Bức tường ánh sáng ngũ sắc vẫn đứng đó, như ngày hắn rời đi.
Mỏng như màng xà phòng, lấp lánh dưới ánh nắng, trải dài sang hai bên, cao vút lên tận trời. Phía bên này là đồng cỏ xanh mướt, hai vầng mặt trời, bầu trời trong vắt. Phía bên kia là trời đỏ máu, đất xám tro, những tấm bia đá đứng lặng như những người lính canh.
Hai tháng trước, hắn bước ra khỏi bức tường này, là một phàm nhân không cảm nhận được linh khí.
Bây giờ, hắn đứng trước nó, là Linh Đài cảnh, thân thể Luyện Thể đại viên mãn, trong lồng ngực mang kiếm tâm của một Chuẩn Đế.
Lâm Uyên hít một hơi thật sâu, rồi bước qua.
Cảm giác mát lạnh như bước qua thác nước. Rồi không khí đặc quánh ngột ngạt ập tới, đè lên lồng ngực. Mùi tro, mùi sắt gỉ, mùi của những thứ đã chết từ rất lâu.
Hoang Cổ Lĩnh.
Nhưng lần này, hắn không cảm thấy ngột ngạt như trước. Thân thể Ngọc Thân của hắn không còn bị Tử Khí mỏng manh trong không khí làm hại nữa. Hắn có thể ở đây bảy ngày, bảy tháng, hay bảy năm cũng được.
Hắn bước vào Bia Lâm.
Hàng vạn tấm bia đá vẫn đứng đó, quay mặt về phía bắc. Lâm Uyên đi giữa chúng, không đọc những cái tên khắc trên đó. Hắn nhớ lời Lão Khất: Đọc rồi, người nằm dưới đó sẽ nhớ ra mình.
Hắn đi thẳng tới tấm bia không chữ.
Tấm bia đá xanh đen, bóng loáng, mặt bia trơn nhẵn, không một nét khắc.
Và trên đỉnh tấm bia ấy, có một ông lão đang ngồi.
Gầy trơ xương. Quần áo rách rưới. Tóc tai bù xù như tổ quạ. Hai chân đung đưa. Tay cầm một khúc xương trắng, đang gặm ngon lành.
Lão Khất.
Ông lão ngừng gặm, nhìn xuống Lâm Uyên.
Rồi khúc xương rơi khỏi tay ông lão.
Ông lão nhìn hắn rất lâu.
Đôi mắt đục ngầu, lờ đờ như mắt kẻ say rượu, từ từ mở to. Tia sáng sắc lẹm nơi đáy mắt bùng lên, rực cháy như hai đốm lửa.
Ông lão không nhìn mặt Lâm Uyên. Ông nhìn ngực hắn. Nhìn chỗ trái tim.
"Ngươi..." Giọng ông lão khàn đặc, run rẩy. "Ngươi... mang theo cái gì..."
Lâm Uyên không trả lời. Hắn đặt bàn tay lên ngực, nhắm mắt lại.
Cánh cửa trong thức hải mở ra. Hắn nhìn xuống lồng ngực mình. Hạt sáng đỏ nhỏ bằng hạt đậu nằm bên cạnh trái tim, im lìm, mệt mỏi, như một ông lão đang ngủ.
"Tiền bối," hắn nói khẽ. "Tới nơi rồi."
Kiếm tâm khẽ rung lên.
Rồi nó tỉnh dậy.
Không phải uể oải như khi bị Lý Huyền Ca kéo ra. Không phải yếu ớt như khi chém tay Ôn Thái Hư. Mà như một đứa trẻ lạc đường vừa nghe thấy tiếng mẹ gọi. Nó rung lên dữ dội, nóng rực lên, sáng rực lên, như muốn phá tung lồng ngực hắn mà bay ra.
Lâm Uyên mở chữ "Khai" trong lòng bàn tay trái, đặt lên ngực mình.
Mở.
Một luồng sáng đỏ bay ra khỏi lồng ngực hắn.
Nó lơ lửng giữa không trung một nhịp, như đang nhìn quanh. Rồi nó bay thẳng tới tấm bia không chữ, tới ông lão đang ngồi trên đỉnh bia, chui vào lồng ngực ông.
Lão Khất cứng người.
Một giây. Hai giây. Ba giây.
Rồi ông lão ngửa mặt lên trời, há miệng.
Không có tiếng nào phát ra. Nhưng cả Bia Lâm rung chuyển. Hàng vạn tấm bia đá đồng loạt rung lên, kêu ong ong như hàng vạn chiếc chuông. Bầu trời đỏ máu trên đầu cuộn sóng. Gió nổi lên, cuốn bụi tro bay mù mịt.
Từ người ông lão, một luồng kiếm ý bùng nổ.
Không phải kiếm ý yếu ớt, tàn lụi như trong khoang ngực của ngọn núi. Mà là kiếm ý thật sự. Sắc bén. Mạnh mẽ. Kiêu ngạo. Như hàng vạn thanh kiếm cùng lúc tuốt khỏi vỏ. Những tấm bia đá gần nhất nứt toác. Mặt đất dưới chân Lâm Uyên rạn ra từng đường.
Lâm Uyên lùi lại ba bước, giơ tay che mặt.
Khi luồng kiếm ý lắng xuống, hắn nhìn lại.
Lão Khất vẫn ngồi trên đỉnh tấm bia không chữ. Nhưng ông lão đã khác.
Lưng ông thẳng. Không còn còng, không còn lảo đảo. Mái tóc bù xù vẫn bạc trắng, nhưng không còn rối như tổ quạ, mà buông xuống vai, bay phất phơ trong gió. Gương mặt nhăn nheo vẫn nhăn nheo, nhưng không còn vẻ lờ đờ, cợt nhả. Đôi mắt sáng rực, sâu thẳm, như hai lưỡi kiếm.
Ông lão nhìn xuống bàn tay mình. Rồi đặt bàn tay lên ngực, nơi trái tim.
"Nó... về rồi," ông lão thì thầm. "Hàng vạn năm... nó về rồi..."
Rồi ông lão bật cười.
Không phải tiếng cười khành khạch cợt nhả. Mà là một tràng cười dài, sảng khoái, vang vọng khắp Bia Lâm, dội lên tận bầu trời đỏ máu. Vừa cười vừa khóc. Nước mắt chảy ròng ròng trên gương mặt nhăn nheo.
"Ha ha ha! Về rồi! Về rồi! Thằng già này... thằng già này còn tưởng sẽ phải gặm xương tới tận cùng trời đất!"
Lâm Uyên đứng nhìn ông lão cười, khóe miệng cũng khẽ cong lên.
Một lúc lâu sau, Lão Khất mới ngừng cười.
Ông lão nhảy xuống khỏi tấm bia, đáp xuống trước mặt Lâm Uyên. Lần này, không phải nhẹ như chiếc lá. Mà vững chãi như một tảng đá.
Ông lão nhìn hắn từ đầu tới chân.
"Linh Đài," ông nói. "Thần thức hình cánh cửa. Thân thể Luyện Thể đại viên mãn. Đạo tuyền màu xám." Ông lão gật gù. "Hai tháng. Ngươi đi đường của ngươi, đi xa hơn ta tưởng."
"Tôi đã gặp nhục thân của tiền bối," Lâm Uyên nói. "Ở dưới ngọn núi đen phía bắc Bắc Minh. Ông ấy nhờ tôi mang kiếm tâm về cho tiền bối."
Lão Khất im lặng.
"Ông ấy cũng dạy tôi nửa đầu Khai Thiên Kinh," Lâm Uyên tiếp tục. "Khắc trên xương sườn. Ông ấy nói, người áo xám dạy tiền bối, hứa quay lại dạy nửa sau, nhưng không bao giờ quay lại."
Lão Khất nhắm mắt lại.
"Ta nhớ rồi," ông lão nói khẽ. "Kiếm tâm về, một phần ký ức cũng về."
Ông lão mở mắt, nhìn lên bầu trời đỏ máu.
"Ta nhớ ra tên mình rồi."
Lâm Uyên nín thở.
"Tần," ông lão nói. "Ta họ Tần. Tần Vô Nhai."
Gió thổi qua Bia Lâm. Những tấm bia đá khẽ rung lên, như hàng vạn người đang thì thầm cái tên ấy.
"Thiên Đạo xóa tên ta khỏi trời đất," Tần Vô Nhai nói, giọng bình thản. "Nhưng không xóa được khỏi kiếm tâm của ta."
Lâm Uyên quỳ một gối xuống, chắp tay.
"Tần tiền bối."
Tần Vô Nhai nhìn hắn, khẽ cười. Rồi ông lão đưa tay kéo hắn đứng dậy.
"Ngươi giữ lời hứa," ông nói. "Ta đã nói, khi ngươi lên Linh Đài, quay lại đây, ta sẽ nói cho ngươi biết ta cần ngươi làm gì."
Ông lão đặt tay lên ngực mình.
"Việc ta cần, ngươi đã làm xong rồi."
Lâm Uyên sững người. "Tiền bối biết... tôi sẽ mang kiếm tâm về?"
"Không biết." Tần Vô Nhai lắc đầu. "Ta chỉ biết, chữ trong tay ngươi, là chữ của người áo xám. Ta chỉ biết, người mang chữ ấy, nếu xuống được tới đáy ngọn núi kia, sẽ gặp được nhục thân của ta. Ta chỉ đánh cược."
Ông lão cười.
"Hàng vạn năm, ta đánh cược vô số lần. Lần này, cuối cùng cũng thắng."
Họ ngồi xuống trước tấm bia không chữ.
Tần Vô Nhai kể cho hắn nghe những gì ông nhớ lại được. Không nhiều. Kiếm tâm về chỉ mang theo một phần ký ức. Nhưng đủ để ông nhớ ra một điều quan trọng.
"Nửa sau Khai Thiên Kinh," ông nói. "Người áo xám có nói với ta, ông ấy để nó ở một nơi mà Đại Đế cũng không tới được."
"Nơi nào?"
"Ông ấy không nói." Tần Vô Nhai lắc đầu. "Nhưng ta nhớ, hàng vạn năm trước, khi ta còn tranh Đế vị, có một kẻ cũng đang tìm thứ đó. Một kẻ mạnh hơn ta. Kẻ đã bước lên ngai vàng, khi ta chỉ thiếu đúng một ngày."
Lâm Uyên ngẩng đầu.
"Hắn không tìm được," Tần Vô Nhai nói tiếp. "Nhưng sau khi thành Đế, hắn để lại di tích ở Nam Hoang. Nếu có manh mối nào, có lẽ ở đó."
"Đại Đế ấy... là ai?"
Tần Vô Nhai im lặng một lúc lâu.
"Không phải kẻ địch của ta," ông nói. "Hắn thắng ta một ngày, nhưng hắn không giết ta. Lúc ấy hắn đang bế quan ở nơi xa, vẫn còn gửi lời khuyên ta đừng đánh vào cấm khu." Ông lão cười chua chát. "Ta không nghe."
Ông lão nhìn về phía nam.
"Đại Đế đời trước nữa, cách thời của ngươi rất xa rồi. Di tích của hắn, giờ có lẽ chỉ còn là đống đá vụn. Nhưng ngươi là người đào đá mà. Ngươi tìm được."
Lâm Uyên định hỏi thêm.
Rồi mặt đất rung chuyển.
Không phải rung lên như khi kiếm tâm trở về. Mà là một tiếng động trầm đục, từ rất xa, từ sâu trong lòng Hoang Cổ Lĩnh, ở phía bắc.
Thịch.
Lâm Uyên đứng bật dậy.
Hắn biết âm thanh này. Hắn đã nghe nó một lần, trong đêm trăng máu, trong vòng chín cột đá đen.
Thịch.
Bầu trời đỏ máu tối sầm lại. Không phải hoàng hôn. Mới là giữa trưa. Nhưng bầu trời tự tối đi, từ đỏ máu sang đỏ thẫm, rồi đen kịt.
Phía chân trời phía bắc, một vầng trăng khổng lồ màu đỏ như máu chậm rãi nhô lên.
Giữa ban ngày.
Tần Vô Nhai đứng dậy, nhìn về phía bắc. Gương mặt ông lão không còn chút cười cợt nào.
"Nó tỉnh rồi," ông nói khẽ.
"Chí Tôn?"
"Nó cảm nhận được kiếm tâm của ta về." Tần Vô Nhai nhìn xuống cổ chân mình. Những sợi xích ánh sáng xám bạc đang hiện lên, quấn chặt lấy hai cổ chân ông, sáng rực hơn bao giờ hết. "Hàng vạn năm qua, nó để ta sống, vì ta chỉ là một thần hồn tàn khuyết không có kiếm tâm, không làm gì được nó. Bây giờ kiếm tâm của ta đã về..."
Ông lão cười.
"Nó sợ rồi."
Thịch.
Tiếng bước chân gần hơn.
Lâm Uyên nhìn về phía bắc. Qua cánh cửa trong thức hải, hắn nhìn thấy, rất xa, ở chân trời, một cái bóng khổng lồ. Hình người. Đầu đội vương miện. Đang chậm rãi bước về phía này.
Và bên cạnh cái bóng khổng lồ ấy, có một bóng người nhỏ bé. Áo trắng. Bước đi đều đặn như một con rối. Đôi mắt màu xám.
"Gia Bảo," Lâm Uyên thì thầm.
Tần Vô Nhai nhìn theo ánh mắt hắn.
"Đứa nhóc bạn ngươi," ông nói. "Ba ngày trước, nó đi vào cấm khu. Ta thấy nó đi ngang qua Bia Lâm, nhưng không cản được. Thứ trong người nó đã bám rễ quá sâu." Ông lão lắc đầu. "Giờ nó là nô bộc của Chí Tôn. Là tay chân của nó ở thế giới bên ngoài."
Lâm Uyên siết chặt hai bàn tay.
"Chạy đi," Tần Vô Nhai nói.
"Tiền bối..."
"Chạy đi!" Ông lão quay lại nhìn hắn, đôi mắt rực cháy. "Ngươi là Linh Đài. Nó là Chí Tôn. Ngươi ở lại đây, chỉ là một miếng mồi. Còn ta..."
Ông lão cúi xuống, nhặt một cành cây khô từ dưới đất lên. Một cành cây đã hóa đá từ Thạch Mộc Lâm, bị gió thổi tới đây. Dài chừng ba thước. Thẳng tắp.
Ông lão cầm nó lên, như cầm một thanh kiếm.
"Ta có kiếm tâm rồi," Tần Vô Nhai nói khẽ. "Hàng vạn năm trước, ta đánh bại nó một lần. Chỉ thiếu một ngày. Lần này..."
Ông lão cười. Một nụ cười trẻ trung, kiêu ngạo, như chàng thanh niên cầm kiếm gỗ đứng trên đỉnh núi trong bức tranh ở tầng bảy.
"...ta sẽ không thua một ngày nữa."
Những sợi xích ánh sáng quấn quanh cổ chân ông lão sáng rực lên. Ông lão giơ cành cây hóa đá lên, chém xuống.
Ba sợi xích đứt phựt.
Ông lão bay lên trời, lao về phía bắc, về phía cái bóng khổng lồ đội vương miện.
Một luồng kiếm quang màu xám bạc xé toạc bầu trời đỏ thẫm.
Lâm Uyên đứng giữa Bia Lâm, nhìn theo luồng kiếm quang ấy.
Hắn muốn đuổi theo. Muốn đứng bên cạnh ông lão. Nhưng hắn biết, ông lão nói đúng. Hắn ở lại, chỉ là một miếng mồi. Chỉ là gánh nặng.
Nửa nhịp, ông lão Tôn đã dạy. Là khoảng cách giữa sống và chết.
Lâm Uyên quay người.
Hắn chạy.
Chạy qua Bia Lâm. Chạy qua hàng vạn tấm bia đá đang rung lên ong ong. Chạy về phía bức tường ánh sáng ngũ sắc.
Phía sau lưng hắn, bầu trời phía bắc bùng nổ.
Ánh sáng xám bạc và ánh sáng đỏ máu va vào nhau, chiếu sáng cả Hoang Cổ Lĩnh. Tiếng nổ vang trời, rung chuyển cả mặt đất. Hắn nghe thấy tiếng gầm của cái bóng khổng lồ, trầm đục, giận dữ, như sấm rền. Và hắn nghe thấy một tiếng cười. Sảng khoái. Kiêu ngạo. Vang vọng khắp trời đất.
Tiếng cười của Tần Vô Nhai.
Lâm Uyên lao qua bức tường ánh sáng ngũ sắc.
Cảm giác mát lạnh như bước qua thác nước. Rồi không khí trong lành ùa vào lồng ngực. Đồng cỏ xanh mướt. Bầu trời xanh trong. Hai vầng mặt trời.
Hắn quay đầu lại.
Qua bức tường ánh sáng mờ ảo, hắn nhìn thấy bầu trời phía bắc Hoang Cổ Lĩnh đang rực cháy. Hai thứ ánh sáng quấn lấy nhau. Xám bạc và đỏ máu. Như hai con rồng đang giao chiến.
Hắn đứng nhìn rất lâu.
Rồi hắn quay người, nhìn về phía nam.
Ở đó, rất xa, phía sau những dãy núi trùng điệp, là Nam Hoang. Đất hoang phía nam. Nơi có di tích của một Đại Đế đời trước. Nơi có thể có manh mối về nửa sau của Khai Thiên Kinh.
Lâm Uyên đặt tay lên ngực.
Kiếm tâm không còn ở đó nữa. Lồng ngực hắn trống trải lạ thường, như một căn phòng vừa có người dọn đi.
Nhưng trong túi áo, có cuốn sổ của Chu Kiến Hoa. Có hạc giấy của Thanh Vi. Có tờ giấy của Đăng Khoa. Có mảnh vỡ chiếc bình nhựa của Gia Bảo. Có răng thú của A Mông. Có lá Lôi Âm Phù của Đỗ Minh. Bên hông, có con dao săn của ông nội A Mông.
Và trong lòng bàn tay trái, có chữ "Khai".
Lâm Uyên siết chặt bàn tay.
Rồi hắn bước đi.
Về phía nam.
(Hết chương 50. Hết Quyển 1: Thiên Môn Hoang Cổ)