Ông lão nhảy xuống từ đỉnh cột.
Hai mươi mét. Ông ta rơi xuống nhẹ như một chiếc lá, đáp xuống nền đá không một tiếng động, rồi ngồi xổm luôn ở đó, tiếp tục gặm khúc xương trắng, mắt đảo một vòng qua bảy người đang trố mắt nhìn mình.
Gần thế này, Lâm Uyên mới nhìn rõ. Ông lão gầy trơ xương, da bọc lấy cốt, khuôn mặt nhăn nheo như vỏ cây cổ thụ. Bộ quần áo trên người đã rách tới mức không nhận ra hình dạng ban đầu, chỉ còn là những mảnh vải xám buộc túm lại với nhau. Chân không, móng chân dài và đen. Nếu gặp ở một góc phố Bắc Kinh, Lâm Uyên sẽ nghĩ đây là một ông lão ăn mày đáng thương.
Nhưng đôi mắt thì không phải.
Đôi mắt ấy đục ngầu, lờ đờ, như mắt của kẻ say rượu. Nhưng thỉnh thoảng, khi ông ta nhìn chằm chằm vào một ai đó, sâu tận đáy mắt lại lóe lên một tia sáng, sắc như lưỡi dao, sâu như giếng cổ.
"Ông..." Đỗ Minh nuốt nước bọt. "Ông là người hay là ma?"
"Hỏi hay." Ông lão nhả ra một mẩu xương vụn. "Ta cũng muốn biết lắm."
"Ông tên gì?" Thanh Vi hỏi.
"Tên?" Ông lão nghiêng đầu, như thể đang cố nhớ ra một từ ngữ lạ lẫm. Ông ta gãi đầu, gãi tai, rồi nhún vai. "Quên rồi. Lâu quá rồi. Các ngươi cứ gọi ta là Lão Khất đi. Lão già ăn mày. Ở đây cũng chỉ có ta và lũ xương, ta ăn mày của lũ xương mà sống, hì hì."
Lão ta giơ khúc xương lên, lắc lắc, như để minh họa.
Khánh Linh bịt miệng, quay mặt đi.
"Lão Khất," Lâm Uyên lên tiếng. Gò má hắn vẫn sưng tấy vì cú đá đêm qua, giọng nói hơi méo. "Ông đã giúp chúng tôi hôm qua. Cảm ơn ông."
"Ta có giúp gì đâu." Lão Khất phẩy tay. "Ta chỉ đứng xem. Lâu lắm rồi mới có trò hay để xem."
"Nơi này là đâu?"
Lão Khất nhìn hắn một lúc lâu. Rồi lão đặt khúc xương xuống, phủi tay, và lần đầu tiên, giọng nói không còn cái điệu cợt nhả nữa.
"Nơi này gọi là Hoang Cổ Lĩnh. Một trong Thất Đại Cấm Khu của Hoang Tinh."
"Cấm khu?"
"Nơi mà sinh linh bên ngoài không được bước vào. Bước vào, chín phần mười là chết. Một phần còn lại thì chết chậm hơn một chút." Lão Khất chỉ lên bầu trời đỏ quạch. "Thấy không? Trời ở đây không có mặt trời. Không khí ở đây đặc quánh, vì trong mỗi hơi thở đều lẫn Tử Khí, rất mỏng thôi, nhưng có. Phàm nhân như các ngươi, ở đây bảy ngày, Tử Khí ngấm vào xương tủy, sẽ như thằng nhóc hôm qua."
Bảy người tái mặt.
"Bảy ngày?" Đăng Khoa lắp bắp. "Chúng tôi... chúng tôi đã ở đây một ngày rồi..."
"Thì còn sáu." Lão Khất nói như không. "Nhanh chân thì đủ đi ra."
"Ông biết đường ra?" Đỗ Minh vồ lấy.
"Ta ở đây không biết bao nhiêu vạn năm, sao lại không biết đường?"
"Vậy ông dẫn chúng tôi ra được không? Làm ơn!"
Lão Khất cười hì hì, nhặt khúc xương lên gặm tiếp. "Dẫn thì dẫn. Nhưng không phải miễn phí."
"Ông muốn gì?" Gia Bảo lên tiếng, giọng đã lấy lại vẻ quen thuộc của người quen trả giá. "Tiền? Ở chỗ tôi, nhà tôi có..."
"Tiền là cái gì?" Lão Khất trợn mắt.
Gia Bảo cứng họng.
Lão Khất quay sang nhìn Lâm Uyên. Ánh mắt sắc lẹm lại lóe lên trong đáy mắt đục ngầu.
"Ta muốn hai thứ. Thứ nhất, trên đường đi, các ngươi kể cho ta nghe về thế giới của các ngươi. Thế giới bên kia cánh cửa. Ta ở đây quá lâu rồi, lâu đến mức quên mất mùi vị của một câu chuyện mới."
"Còn thứ hai?"
"Thứ hai..." Lão Khất chỉ khúc xương vào ngực Lâm Uyên. "Là một lời hứa của ngươi. Một ngày nào đó, nếu ngươi đủ mạnh, hãy quay lại đây, giúp ta làm một việc."
"Việc gì?"
"Đến lúc đó sẽ biết."
Lâm Uyên nhìn sâu vào mắt lão già. Hắn không biết lão già này là ai, cũng không biết "một việc" ấy là gì. Nhưng hắn biết, nếu từ chối, sáu ngày nữa cả nhóm sẽ biến thành bụi giống như Tuấn.
"Tôi hứa," hắn nói.
Lão Khất nhe răng cười, vỗ đùi đánh đét.
"Tốt! Thằng nhóc này được việc!"
Trước khi lên đường, Lão Khất làm một việc khiến cả nhóm ngơ ngác.
Lão đi một vòng quanh bảy người, ngửi ngửi như một con chó già, thỉnh thoảng lại chọc ngón tay vào ngực người này, véo cánh tay người kia. Đỗ Minh bị chọc vào sườn, nhảy dựng lên như bị điện giật. A Mông bị véo bắp tay, chỉ khẽ nhíu mày, lão già gật gù tỏ vẻ hài lòng.
Đến lượt Hạ Thanh Vi, lão Khất dừng lại lâu hơn.
Lão cầm lấy cổ tay cô, hai ngón tay đặt lên mạch, nhắm mắt lại. Một lúc lâu sau, lão mở mắt, và trong mắt lão có một thứ gì đó rất phức tạp.
"Nha đầu này..." lão lẩm bẩm. "Thú vị... xương cốt thú vị lắm..."
"Ý ông là gì?" Thanh Vi rút tay lại.
"Không có gì. Về sau sẽ biết." Lão Khất cười hì hì, quay đi.
Cuối cùng, lão dừng trước mặt Lâm Uyên.
Lão không chạm vào hắn. Lão chỉ nhìn. Nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay trái của hắn, nơi chữ "Khai" mảnh như sợi tóc đang nằm dưới da.
"Đưa tay ra."
Lâm Uyên xòe bàn tay trái.
Lão Khất cúi xuống, gần như dí mũi vào lòng bàn tay hắn. Lão nhìn rất lâu, lâu đến mức cả nhóm bắt đầu nhìn nhau khó hiểu. Rồi lão đứng thẳng dậy, và vẻ mặt lão già lần đầu tiên trở nên nghiêm túc tuyệt đối.
"Nhóc con. Ta hỏi ngươi một câu. Từ lúc tới đây, ngươi có cảm nhận được gì không? Như là... có một luồng khí lưu chuyển trong không trung, mát lạnh, hay ấm áp, len vào da thịt ngươi?"
Lâm Uyên lắc đầu. "Không. Ngoài cảm giác ngột ngạt ra, không có gì cả."
"Còn các ngươi?" Lão Khất quay sang những người khác.
Mọi người nhìn nhau, lần lượt lắc đầu.
Chỉ có Thanh Vi ngập ngừng.
"Tôi... thỉnh thoảng thấy ấm ở trong xương. Như... như có nắng chiếu vào. Tôi tưởng là do sốt."
Lão Khất gật gù, không nói gì về cô. Lão quay lại nhìn Lâm Uyên.
"Thứ mà ta vừa hỏi, gọi là linh khí. Là hơi thở của trời đất. Mọi sinh linh ở thế giới này, từ một cọng cỏ tới một con rồng, từ khi sinh ra đều mang trong mình dấu ấn của Thiên Đạo, nên đều cảm nhận được linh khí, ít hay nhiều thôi. Tu luyện, nói đơn giản, chính là hấp thu linh khí, thuận theo Thiên Đạo, để mình mạnh lên."
Lão chỉ vào cả nhóm.
"Còn các ngươi, các ngươi đến từ bên kia cửa. Trong người các ngươi không có dấu ấn của Thiên Đạo. Ở đây, người ta gọi những kẻ như các ngươi là Vô Đạo giả. Người không có đạo."
"Nghĩa là..." Đăng Khoa run rẩy. "Chúng tôi không tu luyện được?"
"Phần lớn là vậy." Lão Khất nói thẳng thừng. "Có một vài kẻ thiên phú dị bẩm, tự sinh ra cảm ứng. Nhưng phần lớn Vô Đạo giả... sống như phàm nhân, chết như phàm nhân."
Không khí chùng xuống.
"Nhưng mà..." Lão Khất lại nhìn vào lòng bàn tay Lâm Uyên. "Thứ ngươi đang mang... ta không biết nó là gì."
"Ông không biết?"
"Ta đã sống rất lâu, nhóc con. Ta đã thấy rất nhiều thứ. Ta đã thấy thần thông của các Thánh Nhân, đã thấy đế binh của Đại Đế. Nhưng chữ này..." Lão Khất lắc đầu. "Ta chưa từng thấy. Ta chỉ biết một điều."
Lão cúi xuống, ghé sát tai Lâm Uyên, giọng nói thì thầm chỉ đủ một mình hắn nghe:
"Đêm qua, thứ đi ngang qua vòng cột kia, là một tồn tại mà cả Hoang Tinh này không ai dám nhắc tên. Nó nhìn thẳng xuống vòng cột, nhìn thẳng vào các ngươi. Nhưng nó không thấy. Ngươi biết tại sao không?"
Lâm Uyên lắc đầu.
"Bởi vì nó nhìn bằng Thiên Đạo." Lão Khất cười khẽ. "Còn ngươi, ngươi không có Thiên Đạo. Và thứ trong tay ngươi, nó còn khiến cả những người bên cạnh ngươi cũng biến mất khỏi mắt Thiên Đạo trong chốc lát."
Lão đứng thẳng dậy, vỗ vỗ vai Lâm Uyên.
"Thiên Đạo không thấy ngươi, nhóc con. Đó có thể là phúc lớn nhất. Cũng có thể là họa lớn nhất."
Họ lên đường khi bầu trời chuyển từ đỏ thẫm sang đỏ nhạt, thứ ánh sáng mà ở nơi này được tính là buổi sáng.
Lão Khất đi đầu, bước chân lảo đảo như kẻ say, nhưng không bao giờ giẫm chệch vào những vùng tro có màu sẫm hơn. Lâm Uyên để ý thấy điều đó, và cẩn thận bước theo đúng dấu chân lão. Những người khác thấy vậy cũng làm theo.
"Đi về phía nam," Lão Khất nói, không quay đầu lại. "Ba ngày đường. Qua Thạch Mộc Lâm, qua Hoàng Tuyền Trì, qua Bia Lâm. Ra khỏi Bia Lâm là ra khỏi Hoang Cổ Lĩnh."
"Ba ngày?" Đỗ Minh tính nhẩm. "Vậy là còn dư ba ngày. Cũng ổn."
"Nếu không chết dọc đường thì là ổn." Lão Khất cười hì hì.
Đỗ Minh cứng họng.
"Mỗi nơi có một thứ phải tránh," Lão Khất tiếp tục, giọng đều đều như đang đọc sách. "Thạch Mộc Lâm có Huyết Linh Thú, nó săn bằng mùi máu. Hoàng Tuyền Trì có nước, nước ấy uống vào thì quên hết mọi thứ, chạm vào thì quên một nửa. Còn Bia Lâm..."
Lão ngừng lại.
"Bia Lâm thì sao?" Thanh Vi hỏi.
Lão Khất im lặng hồi lâu. Khi lên tiếng, giọng lão trầm hẳn xuống, nghe như có chút đau buồn.
"Bia Lâm là nơi chôn những kẻ từng muốn chinh phục cấm khu này. Mỗi tấm bia là một mộ phần. Ở đó không có gì nguy hiểm cả. Chỉ là... đi qua thì đừng đọc tên trên bia. Đọc rồi, người nằm dưới đó sẽ nhớ ra mình."
Không ai dám hỏi thêm.
Lâm Uyên bước theo dấu chân lão già, nhìn bóng lưng gầy gò, lảo đảo phía trước. Hắn chợt nhớ lại cảnh đêm qua: ông lão ngồi trên đỉnh cột cao hai mươi mét, nhảy xuống không một tiếng động. Hắn nhớ lại ánh mắt nặng nề, cổ xưa, mệt mỏi đã nhìn xuống hắn từ bầu trời ngày hôm qua.
Ta đã thấy thần thông của các Thánh Nhân, đã thấy đế binh của Đại Đế.
Rốt cuộc, lão già ăn mày này là ai?
Và tại sao, ở trong một cấm khu mà chín phần mười sinh linh bước vào đều chết, lão lại sống được không biết bao nhiêu vạn năm?
(Hết chương 5)