Người đầu tiên ngã xuống là một đệ tử Ngưng Tuyền sơ kỳ, đứng ở rìa ngoài cùng của hàng ngũ.
Gã đang lơ lửng trên phi kiếm, kiếm cầm chắc trong tay, mắt căng ra nhìn vào màn sương trắng xóa. Gã không nhìn thấy gì. Không nghe thấy gì. Chỉ cảm thấy lạnh. Một cái lạnh thấm vào tận xương.
Rồi gã cảm thấy một bàn tay đặt lên vai mình.
Gã chưa kịp quay đầu lại, một sợi tơ khí mảnh như sợi tóc đã xuyên qua gáy gã, đúng chỗ dòng chân khí chảy lên thức hải bị nghẽn lại vì một lần tẩu hỏa nhập ma cũ.
Gã rơi khỏi phi kiếm, không một tiếng động, chìm vào màn sương bên dưới.
Người thứ hai. Người thứ ba.
Lâm Uyên di chuyển trong màn sương như một bóng ma. Hắn không cần nhìn. Cánh cửa trong thức hải cho hắn thấy tất cả. Hắn đi từ người này sang người khác, không vội vã, không lãng phí. Mỗi người chỉ một đòn. Một sợi tơ khí, xuyên qua đúng khe hở yếu nhất.
Có những người, khe hở ở cổ tay. Có người ở đầu gối. Có người ở ngay mi tâm, nơi thức hải chưa được rèn luyện vững chắc.
Người thứ tư.
Lúc này, những đệ tử còn lại mới nhận ra có điều không ổn.
"Có người! Có người trong sương!"
"Lưu sư đệ đâu? Lưu sư đệ vừa ở bên cạnh ta mà!"
"Đừng tản ra! Tụ lại! Tụ lại!"
Hàn trưởng lão gầm lên, thần thức của ông ta bùng nổ, quét ra như sóng biển. Nhưng màn sương mù nuốt chửng tất cả. Ông ta chỉ cảm nhận được những đệ tử ở gần mình nhất, trong vòng một trượng.
"Tụ lại thành vòng tròn! Lưng tựa vào nhau! Kiếm chĩa ra ngoài!"
Bốn mươi sáu đệ tử còn lại vội vàng tụ lại, lơ lửng giữa không trung, xếp thành một vòng tròn lớn, lưng quay vào trong, mũi kiếm chĩa ra ngoài. Ba trưởng lão Linh Đài đứng ở giữa.
Một con nhím trắng giữa màn sương.
Lâm Uyên dừng lại bên ngoài vòng tròn, nhìn họ qua cánh cửa trong thức hải.
Một vòng tròn. Lưng tựa vào nhau. Không có kẽ hở.
Đúng như hắn đã đoán.
Hắn đặt bàn tay trái lên vách đá bên cạnh.
Mở.
Ở trên đầu họ, cao chừng hai mươi trượng, có một khúc xương rồng khổng lồ vắt ngang hai vách đá, như một chiếc cầu. Bảy ngày trước, Tiểu Thạch đã leo lên đó, dùng một thanh xà beng nhỏ nạy lỏng những tảng đá giữ hai đầu khúc xương.
Còn Lâm Uyên, đã khắc lên vách đá ở hai đầu khúc xương ấy hai đoạn đường vân nhỏ. Một đoạn của trận pháp phong ấn cổ, đoạn dùng để giữ cố định những khúc xương rồng.
Bây giờ, hắn mở nó ra.
Không phải làm nó sáng lên. Mà là làm nó tắt đi.
Hai đầu khúc xương rồng rung lên. Những tảng đá giữ nó, đã bị Tiểu Thạch nạy lỏng, giờ mất đi sức mạnh cuối cùng của trận pháp, bắt đầu nứt ra.
Rồi khúc xương rồng dài hai mươi trượng, nặng hàng ngàn tấn, đổ sập xuống.
Đúng giữa vòng tròn.
Tiếng gào thét vang lên trong màn sương.
Khúc xương rồng rơi xuống như một ngọn núi đổ. Vòng tròn áo trắng vỡ tan như một tổ ong bị đá lăn vào. Đệ tử văng ra tứ phía. Có người bị đè bẹp ngay lập tức. Có người bị sóng xung kích hất văng vào vách đá. Có người hoảng loạn ngự kiếm bay loạn xạ, đâm sầm vào nhau.
Ba trưởng lão Linh Đài phản ứng nhanh nhất. Hàn trưởng lão vung kiếm, một đạo kiếm quang chém vào khúc xương rồng đang rơi, chém nó gãy làm đôi. Hạng trưởng lão và Thái Thúc trưởng lão mỗi người bay về một phía, thoát khỏi tầm rơi.
Nhưng vòng tròn đã vỡ.
Lâm Uyên lại bước vào màn sương.
Thái Thúc trưởng lão là người đầu tiên trong ba trưởng lão nhận ra mình đang bị săn.
Ông ta là một lão giả thấp bé, gầy gò, mắt híp, sở trường là độn thuật và ám khí. Khi khúc xương rồng đổ xuống, ông ta đã độn thổ, chui xuống lòng đất, rồi trồi lên ở một góc khuất gần vách đá, cách xa nơi hỗn loạn.
Ông ta nấp ở đó, tay cầm ba mũi phi tiêu tẩm độc, thần thức thu lại, chỉ phủ quanh người trong vòng một trượng. Ông ta đợi. Đợi tên gian tế lộ diện.
Rồi ông ta cảm thấy có một hơi thở ở ngay sau gáy mình.
Ông ta quay phắt lại, ba mũi phi tiêu bắn ra.
Không có ai.
Chỉ có màn sương trắng xóa.
Thái Thúc trưởng lão rùng mình. Thần thức của ông ta phủ quanh người trong vòng một trượng. Nếu có ai ở gần, ông ta phải cảm nhận được.
Trừ phi...
"Ngươi không có dấu ấn Thiên Đạo," ông ta lẩm bẩm, giọng run run. "Thần thức không thấy ngươi..."
"Đúng vậy."
Giọng nói vang lên ngay bên tai ông ta.
Thái Thúc trưởng lão chưa kịp phản ứng, một bàn tay đã đặt lên mi tâm ông ta.
Ở đó, qua cánh cửa trong thức hải, Lâm Uyên nhìn thấy Linh Đài của lão giả. Một cái đài bằng đá xám, trên đó là một ngọn đèn leo lét. Và ở chân đế của cái đài, có một vết nứt. Không lớn. Một vết nứt cũ, có lẽ từ lần đột phá Linh Đài đã lâu, chưa bao giờ được hàn lại hoàn toàn.
Mở.
Lâm Uyên đẩy chữ "Khai" từ lòng bàn tay vào mi tâm lão giả, xuyên thẳng vào vết nứt ấy.
Linh Đài của Thái Thúc trưởng lão vỡ vụn.
Ngọn đèn trên đài tắt ngúm.
Lão giả đứng sững một nhịp, đôi mắt híp mở to, trống rỗng. Rồi ông ta đổ gục xuống, như một con rối bị cắt dây.
Lâm Uyên đứng nhìn xác lão giả, thở dốc.
Mỗi lần dùng chữ "Khai" để mở khe hở trong thức hải của người khác, hắn đều cảm thấy như có một cây kim nóng đâm vào đầu mình. Với Ngưng Tuyền thì nhẹ. Với Linh Đài như Đồ Hổ, như Thái Thúc trưởng lão, thì đau như búa bổ.
Hắn lau máu rỉ ra từ mũi, rồi lại bước vào màn sương.
Hắn không biết mình đã đi bao lâu trong màn sương. Một canh giờ. Hai canh giờ.
Mỗi lần ra tay, lại có một bóng áo trắng ngã xuống. Mười. Hai mươi. Ba mươi.
Những đệ tử còn lại đã hoảng loạn hoàn toàn. Họ không còn tụ lại nữa. Họ bay loạn xạ trong màn sương, có người tìm đường thoát ra cửa hẻm, có người chui vào những khe đá trốn, có người ngồi bệt xuống đất khóc lóc van xin.
Lâm Uyên không giết những người đã buông kiếm.
Hắn chỉ đi ngang qua họ, búng một sợi tơ khí vào đan điền, phá vỡ đạo tuyền. Không chết. Nhưng từ nay về sau, không thể tu luyện được nữa.
Có một đệ tử trẻ, chừng mười bảy mười tám tuổi, quỳ trên mặt đất, run lẩy bẩy, thanh kiếm đã rơi xuống bên cạnh. Khi Lâm Uyên bước tới, cậu ta ngẩng đầu, gương mặt tái nhợt, đôi mắt đầy nước mắt.
"Đừng... đừng giết tôi..." cậu ta lắp bắp. "Tôi... tôi chỉ muốn Hóa Hải Đan... mẹ tôi bệnh... tôi cần tiền..."
Lâm Uyên nhìn cậu ta.
Rồi hắn ngồi xổm xuống, ngang tầm mắt cậu ta.
"Mẹ cậu bệnh gì?"
Cậu đệ tử sững người. "Phổi... ho ra máu..."
Lâm Uyên lấy trong túi trữ vật của Đồ Hổ ra một bình sứ nhỏ, đặt vào tay cậu ta. "Hồi Xuân Đan. Ba viên. Đủ chữa bệnh phổi."
Cậu đệ tử nhìn bình sứ, rồi nhìn hắn, như không tin vào mắt mình.
"Đi đi," Lâm Uyên nói. "Theo dòng suối, đi ngược lên phía bắc, có một khe đá thông ra ngoài. Đừng đi cửa chính."
Cậu đệ tử nhặt bình sứ lên, dập đầu ba cái, rồi chạy biến vào màn sương.
Khi Lâm Uyên đi tới khúc quanh thứ ba, màn sương mỏng dần.
Đoạn trận pháp Mê Long Vụ hắn nối lại chỉ kéo dài từ cửa hẻm tới khúc quanh thứ hai. Qua khỏi đó, sương mù tan dần, tầm nhìn rõ hơn.
Và đứng giữa khúc quanh thứ ba, là Hàn trưởng lão.
Ông ta đứng thẳng, thanh trường kiếm chĩa xuống đất, râu tóc bạc trắng bay phất phơ trong gió. Áo trắng của ông ta dính đầy bụi và máu, nhưng gương mặt vẫn bình thản. Bên cạnh ông ta là Hạng trưởng lão, một lão giả to cao, mặt đỏ như gấc, tay cầm một cây chùy đồng.
Phía sau họ, chỉ còn chừng mười đệ tử, mặt mũi xám ngoét, tay cầm kiếm run rẩy.
"Ba mươi bảy người," Hàn trưởng lão nói, khi nhìn thấy Lâm Uyên bước ra khỏi màn sương. "Ngươi đã giết ba mươi bảy người. Cả Thái Thúc."
"Ba mươi người," Lâm Uyên đáp. "Bảy người kia, ta chỉ phế tu vi. Họ còn sống."
Hàn trưởng lão nhìn hắn rất lâu.
"Năm mươi năm làm trưởng lão Thiên Kiếm Phong," ông ta nói chậm rãi, "lão phu chưa từng thấy ai như ngươi. Không có Thiên Đạo. Thần thức không thấy. Trận pháp vạn năm đã vỡ, ngươi sửa được."
Ông ta giơ thanh trường kiếm lên.
"Nhưng hôm nay, lão phu vẫn phải giết ngươi."
"Vì Hóa Hải Đan?"
"Vì Thánh Địa." Hàn trưởng lão lắc đầu. "Lão phu không tin lời khai của Tôn Trường Phong. Lão phu theo Thánh chủ ba trăm năm. Lão phu không tin người lại có thể làm chuyện như vậy."
Lâm Uyên nhìn ông lão. Qua cánh cửa trong thức hải, hắn nhìn thấy ánh mắt của ông ta. Không có lòng tham. Chỉ có một niềm tin cố chấp, mù quáng, như một người không chịu mở mắt ra nhìn sự thật.
"Vậy thì ngài cứ tới," Lâm Uyên nói.
Hắn giơ bàn tay trái lên, đặt lên vách đá bên cạnh.
Khúc quanh thứ ba.
Đoạn trận pháp thứ hai mà hắn đã nối lại.
(Hết chương 42)