Năm kẻ đeo mặt nạ khiêng chiếc lồng lên, tiếp tục đi.
Con đường mòn dẫn qua một khe núi hẹp, hai bên là vách đá vôi dựng đứng, phủ đầy dây leo và rêu xanh. Chỉ đủ cho hai người đi song song. Năm kẻ đeo mặt nạ xếp thành hàng dọc: hai người khiêng lồng đi giữa, một người đi trước, Hắc Vĩ đi sau cùng, người còn lại đi trước cả nhóm dò đường.
Lâm Uyên đã chờ đúng khe núi này.
Hắn đã vòng lên trước họ từ nửa canh giờ trước, leo lên vách đá, nằm sấp trên một mỏm đá nhô ra, ngay phía trên lối vào khe núi.
Hắn không có trận pháp cổ như ở Táng Long Hiệp. Không có Thanh Vi đổ linh khí. Không có Tiểu Thạch đặt bẫy. Không có kiếm tâm.
Chỉ có hắn. Con dao săn của A Mông. Và cánh cửa trong thức hải.
Người đi dò đường đi qua bên dưới mỏm đá. Rồi người đi trước. Rồi chiếc lồng đen, hai người khiêng hai bên.
Lâm Uyên nhảy xuống.
Hắn đáp xuống ngay trên nóc chiếc lồng đen. Hai người khiêng lồng chưa kịp ngẩng đầu lên, con dao săn trong tay hắn đã cắm phập vào góc dưới bên trái của chiếc lồng. Đúng chỗ bốn đường vân đỏ chính giao nhau.
Bàn tay trái đặt lên chuôi dao.
Mở.
Chữ "Khai" theo lưỡi dao xuyên vào nút thắt của tấm lưới phù văn.
Những đường vân đỏ trên chiếc lồng đen vỡ vụn, như một tấm kính bị đập. Ánh sáng đỏ tắt ngúm. Chiếc lồng đen rung lên dữ dội, các song lồng uốn cong, rồi tách ra.
Và từ trong lồng, một luồng yêu khí màu trắng bạc bùng nổ.
Không phải bùng nổ. Mà là trào lên, như nước vỡ đê. Yêu khí đã bị những phù văn đỏ đè nén, hút cạn suốt bao nhiêu ngày, giờ không còn gì ngăn cản. Hai kẻ đeo mặt nạ khiêng lồng bị hất văng ra hai bên, đập vào vách đá. Lâm Uyên bị đánh bật khỏi nóc lồng, lộn hai vòng trên không, đáp xuống đất.
Con hồ ly trắng nhảy ra khỏi lồng.
Nó đứng trên những song sắt cong queo, chín cái đuôi xòe ra như một đóa hoa tuyết, toàn thân tỏa ra ánh sáng trắng bạc. Đôi mắt vàng kim rực lên như hai ngọn lửa.
Rồi nó quay đầu, nhìn Lâm Uyên.
"...Ngươi tới thật."
Giọng nói vang lên trong đầu hắn, lần này không còn yếu ớt nữa, mà lanh lảnh, đầy sức sống.
"Ngươi nói biết đường vào Thương Huyền Lăng," Lâm Uyên đáp, nhặt con dao săn lên. "Ta tới để lấy thù lao."
Con hồ ly bật cười. Tiếng cười như chuông bạc.
"CÔNG CHÚA!"
Hắc Vĩ đã lao tới từ cuối hàng, mặt nạ đầu hồ ly đen nhánh dưới bóng tối, sau lưng ba cái đuôi đen như khói bùng lên. Yêu khí đen kịt cuồn cuộn quanh người gã như một cơn lốc.
Hai kẻ đeo mặt nạ còn lại cũng đã rút vũ khí, một người cầm đao, một người cầm thương, chắn hai đầu khe núi.
"Công chúa, đừng làm khó thuộc hạ," Hắc Vĩ nói, giọng khàn khàn. "Người bị rút yêu khí bao nhiêu ngày, giờ chỉ còn ba phần sức lực. Người không thoát được đâu."
Con hồ ly nhìn gã, rồi quay sang nhìn Lâm Uyên.
"...Gã nói đúng. Ta chỉ còn ba phần." Giọng nói trong đầu Lâm Uyên trở nên nghiêm túc. "Bốn tên Linh Đài, ta còn đối phó được. Nhưng Hắc Vĩ là Ba Vĩ Huyền Hồ, yêu đan đã thành hải. Ta không đánh lại gã lúc này."
"Vậy ngươi lo bốn tên kia," Lâm Uyên nói. "Hắc Vĩ để ta."
"...Ngươi? Ngươi chỉ là Linh Đài..."
Lâm Uyên không đáp. Hắn đã bước lên.
Hắc Vĩ nhìn gã thanh niên bôi đầy bùn đen, tay cầm một con dao săn cũ kỹ, đang bước về phía mình. Gã khẽ nghiêng đầu.
"Linh Đài sơ kỳ?" Gã nhìn bằng mắt, vì thần thức của gã quét qua chỉ thấy một khoảng trống. "Thần thức không thấy ngươi. Ngươi dùng bí pháp gì che giấu khí tức?"
Lâm Uyên không trả lời.
Hắn mở cánh cửa trong thức hải, nhìn Hắc Vĩ.
Yêu khí của yêu tộc không chảy theo kinh mạch như chân khí của người tu luyện. Nó chảy theo huyết mạch. Từ viên yêu đan đen trong đan điền, yêu khí chảy ra theo những mạch máu, tràn khắp cơ thể, rồi dồn về ba cái đuôi phía sau. Ba cái đuôi đen như khói ấy, không phải đuôi thật, mà là yêu khí ngưng tụ thành hình. Là vũ khí. Là nguồn sức mạnh.
Và cũng là chỗ yếu.
Qua cánh cửa, Lâm Uyên nhìn thấy, cái đuôi thứ ba của Hắc Vĩ, cái đuôi mới mọc ra gần đây nhất, có dòng yêu khí chảy qua không đều. Lúc mạnh lúc yếu, như một con suối mùa cạn. Gã vừa đột phá lên Ba Vĩ không lâu, cái đuôi thứ ba chưa ổn định.
Hắc Vĩ lao tới.
Nhanh. Nhanh hơn Đồ Hổ, nhanh hơn Cổ Vân Phi. Hồ ly vốn là loài nhanh nhẹn bậc nhất. Ba cái đuôi đen quất ra như ba con roi khổng lồ, xé gió rít lên, nhắm vào ba chỗ trên người Lâm Uyên: đầu, ngực, chân.
Lâm Uyên chỉ né được một cái.
Cái đuôi thứ nhất quất trúng vai trái hắn. Da Ngọc Thân chặn được, nhưng sức mạnh của cú quất vẫn đánh hắn lệch người sang một bên. Cái đuôi thứ hai quất trúng hông, hất hắn văng vào vách đá.
Đau. Xương sườn kêu răng rắc.
Hắc Vĩ không cho hắn thời gian. Gã lao tới, móng vuốt đen dài như dao găm vồ xuống.
Lâm Uyên lăn sang một bên. Móng vuốt cào vào vách đá, để lại năm rãnh sâu hoắm.
Ở phía sau, con hồ ly trắng đang đánh với bốn kẻ đeo mặt nạ. Chín cái đuôi trắng như tuyết quất ra tứ phía, ánh sáng bạc lóe lên liên hồi. Một kẻ bị quất bay ra khỏi khe núi. Một kẻ khác bị đuôi quấn lấy cổ, ném vào vách đá. Nhưng con hồ ly cũng đang thở dốc, ánh sáng trên người nó mờ dần.
Lâm Uyên đứng dậy, nhìn Hắc Vĩ.
Hắn đã nhìn thấy rồi.
Mỗi lần Hắc Vĩ quất cái đuôi thứ ba, có một khoảnh khắc rất ngắn, dòng yêu khí trong cái đuôi ấy chảy chậm lại, như dòng nước gặp phải đá ngầm. Chỉ một khoảnh khắc. Chưa tới nửa nhịp thở.
Nửa nhịp. Là khoảng cách giữa sống và chết.
Hắc Vĩ lao tới lần nữa. Ba cái đuôi đen quất ra.
Lần này, Lâm Uyên không né cái đuôi thứ nhất. Cũng không né cái đuôi thứ hai. Hắn để chúng quất trúng người, cắn răng chịu đựng, dồn toàn bộ sự chú ý vào cái đuôi thứ ba.
Nó quất tới.
Khoảnh khắc dòng yêu khí trong nó chậm lại.
Lâm Uyên vung con dao săn của A Mông, chém vào cái đuôi thứ ba, đúng điểm dòng yêu khí bị nghẽn.
Bàn tay trái đặt lên sống dao.
Mở.
Cái đuôi thứ ba của Hắc Vĩ nổ tung.
Không phải bị chém đứt. Mà là nổ tung, như một quả bóng bị chọc thủng. Yêu khí đen kịt dồn trong đó, không còn hình dạng để giữ lại, bắn ra tứ phía, rồi tan biến vào không khí.
Hắc Vĩ thét lên.
Tiếng thét không phải của người, mà của một con thú bị thương. Gã lảo đảo lùi lại, hai tay ôm lấy lưng, nơi cái đuôi thứ ba vừa biến mất. Yêu khí trong người gã hỗn loạn, cuộn sóng dữ dội.
"Ngươi... ngươi làm gì... đuôi của ta..."
Lâm Uyên không trả lời. Hắn bước tới.
Hắc Vĩ nhìn hắn. Qua lỗ khoét trên mặt nạ, Lâm Uyên thấy đôi mắt gã đầy kinh hãi.
Rồi gã quay người, bỏ chạy.
Hai cái đuôi đen còn lại bùng lên, đẩy gã lao vút đi như một mũi tên, biến mất vào bóng tối của khu rừng.
Lâm Uyên không đuổi theo.
Hắn đứng giữa khe núi, thở dốc. Vai trái tê dại. Xương sườn đau nhói mỗi khi thở. Hông bầm tím.
Phía sau hắn, mọi thứ đã yên lặng.
Bốn kẻ đeo mặt nạ nằm la liệt trên mặt đất. Hai người bất động. Hai người còn lại đang rên rỉ, bò lết về phía cửa khe núi.
Con hồ ly trắng đứng giữa khe núi, chín cái đuôi rũ xuống, toàn thân run rẩy.
Rồi nó ngã xuống.
Lâm Uyên chạy tới.
Nhưng khi hắn tới nơi, nằm trên mặt đất không còn là một con hồ ly nữa.
Mà là một thiếu nữ.
Chừng mười bảy, mười tám tuổi, nhìn bề ngoài. Tóc trắng như tuyết, dài tới thắt lưng, xõa tung trên nền đất. Làn da trắng muốt như sứ. Gương mặt nhỏ nhắn, đường nét tinh xảo như được điêu khắc, đẹp tới mức Lâm Uyên khựng lại một nhịp. Trên đỉnh đầu, giữa mái tóc trắng, là đôi tai hồ ly nhọn nhọn, lông trắng muốt, đang rũ xuống. Phía sau lưng, chín cái đuôi trắng như tuyết cuộn tròn quanh người như một tấm chăn.
Thiếu nữ mặc một bộ váy trắng mỏng, đã rách nát nhiều chỗ, lộ ra những vết thương đỏ tấy trên cổ tay, cổ chân, như dấu vết của xiềng xích.
Cô mở mắt.
Đôi mắt màu vàng kim, trong suốt như hổ phách.
Cô nhìn Lâm Uyên, đang ngồi xổm bên cạnh, toàn thân bôi đầy bùn đen hôi thối.
Rồi cô nhăn mũi.
"Ngươi... hôi quá," cô nói, giọng yếu ớt nhưng rõ ràng.
Lâm Uyên sững người.
"Ta vừa liều mạng cứu ngươi," hắn nói.
"Ta biết." Thiếu nữ chớp mắt. "Nhưng ngươi vẫn hôi quá."
Rồi cô cười. Một nụ cười rạng rỡ, tinh nghịch, như một đứa trẻ vừa bày trò thành công.
"Bạch Yêu Nguyệt," cô nói. "Công chúa thứ chín của Thiên Yêu Cung. Con gái của Bạch Hồ Vương." Cô ngừng lại, nụ cười chùng xuống một chút. "Phụ vương ta đã chết. Nên giờ, ta chỉ là một con hồ ly trốn chạy."
Cô nhìn Lâm Uyên.
"Còn ngươi? Tên ngươi là gì? Kẻ không có đạo."
Lâm Uyên nhìn cô một lúc.
"Lâm Uyên."
"Lâm Uyên." Bạch Yêu Nguyệt lặp lại, như đang nếm thử một vị lạ. "Tên hay. Nhưng ngươi vẫn hôi."
Rồi cô nhắm mắt lại, ngất lịm.
Lâm Uyên ngồi bên cạnh cô một lúc lâu.
Rồi hắn thở dài, cởi chiếc áo choàng da thú ra, đắp lên người cô. Hắn bế cô lên. Cô nhẹ bẫng, như một chiếc lông vũ. Chín cái đuôi trắng rủ xuống, quét trên mặt đất.
Hắn nhìn về phía đông nam, nơi Hắc Vĩ vừa bỏ chạy. Về phía Thiên Yêu Cung.
Cửa ở trong Thiên Yêu Cung.
Hắn lắc đầu, quay người, bế cô đi về phía ngược lại, vào sâu trong rừng.
Trước tiên, phải tìm chỗ an toàn.
Và tìm một dòng suối để tắm.
(Hết chương 53)