Lâm Uyên quay lại ngọn đồi bên hồ.
Hắn không chắc vì sao mình lại đi về phía này. Bản đồ của Đồ Hổ chỉ rõ: từ Thái Sơ Thánh Địa đi về hướng đông nam, có ba con đường. Một đường men theo dòng sông lớn. Một đường qua thành Thanh Dương. Một đường xuyên qua thảo nguyên rồi vào Vạn Thú Sơn. Thanh Vi có thể đi bất kỳ đường nào.
Nhưng hắn nhớ lời Lạc Thanh Hàn vang lên trong đầu giữa cơn bão tuyết: Theo dòng sông. Đi về phía nam.
Lạc Thanh Hàn biết hắn sẽ theo dòng sông. Biết hắn sẽ trôi ra hồ nước này.
Và nếu bà gửi Thanh Vi đi, bà sẽ cho cô biết phải tìm hắn ở đâu.
Tiểu Thạch đi bên cạnh, cõng một bọc đồ to tướng. Thằng bé đã tự mình lựa chọn những thứ cần thiết trong bảy túi trữ vật của Hắc Phong Kỵ, rồi xếp gọn gàng vào một bọc vải, nhất quyết không chịu bỏ lại.
"Đồ của người chết, phải dùng cho tử tế," thằng bé nói. "Không thì phí."
Họ tới chân ngọn đồi khi mặt trời lớn đang lặn.
Ánh hoàng hôn nhuộm mặt hồ thành một màu vàng cam rực rỡ. Gió chiều thổi qua, làm cỏ trên đồi rạp xuống như sóng. Cây cổ thụ già trên đỉnh đồi đổ một cái bóng dài xuống sườn đồi.
Và dưới bóng cây ấy, trước tấm bia đá khắc tên ông lão Tôn, có một người đang quỳ.
Áo trắng. Tóc đen buộc gọn sau gáy. Lưng thẳng tắp.
Lâm Uyên dừng bước.
Người ấy nghe thấy tiếng bước chân, quay đầu lại.
Hạ Thanh Vi.
Cô đứng dậy. Hai người nhìn nhau qua khoảng cách mười bước, giữa ánh hoàng hôn vàng cam.
Một lúc lâu, không ai nói gì.
Lâm Uyên nhìn cô. Áo trắng đã lấm bụi đường. Gương mặt hơi gầy đi. Đôi mắt vẫn sáng như sao, nhưng có quầng thâm nhạt bên dưới, như đã nhiều đêm không ngủ. Trên tay cô cầm một bó hoa dại nhỏ, những bông hoa màu tím, màu vàng, giống hệt những bông hoa Tiểu Thạch đã hái rải dưới huyệt mộ.
Thanh Vi nhìn hắn. Bộ quần áo da thú thô ráp mà Tiểu Thạch may. Cánh tay trái quấn vải, vẫn còn rỉ máu. Gương mặt sạm nắng, gầy rộc. Đôi mắt có một thứ gì đó khác so với lần cuối cô nhìn thấy hắn. Sâu hơn. Tĩnh hơn.
"Anh khắc," Thanh Vi lên tiếng trước, giọng hơi run. Cô chỉ vào tấm bia đá. "Chữ này là anh khắc. Nét chữ của anh, tôi nhận ra."
"Ừ."
"Thầy của Lâm Uyên." Cô đọc lại dòng chữ trên bia. "Người đã dạy ta: nửa nhịp là khoảng cách giữa sống và chết."
Cô quay lại nhìn hắn.
"Ông ấy là người tốt."
"Ừ." Lâm Uyên khẽ gật đầu. "Rất tốt."
Thanh Vi đặt bó hoa dại xuống trước bia mộ. Rồi cô quay người, bước tới, dừng lại trước mặt Lâm Uyên.
Gần thế này, hắn nhìn thấy đôi mắt cô đỏ hoe.
"Tôi đã đi theo dòng sông suốt ba ngày," cô nói. "Sư phụ nói anh sẽ trôi ra hồ nước này. Tôi tìm thấy ngôi mộ, tìm thấy tấm bia. Tôi biết anh còn sống. Nhưng tôi không biết anh đi đâu. Tôi đợi ở đây hai ngày rồi."
"Sao cô không đi tiếp?"
"Vì tôi nghĩ anh sẽ quay lại." Thanh Vi nhìn hắn. "Anh là loại người sẽ quay lại thăm mộ thầy mình."
Lâm Uyên không biết nói gì.
Thanh Vi nhìn hắn thêm một lúc. Rồi cô làm một việc mà hắn không ngờ tới.
Cô giơ tay lên, đấm vào ngực hắn.
Không mạnh. Một cú đấm của Khai Mạch đại viên mãn, đối với thân thể Ngọc Thân của hắn, nhẹ như một cái chạm. Nhưng hắn vẫn lùi lại nửa bước.
"Đồ ngốc," cô nói, giọng nghẹn lại. "Đứng giữa thung lũng, giữa ba vạn người, hét vào mặt Thánh chủ. Anh có biết lúc đó tôi sợ thế nào không? Tôi tưởng anh sẽ chết ngay ở đó. Tôi tưởng..."
Cô đấm thêm một cái nữa.
"Tôi tưởng sẽ không bao giờ được gặp lại anh nữa."
Rồi cô cúi đầu xuống, trán chạm vào ngực hắn. Vai cô run lên.
Lâm Uyên đứng im.
Hắn không biết phải làm gì. Hai mươi mốt năm sống trên đời, hắn chưa bao giờ gặp tình huống này. Ở Trái Đất, hắn chỉ biết sách vở, mảnh gốm vỡ, văn khắc cổ. Hắn chưa từng có bạn gái. Chưa từng ôm ai.
Nhưng hắn nhớ lại bàn tay cô nắm chặt tay hắn khi bị cuốn qua Thiên Môn. Móng tay cắm vào da thịt. Không buông.
Lâm Uyên giơ tay lên, chậm rãi, vụng về, đặt lên lưng cô.
"Tôi xin lỗi," hắn nói khẽ.
Thanh Vi không nói gì. Cô chỉ đứng đó, trán tựa vào ngực hắn, cho tới khi vai thôi run.
Phía sau, Tiểu Thạch đứng nhìn hai người, cười toe toét, rồi quay mặt đi chỗ khác, giả vờ ngắm hoàng hôn.
Đêm ấy, ba người ngồi quanh đống lửa dưới gốc cây cổ thụ, bên cạnh mộ ông lão Tôn.
Tiểu Thạch nướng cá. Thanh Vi kể chuyện.
"Sau khi anh nhảy xuống sông, Thánh Địa náo loạn suốt mấy ngày." Cô nhìn vào đống lửa. "Lời khai của ông Tôn lan khắp bảy mươi hai ngọn núi. Ba vạn đệ tử đã nghe thấy. Thánh chủ không thể bịt miệng tất cả. Có đệ tử bắt đầu bỏ trốn. Có trưởng lão bắt đầu điều tra những vụ mất tích cũ."
"Ôn Thái Hư không làm gì à?"
"Ông ta triệu tập hội nghị trưởng lão. Ông ta nói, lời khai của ông Tôn là vu khống, là âm mưu của tà ma cấm khu nhằm chia rẽ Thánh Địa. Ông ta nói, việc quan trọng nhất bây giờ là giữ bảy mươi hai ngọn núi."
Thanh Vi dừng lại. Ánh lửa chiếu lên gương mặt cô, lúc sáng lúc tối.
"Rồi ông ta đưa ra một đề nghị."
Lâm Uyên siết chặt bàn tay.
"Ông ta nói, trái tim của núi đã bị mang đi. Muốn giữ núi, phải có một trái tim mới. Một thứ mang sức mạnh thuần khiết, gần với Thiên Đạo nhất." Thanh Vi nói chậm rãi, giọng bình thản như đang kể chuyện người khác. "Ông ta nói, Tiên Cốt là thứ gần với Thiên Đạo nhất trên đời này. Nếu dùng Tiên Cốt làm hạt nhân, luyện thành một trái tim mới, có thể giữ bảy mươi hai ngọn núi thêm vạn năm."
Tiểu Thạch đánh rơi con cá nướng xuống đất.
"Ông ta nói, đây là hy sinh vì đại nghĩa," Thanh Vi tiếp tục. "Một người, đổi lấy mười vạn người. Ông ta nói, người mang Tiên Cốt nên lấy làm vinh dự."
"Sư phụ cô nói gì?"
Thanh Vi khẽ cười. Một nụ cười rất nhạt.
"Sư phụ đứng dậy, nói với Thánh chủ trước mặt tất cả trưởng lão: 'Ai dám động vào đệ tử của ta, ta sẽ đóng băng cả đỉnh núi trung tâm.'"
Lâm Uyên bật cười. Hắn không nhịn được.
"Mạc trưởng lão cũng phản đối," Thanh Vi nói tiếp. "Lôi trưởng lão bị nhốt trên Lôi Minh Phong, không đến được, nhưng ông ấy gửi một đạo sét đánh xuyên qua mái điện nghị sự. Một nửa trưởng lão phản đối. Một nửa im lặng. Thánh chủ không ép được."
"Nhưng ông ta có thời gian," Lâm Uyên nói.
"Đúng vậy." Thanh Vi gật đầu. "Ông ta nói, nếu tới cuối tháng mà không có cách nào khác, núi bắt đầu rơi, thì không ai cản được nữa. Lúc đó, ông ta sẽ tự mình làm."
Cô nhìn Lâm Uyên.
"Sư phụ biết mình không thể bảo vệ tôi mãi được. Nên bà gửi tôi đi. Danh nghĩa là đi lịch luyện. Bà nói, trong lúc tôi đi, bà sẽ tìm cách khác để giữ núi. Bà đang cùng Mạc trưởng lão và những trưởng lão phản đối, tìm cách hạ bảy mươi hai ngọn núi xuống mặt đất."
"Hạ xuống?"
"Đúng. Không giữ chúng lơ lửng nữa. Cho chúng hạ xuống từ từ, đặt lên mặt đất. Thái Sơ Thánh Địa sẽ không còn là Thánh Địa trên trời nữa, nhưng sẽ không ai phải chết." Thanh Vi nhìn vào đống lửa. "Nhưng việc này cần thời gian. Cần sức mạnh của nhiều Thánh Nhân cùng lúc. Và Thánh chủ không đồng ý."
"Vì nếu hạ núi xuống, ông ta không còn cớ để dùng Tiên Cốt nữa."
Thanh Vi gật đầu.
Lâm Uyên nhìn cô rất lâu.
"Vậy thì cô ở lại đây," hắn nói. "Tới cuối tháng."
Thanh Vi ngẩng đầu.
"Lý Huyền Ca đã phát mật lệnh bắt sống cô. Mười vạn linh thạch." Lâm Uyên lấy tấm ngọc giản xanh nhạt của Đồ Hổ, đưa cho cô. "Thợ săn tiền thưởng khắp Bắc Minh sẽ tìm cô. Đi một mình, cô không thoát được."
Thanh Vi áp ngọc giản lên trán, đọc. Gương mặt cô không thay đổi, nhưng bàn tay cầm ngọc giản siết chặt lại.
"Còn anh?" cô hỏi. "Anh cũng bị truy nã."
"Ừ." Lâm Uyên nhún vai. "Hai kẻ bị truy nã, trốn chung một chỗ, cũng tiện."
Thanh Vi nhìn hắn. Rồi cô bật cười. Lần này không phải nụ cười nhạt. Mà là một nụ cười thật sự, rạng rỡ, như ánh nắng sớm xuyên qua tầng mây.
Lâm Uyên chợt nhận ra, đây là lần đầu tiên hắn thấy cô cười như vậy.
Gần nửa đêm, Thanh Vi lấy ra một vật từ trong ngực áo.
Một lá bùa màu tím, trên mặt bùa có hình một tia sét.
"Đỗ Minh nhờ tôi đưa cho anh," cô nói. "Trước khi bị nhốt, cậu ấy chạy tới Băng Tâm Phong, nhét vào tay tôi. Cậu ấy nói đây là Lôi Âm Phù, một cặp, Lôi trưởng lão giữ một lá. Bóp nát lá bùa, nói vào đó, bên kia sẽ nghe được."
Lâm Uyên cầm lấy lá bùa. Nó âm ấm, khẽ rung lên trong lòng bàn tay, như có một tia điện nhỏ đang chạy bên trong.
"Cậu ấy còn nhắn," Thanh Vi nói, cố nhịn cười. "Cậu ấy nói: 'Bảo thằng Uyên là tao giờ đầu trọc rồi. Nó mà cười tao, tao cho nó ăn sét.'"
Lâm Uyên cười. Hắn nhớ cái đầu trọc lốc của Đỗ Minh khi lao xuống thung lũng, lớp điện chập chờn quanh người.
Hắn nắm chặt lá bùa trong tay.
Đúng lúc ấy, lá bùa nóng rực lên.
Một tia điện tím nhỏ xíu lóe lên trên mặt bùa. Rồi từ trong lá bùa, một giọng nói vang lên, rè rè, đứt quãng, như tiếng radio bắt sóng kém:
"...Uyên... Uyên... mày nghe thấy không... tao Minh đây..."
Lâm Uyên và Thanh Vi cùng ngồi thẳng dậy.
"...Không có nhiều thời gian... sư phụ tao lén mở phong ấn cho tao nói một chút... Lý Huyền Ca... hắn đột phá Hóa Hải rồi... đêm qua..."
Tiếng rè rè lớn hơn.
"...Hắn đã rời Thánh Địa... dẫn theo ba trưởng lão Linh Đài của Thiên Kiếm Phong... năm mươi đệ tử... đi về phía đông nam... về phía Vạn Thú Sơn..."
"...Còn có... Gia Bảo... nó đi cùng... Uyên, cẩn thận... thằng Gia Bảo... nó mang theo... cái bình..."
Tiếng rè rè lấn át mọi âm thanh.
Rồi tắt hẳn.
Lá bùa tím trong tay Lâm Uyên nguội lạnh, những đường vân sét trên mặt bùa mờ đi.
Ba người ngồi im lặng bên đống lửa.
Gió đêm thổi qua ngọn đồi, làm những chiếc lá trên cây cổ thụ xào xạc. Trên bầu trời, hai vầng trăng đang chậm rãi lên cao, một lớn màu vàng nhạt, một nhỏ màu xanh bạc.
"Hóa Hải," Thanh Vi nói khẽ. "Ba Linh Đài. Năm mươi đệ tử."
"Và Gia Bảo," Lâm Uyên nói. "Với bình nước Hoàng Tuyền."
Hắn đứng dậy, nhìn về phía tây bắc, về phía Thái Sơ Thánh Địa. Rồi hắn nhìn về phía đông, về phía Vạn Thú Sơn, nơi những dãy núi trùng điệp chìm trong bóng tối.
Còn mười hai ngày nữa là hết tháng.
(Hết chương 39)