Tiếng bước chân đến gần hơn.
Thịch.
Những mảnh xương vụn trên nền đá nảy lên. Bụi tro ngoài vòng cột rung rinh như mặt nước bị gõ.
Thịch.
Bảy người co cụm ở chính giữa vòng cột, lưng tựa vào tấm bia gãy, không ai dám thở mạnh. Ánh trăng đỏ chiếu xuống, nhuộm mọi thứ thành một màu máu nhợt nhạt. Gương mặt ai nấy đều như vừa bị nhúng trong máu.
"Đừng nhìn thẳng vào nó," Lâm Uyên khẽ nhắc lại lời ông già. "Mọi người cúi đầu xuống. Nhìn đất."
Không ai phản đối. Bảy cái đầu cúi gằm, bảy đôi mắt dán chặt xuống nền đá đen.
Nhưng tai thì không bịt được.
Đầu tiên là tiếng kim loại.
Leng keng. Leng keng. Như hàng trăm, hàng ngàn mảnh giáp sắt va vào nhau. Rồi tiếng bước chân, không phải tiếng thịch trầm đục kia, mà là tiếng của vô số đôi chân giẫm đều lên tro, đồng loạt, nhịp nhàng, như một đạo quân đang hành quân.
Lâm Uyên không nhịn được, liếc mắt nhìn qua kẽ giữa hai cây cột.
Rồi hắn cảm thấy máu trong người mình đông cứng lại.
Đó là một đội quân.
Hàng ngàn binh sĩ mặc giáp cổ, giáo dài, khiên tròn, xếp thành từng hàng ngay ngắn, đang hành quân ngang qua đồng tro cách vòng cột chừng ba trăm mét. Giáp của họ rỉ sét loang lổ, cờ hiệu rách tả tơi. Và bên dưới những chiếc mũ trụ, không có khuôn mặt nào cả.
Chỉ có những chiếc sọ trắng hếu, hốc mắt lập lòe ánh lửa xanh lạnh lẽo.
Âm binh.
Lâm Uyên từng đọc về khái niệm này trong những cuốn sách dân gian, những câu chuyện ma truyền miệng về đạo quân của người chết đi qua đêm trăng. Hắn chưa bao giờ tin. Nhưng bây giờ, nó đang ở ngay trước mắt hắn.
Đội quân không nhìn về phía vòng cột. Chúng chỉ đi, đi mãi, như đang đuổi theo một mệnh lệnh đã được ban ra từ hàng vạn năm trước, một cuộc chiến đã kết thúc từ lâu mà chúng vẫn chưa biết.
"Uyên," Đỗ Minh thì thầm, giọng run bần bật. "Mày đang nhìn à? Ông già bảo đừng nhìn..."
"Không phải thứ này." Lâm Uyên thì thầm lại. "Thứ ông ấy bảo đừng nhìn... chưa tới."
Thịch.
Tiếng bước chân trầm đục vang lên lần nữa, lần này gần hơn hẳn. Đội âm binh đột ngột dừng lại. Hàng ngàn chiếc sọ đồng loạt quay về một hướng, về phía đông, về phía vầng trăng máu.
Rồi chúng quỳ xuống.
Hàng ngàn bộ xương mặc giáp, đồng loạt quỳ một gối, cúi rạp đầu, như thần dân quỳ đón đế vương.
Lâm Uyên lập tức cúi gằm mặt xuống.
Thịch.
Mặt đất rung chuyển. Một vết nứt chạy dài trên nền đá đen ngay cạnh chân Đăng Khoa. Cậu ta bịt chặt miệng để không hét lên.
Ánh trăng đột ngột tối đi. Có một cái bóng khổng lồ vừa che khuất vầng trăng.
Lâm Uyên không nhìn lên. Hắn nhìn chằm chằm xuống nền đá, xuống cái bóng đang trải dài trên mặt đất trước mặt. Cái bóng ấy dài, dài mãi, vắt ngang qua cả vòng cột, kéo tận tới chân trời phía tây. Hình dáng của nó là hình người. Một người đứng thẳng, hai tay buông thõng, đầu đội một thứ gì đó giống vương miện.
Một người cao tới mức bóng của y phủ kín cả một vùng đất.
Áp lực ập xuống.
Không phải áp lực của không khí đặc quánh như ban ngày. Đây là một thứ áp lực khác, đè thẳng lên linh hồn. Lâm Uyên cảm thấy như có một ngọn núi đang đặt lên đỉnh đầu mình, ép xuống, ép xuống, muốn bắt hắn quỳ rạp như đám âm binh kia. Xương sống hắn kêu răng rắc. Hai đầu gối run lên bần bật.
Bên cạnh hắn, Đăng Khoa đổ gục xuống, ngất lịm, máu mũi chảy ròng ròng. Khánh Linh co người lại như con tôm, miệng há ra mà không thở được. Đỗ Minh nghiến răng ken két, mồ hôi túa ra như tắm, hai tay chống xuống đất, cánh tay run lẩy bẩy.
A Mông là người duy nhất vẫn ngồi thẳng lưng. Mặt anh ta tím tái, gân xanh nổi đầy cổ, nhưng anh ta không cúi xuống. Lâm Uyên chợt nghĩ, người đàn ông này lớn lên giữa rừng núi, đã đối mặt với gấu, với hổ, với bão tuyết, và có lẽ trong xương tủy anh ta có một thứ không chịu quỳ.
Thanh Vi nắm lấy tay Lâm Uyên. Bàn tay cô lạnh ngắt, nhưng nắm rất chặt.
Rồi Lâm Uyên nghe thấy tiếng sột soạt.
Hắn liếc sang. Gia Bảo đang bò.
Gã con nhà giàu nằm rạp trên nền đá, mặt tái mét, mắt trợn trừng, đang lết dần về phía mép vòng cột. Không phải về phía các bạn, mà về phía ngoài, như thể chỉ cần thoát khỏi đây, thoát khỏi áp lực khủng khiếp này, chạy đi đâu cũng được.
"Bảo!" Lâm Uyên rít qua kẽ răng. "Quay lại!"
Gia Bảo không nghe. Hoặc nghe mà không dừng được. Đôi mắt hắn trống rỗng, chỉ còn lại nỗi kinh hoàng nguyên thủy của một con thú bị dồn vào đường cùng. Tay hắn đã chạm tới chân cây cột đen ngoài cùng.
Nếu hắn bò ra ngoài, nếu hắn để thứ kia nhìn thấy...
Lâm Uyên không kịp nghĩ. Hắn buông tay Thanh Vi, lao người tới, chộp lấy cổ chân Gia Bảo, giật mạnh lại.
Gia Bảo vùng vẫy, đá vào mặt hắn. Lâm Uyên chịu một cú đá vào gò má, máu tứa ra trong miệng, nhưng hắn không buông. Hắn lôi Gia Bảo trở lại, đè lên người gã, tay trái bịt chặt miệng gã.
Đúng khoảnh khắc ấy, cái bóng khổng lồ dừng lại.
Nó dừng ngay trên vòng cột.
Lâm Uyên cảm thấy rõ ràng. Có một ánh mắt đang nhìn xuống. Không phải ánh mắt của ông già vô hình lúc ban ngày, nặng nề nhưng mệt mỏi. Ánh mắt này lạnh. Lạnh và đói. Như ánh mắt của một con mãng xà già nhìn xuống tổ chim non.
Nó đang tìm kiếm thứ gì đó.
Lòng bàn tay trái của Lâm Uyên, bàn tay đang bịt miệng Gia Bảo, đột nhiên nóng lên.
Chữ "Khai" dưới da sáng lên mờ mờ. Một luồng hơi ấm tỏa ra, không phải lan khắp cơ thể hắn như lúc trước, mà tỏa ra bên ngoài, bao trùm lấy hắn, lấy Gia Bảo, lan rộng ra, bao lấy Thanh Vi, Đỗ Minh, A Mông, Khánh Linh, Đăng Khoa, lan tới tận chín cây cột đen.
Trong khoảnh khắc ấy, Lâm Uyên có một cảm giác cực kỳ kỳ quái: như thể cả nhóm vừa biến mất. Không phải tàng hình. Họ vẫn ở đó, vẫn thở, vẫn sống. Nhưng như thể chính thế giới này, chính bầu trời, mặt đất, không khí nơi đây, đã quên mất họ tồn tại.
Ánh mắt lạnh lẽo trên đầu quét qua vòng cột.
Một lần.
Hai lần.
Rồi dời đi.
Thịch.
Cái bóng khổng lồ tiếp tục bước đi, về phía tây.
Thịch.
Đội âm binh đứng dậy, xếp hàng, lặng lẽ đi theo sau cái bóng.
Thịch.
Tiếng bước chân xa dần, xa dần, rồi tắt hẳn.
Ánh trăng đỏ lại chiếu xuống vòng cột.
Lâm Uyên buông tay khỏi miệng Gia Bảo, lăn sang một bên, nằm ngửa trên nền đá, thở hồng hộc. Trên gò má hắn hằn một vết bầm tím, khóe miệng rỉ máu.
Gia Bảo vẫn nằm yên. Gã nhìn lên vầng trăng máu, mắt mở trừng trừng, lồng ngực phập phồng. Một lúc lâu sau, gã mới lên tiếng, giọng khàn đặc:
"...Tại sao?"
"Cái gì tại sao?"
"Tại sao mày cứu tao?" Gia Bảo quay đầu nhìn hắn. "Lúc nãy tao bỏ con Linh chạy. Mày thấy rồi. Tao đá mày chảy máu mồm. Tại sao mày không để tao bò ra ngoài?"
Lâm Uyên nhìn lên bầu trời đỏ thẫm.
"Mày bò ra ngoài thì thứ kia sẽ nhìn thấy mày," hắn nói. "Nó nhìn thấy mày thì sẽ nhìn thấy cả bọn tao. Tao không cứu mày. Tao cứu tất cả."
Gia Bảo im lặng.
Lâm Uyên không nói thêm. Hắn không biết những lời đó có phải là sự thật hoàn toàn không. Trong khoảnh khắc lao tới chộp cổ chân Gia Bảo, hắn không nghĩ gì cả. Hắn chỉ không muốn thấy thêm một người nữa biến thành bụi.
Từ phía bên kia, Thanh Vi bò tới, kiểm tra vết thương trên mặt hắn. Đỗ Minh lay Đăng Khoa tỉnh lại. Khánh Linh ngồi co ro ôm gối, nhưng đã thở đều trở lại. A Mông vẫn ngồi thẳng lưng như một cây cột, mắt nhìn về hướng cái bóng đã đi qua.
"Thứ đó," A Mông nói chậm rãi. "Là người."
Không ai đáp.
"Ở chỗ tôi," A Mông nói tiếp, "người già kể rằng, trên núi cao có những vị thần. Thần không ác. Thần chỉ không thấy con người. Giống như chúng ta không thấy con kiến." Anh ta quay lại nhìn Lâm Uyên. "Nhưng thứ đó thì thấy. Nó đang tìm. Nó đói."
Lâm Uyên nhìn xuống lòng bàn tay trái. Chữ "Khai" đã tắt sáng, lại nằm im lìm dưới da như một vết sẹo mảnh.
Cửa đã mở. Hãy tự bước.
Hắn nắm chặt bàn tay lại.
Đêm hôm ấy, không ai ngủ được.
Bảy người ngồi quây quần bên tấm bia gãy, tựa lưng vào nhau, nhìn vầng trăng máu lặng lẽ trôi qua bầu trời. Không ai nói gì nhiều. Thỉnh thoảng có tiếng Khánh Linh sụt sùi. Thỉnh thoảng có tiếng Đỗ Minh lẩm bẩm chửi thề. Còn lại chỉ là sự im lặng nặng nề của bảy con người lạc giữa một thế giới không thuộc về mình.
Gần sáng, khi vầng trăng đỏ chìm dần xuống chân trời phía tây, Lâm Uyên nghe thấy một âm thanh lạ.
Tiếng nhai.
Rột roạt. Rột roạt. Như có ai đang gặm xương.
Hắn quay đầu, và nhìn thấy một ông lão.
Ông lão ngồi vắt vẻo trên đỉnh một cây cột đen cao hai mươi mét, hai chân đung đưa, quần áo rách rưới tả tơi, tóc tai bù xù như tổ quạ. Trên tay ông cầm một khúc xương trắng to bằng bắp tay, đang gặm ngon lành như gặm đùi gà.
Ông ta nhận ra ánh mắt của Lâm Uyên, liền nhe hàm răng vàng khè ra cười.
"Sống qua được một đêm trăng máu ở Hoang Cổ Lĩnh," ông lão nói, giọng khàn đặc, chính là giọng nói vô hình kia. "Hì hì... nhóc con, ngươi biết bao nhiêu vạn năm rồi mới có một phàm nhân làm được chuyện này không?"
(Hết chương 4)