Lâm Uyên không trả lời.
Hắn không biết cách trả lời. Giọng nói ấy vang lên trong đầu hắn bằng một thứ gì đó giống thần thức, nhưng không phải thần thức. Mềm hơn. Ấm hơn. Như một sợi chỉ tơ len vào qua khe cửa. Mà cánh cửa trong thức hải của hắn lúc này đang đóng chặt.
Không, không phải đóng chặt. Hắn mở nó ra một khe nhỏ, nhìn qua.
Hắn nhìn thấy con hồ ly trong lồng. Không phải bằng mắt, mà bằng cánh cửa. Hắn thấy dấu ấn Thiên Đạo nơi mi tâm nó, sáng rực như một vầng trăng tròn, không chói lòa như Thanh Vi, nhưng sâu và ấm. Hắn thấy dòng yêu khí màu trắng bạc chảy trong người nó, chảy qua chín cái đuôi như chín con sông nhỏ.
Và hắn thấy những phù văn đỏ trên song lồng đang hút lấy dòng yêu khí ấy. Từng chút, từng chút, như những con đỉa.
Con hồ ly đang bị rút cạn.
"...Ngươi nhìn thấy ta." Giọng nói lại vang lên, lần này có chút ngạc nhiên thật sự. "Ngươi không có đạo, mà ngươi nhìn thấy ta. Ngươi là cái gì vậy?"
Lâm Uyên khép cánh cửa lại.
Hắn quay đi, nhìn lên đài đấu giá, như không có chuyện gì.
Trên đài, gã béo lùn ria chuột đã bắt đầu hô giá.
"Cửu Vĩ Thiên Hồ, huyết mạch hoàng tộc Thiên Yêu Cung, trăm năm khó gặp! Lông có thể dệt áo hộ thể. Yêu đan có thể luyện Hóa Hải Đan thượng phẩm. Máu có thể tẩy tủy, tăng căn cốt. Xương có thể luyện pháp bảo." Gã xoa hai bàn tay vào nhau. "Giá khởi điểm, ba vạn linh thạch!"
Đám đông im lặng một nhịp. Ba vạn linh thạch không phải con số nhỏ.
Rồi một giọng nói vang lên từ góc đám đông.
"Năm vạn."
Mọi người quay đầu. Một thanh niên mặc áo trắng thêu mây vàng, tay cầm quạt ngọc, gương mặt trắng trẻo, phong thái phong lưu. Sau lưng y là bốn người hầu áo xám, khí tức trầm ổn, người nào cũng là Linh Đài.
"Công tử Tiền gia, Trung Châu," có người thì thầm.
"Bảy vạn." Một giọng khác. Một lão già râu bạc, mặc áo đạo sĩ.
"Mười vạn," công tử Tiền gia phe phẩy quạt, không thèm nhìn lão già.
Đám đông ồ lên.
Lâm Uyên lặng lẽ nhìn.
Trong túi trữ vật của hắn, toàn bộ tài sản lấy được từ Hắc Phong Kỵ, từ Đồ Hổ, cộng lại chưa tới hai vạn linh thạch. Hắn không có cách nào tranh giá.
Hắn cũng không có lý do để tranh giá.
Đây là Nam Hoang. Mạng ai nấy giữ. Con hồ ly kia là yêu tộc, là hoàng tộc của Thiên Yêu Cung. Nó bị bắt, bị bán, không liên quan gì tới hắn. Hắn tới đây để tìm Thương Huyền Lăng, không phải để cứu một con hồ ly.
"...Ngươi không định cứu ta à?"
Giọng nói lại vang lên trong đầu hắn. Lần này, không còn vẻ thích thú nữa. Mà là một thứ gì đó rất nhỏ, rất mỏng, như một sợi chỉ sắp đứt.
Lâm Uyên không trả lời.
"...Ta hiểu. Ngươi không biết ta. Ta không có gì để trả cho ngươi."
"...Nhưng ta biết đường vào Thương Huyền Lăng."
Lâm Uyên khựng lại.
Hắn quay đầu, nhìn lên chiếc lồng đen trên đài. Con hồ ly vẫn cuộn tròn trong góc lồng, chín cái đuôi phủ quanh người, nhưng đôi mắt vàng kim đang nhìn thẳng vào hắn.
"...Ta nghe thấy ngươi hỏi thằng bé ở quán rượu. Thính giác của hồ ly tốt lắm." Giọng nói khẽ cười, nhưng tiếng cười yếu ớt. "Vụ Ẩn Lâm. Thương Huyền Lăng. Không có cửa. Đúng vậy, không có cửa. Vì cửa không ở trong rừng."
"...Cửa ở trong Thiên Yêu Cung."
"Ba mươi vạn."
Một giọng nói lạnh lẽo vang lên.
Cả khu đấu giá im phăng phắc.
Những kẻ đeo mặt nạ đứng tách riêng một góc từ đầu buổi, giờ bước ra. Năm người. Mặc áo đen bó sát, mặt nạ bằng gỗ đen khắc hình đầu hồ ly. Phía sau mỗi người, thấp thoáng những cái đuôi màu đen, ẩn hiện như khói.
Người đứng đầu cao gầy, giọng khàn khàn như cát sỏi.
"Ba mươi vạn linh thạch," gã lặp lại. "Liệp Yêu Đường, bán hay không?"
Gã béo lùn ria chuột trên đài nuốt nước bọt đánh ực. Mắt gã đảo qua đảo lại giữa năm kẻ đeo mặt nạ và công tử Tiền gia.
Công tử Tiền gia khép quạt lại. Y nhìn năm kẻ đeo mặt nạ một lúc, ánh mắt thoáng qua một tia kiêng dè. Rồi y mỉm cười, phẩy tay.
"Đã là người nhà tới đón, Tiền mỗ không tranh."
Lão đạo sĩ râu bạc cũng lặng lẽ lùi lại.
"Ba mươi vạn! Ba mươi vạn lần thứ nhất!" Gã béo lùn hô lên, giọng run run vì mừng. "Lần thứ hai! Lần thứ ba! Bán!"
Gã đập búa xuống bàn.
Năm kẻ đeo mặt nạ bước lên đài. Người đứng đầu ném một túi trữ vật cho gã béo lùn, rồi đặt tay lên chiếc lồng đen.
Con hồ ly trong lồng đột nhiên đứng bật dậy, lông dựng đứng, chín cái đuôi xòe ra, nhe nanh gầm gừ. Đôi mắt vàng kim rực lên giận dữ.
Kẻ đeo mặt nạ cười khẽ.
"Công chúa," gã nói, giọng chỉ đủ cho những người đứng gần đài nghe thấy. "Đại vương nhớ người lắm. Đại vương đã chuẩn bị sẵn một chiếc bàn đá ở Tế Đàn, chờ người về."
Con hồ ly gầm lên một tiếng, lao vào song lồng. Những phù văn đỏ sáng rực lên. Một luồng điện đỏ chạy khắp thân nó. Nó ngã vật xuống sàn lồng, co giật, chín cái đuôi rũ xuống.
Năm kẻ đeo mặt nạ khiêng chiếc lồng xuống đài, đi về phía cổng sau của Liệp Yêu Đường.
Đám đông tản ra, xì xào bàn tán.
"Người của Thiên Yêu Cung..."
"Ừ, Hắc Hồ Vệ. Thân vệ của Hắc Hồ Vương, kẻ vừa cướp ngôi..."
"Vậy con hồ ly kia đúng là công chúa à? Tội nghiệp..."
"Tội nghiệp cái gì. Chuyện nhà yêu tộc, liên quan gì tới mình."
Lâm Uyên đứng giữa đám đông đang tản ra, nhìn theo bóng năm kẻ đeo mặt nạ khiêng chiếc lồng khuất sau cổng sau.
Cửa ở trong Thiên Yêu Cung.
Một chiếc bàn đá ở Tế Đàn.
Hắn nghĩ về Tiểu Thạch, bị Lý Huyền Ca xách cổ áo như một con mèo con. Nghĩ về Thanh Vi, bị Ôn Thái Hư nhắm tới vì Tiên Cốt, vì một thứ sinh ra đã có, không phải lỗi của cô. Nghĩ về những đệ tử bị luyện sống trong chiếc đỉnh đồng dưới tầng hầm cung điện chín tầng, chỉ vì mang Linh Thể, mang Thần Cốt.
Con hồ ly kia, cũng chỉ vì sinh ra là Cửu Vĩ.
Ông lão Tôn đã dạy hắn nhìn trước ba bước. Ba bước của hắn lúc này rất rõ ràng: cứu con hồ ly, sẽ đối đầu với Thiên Yêu Cung, đối đầu với một Yêu Vương cướp ngôi. Không cứu, đi một mình vào Vụ Ẩn Lâm, tìm một lăng mộ không có cửa.
Nhưng cha hắn đã dạy hắn một thứ khác.
Thắng rồi, giờ nó là bạn con hay là kẻ thù của con?
Lâm Uyên kéo mũ trùm xuống, đi về phía cổng trấn.
Đêm ấy, trời không có trăng.
Hai vầng trăng của Hoang Tinh, ở Nam Hoang này, bị che khuất bởi một lớp mây dày đặc, nặng trĩu hơi nước. Rừng rậm tối om, chỉ có tiếng côn trùng rả rích và tiếng lá cây xào xạc.
Năm kẻ đeo mặt nạ không ngự kiếm, không bay. Họ đi bộ, khiêng chiếc lồng đen, men theo một con đường mòn nhỏ xuyên qua rừng, hướng về phía đông nam. Bước chân nhẹ nhàng, không một tiếng động. Thỉnh thoảng, người đi đầu lại dừng lại, ngửa mặt hít một hơi sâu, như đang đánh hơi.
Hồ ly. Yêu tộc hồ ly, tai thính, mũi thính hơn bất kỳ sinh vật nào.
Lâm Uyên đi theo sau họ, cách chừng nửa dặm.
Hắn không lo bị thần thức phát hiện. Nhưng hắn lo về mũi. Hồ ly không cần thần thức, chúng đánh hơi bằng mũi, giống như bầy Tầm Tung Khuyển của Hắc Phong Kỵ.
Vì vậy hắn đi ngược gió. Lội qua ba con suối. Bôi lên người một lớp bùn đen hôi thối lấy từ một đầm lầy, thứ bùn mà Tiểu Thạch từng dạy hắn, dùng để che mùi khi đi săn.
Đi được chừng hai canh giờ, năm kẻ đeo mặt nạ dừng lại bên một dòng suối nhỏ.
Họ đặt chiếc lồng xuống, ngồi nghỉ. Một người lấy ra một túi nước, uống một ngụm. Một người khác đi vào bụi rậm. Người đứng đầu ngồi xổm bên chiếc lồng, nhìn vào trong.
"Công chúa," gã nói, giọng khàn khàn. "Người có biết, đại vương sẽ làm gì với người không?"
Con hồ ly trong lồng không đáp. Nó nằm im, chín cái đuôi rũ xuống, đôi mắt vàng kim nhắm hờ.
"Đại vương sẽ đặt người lên bàn đá ở Tế Đàn," gã nói tiếp, giọng không có chút cảm xúc. "Rút chín cái đuôi của người ra, từng cái một. Mỗi cái đuôi là một phần huyết mạch hoàng tộc. Rút hết chín cái, đại vương sẽ có đủ huyết mạch để mở Thương Huyền Lăng."
Con hồ ly mở mắt.
"Đó là lý do," gã nói, "người không nên bỏ trốn. Nếu người ở lại cung, ngoan ngoãn, có lẽ đại vương chỉ rút ba cái. Người vẫn sống được."
Con hồ ly nhìn gã. Ánh mắt lạnh như băng.
Rồi giọng nói của nó vang lên. Không phải trong đầu ai cả. Mà là tiếng nói thật, lanh lảnh, rõ ràng, đầy khinh miệt.
"Hắc Vĩ. Ngươi từng là thị vệ của phụ vương ta. Phụ vương ta cứu mạng ngươi ba lần."
Gã đeo mặt nạ cứng người.
"Bây giờ ngươi khiêng ta về cho kẻ đã giết phụ vương ta, để hắn rút đuôi ta ra." Con hồ ly cười. "Ngươi còn mặt mũi gọi ta là công chúa à?"
Gã đeo mặt nạ im lặng rất lâu.
Rồi gã đứng dậy, quay lưng đi.
"Nghỉ đủ rồi. Đi tiếp."
Lâm Uyên nằm sấp trong bụi rậm cách đó năm mươi trượng, nghe rõ từng chữ.
Kẻ đã giết phụ vương ta.
Hắn nhắm mắt lại.
Cánh cửa trong thức hải mở ra.
Qua cánh cửa, hắn nhìn thấy năm kẻ đeo mặt nạ. Bốn người là Linh Đài, sơ kỳ và trung kỳ. Còn người đứng đầu, gã tên Hắc Vĩ, trong đan điền gã không có đạo tuyền, không có biển. Mà có một viên yêu đan màu đen, to bằng quả trứng gà, xoay tròn chậm rãi, tỏa ra yêu khí như khói đen.
Hắn chưa từng thấy yêu đan của một yêu tộc đã hóa hình. Nhưng hắn cảm nhận được sức mạnh của nó. Mạnh hơn Đồ Hổ. Mạnh hơn Cổ Vân Phi.
Ngang hàng với Lý Huyền Ca khi vừa đột phá.
Hóa Hải. Theo cách tính của yêu tộc.
Lâm Uyên mở mắt.
Hắn nhìn sang chiếc lồng đen. Những phù văn đỏ trên song lồng vẫn đang sáng chập chờn, vẫn đang hút lấy yêu khí của con hồ ly. Qua cánh cửa, hắn nhìn thấy cấu trúc của chúng. Những đường vân đỏ đan xen nhau, nối với nhau thành một vòng khép kín, như một tấm lưới.
Và giống như mọi tấm lưới, nó có nút thắt.
Một chỗ, ở góc dưới bên trái của chiếc lồng, nơi bốn đường vân chính giao nhau.
Lâm Uyên lặng lẽ rút con dao săn của A Mông ra khỏi thắt lưng.
(Hết chương 52)