"Táng Long Hiệp."
Lâm Uyên trải tấm bản đồ của Đồ Hổ lên mặt đất, chỉ vào một điểm nằm sâu trong Vạn Thú Sơn, cách hang động sau thác nước chừng ba ngày đường về phía đông.
Ở điểm ấy, Đồ Hổ đã đánh dấu bằng mực đỏ một hình đầu lâu, bên cạnh ghi mấy chữ nguệch ngoạc: "Hẻm núi cổ. Có trận pháp sót lại. Yêu thú không dám vào. Người vào cũng ít ai ra."
"Vì sao lại là chỗ này?" Thanh Vi hỏi.
"Vì Lý Huyền Ca có năm mươi bốn người," Lâm Uyên nói. "Còn chúng ta có ba người. Đánh nhau giữa rừng rậm, chúng tản ra bao vây, chúng ta chết chắc. Nhưng trong một hẻm núi hẹp..."
"Chúng không tản ra được," Thanh Vi tiếp lời.
"Đúng. Và nếu ở đó còn trận pháp cổ sót lại..." Lâm Uyên xòe bàn tay trái ra, chữ "Khai" màu xám bạc khẽ sáng lên. "...thì đó là chỗ của tôi."
Thanh Vi nhìn hắn, rồi nhìn tấm bản đồ, rồi lại nhìn hắn.
"Anh đã tính từ trước rồi phải không? Từ lúc nghe Đỗ Minh nói."
Lâm Uyên không trả lời. Hắn chỉ gấp tấm bản đồ lại.
"Ông Tôn dạy tôi," hắn nói. "Con người săn được voi, không phải vì khỏe hơn voi. Mà vì biết làm bẫy."
Họ rời hang động sau thác nước vào sáng sớm hôm sau.
Ba ngày đường xuyên qua Vạn Thú Sơn. Núi càng lúc càng cao, rừng càng lúc càng rậm, yêu thú càng lúc càng mạnh. Ngày thứ hai, họ gặp một con hổ trắng Linh Đài sơ kỳ. Con hổ nhìn chằm chằm vào họ từ trên một mỏm đá rất lâu, rồi lặng lẽ quay đầu bỏ đi.
"Nó sợ huynh," Tiểu Thạch thì thầm.
"Không," Lâm Uyên nói. "Nó không nhìn thấy ta rõ. Thứ nó không nhìn rõ, nó sẽ không mạo hiểm."
Nhưng Lâm Uyên biết, có một thứ khác mà con hổ nhìn thấy rất rõ.
Thanh Vi.
Từ khi lên Linh Đài, Lâm Uyên đã nhận ra một điều. Qua cánh cửa trong thức hải, hắn nhìn thấy dấu ấn Thiên Đạo trên mọi sinh linh. Ở người thường, nó chỉ là một đốm sáng mờ nhạt nơi mi tâm, như ngọn nến trong đêm. Ở người tu luyện, nó sáng hơn, như ngọn đèn dầu.
Ở Thanh Vi, nó như một vầng mặt trời.
Tiên Cốt. Trời sinh thân cận với Thiên Đạo. Đối với bất kỳ ai có thần thức, Thanh Vi giống như một ngọn hải đăng giữa đêm đen. Một Linh Đài cảnh có thể cảm nhận được cô từ cách xa vài dặm. Một Hóa Hải cảnh như Lý Huyền Ca...
"Bao xa?" Thanh Vi hỏi, khi Lâm Uyên nói với cô điều ấy vào đêm thứ hai. "Hóa Hải cảnh có thể cảm nhận được tôi từ bao xa?"
"Tôi không biết chắc," Lâm Uyên thừa nhận. "Có lẽ là năm mươi dặm. Có lẽ là một trăm dặm."
Thanh Vi im lặng rất lâu.
"Vậy là dù tôi trốn ở đâu, Lý Huyền Ca cũng sẽ tìm thấy."
"Ừ."
"Và anh ở bên cạnh tôi, hắn cũng sẽ tìm thấy anh."
"Ừ."
Thanh Vi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn.
"Vậy tại sao anh không để tôi đi một mình? Anh không có dấu ấn Thiên Đạo. Hắn không cảm nhận được anh. Anh có thể trốn, có thể chạy. Tôi mới là thứ dẫn hắn tới."
Lâm Uyên nhìn cô.
"Ở đỉnh Thái Sơn," hắn nói, "khi tôi nắm tay cô, cô đã hét lên 'Không buông'."
Thanh Vi khựng lại.
"Tôi cũng không buông," Lâm Uyên nói.
Thanh Vi nhìn hắn rất lâu. Rồi cô quay mặt đi, nhìn vào đống lửa. Lâm Uyên không nhìn thấy mặt cô, nhưng hắn thấy vành tai cô đỏ ửng.
Tiểu Thạch ngồi ở phía bên kia đống lửa, nhai miếng thịt nướng, cười hì hì.
Họ tới Táng Long Hiệp vào chiều ngày thứ ba.
Đó là một hẻm núi dài, hẹp và sâu, như thể có ai đó đã dùng một thanh kiếm khổng lồ bổ đôi ngọn núi. Hai bên là vách đá dựng đứng, cao hàng trăm trượng, phủ kín rêu xanh và dây leo. Đáy hẻm chỉ rộng chừng mười trượng, có chỗ hẹp lại chỉ còn ba bốn trượng. Một dòng suối nhỏ chảy dọc đáy hẻm, nước trong vắt, lạnh buốt.
Và khắp nơi đều có xương.
Không phải xương người. Mà là xương rồng.
Lâm Uyên đứng ở cửa hẻm, ngước nhìn những khúc xương khổng lồ nằm rải rác dọc đáy hẻm, cắm trên vách đá, vắt ngang trên đầu như những chiếc cầu. Xương sống dài hàng chục trượng. Xương sườn cong vút như những vòm cổng. Một chiếc sọ rồng khổng lồ nằm nghiêng ở giữa hẻm, sừng gãy một bên, hốc mắt trống rỗng.
"Táng Long," Thanh Vi lẩm bẩm. "Nơi chôn rồng."
Lâm Uyên bước vào hẻm.
Qua cánh cửa trong thức hải, hắn nhìn thấy những thứ khác. Trên vách đá hai bên hẻm, dưới lớp rêu xanh và dây leo, có những đường vân. Không phải đạo văn tự nhiên như trên Hắc Thạch. Mà là những đường vân do người khắc. Thẳng tắp, đều đặn, đan xen chằng chịt, tạo thành những hình thù phức tạp kéo dài khắp hai bên vách đá, từ cửa hẻm vào tận sâu bên trong.
Trận pháp.
Một trận pháp cổ xưa, khổng lồ, bao trùm toàn bộ Táng Long Hiệp.
Phần lớn đã vỡ nát. Những đường vân bị cắt đứt, bị rêu phủ kín, bị thời gian mài mòn. Ánh sáng của chúng đã tắt từ hàng vạn năm. Nhưng Lâm Uyên vẫn nhìn thấy được hình dạng của chúng, như nhìn thấy bộ xương của một con thú đã chết từ lâu.
Hắn là sinh viên khảo cổ. Cả đời học cách nhìn những mảnh gốm vỡ, những bức tường đổ nát, những dòng văn tự mờ nhạt, rồi từ đó dựng lại hình dạng ban đầu.
Hắn đi dọc theo hẻm núi, chạm tay vào từng đường vân, đọc chúng như đọc một bản thảo cổ bị rách nát.
Cả buổi chiều. Cả buổi tối. Cả đêm.
Thanh Vi và Tiểu Thạch đi theo hắn, cầm đuốc soi đường, không ai nói gì.
Gần sáng, Lâm Uyên dừng lại trước chiếc sọ rồng ở giữa hẻm.
"Một trận pháp phong ấn," hắn nói, giọng khàn đặc vì thức trắng. "Ai đó đã dùng nó để phong ấn những con rồng này. Rồi có thứ gì đó đánh vỡ nó từ bên trong. Những con rồng chết, nhưng trận pháp cũng vỡ."
"Còn dùng được không?" Thanh Vi hỏi.
"Toàn bộ thì không." Lâm Uyên lắc đầu. "Quá lớn. Quá cũ. Quá nhiều chỗ hỏng. Có sửa cả năm cũng không xong."
Hắn quay người, nhìn dọc theo hẻm núi.
"Nhưng từng phần nhỏ thì được. Có những đoạn còn nguyên. Ở cửa hẻm, ở khúc quanh thứ ba, ở dưới chân chiếc sọ rồng này, ở cuối hẻm. Nếu tôi dùng chữ 'Khai' nối lại những đường vân bị đứt, những đoạn ấy có thể sáng lên lần nữa."
"Sáng lên thì sao?"
Lâm Uyên khẽ cười.
"Một trận pháp đủ mạnh để phong ấn rồng," hắn nói. "Dù chỉ còn một mảnh nhỏ, cũng đủ để làm một số việc thú vị."
Họ có bảy ngày.
Theo lời Đỗ Minh, Lý Huyền Ca rời Thánh Địa từ đêm hôm trước khi hắn nhận được tin. Hóa Hải cảnh có thể ngự kiếm phi hành rất nhanh, nhưng mang theo năm mươi đệ tử và ba trưởng lão, lại phải tìm kiếm trong Vạn Thú Sơn rộng lớn, ít nhất cũng mất mười ngày.
Bảy ngày ấy, Lâm Uyên gần như không ngủ.
Hắn đi khắp Táng Long Hiệp, nối từng đường vân bị đứt bằng chữ "Khai". Mỗi đường vân nối lại, hắn phải dồn chân khí xám vào lòng bàn tay trái, khắc lại từng nét như người thợ đúc khắc hoa văn lên chuông. Đau. Mệt. Có những lúc hắn ngất lịm đi giữa chừng, tỉnh dậy thấy Thanh Vi đang ngồi bên cạnh, tay đặt trên trán hắn, truyền linh khí mát lạnh vào người hắn.
Hắn không hấp thu được linh khí của cô. Nhưng cảm giác mát lạnh ấy, lại khiến hắn tỉnh táo hơn.
Tiểu Thạch thì bận rộn đặt bẫy.
Thằng bé lớn lên ở Hắc Thạch Quáng, quen với đá, quen với hang động, quen với việc lẩn trốn. Nó biết chỗ nào đá lỏng, đẩy nhẹ là sập. Chỗ nào vách đá có khe hở để ẩn nấp. Chỗ nào dòng suối sâu, chỗ nào nông. Nó đi khắp hẻm núi, đánh dấu từng chỗ, vẽ lại thành một tấm bản đồ chi tiết trên một tấm da thú.
Thanh Vi tu luyện.
Linh khí ở Táng Long Hiệp dày đặc lạ thường, có lẽ vì xương rồng vẫn còn tỏa ra dư âm của sức mạnh cổ xưa. Tiên Cốt của cô hút linh khí như một tấm bọt biển khô. Ngày thứ ba, cô mở mạch thứ mười một. Ngày thứ năm, mạch thứ mười hai. Ngày thứ bảy, cô ngồi dưới chân chiếc sọ rồng suốt một đêm, sáng hôm sau mở mắt ra, một làn sương mỏng màu vàng nhạt tỏa ra từ người cô.
Đạo tuyền màu vàng kim.
Ngưng Tuyền cảnh.
Sáng ngày thứ tám, Lâm Uyên đứng ở cửa Táng Long Hiệp, nhìn ra xa.
Xa xa, phía tây, trên những ngọn núi trùng điệp của Vạn Thú Sơn, có những đốm sáng. Hàng chục đốm sáng, nhỏ như những con đom đóm, đang bay về phía này. Đó là ánh sáng của những thanh phi kiếm.
Và dẫn đầu là một luồng sáng màu lam, to hơn hẳn, sáng hơn hẳn, như một ngôi sao chổi.
Lâm Uyên nhìn qua cánh cửa trong thức hải. Hắn thấy một thứ thần thức mênh mông, rộng lớn, như một tấm lưới khổng lồ quét qua cả một vùng núi non. Nó không cảm nhận được hắn. Nhưng nó đang hướng thẳng về phía Táng Long Hiệp.
Về phía vầng mặt trời mang tên Hạ Thanh Vi.
"Họ tới rồi," Thanh Vi nói, đứng bên cạnh hắn.
"Ừ."
"Anh sợ không?"
Lâm Uyên nghĩ một lúc.
"Sợ," hắn thừa nhận.
"Tôi cũng sợ."
"Cha tôi nói," Lâm Uyên nói, "sợ thì phải nhìn cho kỹ."
Hắn quay lại, nhìn vào sâu trong hẻm núi. Những đường vân đã được nối lại, ẩn dưới lớp rêu xanh. Những cái bẫy Tiểu Thạch đã đặt. Những khúc xương rồng khổng lồ nằm im lìm.
"Cô dẫn Tiểu Thạch vào sâu bên trong. Tới chỗ chiếc sọ rồng. Đứng ở đó, đừng di chuyển."
"Còn anh?"
"Tôi ở đây." Lâm Uyên ngồi xuống trên một khúc xương rồng ở ngay cửa hẻm, nhìn ra xa. "Đợi họ."
(Hết chương 40)