Họ tới vào giữa trưa.
Năm mươi bốn luồng sáng hạ xuống trước cửa Táng Long Hiệp, đáp xuống bãi đá rộng phía ngoài hẻm núi. Năm mươi đệ tử áo trắng thêu kiếm bạc xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, kiếm đeo bên hông, ánh mắt sắc bén. Ba lão giả đứng phía trước, khí tức như núi, mỗi người đều là Linh Đài cảnh.
Và đứng trước tất cả, là Lý Huyền Ca.
Y đã khác.
Lâm Uyên nhìn thấy điều đó ngay lập tức, qua cánh cửa trong thức hải. Mười ngày trước, Lý Huyền Ca là Linh Đài đại viên mãn. Ngọn đèn trên Linh Đài của y sáng rực, thần thức như một ngọn núi. Còn bây giờ, ngọn đèn ấy đã biến mất. Thay vào đó, trong đan điền của y là một vùng biển. Một vùng biển chân khí màu lam, mênh mông, cuộn sóng, rộng lớn gấp trăm lần đạo tuyền của một Ngưng Tuyền cảnh.
Hóa Hải.
Đạo tuyền hóa thành biển.
Nhưng Lâm Uyên còn nhìn thấy một thứ khác. Ở đáy vùng biển màu lam ấy, có những sợi tơ màu xám đen, mảnh như tóc, ngọ nguậy như những con giun nhỏ. Rất ít. Rất mờ. Nếu không có cánh cửa trong thức hải, hắn sẽ không bao giờ nhìn thấy chúng.
Hắn đã từng nhìn thấy những sợi tơ ấy một lần. Bên trong viên Huyết Tinh màu đỏ thẫm mà Gia Bảo gửi xuống để vu oan cho hắn.
Tử Khí của cấm khu.
Lý Huyền Ca đã nuốt Huyết Tinh. Viên thứ hai, viên mà Gia Bảo dâng lên. Để đột phá Hóa Hải nhanh hơn.
Lâm Uyên ghi nhớ điều ấy.
Lý Huyền Ca đứng trước cửa hẻm, ngẩng đầu nhìn Lâm Uyên đang ngồi trên khúc xương rồng.
Y không vội. Y nhìn quanh, nhìn những vách đá dựng đứng hai bên, nhìn những khúc xương rồng khổng lồ, nhìn dòng suối nhỏ chảy ra từ đáy hẻm. Thần thức Hóa Hải của y quét qua toàn bộ Táng Long Hiệp, như một cơn gió quét qua một căn phòng trống.
Rồi y mỉm cười.
"Hạ Thanh Vi ở bên trong," y nói. "Ở giữa hẻm núi. Cạnh một chiếc sọ rồng. Còn có một đứa nhóc phàm nhân." Y nhìn Lâm Uyên. "Còn ngươi, thần thức của ta không thấy ngươi. Nhưng mắt ta thì thấy."
Lâm Uyên không đáp.
"Linh Đài," Lý Huyền Ca nghiêng đầu, nhìn hắn với vẻ tò mò. "Ngươi lên Linh Đài rồi. Mười ngày. Từ Ngưng Tuyền sơ kỳ lên Linh Đài." Y bật cười. "Thứ trong lồng ngực ngươi, quả nhiên tốt."
Phía sau Lý Huyền Ca, giữa hàng ngũ đệ tử áo trắng, có một người không đứng thẳng như những người khác. Gã đứng hơi khom lưng, cúi đầu, không dám nhìn lên.
Phạm Gia Bảo.
Lâm Uyên nhìn gã. Gã gầy đi nhiều. Gương mặt hốc hác. Quầng mắt thâm đen. Bàn tay phải đặt trong ngực áo, nắm chặt thứ gì đó.
Cái bình.
"Thánh tử," Lâm Uyên lên tiếng. "Ngươi mang năm mươi bốn người tới bắt một cô gái và một đứa trẻ. Không thấy xấu hổ sao?"
Lý Huyền Ca nhướng mày. "Ta tới bắt gian tế cấm khu. Còn Hạ Thanh Vi, nàng là đệ tử Thánh Địa. Thánh chủ muốn nàng trở về. Ta chỉ đón nàng về nhà."
"Về nhà, để bị luyện thành trái tim cho bảy mươi hai ngọn núi."
Sắc mặt mấy vị trưởng lão phía sau Lý Huyền Ca thay đổi. Một vài đệ tử áo trắng trong hàng ngũ khẽ liếc nhìn nhau.
Lý Huyền Ca vẫn mỉm cười. "Ngươi lại muốn hét lên như ở thung lũng đen sao? Tiếc là ở đây không có ba vạn người nghe ngươi."
"Không cần ba vạn người." Lâm Uyên đứng dậy khỏi khúc xương rồng. "Năm mươi người là đủ."
Hắn nhìn thẳng vào hàng ngũ đệ tử áo trắng.
"Các ngươi có biết vì sao Thánh tử đột phá Hóa Hải nhanh như vậy không?" Hắn cất giọng, không lớn, nhưng rõ ràng. "Vì hắn đã nuốt Huyết Tinh của cấm khu. Ngay bây giờ, trong biển chân khí của hắn, có Tử Khí đang ngọ nguậy."
Một tràng xì xào nổi lên trong hàng ngũ.
Lần đầu tiên, nụ cười trên gương mặt Lý Huyền Ca cứng lại.
"Ngươi... nhìn thấy?" y nói khẽ, giọng không còn ôn hòa.
"Ta nhìn thấy rất nhiều thứ," Lâm Uyên đáp.
Lý Huyền Ca nhìn hắn rất lâu. Rồi y cười. Không phải nụ cười ôn hòa giả tạo. Mà là một nụ cười lạnh lẽo, trần trụi.
"Thì sao?" y nói. "Thánh chủ cũng ăn thịt đệ tử để đột phá Thánh Vương. Ta nuốt một viên đá, có là gì?"
Hàng ngũ áo trắng lặng đi.
Lý Huyền Ca quay đầu lại, nhìn năm mươi đệ tử, nhìn ba trưởng lão.
"Các ngươi nghe đây," y nói, giọng đều đều. "Hôm nay, ở trong hẻm núi này, có hai thứ. Một là trái tim Chuẩn Đế trong lồng ngực tên gian tế. Hai là Tiên Cốt trong thân thể Hạ Thanh Vi. Mang được hai thứ ấy về, Thánh Địa giữ được vạn năm cơ nghiệp. Các ngươi, mỗi người, đều được ban thưởng một viên Hóa Hải Đan, một suất vào Tàng Kinh Các tầng chín."
Y ngừng lại.
"Còn kẻ nào muốn rút lui, bây giờ có thể đi. Ta không giữ."
Không ai rút lui.
Hóa Hải Đan. Tàng Kinh Các tầng chín. Những thứ ấy, đối với một đệ tử Ngưng Tuyền, Linh Đài, là giấc mơ cả đời.
Lâm Uyên nhìn năm mươi gương mặt ấy. Hắn thấy trong mắt họ sự do dự, sự sợ hãi, rồi tất cả bị nuốt chửng bởi lòng tham.
Hắn đã đoán trước điều này.
Ông lão Tôn đã dạy: Kẻ địch có ba thứ không giấu được: hơi thở, trọng tâm, ánh mắt. Và ánh mắt của năm mươi người này, chỉ có một thứ.
"Hàn trưởng lão," Lý Huyền Ca gọi. "Hạng trưởng lão. Thái Thúc trưởng lão."
Ba lão giả Linh Đài bước lên.
"Dẫn người vào. Bắt sống Hạ Thanh Vi. Giết tên gian tế, nhưng giữ nguyên lồng ngực của hắn."
"Thánh tử không vào sao?" Hàn trưởng lão hỏi. Ông ta là người lớn tuổi nhất trong ba người, râu tóc bạc trắng, khí tức trầm ổn.
"Hẻm núi này có trận pháp cổ," Lý Huyền Ca nhìn vào sâu trong Táng Long Hiệp. "Đã vỡ. Nhưng ta không thích những thứ ta không nhìn rõ. Ta ở ngoài này, canh cửa."
Y quay sang Lâm Uyên, mỉm cười.
"Ngươi chạy vào trong đó, là tự chui vào lồng. Ta chỉ cần đóng cửa lại."
Ba trưởng lão Linh Đài dẫn năm mươi đệ tử tiến vào cửa hẻm.
Lâm Uyên không chặn. Hắn quay người, chạy vào sâu bên trong Táng Long Hiệp.
"Đuổi theo!" Hàn trưởng lão quát.
Năm mươi đệ tử ngự kiếm bay lên, lao theo sau.
Hẻm núi hẹp. Chỉ rộng chừng mười trượng. Năm mươi người không thể bay song song, phải xếp thành một hàng dài, như một con rắn trắng đang trườn vào trong hang.
Lâm Uyên chạy qua khúc quanh thứ nhất.
Hắn đặt bàn tay trái lên vách đá bên cạnh, nơi những đường vân đã được hắn nối lại suốt bảy ngày qua, ẩn dưới lớp rêu xanh.
Mở.
Những đường vân trên vách đá sáng lên.
Không phải ánh sáng chói lóa. Mà là một màu xám nhạt, mờ mờ, như sương sớm. Từ cửa hẻm vào tới khúc quanh thứ nhất, dọc hai bên vách đá, hàng ngàn đường vân đồng loạt sáng lên, đan xen nhau thành một tấm lưới khổng lồ.
Và từ tấm lưới ấy, sương mù tỏa ra.
Dày đặc. Trắng xóa. Lạnh buốt. Chỉ trong vài nhịp thở, toàn bộ đoạn hẻm núi từ cửa vào tới khúc quanh thứ nhất đã chìm trong một màn sương mù dày tới mức đưa tay ra không thấy năm ngón.
"Trận pháp!" Hàn trưởng lão gầm lên. "Cẩn thận! Dùng thần thức!"
Năm mươi đệ tử dừng lại giữa không trung, lơ lửng trong màn sương mù trắng xóa.
Thần thức của ba trưởng lão Linh Đài quét ra, như những ngọn đèn pha xuyên qua sương mù.
Và họ phát hiện ra một điều đáng sợ.
Thần thức không xuyên qua được màn sương. Nó chỉ chiếu xa được chừng một trượng, rồi bị sương mù hút mất, như ánh sáng chiếu vào bóng tối.
"Mê Long Vụ," Hàn trưởng lão lẩm bẩm, giọng run run. "Trận pháp dùng để làm mù mắt rồng... cả thần thức cũng không xuyên qua được..."
Ở ngoài cửa hẻm, Lý Huyền Ca nhíu mày.
Thần thức Hóa Hải của y quét qua hẻm núi. Cũng bị màn sương mù chặn lại. Y chỉ còn cảm nhận được mờ mờ vầng mặt trời Tiên Cốt ở tận sâu bên trong, cạnh chiếc sọ rồng. Còn lại, cả đoạn hẻm núi chìm trong sương mù, như một vùng tối mù.
"Một trận pháp đã vỡ hàng vạn năm..." y lẩm bẩm. "Làm sao có thể..."
Rồi y chợt hiểu ra.
"Chữ 'Khai'," y nói khẽ. "Hắn dùng chữ 'Khai' để sửa trận pháp."
Trong màn sương mù dày đặc, năm mươi đệ tử áo trắng lơ lửng giữa không trung, không nhìn thấy gì, thần thức không cảm nhận được gì.
Còn Lâm Uyên, đứng ở khúc quanh thứ nhất, nhắm mắt lại.
Cánh cửa trong thức hải mở ra.
Thần thức của hắn không phải ánh sáng chiếu ra. Nó là ánh mắt nhìn qua một cánh cửa. Và màn sương mù này, chính hắn đã khắc nên. Mỗi đường vân, mỗi nét khắc, đều qua tay hắn.
Màn sương mù không chặn được ánh mắt của người tạo ra nó.
Qua cánh cửa trong thức hải, Lâm Uyên nhìn thấy năm mươi bóng người lơ lửng trong sương. Rõ ràng. Từng người một. Từng dòng chân khí chảy trong người họ. Từng khe hở.
Hắn mở mắt.
Rồi hắn bước vào màn sương.
(Hết chương 41)