Lâm Uyên bước lên bờ.
Nước hồ nhuộm đỏ chảy ròng ròng từ quần áo hắn xuống mặt đất. Cánh tay trái đen sẫm, sưng tấy, mùi hôi thối bốc lên. Chất độc Hủ Độc đang lan dần lên vai, mỗi nhịp tim lại đẩy nó đi xa thêm một chút.
Đồ Hổ cười khà khà, chống thanh đao cong xuống đất.
"Ngoan lắm. Giờ thì quỳ xuống."
Lâm Uyên không quỳ. Hắn đứng thẳng, nhìn Tiểu Thạch trong tay kỵ sĩ Ngưng Tuyền hậu kỳ. Thằng bé đã thôi giãy giụa. Nó nhìn hắn, môi mím chặt, cố gắng không khóc.
"Uyên ca..." thằng bé thì thầm. "Huynh chạy đi... đừng lo cho đệ..."
"Câm miệng!" Kỵ sĩ siết chặt cổ áo thằng bé, Tiểu Thạch ho sặc sụa.
Lâm Uyên nhắm mắt lại.
Trong thức hải tối đen, đường viền cánh cửa vẫn còn đó. Mờ nhạt. Mỏng manh. Run rẩy. Như một bức tranh vẽ bằng khói. Hắn đã đúc nó suốt một đêm, mà vẫn chưa thành hình.
Đồng phải qua lửa mới thành chuông.
Cha hắn đã nói câu đó vô số lần. Hồi nhỏ, hắn nghĩ đó chỉ là chuyện nghề nghiệp. Đồng phải nung chảy mới đổ khuôn được. Ai chẳng biết.
Bây giờ, hắn mới hiểu.
Không phải nung chảy. Mà là qua lửa. Thứ lửa thật sự. Thứ lửa khiến người ta đau đớn tới tận xương tủy, sợ hãi tới tận linh hồn. Đồng chưa qua lửa thì chỉ là đồng. Phải qua lửa, phải bị nung tới mức tưởng chừng tan chảy hoàn toàn, thì mới có thể đúc thành chuông.
Và lúc này, ngọn lửa đang cháy trong lồng ngực hắn.
Ngọn lửa của sự bất lực. Lần thứ hai nhìn Tiểu Thạch bị xách cổ áo mà không làm gì được. Lần thứ hai. Như nhìn ông lão Tôn ngã xuống trước ngón tay của Ôn Thái Hư mà không làm gì được. Như nhìn Trương Tuấn biến thành bụi trên tay mình mà không làm gì được.
Hắn đã quá chán ghét cảm giác này.
Lâm Uyên dồn toàn bộ đạo tuyền từ đan điền lên thức hải.
Không phải từ từ, từng chút một như suốt đêm qua. Mà là dồn hết. Tất cả. Như người thợ đúc đổ cả nồi đồng nóng chảy vào khuôn trong một lần duy nhất.
Đạo tuyền màu xám ào ạt chảy lên, đổ vào đường viền mờ nhạt của cánh cửa.
Đau.
Một cơn đau khác hẳn mọi cơn đau trước. Không ở da, không ở thịt, không ở xương. Nó ở trong đầu. Như có ai đó đang dùng một thanh sắt nung đỏ khắc lên bên trong hộp sọ hắn. Tai hắn ù đi. Mắt hắn tối sầm. Máu chảy ra từ mũi, từ tai, từ khóe mắt.
Đồ Hổ nhíu mày. "Thằng này làm gì vậy? Tẩu hỏa nhập ma à?"
Lâm Uyên không nghe thấy gì.
Trong thức hải tối đen, đạo tuyền màu xám đổ vào khuôn, lấp đầy hai cột trụ, lấp đầy thanh xà ngang, lấp đầy cánh cửa. Rồi đông cứng lại.
Một cánh cửa.
Không lớn. Chỉ cao bằng một người. Màu xám bạc, nhẵn nhụi, không chạm trổ, không hoa văn. Chỉ có một chữ duy nhất ở chính giữa, khắc sâu vào mặt cửa.
Chữ "Khai".
Cánh cửa đứng sừng sững giữa thức hải tối đen, như một ngọn hải đăng giữa đại dương không bờ.
Rồi nó từ từ mở ra.
Lâm Uyên mở mắt.
Thế giới đã khác.
Hắn vẫn nhìn thấy mọi thứ như trước: thác nước, hồ nước nhuộm đỏ, Đồ Hổ cầm thanh đao cong, bốn kỵ sĩ trên lưng ngựa sừng, Tiểu Thạch trong tay kẻ địch. Nhưng giờ đây, hắn còn thấy thêm những thứ khác.
Hắn thấy chân khí trong người Đồ Hổ. Không chỉ thấy, mà thấy rõ từng đường đi của nó. Từ đan điền, theo kinh mạch, chảy lên cánh tay cầm đao, chảy lên thức hải. Màu đen sẫm, đặc quánh, như nhựa đường.
Hắn thấy thần thức của Đồ Hổ. Một ngọn đèn leo lét trên một cái đài bằng đá trong thức hải của gã, tỏa ra những sợi tơ mờ nhạt, quét qua quét lại xung quanh.
Và hắn thấy những khe hở.
Trong dòng chảy chân khí của Đồ Hổ, ở cổ tay phải, có một chỗ dòng chảy bị nghẽn lại một chút, như nước chảy qua một khúc sông hẹp. Có lẽ là một vết thương cũ chưa lành hẳn. Ở thức hải của gã, ngọn đèn trên đài đá có một vết nứt nhỏ ở chân đế, như một cái đèn dầu đã dùng quá lâu.
Không chỉ Đồ Hổ. Hắn quay sang nhìn kỵ sĩ đang xách cổ Tiểu Thạch. Chân khí màu xanh lục, chảy từ đan điền lên cánh tay phải, dồn vào bàn tay đang nắm cổ áo thằng bé. Và ở khuỷu tay phải, có một chỗ dòng chảy xoáy lại, rối loạn. Một huyệt đạo bị tổn thương.
Thần thức.
Hắn đã có thần thức.
Nhưng không giống thần thức của người khác. Thần thức của người khác là ánh sáng của ngọn đèn trên Linh Đài, chiếu ra xung quanh. Còn thần thức của hắn là một cánh cửa. Cánh cửa mở ra, hắn nhìn qua đó.
Và qua cánh cửa ấy, hắn nhìn thấy những khe hở.
Những chỗ yếu. Những chỗ hở. Những chỗ có thể mở ra.
Linh Đài cảnh.
"Thằng này..." Đồ Hổ cảm thấy có điều gì đó không ổn. Gã lùi lại một bước, nheo con mắt duy nhất. "Khí tức của nó... thay đổi rồi..."
Lâm Uyên giơ tay phải lên, búng ngón tay.
Một sợi tơ khí xám mảnh như sợi tóc bắn ra. Không nhắm vào đầu, không nhắm vào tim. Mà nhắm vào khuỷu tay phải của kỵ sĩ đang xách Tiểu Thạch. Đúng chỗ dòng chân khí xoáy lại rối loạn.
Sợi tơ khí xuyên qua khuỷu tay. Không lớn, chỉ là một lỗ thủng nhỏ bằng sợi chỉ.
Nhưng dòng chân khí màu xanh lục trong cánh tay kỵ sĩ, bị đâm trúng đúng chỗ yếu nhất, lập tức vỡ tung. Như một con đê bị chọc thủng đúng chỗ đã nứt sẵn. Chân khí tràn ra khắp cánh tay, phá nát kinh mạch, phá nát huyệt đạo.
Kỵ sĩ hét lên thảm thiết, cánh tay phải buông thõng, mềm nhũn như sợi bún.
Tiểu Thạch rơi xuống đất.
Lâm Uyên đã lao tới. Hắn chụp lấy thằng bé, kéo nó ra phía sau lưng mình.
"Ở yên đây."
Đồ Hổ gầm lên.
Thần thức của gã đè xuống như một tảng đá, nhắm thẳng vào đầu Lâm Uyên. Cùng lúc ấy, thanh đao cong chém tới, chân khí Hủ Độc đen sẫm cuồn cuộn.
Lần trước, thần thức của gã khiến Lâm Uyên chậm đi nửa nhịp.
Lần này, cánh cửa trong thức hải của Lâm Uyên đóng lại.
Tảng đá thần thức của Đồ Hổ đập vào cánh cửa, như sóng biển đập vào vách đá. Không xuyên qua được. Không làm rung chuyển được. Cánh cửa màu xám bạc đứng sừng sững, chữ "Khai" trên mặt cửa sáng lên mờ mờ.
Lâm Uyên không chậm đi chút nào.
Hắn nhìn thanh đao cong đang chém tới. Nhìn dòng chân khí đen sẫm chảy từ đan điền Đồ Hổ lên cánh tay phải. Nhìn chỗ nghẽn nhỏ ở cổ tay phải.
Hắn không né.
Hắn đưa tay trái ra, chộp lấy cổ tay phải của Đồ Hổ.
Đúng chỗ ấy.
Rồi hắn mở cánh cửa trong thức hải, đẩy chữ "Khai" ra ngoài, qua lòng bàn tay, đâm thẳng vào chỗ nghẽn trong dòng chân khí của Đồ Hổ.
Mở.
Chỗ nghẽn vỡ ra.
Dòng chân khí Hủ Độc đen sẫm, bị ép qua một khúc sông hẹp suốt bao nhiêu năm, đột nhiên tràn ra như lũ vỡ đê. Không theo kinh mạch nữa. Mà tràn khắp cánh tay, tràn lên vai, tràn vào ngực. Chân khí độc của chính Đồ Hổ, giờ đang ăn mòn chính thân thể gã.
Đồ Hổ trợn mắt, há miệng, không phát ra được tiếng nào. Cánh tay phải của gã từ từ chuyển sang màu đen, rồi lan lên vai, lan lên cổ.
Lâm Uyên buông tay ra.
Đồ Hổ lảo đảo lùi lại. Thanh đao cong rơi xuống đất. Gã nhìn xuống cánh tay đen sẫm của mình, rồi nhìn Lâm Uyên, con mắt duy nhất trợn trừng.
"Ngươi... ngươi làm gì... ta..."
"Ta chỉ mở một cánh cửa," Lâm Uyên nói. "Thứ bên trong đi ra, là thứ ngươi tự nhốt vào."
Đồ Hổ ngã xuống, co giật vài cái, rồi bất động.
Bốn kỵ sĩ còn lại đứng chết sững.
Một tên thúc ngựa quay đầu bỏ chạy. Rồi tên thứ hai, thứ ba. Tên kỵ sĩ bị phế cánh tay lết theo sau.
Lâm Uyên nhìn theo chúng.
Hắn nhắm mắt. Cánh cửa trong thức hải mở ra. Lần này, hắn không chỉ nhìn qua nó. Hắn bước qua nó. Thần thức của hắn, như một sợi tơ vô hình, từ cánh cửa trong thức hải vươn ra ngoài, đuổi theo bốn kỵ sĩ đang chạy trốn.
Chúng không cảm nhận được. Thần thức của chúng cảm ứng bằng Thiên Đạo. Còn thần thức của hắn, cũng như con người hắn, Thiên Đạo không nhìn thấy.
Sợi tơ thần thức chạm vào lưng từng người. Tìm thấy những khe hở trong dòng chân khí của họ.
Lâm Uyên búng ngón tay bốn lần.
Bốn sợi tơ khí xám bắn ra, bay theo con đường mà thần thức đã vạch sẵn, xuyên qua bốn khe hở.
Bốn bóng người ngã xuống khỏi lưng ngựa.
Lâm Uyên ngồi phịch xuống đất, thở dốc.
Máu từ mũi, từ tai vẫn còn chảy. Đầu đau như búa bổ. Cánh tay trái đen sẫm, chất độc Hủ Độc đã lan tới vai.
Hắn đặt bàn tay phải lên vết thương trên cánh tay trái, nhìn vào nó qua cánh cửa trong thức hải. Hắn thấy chất độc. Màu đen, như những con giun nhỏ đang bò trong máu thịt.
Hắn mở chữ "Khai" trong lòng bàn tay trái.
Không phải để nuốt đạo văn. Mà để mở một cánh cửa nhỏ, ngay trên vết thương.
Những con giun đen bò ra ngoài, theo dòng máu đen chảy ra khỏi vết thương, nhỏ tong tỏng xuống đất. Mặt đất nơi máu đen nhỏ xuống bốc lên làn khói hôi thối, cỏ xung quanh héo rũ.
Một lúc lâu sau, máu chảy ra từ vết thương đã chuyển sang màu đỏ tươi.
Lâm Uyên thở ra một hơi dài, ngả người nằm ngửa trên cỏ.
Tiểu Thạch bò tới, mặt mũi tèm lem nước mắt, ôm chầm lấy hắn.
"Uyên ca... Uyên ca..."
"Không sao rồi." Lâm Uyên vỗ nhẹ lưng thằng bé. "Không sao rồi."
Hắn nhìn lên bầu trời, xanh trong vắt, không một gợn mây.
Linh Đài.
Hắn đã lên Linh Đài.
Họ lục soát xác của Hắc Phong Kỵ.
Mỗi người đều mang theo một chiếc túi nhỏ bằng da, bên trong rộng hơn bên ngoài rất nhiều. Túi trữ vật. Lâm Uyên đã nghe nói tới, nhưng chưa từng thấy. Hắn dùng thần thức chạm vào, chiếc túi mở ra, những thứ bên trong hiện lên rõ ràng trong thức hải.
Linh thạch. Rất nhiều linh thạch, đủ loại, chất thành đống. Đan dược. Đao kiếm. Áo giáp. Bản đồ. Và một vài thứ linh tinh khác.
Trong túi trữ vật của Đồ Hổ, có một tấm ngọc giản màu xanh nhạt.
Lâm Uyên áp ngọc giản lên trán. Thần thức chạm vào, những dòng chữ hiện lên trong đầu hắn.
Dòng đầu tiên là lệnh truy nã của Thái Sơ Thánh Địa, giống hệt cáo thị dán ở làng. Lâm Uyên, gian tế cấm khu. Sống hay chết, một vạn linh thạch.
Nhưng dòng thứ hai thì khác.
Đó là một mật lệnh. Có ấn ký thanh kiếm bạc của Thiên Kiếm Phong.
"Nữ đệ tử Băng Tâm Phong, Hạ Thanh Vi, mang Tiên Cốt, ba ngày trước đã rời Thánh Địa, danh nghĩa đi lịch luyện, hướng đông nam. Kẻ nào bắt sống được, thưởng mười vạn linh thạch, một suất bái nhập Thiên Kiếm Phong. Phải bắt sống, không được tổn hại xương cốt. Tuyệt đối không được để Băng Tâm Phong biết. — Lý Huyền Ca"
Lâm Uyên ngồi im rất lâu.
Thanh Vi đã rời Thánh Địa.
Lạc Thanh Hàn đã gửi cô đi. Có lẽ là để giấu cô khỏi Ôn Thái Hư. Có lẽ bà đã biết, một tháng sau, khi bảy mươi hai ngọn núi bắt đầu rơi, bà sẽ không bảo vệ được cô nữa.
Hướng đông nam.
Lâm Uyên trải tấm bản đồ của Đồ Hổ ra. Thái Sơ Thánh Địa ở phía bắc. Hướng đông nam từ Thánh Địa...
Là Vạn Thú Sơn.
(Hết chương 38)