Đi về phía nam hai mươi ngày, đất đổi màu.
Ban đầu là thảo nguyên xanh của Bắc Minh, cỏ mềm, gió mát, hai mặt trời treo trên nền trời trong. Rồi cỏ thưa dần, lùn dần, ngả sang màu vàng úa. Rồi đất lộ ra, đỏ như gạch nung, nứt nẻ thành những mảng lớn như mai rùa. Rồi những cái cây đầu tiên xuất hiện, không phải thông, không phải tùng, mà là những thân cây khổng lồ vỏ đỏ sẫm, tán lá rộng như những chiếc ô, rễ trồi lên mặt đất như những con rắn ngủ.
Không khí nóng dần lên, ẩm dần lên, nặng mùi lá mục và một thứ mùi tanh tanh khó tả, như mùi của rất nhiều sinh vật sống chen chúc nhau.
Nam Hoang.
Lâm Uyên đứng trên một ngọn đồi đất đỏ, nhìn xuống vùng đất trải dài phía trước. Rừng rậm bạt ngàn, xanh thẫm, mênh mông như biển, kéo dài tới tận chân trời. Thỉnh thoảng có những ngọn núi đá vôi dựng đứng nhô lên khỏi tán rừng như những ngón tay khổng lồ chỉ lên trời. Sương mù trắng đục bò lững thững trên mặt rừng. Rất xa, ở phía đông nam, có một cột khói đen mảnh như sợi chỉ bốc lên trời, không biết là lửa của người hay lửa của thứ gì khác.
Hắn kéo mũ trùm xuống thấp hơn, che kín nửa khuôn mặt.
Hai mươi ngày đi đường, hắn đã gặp ba nhóm thợ săn tiền thưởng. Hai nhóm hắn tránh được. Nhóm thứ ba, hắn để lại năm cái xác bên một dòng suối cạn. Thiên Kiếm Phong treo năm vạn linh thạch cho cái đầu của hắn, và cáo thị vẽ mặt hắn đã dán tới tận những ngôi làng hẻo lánh nhất của biên giới Bắc Minh.
Hắn đã cắt tóc ngắn lại, để râu lún phún, mặc áo choàng da thú màu nâu sẫm của dân săn bắn vùng biên. Nhìn lướt qua, chỉ là một gã thợ săn trẻ, gầy gò, da sạm nắng. Không ai nghĩ đây là kẻ đã giết Thánh tử Thái Sơ.
Nhưng đi tiếp về phía nam thì cáo thị sẽ không còn nữa. Thiên Kiếm Phong là thế lực của Bắc Minh. Ở Nam Hoang, Bắc Minh chỉ là cái tên của một vùng đất xa xôi phía bắc mà không ai quan tâm.
Đó là lý do hắn tới đây.
Không phải lý do duy nhất.
Lâm Uyên đặt tay lên ngực.
Lồng ngực hắn vẫn trống trải như hôm rời Hoang Cổ Lĩnh. Hai mươi ngày qua, đêm nào hắn cũng tỉnh giấc giữa chừng, theo thói quen, đưa tay sờ lên ngực, tìm cái hạt sáng đỏ nhỏ bằng hạt đậu từng nằm cạnh trái tim. Không có gì. Chỉ có tiếng tim mình đập, đều đặn, cô đơn.
Hắn không hối hận. Đó là lời hứa. Đó là thứ của Tần Vô Nhai. Nhưng hắn nhận ra, suốt mấy tháng qua, dù không biết, hắn đã quen với việc có một người khác ngồi im lặng bên trong mình. Một ông lão mệt mỏi, kiêu ngạo, chỉ thỉnh thoảng mới tỉnh dậy nói vài chữ.
Bây giờ chỉ còn hắn.
Đêm nào hắn cũng nhìn về phía bắc, nơi bầu trời Hoang Cổ Lĩnh rực cháy hôm hắn chạy trốn. Hắn không biết trận chiến ấy kết thúc thế nào. Không biết Tần Vô Nhai còn sống hay đã chết. Không biết Gia Bảo giờ ra sao.
Hắn chỉ biết đi tiếp.
Trấn Thạch Môn nằm ở bìa rừng, nơi con đường đất đỏ cuối cùng của Bắc Minh chạm vào đại ngàn Nam Hoang.
Gọi là trấn, nhưng thực ra chỉ là một cụm nhà gỗ dựng trên cột cao, nối với nhau bằng những cây cầu treo, bao quanh bởi một hàng rào gỗ nhọn hoắt cao gấp ba lần người. Trên hàng rào treo đầy những thứ kỳ quái: sọ thú, lông vũ, những chiếc chuông đồng nhỏ kêu leng keng trong gió, những lá bùa vàng đã bạc màu. Cổng trấn là hai tảng đá lớn dựng đứng, giữa hai tảng đá có một thanh xà ngang bằng gỗ, khắc ba chữ: "Thạch Môn Trấn".
Bên dưới ba chữ ấy, có người khắc thêm một dòng nhỏ hơn, nét khắc sâu và giận dữ:
"Qua cửa này, mạng ai nấy giữ."
Lâm Uyên đọc dòng chữ ấy, khóe miệng khẽ cong lên.
Hắn bước qua cửa.
Bên trong trấn đông đúc hơn hắn tưởng.
Người đủ mọi loại. Thợ săn mặc áo da thú, lưng đeo cung, hông giắt dao. Thương nhân mặc áo lụa, đi sau là những con thú kéo xe to như con voi, lưng mọc gai nhọn. Tu sĩ áo bào đủ màu, có người ngự kiếm bay trên đầu, có người cưỡi những con chim lớn. Và có cả những thứ không phải người.
Một gã đàn ông cao gấp rưỡi người thường, da màu đồng đỏ, trên người xăm chi chít những hình thù kỳ quái, tai đeo khuyên bằng xương thú, đi ngang qua Lâm Uyên, mỗi bước chân làm rung sàn gỗ. Man tộc. Lâm Uyên đã đọc về họ trong tấm bản đồ của Đồ Hổ: những bộ lạc người khổng lồ sống sâu trong Nam Hoang, thân thể cứng như sắt, không tu linh khí mà luyện huyết mạch.
Một cô gái tóc màu xanh lục, đôi tai dài nhọn như lá cây, đang mặc cả với một ông lão bán thảo dược. Khi cô ta quay đầu lại, Lâm Uyên thấy đôi mắt cô ta có đồng tử dọc, như mắt rắn.
Yêu tộc. Đã hóa hình, nhưng chưa hóa trọn.
Ở đây không ai nhìn ai quá lâu. Không ai hỏi tên ai. Mỗi người đi qua đều mang một vẻ cảnh giác, tay luôn đặt gần vũ khí, ánh mắt luôn liếc nhìn xung quanh.
Lâm Uyên kéo mũ trùm thấp hơn, đi tìm một quán rượu.
Hắn cần ba thứ: bản đồ chi tiết của Nam Hoang, tin tức về di tích cổ, và một chỗ ngủ không có ai c-ắt cổ hắn giữa đêm.
Quán rượu tên là "Hồng Thổ Lâu", là căn nhà gỗ lớn nhất trấn, ba tầng, mái lợp lá cọ. Tầng một ồn ào như cái chợ. Những chiếc bàn gỗ thô kệch, những chiếc ghế dài, những chiếc bình rượu bằng sành to bằng đầu người. Mùi rượu, mùi thịt nướng, mùi mồ hôi, mùi da thú.
Lâm Uyên ngồi vào một góc khuất, gọi một bình rượu nhạt và một đĩa thịt nướng, rồi lặng lẽ nghe.
Ông lão Tôn đã dạy hắn: Muốn biết một nơi, đừng hỏi. Hãy nghe.
Hắn nghe.
"...Liệp Yêu Đường lần này bắt được hàng tốt..."
"...Hàng gì?"
"...Hồ ly. Nghe nói là Cửu Vĩ. Trắng toát. Mấy chục năm nay chưa ai bắt được Cửu Vĩ sống..."
"...Thật à? Cửu Vĩ là hoàng tộc của Thiên Yêu Cung đấy, bắt về không sợ bị trả thù à..."
"...Sợ cái gì. Thiên Yêu Cung bây giờ loạn cả rồi. Nghe nói lão Yêu Hoàng mất tích, em trai lão cướp ngôi. Công chúa thì trốn khỏi cung. Không chừng con hồ ly kia chính là..."
"...Suỵt! Nói nhỏ thôi!"
Lâm Uyên nhấp một ngụm rượu, tiếp tục nghe.
"...Vụ Ẩn Lâm lại có người chết..."
"...Lại có kẻ đi tìm Thương Huyền Lăng à?"
"...Ừ. Một đội tu sĩ từ Trung Châu xuống. Mười hai người. Vào Vụ Ẩn Lâm bảy ngày, chỉ có một người bò ra được. Hóa điên rồi. Cứ lẩm bẩm mãi 'không có cửa, không có cửa'..."
"...Hà, ngàn năm nay bao nhiêu kẻ đi tìm rồi. Có ai tìm được đâu. Thương Huyền Lăng chỉ là truyền thuyết thôi..."
Lâm Uyên đặt chén rượu xuống.
Thương Huyền Lăng.
Không có cửa.
Hắn ngồi im một lúc lâu, rồi gọi người phục vụ, một thiếu niên gầy gò, mặt đầy tàn nhang, đặt một viên linh thạch hạ phẩm lên bàn.
"Vụ Ẩn Lâm ở đâu?"
Thiếu niên nhìn viên linh thạch, mắt sáng lên, rồi nhìn Lâm Uyên, mắt tối lại.
"Huynh đài... muốn đi Vụ Ẩn Lâm?"
"Chỉ hỏi thôi."
Thiếu niên ngập ngừng, rồi nhanh tay cất viên linh thạch vào túi, ghé sát tai hắn.
"Đi về phía đông nam, ba ngày đường. Rừng có sương mù quanh năm, không bao giờ tan. Người ta nói, trong sương mù có lăng mộ của một vị Đại Đế cổ xưa." Thiếu niên hạ giọng hơn nữa. "Nhưng huynh đài đừng đi. Không ai đi vào đó mà ra được bình thường đâu. Mà Vụ Ẩn Lâm còn nằm trong lãnh thổ của Thiên Yêu Cung. Yêu tộc không cho người ngoài tới gần."
"Thiên Yêu Cung bây giờ ra sao?"
Thiếu niên liếc nhìn xung quanh, rồi lắc đầu nguầy nguậy.
"Đệ không dám nói. Huynh đài muốn biết thì... thì tới Liệp Yêu Đường mà hỏi. Đêm nay họ bán đấu giá con hồ ly kia. Người Thiên Yêu Cung chắc chắn sẽ tới."
Thiếu niên chạy biến đi.
Lâm Uyên ngồi lại một mình, nhìn vào chén rượu.
Trong chén rượu nhạt, phản chiếu ánh đèn dầu chập chờn, và gương mặt hắn: gầy rộc, sạm nắng, râu lún phún, đôi mắt sâu thẳm hơn hắn nhớ.
Hắn nghĩ về Tiểu Thạch. Lúc này thằng bé chắc đang nấu cơm cho Lôi Chấn Tử, hoặc đang bị sét đánh. Nghĩ về Đỗ Minh với cái đầu trọc lốc. Nghĩ về A Mông lặng lẽ mài dao. Nghĩ về Thanh Vi trên Băng Tâm Phong, giờ đã đứng trên mặt đất.
Lần sau gặp lại, tôi sẽ nói với cô một chuyện.
Hắn uống cạn chén rượu.
Liệp Yêu Đường nằm ở cuối trấn, sát hàng rào phía nam.
Đó là một khu đất rộng, bao quanh bởi hàng rào sắt, bên trong là những dãy lồng sắt xếp chồng lên nhau. Trong lồng là đủ loại yêu thú: những con chim lông sặc sỡ, những con rắn vảy bạc, những con sói mắt xanh, những con khỉ đuôi dài có khuôn mặt như người. Có con nằm thoi thóp. Có con điên cuồng lao vào song sắt. Có con co ro trong góc, run rẩy.
Mùi máu, mùi phân, mùi sợ hãi.
Ở chính giữa khu đất là một cái đài gỗ cao, xung quanh đã có hơn trăm người đứng chờ. Thương nhân, thợ săn, tu sĩ, có cả vài kẻ đeo mặt nạ, đứng tách riêng một góc, khí tức âm trầm.
Lâm Uyên đứng lẫn trong đám đông, ở hàng sau.
Một gã đàn ông béo lùn, mặc áo gấm đỏ, ria mép vểnh lên như râu chuột, bước lên đài. Gã vỗ tay ba cái.
"Các vị! Các vị! Liệp Yêu Đường hân hạnh!" Gã cười toe toét. "Đêm nay, chúng ta có một món hàng mà mười năm, không, trăm năm mới có một lần!"
Gã phẩy tay.
Bốn gã đàn ông to khỏe khiêng lên đài một chiếc lồng. Không phải lồng sắt như những chiếc lồng khác. Chiếc lồng này làm bằng một loại kim loại màu đen bóng, trên mỗi song lồng khắc đầy phù văn màu đỏ, sáng lên chập chờn như những con mắt.
Trong lồng là một con hồ ly.
Trắng toát. Không một sợi lông tạp. Thân hình nhỏ nhắn, thon dài, cuộn tròn trong góc lồng. Và phía sau nó, chín chiếc đuôi trắng như tuyết xòe ra như một đóa hoa.
Đám đông ồ lên.
"Cửu Vĩ!"
"Thật là Cửu Vĩ!"
"Lông trắng tinh, là huyết mạch hoàng tộc!"
Con hồ ly ngẩng đầu lên.
Đôi mắt nó màu vàng kim, trong suốt như hổ phách. Nó nhìn đám đông bên dưới, nhìn hàng trăm khuôn mặt đang thèm thuồng, tính toán, tham lam. Ánh mắt nó lạnh như băng, kiêu ngạo như một nữ hoàng nhìn xuống đám thần dân ngu muội.
Rồi ánh mắt ấy quét qua hàng sau.
Và dừng lại trên Lâm Uyên.
Lâm Uyên khựng lại.
Hắn đã quen với việc không ai nhìn thấy mình. Thần thức không thấy. Trắc Linh Thạch không thấy. Truy Tung Phù không thấy. Những người ở đây, nếu nhìn bằng thần thức, hắn chỉ là một khoảng trống.
Nhưng con hồ ly này không nhìn bằng thần thức.
Nó nhìn bằng mắt. Và đôi mắt màu vàng kim ấy đang nhìn thẳng vào hắn, xuyên qua mũ trùm, xuyên qua bộ áo da thú, như nhìn thấu tới tận lòng bàn tay trái của hắn.
Nơi chữ "Khai" đang nằm.
Con hồ ly khẽ nghiêng đầu.
Rồi Lâm Uyên nghe thấy một giọng nói. Không phải bằng tai. Mà vang lên ngay trong đầu hắn, nhẹ như gió thoảng, lanh lảnh như chuông bạc, mang theo một chút gì đó vừa ngạc nhiên vừa thích thú:
"...Ngươi... không có đạo?"
(Hết chương 51)