đặt tay lên vai cô.
"Đừng," hắn nói khẽ. "Gã muốn ngươi mất bình tĩnh."
Bạch Yêu Nguyệt nghiến răng, nhưng yêu khí quanh người cô dần lắng xuống.
Mặc Lang nhìn bàn tay Lâm Uyên đặt trên vai cô, rồi nhìn Lâm Uyên.
"Kẻ đã phế một đuôi của Hắc Vĩ," gã nói. "Linh Đài sơ kỳ. Thần thức không thấy." Đôi mắt đỏ như máu nheo lại. "Hắc Vĩ nói ngươi dùng một con dao cũ chém vào đuôi gã, đuôi gã liền nổ tung."
"Gã nói đúng."
"Thú vị." Mặc Lang mỉm cười. "Ta muốn xem, con dao ấy có chém được đuôi của ta không."
Gã bước tới hàng cột gỗ.
Hai mươi Hắc Hồ Vệ phía sau đồng loạt biến sắc.
"Tướng quân! Giao ước..."
"Giao ước là thứ do kẻ mạnh đặt ra," Mặc Lang nói, không quay đầu lại. "Man tộc Xích Thạch bộ lạc, bây giờ chỉ còn mấy trăm người. Tộc trưởng già rồi, sắp chết. Ai dám giết ta?"
Gã giơ chân lên, bước qua hàng cột gỗ.
ĐÙNG.
Một tiếng trống vang lên.
Không phải từ xa. Mà từ ngay dưới chân họ. Từ trong lòng đất đỏ. Như có một trái tim khổng lồ vừa đập một nhịp dưới lòng núi.
ĐÙNG.
Tiếng trống thứ hai. Mặt đất rung chuyển. Đá vụn trên sườn núi đỏ lăn xuống lả tả.
ĐÙNG. ĐÙNG. ĐÙNG.
Tiếng trống dồn dập như mưa rào, như sấm rền, như hàng vạn bước chân đang chạy tới.
Và từ trên những ngọn núi đỏ, những bóng người xuất hiện.
Cao gấp rưỡi người thường. Da màu đồng đỏ như đất dưới chân. Trên người xăm chi chít những hình thù kỳ quái, tai đeo khuyên bằng xương thú, tóc tết thành những bím dài buông xuống lưng. Tay cầm rìu đá, chùy xương, giáo gỗ. Đứng trên những mỏm đá đỏ, như những bức tượng thần chiến tranh.
Hàng trăm người.
Không, hàng ngàn người.
Man tộc Xích Thạch.
Mặc Lang đứng sững giữa hàng cột gỗ, một chân đã bước qua ranh giới.
Trên mỏm đá cao nhất, ngay giữa những ngọn núi đỏ, một bóng người bước ra. Một lão già. Cao gần gấp đôi người thường, gầy guộc như một cành cây khô, nhưng vai rộng như cánh cửa. Tóc bạc trắng tết thành ba bím dài. Một bên mắt bị một vết sẹo dài chạy từ trán xuống cằm cắt ngang, chỉ còn lại một hốc mắt trống rỗng. Trên tay lão là một cây gậy gỗ to bằng bắp chân, đầu gậy gắn một chiếc sọ thú có ba sừng.
Lão già nhìn xuống Mặc Lang. Con mắt duy nhất của lão đỏ ngầu, nhưng bình thản như mặt hồ.
"Hồ ly," lão nói. Giọng lão không lớn, nhưng vang vọng khắp thung lũng, át cả tiếng trống. "Ngươi vừa đặt một chân lên đất của Xích Thạch."
Mặc Lang ngẩng đầu, nhìn lão già.
"Tộc trưởng Xích Thạch, Thạch Nham," gã nói. "Ta nghe nói ngươi đã sắp chết."
"Ừ." Lão già gật đầu. "Sắp chết. Chưa chết."
Lão giơ cây gậy lên.
Hàng ngàn man tộc trên những ngọn núi đỏ đồng loạt giơ vũ khí lên. Tiếng trống ngừng bặt.
Cả thung lũng chìm vào im lặng.
"Rút chân lại," lão già nói. "Hoặc để lại cả cái chân."
Mặc Lang nhìn lão già. Nhìn hàng ngàn man tộc trên những ngọn núi đỏ. Rồi nhìn Bạch Yêu Nguyệt đứng sau lưng Lâm Uyên, cách gã chưa đầy hai mươi trượng.
Gã cân nhắc rất lâu.
Rồi gã rút chân lại.
"Tộc trưởng Thạch Nham," gã nói, giọng đã bình tĩnh trở lại. "Hôm nay ta nể mặt giao ước của tổ tiên. Nhưng hai kẻ kia..." Gã chỉ vào Lâm Uyên và Bạch Yêu Nguyệt. "Một là công chúa yêu tộc, một là người. Cả hai đều là kẻ thù của man tộc. Ngươi định che chở cho chúng?"
"Ai nói ta che chở?"
Lão già nhìn xuống Lâm Uyên và Bạch Yêu Nguyệt.
"Chúng đặt chân lên đất Xích Thạch," lão nói. "Sống hay chết, là chuyện của Xích Thạch. Không phải chuyện của hồ ly."
Mặc Lang nhìn lão một lúc, rồi cười khẩy.
"Được. Vậy ta chờ ở đây. Xem chúng chết thế nào."
Gã quay người, phất tay. Hai mươi Hắc Hồ Vệ lùi lại vào bìa rừng, nhưng không rời đi. Yêu khí đen kịt vẫn cuồn cuộn ở đó, như một con thú đang rình mồi.
Lão già Thạch Nham nhìn xuống Lâm Uyên và Bạch Yêu Nguyệt.
"Trói lại," lão nói.
Hàng chục man tộc nhảy xuống từ những mỏm đá đỏ, vây quanh hai người.
Bạch Yêu Nguyệt xù lông, chín cái đuôi xòe ra.
Lâm Uyên giơ tay lên, chặn cô lại.
"Đừng," hắn nói khẽ.
"Ngươi điên à? Chúng sẽ giết chúng ta!"
"Nếu muốn giết, lão ta đã để Mặc Lang bước qua." Lâm Uyên nhìn lên lão già trên mỏm đá cao nhất. "Lão ta vừa cứu chúng ta."
Bạch Yêu Nguyệt sững người.
Những sợi dây thừng bện từ gân thú quấn chặt lấy hai người. Lâm Uyên không phản kháng. Hắn nhìn lên lão già.
Lão già Thạch Nham cũng đang nhìn hắn. Con mắt duy nhất đỏ ngầu dừng lại trên bàn tay trái của hắn, nơi dây thừng đang quấn quanh cổ tay.
Rồi lão quay người, biến mất sau mỏm đá.
(Hết chương 56)