Trương Tuấn đứng cách vòng cột chừng hai trăm mét, trên một mỏm xương nhô cao khỏi mặt tro.
Làn sương xám đã bao vây cậu ta từ mọi phía. Mỏm xương ấy giống như một hòn đảo nhỏ giữa biển sương, và mặt nước đang dâng lên từng chút một. Tuấn co rúm người trên đỉnh mỏm xương, hai tay ôm đầu gối, gào khản cổ.
"Tuấn!" Đỗ Minh lao ra mép vòng cột, hai tay khum lại thành loa. "Bọn tao ở đây! Đừng hoảng!"
Tuấn ngẩng đầu, nhìn thấy họ. Gương mặt cậu ta méo đi vì sợ hãi lẫn hy vọng.
"Cứu tôi! Nó sắp lên tới rồi! Cứu tôi với!"
Đỗ Minh quay phắt lại. "Phải làm gì đó! Ném dây! Ai có dây không?"
Không ai có dây. Ba lô, máy móc, đồ đạc, tất cả đều đã rơi mất trong lúc bị cuốn qua cửa. A Mông chỉ còn con dao săn. Gia Bảo còn một chiếc điện thoại đã tắt nguồn. Lâm Uyên chỉ có hai bàn tay trắng.
"Hai trăm mét," A Mông nói khẽ, mắt nheo lại đánh giá. "Chạy tới đó mất ba mươi giây. Chạy về thêm ba mươi giây. Sương bao kín rồi, không có đường."
"Vậy là bỏ mặc nó à?" Đỗ Minh gào lên.
A Mông im lặng. Đó đã là câu trả lời.
Lâm Uyên nhìn làn sương, rồi nhìn xuống lòng bàn tay trái của mình. Vết hằn hình chữ "Khai" vẫn còn đó, đỏ ửng như vết bỏng, mờ mờ phát sáng. Từ lúc tỉnh dậy, nó vẫn âm ỉ nóng, như có một đốm lửa nhỏ đang cháy dưới da.
Lúc nãy, khi hắn và Thanh Vi chạy trốn, làn sương đuổi theo họ không nhanh không chậm, khoảng cách không hề thay đổi. Hắn đã nghĩ đó là may mắn. Nhưng bây giờ nhìn lại, có vẻ nó không phải không đuổi kịp. Có vẻ nó... không dám tới quá gần.
Một ý nghĩ điên rồ lóe lên trong đầu hắn.
"Ông già kia!" Lâm Uyên ngửa mặt hét lên trời. "Ông còn nghe đó không?"
Một lúc lâu không có tiếng trả lời. Rồi giọng nói khàn đặc lại vang lên, lười biếng:
"Nghe... nghe chứ. Các ngươi ồn ào như vậy, người chết cũng phải nghe."
"Thứ dấu trên tay tôi là gì?" Lâm Uyên giơ bàn tay trái lên trời. "Tại sao Tử Khí lại tránh nó?"
Lần này, im lặng kéo dài lâu hơn.
Lâu đến mức Lâm Uyên tưởng ông ta đã bỏ đi. Rồi giọng nói vang lên lần nữa, và lần đầu tiên không còn cái giọng cợt nhả:
"...Đưa ra ánh sáng. Cho ta nhìn kỹ."
Lâm Uyên xòe bàn tay, hướng lòng bàn tay lên bầu trời màu máu.
Đâu đó trong không trung, có một thứ gì đó đang nhìn xuống hắn. Hắn cảm thấy rất rõ ánh mắt ấy, nặng nề, cổ xưa, mệt mỏi, như một ngọn núi mở mắt.
Rồi giọng nói bật cười. Không phải tiếng cười cợt nhả như trước, mà là một tràng cười dài, khàn đục, nghe như vừa cười vừa khóc.
"Hay lắm... hay lắm! Vạn năm rồi... vạn năm rồi... Ha ha ha!"
"Trả lời tôi!"
"Tử Khí không tránh dấu ấy." Giọng nói dịu xuống. "Tử Khí sợ nó. Nhóc con, nếu ngươi muốn cứu bạn ngươi, ta không cản. Nhưng ta nói trước: dấu ấy chỉ là một vết khắc, không phải bùa hộ mệnh. Nó làm Tử Khí chần chừ một chút, không làm Tử Khí biến mất. Ngươi đi vào đó, có thể ra, cũng có thể không."
Lâm Uyên siết chặt bàn tay.
"Uyên." Thanh Vi nắm lấy cổ tay hắn. "Anh định làm gì?"
"Kéo Tuấn ra."
"Anh điên rồi!"
"Có thể." Lâm Uyên nhìn cô. "Nhưng nếu đứng trên đó là cô, tôi cũng sẽ làm vậy."
Thanh Vi sững người. Bàn tay cô buông lỏng.
Lâm Uyên bước ra khỏi vòng cột.
Ngay lập tức, sức nặng quen thuộc lại đè lên lồng ngực. Không khí đặc như bùn. Hắn hít một hơi sâu, giơ bàn tay trái ra phía trước, và bắt đầu chạy.
Làn sương xám cuộn lên.
Những sợi sương mảnh như tóc vươn về phía hắn, nhanh như rắn mổ. Rồi, cách bàn tay hắn chừng một sải tay, chúng khựng lại. Run rẩy. Co rút. Như những ngón tay chạm phải sắt nung.
Hắn chạy xuyên qua.
Hai bên, sương xám tách ra thành một lối đi hẹp, rộng chưa đầy hai mét. Phía sau lưng, nó khép lại ngay lập tức. Lâm Uyên không dám nhìn lại. Hắn chỉ nhìn thẳng về phía trước, về phía mỏm xương, về phía Trương Tuấn đang há hốc miệng nhìn hắn.
Một trăm mét.
Lòng bàn tay hắn nóng rực. Cái nóng lan ra khắp cánh tay, chạy dọc theo xương đòn, dội lên tận óc. Đầu hắn ong ong, mắt hoa lên.
Năm mươi mét.
"Uyên!" Tuấn bật khóc. "Uyên! Mày tới thật à!"
"Xuống đây! Nắm tay tao!"
Tuấn trượt xuống khỏi mỏm xương, loạng choạng lao về phía hắn. Lâm Uyên vươn tay phải ra.
Hai bàn tay sắp chạm vào nhau.
Đúng lúc đó, sương xám đột ngột cuộn lên phía sau Tuấn như một con sóng dữ, và chụp xuống.
Nó không nhắm vào Lâm Uyên. Nó né bàn tay trái của hắn, vòng qua sau, và nuốt trọn lấy Tuấn.
"KHÔNG!"
Lâm Uyên chộp được cổ tay Tuấn. Hắn giật mạnh, kéo cậu ta ra khỏi màn sương, ngã nhào xuống mặt tro.
Nhưng đã muộn.
Bàn tay hắn đang nắm không còn là bàn tay của một chàng trai hai mươi mốt tuổi. Da nhăn lại, khô quắt, lốm đốm đồi mồi. Hắn nhìn lên, và tim hắn như ngừng đập.
Trương Tuấn đang già đi.
Mái tóc đen bạc trắng chỉ trong một nhịp thở. Gò má hõm sâu xuống. Những nếp nhăn bò kín mặt như những vết nứt trên đất khô hạn. Đôi mắt mờ đục đi, hằn vằn đỏ. Cậu ta há miệng, nhưng chỉ phát ra tiếng khò khè của một ông lão tám mươi tuổi.
"Uyên..." Giọng Tuấn rè rè, như gió lùa qua ống tre vỡ. "Tao... lạnh quá..."
"Không sao! Không sao đâu! Tao đưa mày về!"
Lâm Uyên lôi Tuấn đứng dậy, quàng tay cậu ta qua vai, kéo chạy về phía vòng cột. Bàn tay trái hắn giơ cao, mở đường qua làn sương. Tuấn nhẹ bẫng trên vai hắn, nhẹ như một bó củi khô.
Một trăm mét.
Hơi thở của Tuấn yếu dần. Lâm Uyên nghe thấy tiếng xương kêu răng rắc dưới lớp áo.
Năm mươi mét.
"Uyên..." Tuấn thều thào. "Nói với... mẹ tao... tao xin lỗi... không về ăn Tết được..."
"Mày tự nói với bà! Còn hai mươi mét! Cố lên!"
Mười mét.
Đỗ Minh và A Mông lao ra mép vòng cột, chìa tay về phía họ.
Lâm Uyên bước qua ranh giới, ngã sấp xuống nền đá đen, Tuấn đổ xuống bên cạnh.
"Tuấn! Tuấn! Tới rồi! Tới rồi!"
Hắn lật người Tuấn lại.
Thứ nằm trên nền đá không còn là một con người. Chỉ còn một bộ xương khô bọc trong lớp da mỏng như giấy, mặc chiếc áo khoác màu xanh mà sáng nay Tuấn còn khoe là quà sinh nhật bạn gái tặng.
Một cơn gió không biết từ đâu thổi qua.
Bộ xương rã ra thành bụi.
Không ai khóc thành tiếng.
Khánh Linh bịt chặt miệng, nước mắt chảy ròng ròng, nhưng không phát ra một âm thanh nào. Đỗ Minh quỳ sụp xuống cạnh nắm bụi xám, hai nắm tay siết chặt đến trắng bệch. Đăng Khoa quay mặt đi, nôn khan. Gia Bảo đứng xa nhất, môi mím chặt, ánh mắt né tránh.
Thanh Vi bước tới, quỳ xuống cạnh Lâm Uyên. Cô không nói gì, chỉ đặt tay lên vai hắn.
Lâm Uyên nhìn nắm bụi xám, nhìn chiếc áo khoác màu xanh nằm bẹp dí trên nền đá.
Hắn không khóc. Hắn cảm thấy như có thứ gì đó bên trong ngực mình vừa bị đục rỗng, lạnh ngắt, trống trơn. Nhưng nước mắt không chịu chảy ra.
"Mười hơi thở là một đời người," giọng nói khàn đặc khẽ vang lên trên đầu họ. Lần này không còn chút giễu cợt nào. "Ta đã nói rồi. Nhóc con, ngươi đã làm được nhiều hơn mọi kẻ phàm nhân ta từng thấy. Nhưng có những thứ, sức người không cứu được."
Lâm Uyên nhắm mắt.
"Ở thế giới này," hắn hỏi, giọng khàn đặc, "có cách nào để có thể cứu được không?"
"Có." Giọng nói đáp, chậm rãi. "Có những người, một ngón tay có thể khiến Tử Khí tan biến. Có những người, một ý niệm có thể khiến thời gian chảy ngược. Có những người, đứng giữa cấm khu này như đứng giữa sân nhà mình."
"Làm sao để trở thành những người như vậy?"
"Tu luyện." Giọng nói bật ra một tiếng cười khẽ. "Nhưng ngươi thì... hừm. Đứng dậy đi. Đi về phía tấm bia gãy giữa vòng cột. Có thứ đang chờ ngươi."
Lâm Uyên đứng dậy.
Hắn bước chậm rãi về phía trung tâm vòng tròn. Tấm bia đá đổ nghiêng, gãy làm đôi, mặt đá xám đen phủ đầy những văn khắc cùng loại với vách đá trên Thái Sơn. Nửa trên của tấm bia đã vỡ vụn thành vô số mảnh, nằm rải rác quanh chân bia.
Và giữa những mảnh vỡ ấy, có một mảnh nhỏ chỉ bằng lòng bàn tay, đang phát ra ánh sáng mờ mờ màu xám bạc.
Trên mảnh đá, chỉ có một chữ.
"Khai".
Lâm Uyên cúi xuống, nhặt mảnh đá lên.
Ngay khoảnh khắc ngón tay hắn chạm vào, mảnh đá mềm ra như sáp nến, chảy thành một dòng ánh sáng xám bạc, len vào lòng bàn tay trái của hắn, khớp hoàn hảo với vết hằn đỏ trên da. Hai thứ hợp làm một.
Một luồng hơi ấm tràn khắp cơ thể hắn. Không bỏng rát như trước, mà dịu dàng, sâu lắng, như nắng sớm chiếu qua tấm rèm cửa sổ ở nhà, như lò đồng của cha những đêm đông.
Và trong khoảnh khắc ấy, Lâm Uyên nghe thấy một giọng nói.
Không phải giọng khàn đặc của ông già vô hình. Một giọng nói khác, rất xa, rất mờ, như vọng lại từ tận cùng của thời gian:
"...Cửa đã mở. Hãy tự bước."
Hắn mở mắt.
Vết hằn trên lòng bàn tay đã biến mất. Thay vào đó, ở chính giữa lòng bàn tay trái, có một chữ "Khai" nhỏ xíu màu xám bạc, mảnh như sợi tóc, nằm ngay dưới lớp da, như được khắc vào tận xương.
Bầu trời màu máu bỗng tối sầm lại.
Không phải mây che. Ở nơi này không có mây. Bầu trời tự tối đi, từ đỏ máu chuyển sang đỏ thẫm, rồi đen kịt. Phía chân trời phía đông, một vầng trăng khổng lồ màu đỏ như máu chậm rãi nhô lên.
"Đêm đến rồi." Giọng nói khàn đặc vang lên lần cuối, trầm hẳn xuống. "Các ngươi ở yên trong vòng cột. Dù thấy gì, nghe gì, cũng đừng lên tiếng. Đừng nhìn thẳng vào nó."
"Nó là gì?" Đỗ Minh hỏi.
Không có câu trả lời.
Chỉ có, từ rất xa, ở nơi tận cùng của đồng tro, vang lên một âm thanh trầm đục.
Thịch.
Như tiếng bước chân.
Thịch.
Của một thứ gì đó to lớn đến mức mỗi bước chân khiến cả mặt đất rung lên.
(Hết chương 3)