Phạm Gia Bảo đứng sau lưng Lý Huyền Ca, ở cửa Táng Long Hiệp, và nhìn thấy mọi chuyện.
Gã thấy năm mươi đệ tử áo trắng xếp hàng tiến vào hẻm núi. Gã thấy màn sương mù trắng xóa bùng lên, nuốt chửng tất cả. Gã nghe thấy những tiếng thét từ trong sương vọng ra, lúc đầu lác đác, rồi dày dần, rồi thưa dần, rồi im bặt. Gã thấy một tiếng ầm vang trời, như núi đổ. Gã thấy những đệ tử áo trắng lảo đảo chạy ra khỏi màn sương, mặt mũi xám ngoét, có người lết, có người bò, có người ôm bụng, đan điền đã bị phế.
Gã đếm. Chỉ có mười hai người chạy ra.
Rồi gã thấy Hàn trưởng lão bước ra khỏi màn sương.
Ông lão râu tóc bạc trắng, áo dính đầy bụi và máu, nhưng bước đi vững chãi. Thanh trường kiếm tra vào vỏ. Gương mặt bình thản, nhưng ánh mắt trống rỗng, như một người vừa đánh mất thứ gì đó rất quan trọng.
Ông ta đi thẳng tới trước mặt Lý Huyền Ca, dừng lại.
"Thánh tử," ông ta nói. "Lão phu không đánh nữa."
Lý Huyền Ca nhìn ông ta. Gương mặt anh tuấn không biểu lộ cảm xúc gì.
"Thái Thúc đâu? Hạng đâu?"
"Thái Thúc chết rồi. Hạng..." Hàn trưởng lão lắc đầu. "Có lẽ cũng sắp chết."
"Còn ngươi thì bỏ chạy."
"Lão phu không bỏ chạy." Hàn trưởng lão nhìn thẳng vào mắt Lý Huyền Ca. "Lão phu chỉ hỏi Thánh tử một câu. Mật lệnh bắt Hạ Thanh Vi, 'bắt sống, không được tổn hại xương cốt'. Bắt về để làm gì?"
Lý Huyền Ca im lặng.
"Thánh tử không trả lời được," Hàn trưởng lão nói, giọng mệt mỏi. "Lão phu đã hiểu."
Ông ta quay người, định bước đi.
Lý Huyền Ca giơ tay lên.
Không có ánh sáng. Không có tiếng động. Chỉ là một bàn tay, nhẹ nhàng đặt lên lưng ông lão, như một người cháu đặt tay lên lưng ông nội.
Hàn trưởng lão khựng lại.
Rồi ông ta từ từ quỳ xuống. Đầu gục xuống ngực. Không một tiếng kêu.
Lý Huyền Ca rút tay lại, phủi nhẹ, như phủi một hạt bụi.
"Kẻ đào ngũ," y nói, giọng ôn hòa như thường lệ. "Theo quân pháp, giết."
Mười hai đệ tử áo trắng vừa thoát ra khỏi màn sương đứng chết lặng. Không ai dám thở mạnh.
Phạm Gia Bảo đứng sau lưng Lý Huyền Ca, toàn thân lạnh toát.
Gã đã theo Lý Huyền Ca hơn hai tháng. Gã đã thấy y cười, thấy y uống trà, thấy y giảng bài cho đệ tử, thấy y ra lệnh g-iết người. Gã đã nghĩ mình hiểu y.
Gã đã nhầm.
Lý Huyền Ca không phải người tàn nhẫn. Người tàn nhẫn, ít nhất còn có cảm xúc. Còn có giận dữ, có căm ghét, có khoái trá khi g-iết người.
Lý Huyền Ca không có gì cả. Giết một trưởng lão năm mươi năm cống hiến cho Thánh Địa, đối với y, cũng như phủi một hạt bụi trên tay áo.
Và gã, Phạm Gia Bảo, chỉ là một hạt bụi khác trên tay áo y.
"Gia Bảo."
Gã giật mình. Lý Huyền Ca đang quay lại nhìn gã, mỉm cười.
"Đi theo ta."
"Thánh... Thánh tử muốn vào trong?"
"Ừ." Lý Huyền Ca nhìn vào sâu trong Táng Long Hiệp, nơi màn sương mù trắng xóa vẫn còn dày đặc. "Năm mươi người không làm được việc. Ta đành tự mình làm."
Y bước tới cửa hẻm.
Rồi y mở biển chân khí.
Phạm Gia Bảo chưa từng thấy Hóa Hải cảnh ra tay toàn lực.
Gã chỉ thấy Lý Huyền Ca giơ hai tay lên, đặt lòng bàn tay hướng về phía hẻm núi. Rồi từ trong người y, một luồng chân khí màu lam tuôn ra. Không phải một luồng. Mà là một con sông. Không, không phải một con sông. Mà là một biển cả.
Biển chân khí màu lam cuồn cuộn tràn vào Táng Long Hiệp, như sóng thần đổ vào một khe núi. Nó tràn qua cửa hẻm, tràn qua khúc quanh thứ nhất, tràn qua những vách đá, những khúc xương rồng. Màn sương mù Mê Long Vụ bị nó cuốn đi như lá khô trước gió bão.
Và những đường vân trên vách đá, những đường vân cổ xưa đã được ai đó nối lại một cách tỉ mỉ, vỡ vụn từng đoạn, từng đoạn, như những sợi chỉ bị nước lũ giật đứt.
Chỉ trong mấy nhịp thở, màn sương mù tan biến hoàn toàn.
Táng Long Hiệp hiện ra rõ ràng dưới ánh nắng trưa.
Xác đệ tử áo trắng nằm la liệt dọc đáy hẻm. Có người bị đè dưới khúc xương rồng gãy làm đôi. Có người nằm sấp bên dòng suối, máu nhuộm đỏ nước. Có người ngồi tựa vào vách đá, đôi mắt trợn trừng, mi tâm có một lỗ thủng nhỏ bằng sợi chỉ.
Phạm Gia Bảo nhìn những xác chết ấy, cảm thấy dạ dày quặn lên.
Gã nhận ra nhiều người trong số họ. Triệu sư huynh, người hay dạy gã kiếm pháp. Lưu sư đệ, người hay rủ gã đi uống rượu. Tôn sư tỷ, người đã cười với gã ngày đầu tiên gã tới Thiên Kiếm Phong.
Tất cả đều chết.
Chết dưới tay Lâm Uyên.
Thằng bạn cùng lớp. Thằng mọt sách suốt ngày cắm mặt vào những mảnh gốm vỡ. Thằng mà gã chưa từng để vào mắt khi còn ở Trái Đất.
Gã nhớ lại đêm trăng máu. Nhớ lại bàn tay ấy chộp lấy cổ chân gã, kéo gã lại.
Lúc đó tao cứu mày, vì mày là bạn cùng lớp của tao.
Rồi gã nhớ lại khoang ngực khổng lồ dưới lòng núi. Lâm Uyên đứng trước mặt gã, giơ tay lên. Gã nhắm mắt chờ chết. Rồi bàn tay ấy hạ xuống.
Lần này không phải tao cứu mày. Là tao không muốn bẩn tay.
Gã đã sống sót hai lần nhờ Lâm Uyên.
Và lần này, gã lại đứng đây, đi sau lưng kẻ muốn giết Lâm Uyên.
Bàn tay phải của gã, đặt trong ngực áo, nắm chặt một vật. Một chiếc bình nhựa nhỏ. Bình nước khoáng gã mang theo từ Thái Sơn, giờ đựng đầy thứ nước màu vàng đục lấy từ Hoàng Tuyền Trì.
Lý Huyền Ca đã ra lệnh: Khi ta khống chế được hắn, ngươi đổ thứ nước này vào miệng hắn. Hắn sẽ quên hết. Quên tên mình. Quên mình là ai. Quên cách dùng thứ trong người. Rồi ta sẽ lấy nó ra từ từ.
Gia Bảo nắm chặt chiếc bình.
Rồi gã nghe thấy một giọng nói.
Không phải từ bên ngoài. Mà từ bên trong. Từ sâu trong bụng gã, nơi viên Huyết Tinh thứ nhất mà gã đã nuốt vào từ đêm trước buổi đo căn cốt, giờ đã tan vào máu thịt gã.
Một giọng nói khàn đặc, khô khốc, như hai phiến đá cọ vào nhau. Như đã hàng vạn năm rồi không ai dùng đến nó.
"...Ngươi... sợ hắn..."
Gia Bảo cứng người.
"...Ngươi ghét hắn... vì hắn hơn ngươi... hắn luôn hơn ngươi... ngay cả khi ngươi có tất cả, hắn không có gì..."
"Ai... ai đó?" Gia Bảo lẩm bẩm.
Lý Huyền Ca đi phía trước, không nghe thấy gì.
"...Ta có thể cho ngươi sức mạnh... sức mạnh hơn hắn... hơn tên Thánh tử này... hơn cả Thánh chủ..."
Gia Bảo dừng bước.
"...Chỉ cần ngươi tới tìm ta..."
Giọng nói tan biến.
Gia Bảo đứng sững giữa Táng Long Hiệp, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên lưng.
"Gia Bảo." Lý Huyền Ca quay lại. "Sao đứng đó?"
"Không... không có gì ạ." Gia Bảo vội vàng bước theo.
Gã không biết giọng nói ấy là gì. Gã chỉ biết, khi nó vang lên, có một thứ gì đó trong gã đã khẽ rung động. Như một hạt giống vừa nảy mầm.
Họ đi qua khúc quanh thứ nhất, khúc quanh thứ hai.
Ở khúc quanh thứ ba, họ thấy xác Hạng trưởng lão nằm sấp trên mặt đất, bên cạnh cây chùy đồng. Những đường vân đỏ sẫm trên vách đá hai bên đã vỡ vụn dưới sức ép của biển chân khí.
Lý Huyền Ca dừng lại, nhìn xác lão giả một lúc.
"Linh Đài. Một chiêu mất mạng," y lẩm bẩm. "Không có vết thương bên ngoài. Linh Đài vỡ từ bên trong."
Y ngẩng đầu, nhìn vào sâu bên trong hẻm núi.
Ở đó, cách chừng ba trăm trượng, giữa đáy hẻm, có một chiếc sọ rồng khổng lồ nằm nghiêng. Sừng gãy một bên. Hốc mắt trống rỗng. Và đứng trước chiếc sọ rồng, có ba bóng người.
Một thiếu niên gầy gò, nấp sau một khúc xương.
Một thiếu nữ áo trắng, ngồi tựa vào chiếc sọ rồng, tay ôm ngực, gương mặt tái nhợt.
Và một thanh niên, đứng thẳng, hai tay buông thõng, nhìn về phía họ.
Lâm Uyên.
Hai người nhìn nhau qua khoảng cách ba trăm trượng.
Lý Huyền Ca mỉm cười.
"Ba mươi đệ tử," y nói, giọng vang vọng khắp hẻm núi. "Hai trưởng lão Linh Đài. Một mình ngươi."
Lâm Uyên không đáp.
"Ngươi biết không," Lý Huyền Ca bước tới, chậm rãi, như đi dạo, "từ ngày Thánh chủ thu ta làm đệ tử, ta luôn là người giỏi nhất. Mười tuổi Khai Mạch. Mười lăm tuổi Ngưng Tuyền. Hai mươi tuổi Linh Đài. Ba mươi tuổi Hóa Hải. Cả Bắc Minh Vực, thế hệ này không ai sánh bằng ta."
Y dừng lại, cách Lâm Uyên chừng một trăm trượng.
"Cho tới khi ngươi xuất hiện."
Biển chân khí màu lam tỏa ra từ người y, tràn khắp đáy hẻm núi, dâng lên như thủy triều. Dòng suối nhỏ ngừng chảy. Những khúc xương rồng run lên. Đá vụn trên vách đá rơi lả tả.
"Ta không ghét ngươi," Lý Huyền Ca nói, giọng vẫn ôn hòa. "Ta chỉ không chịu được việc có thứ gì đó trên đời này mà ta không có."
Y giơ tay lên.
Biển chân khí màu lam dâng lên thành một con sóng khổng lồ, cao hàng chục trượng, đổ ập về phía chiếc sọ rồng.
(Hết chương 44)