Dòng sông ngầm chảy trong bóng tối không biết bao lâu.
Lâm Uyên chỉ nhớ được những mảnh vụn. Nước lạnh buốt. Đá ngầm cào vào lưng. Tiểu Thạch bám chặt lấy cổ hắn, ho sặc sụa. Thân thể ông lão Tôn trong vòng tay hắn, nhẹ bẫng, lạnh dần. Có những đoạn dòng sông hẹp lại, chảy xiết như thác, cuốn ba người lăn lộn giữa những vách đá. Có những đoạn trần hang hạ thấp, nước ngập kín, hắn phải nín thở lặn qua, một tay kéo Tiểu Thạch, một tay ôm ông lão.
Thân thể Luyện Thể đại viên mãn giúp hắn chịu được. Nhưng hắn không biết Tiểu Thạch chịu được bao lâu.
Rồi phía trước có ánh sáng.
Một đốm sáng nhỏ, mờ mờ, như ngôi sao lẻ loi trong đêm. Rồi to dần, sáng dần. Dòng sông lao về phía đốm sáng ấy, nhanh hơn, mạnh hơn.
Rồi họ bị hất văng ra ngoài.
Lâm Uyên rơi tự do giữa không trung một nhịp, rồi đập xuống mặt nước. Một hồ nước. Rộng, sâu, nước trong vắt. Hắn đạp chân, trồi lên mặt nước, kéo Tiểu Thạch lên theo.
Thằng bé ho sặc sụa, phun ra mấy ngụm nước, rồi há miệng thở hồng hộc.
Lâm Uyên bơi vào bờ, đặt ông lão Tôn nằm xuống bãi cỏ, rồi kéo Tiểu Thạch lên. Hai người nằm vật trên bãi cỏ, thở dốc.
Rất lâu sau, Tiểu Thạch mới ngồi dậy.
Và thằng bé đứng sững lại.
Lâm Uyên ngồi dậy theo, nhìn theo ánh mắt thằng bé.
Đó là bầu trời.
Bầu trời đêm, trong vắt, không một gợn mây. Hàng vạn ngôi sao lấp lánh như những hạt bụi kim cương rải trên tấm nhung đen. Một dải ngân hà mờ mờ vắt ngang từ chân trời này sang chân trời kia. Ở phía tây, hai vầng trăng, một lớn màu vàng nhạt, một nhỏ màu xanh bạc, đang chậm rãi lặn xuống sau dãy núi xa.
Không có bảy mươi hai ngọn núi lơ lửng. Không có những tảng đá khổng lồ lồi lõm, những rễ cây buông thõng như râu. Không có gì che khuất cả.
Chỉ có bầu trời.
Tiểu Thạch đứng đó, ngửa mặt lên trời, miệng há hốc, đôi mắt to tròn phản chiếu hàng vạn ánh sao.
"Uyên ca," thằng bé thì thầm. "Trời... trời to thế này à?"
Lâm Uyên chợt nhớ ra. Tiểu Thạch sinh ra ở Hắc Thạch Quáng. Lớn lên ở Hắc Thạch Quáng. Mười lăm năm cuộc đời, bầu trời của nó chỉ là đáy của những ngọn núi lơ lửng, chỉ có vài khe hở cho ánh sáng lọt qua.
Thằng bé chưa bao giờ nhìn thấy bầu trời.
"Ừ," Lâm Uyên nói khẽ. "Trời to lắm."
Tiểu Thạch không nói gì nữa. Thằng bé chỉ đứng đó, ngửa mặt nhìn trời rất lâu. Rồi nó bật khóc. Không phải khóc vì sợ. Không phải khóc vì đau. Mà là khóc như một đứa trẻ vừa được cho một món quà quá lớn, lớn tới mức không biết phải làm gì với nó.
Lâm Uyên đặt tay lên vai thằng bé, không nói gì.
Họ chôn ông lão Tôn khi trời vừa hửng sáng.
Một ngọn đồi nhỏ bên bờ hồ, cỏ xanh mướt, có một cây cổ thụ già cành lá xum xuê. Từ đỉnh đồi, nhìn về phía bắc, thấy được dãy núi xa xa phủ trong sương mù. Ở phía sau dãy núi ấy, rất xa, rất mờ, có một vệt sáng vàng nhạt le lói trên nền trời. Đó là ánh sáng của Thái Sơ Đại Ấn, đang giữ bảy mươi hai ngọn núi lơ lửng.
Lâm Uyên đào huyệt bằng tay. Đất mềm, ẩm, thơm mùi cỏ non. Hắn đào rất sâu, rất cẩn thận, như những lần đào hố khảo cổ ở trường. Tiểu Thạch đi hái hoa dại về, những bông hoa nhỏ màu tím, màu vàng, màu trắng, rải đầy dưới đáy huyệt.
Họ đặt ông lão xuống.
Lâm Uyên nhìn gương mặt gầy guộc, nhăn nheo, đầy sẹo của ông lão. Đôi mắt đã khép lại. Khóe miệng vẫn còn hơi cong lên, như đang cười.
Cái tát đó... vang lắm... Đẹp lắm...
Hắn lấp đất lại, từng nắm một.
Rồi hắn tìm một tảng đá dẹt, to bằng cái mặt bàn, dựng lên đầu mộ. Hắn đặt bàn tay trái lên mặt đá, tập trung chân khí xám vào đầu ngón tay, rồi bắt đầu khắc.
Tôn Trường Phong.
Chân truyền đời thứ ba trăm hai mươi mốt, Thái Sơ Thánh Địa.
Thầy của Lâm Uyên.
Hắn dừng lại, nhìn những dòng chữ vừa khắc. Rồi hắn khắc thêm một dòng nữa ở dưới cùng, nét chữ sâu hơn, mạnh hơn:
Người đã dạy ta: nửa nhịp là khoảng cách giữa sống và chết.
Hắn quỳ xuống trước mộ, dập đầu ba cái.
Tiểu Thạch quỳ bên cạnh, cũng dập đầu ba cái.
Gió sớm thổi qua ngọn đồi, làm những chiếc lá trên cây cổ thụ xào xạc. Từ xa, có tiếng chim hót. Mặt trời nhỏ màu bạc đã nhô lên khỏi chân trời phía đông, chiếu những tia sáng đầu tiên lên tấm bia đá.
"Tôn lão," Lâm Uyên nói khẽ. "Cái tát ấy, mới chỉ là cái đầu tiên."
"Một ngày nào đó, tôi sẽ đứng trên đỉnh núi trung tâm. Tôi sẽ đập vỡ cái đỉnh đồng ấy. Tôi sẽ lôi Ôn Thái Hư ra trước mặt mười vạn đệ tử, để hắn quỳ xuống trước mộ ông."
Hắn đứng dậy.
"Lúc ấy, tôi sẽ quay lại đây, kể cho ông nghe."
Họ ngồi bên mộ ông lão tới trưa.
Tiểu Thạch đi bắt cá ở hồ về nướng. Thằng bé rất khéo. Lớn lên ở Hắc Thạch Quáng, nó quen tự kiếm ăn từ những gì có thể kiếm được. Hai con cá to bằng bàn tay, nướng trên than củi, thơm phức. Lâm Uyên ăn một miếng, rồi chợt nhận ra từ hôm qua tới giờ hắn chưa ăn gì.
"Uyên ca." Tiểu Thạch vừa nhai vừa hỏi. "Mình đi đâu bây giờ?"
Lâm Uyên nhìn về phía bắc, về phía vệt sáng vàng nhạt le lói sau dãy núi.
Theo dòng sông. Đi về phía nam. Đừng quay lại.
Lời của Lạc Thanh Hàn vẫn còn văng vẳng trong đầu hắn.
Đi về phía nam. Đó là con đường an toàn nhất. Rời xa Thái Sơ Thánh Địa, rời xa lệnh truy nã, tìm một nơi ẩn náu, tu luyện, mạnh lên.
Nhưng...
Hắn nhớ lại Thanh Vi đứng giữa gió tuyết, bàn tay đặt lên ngực. Nhớ lại lời ông lão Tôn: Những đệ tử có căn cốt đặc biệt. Có người mang Linh Thể. Có người mang Thần Cốt. Nhớ lại lời Lạc Thanh Hàn kể với Thanh Vi, mà Thanh Vi đã viết trong hạc giấy thứ hai: Ba vạn năm trước, một người mang Tiên Cốt, lên đỉnh núi trung tâm, không bao giờ trở xuống.
Và nhớ lại những sợi dây vàng của Thái Sơ Đại Ấn, đang quấn quanh bảy mươi hai ngọn núi.
Thái Sơ Đại Ấn của bổn tọa chỉ giữ được núi một tháng.
Một tháng.
Sau một tháng, nếu không có thứ gì thay thế trái tim của núi, bảy mươi hai ngọn núi sẽ rơi xuống.
Ôn Thái Hư sẽ không để chúng rơi. Ông ta sẽ tìm thứ khác thay thế. Thứ gì đó đủ mạnh để nâng đỡ bảy mươi hai ngọn núi. Thứ gì đó mang sức mạnh gần với Thiên Đạo nhất.
Một người mang Tiên Cốt. Trời sinh thân cận với Thiên Đạo.
Lâm Uyên đặt con cá nướng xuống.
Toàn thân hắn lạnh toát.
"Uyên ca?" Tiểu Thạch lo lắng nhìn hắn. "Huynh sao vậy?"
Lâm Uyên không trả lời. Hắn nhìn về phía bắc, hai bàn tay siết chặt lại.
Ôn Thái Hư cần một trái tim mới cho bảy mươi hai ngọn núi.
Và trên Băng Tâm Phong, có một thiếu nữ mang Tiên Cốt.
Lạc Thanh Hàn là Thánh Nhân. Bà có thể bảo vệ Thanh Vi trước mặt mọi người. Nhưng một tháng sau, khi bảy mươi hai ngọn núi bắt đầu rơi, khi mười vạn đệ tử hoảng loạn, khi Ôn Thái Hư đứng ra nói rằng "chỉ có một cách để cứu Thánh Địa", liệu bà có bảo vệ được nữa không?
Hắn nhớ lại cái nhìn của Lạc Thanh Hàn khi nghe lời khai của ông lão Tôn. Bàn tay bà siết chặt cổ tay Thanh Vi. Đôi mắt bà, lần đầu tiên, có một thứ gì đó vỡ ra.
Bà cũng đã nghĩ tới.
Đừng quay lại. Bà nói vậy, vì bà biết hắn sẽ muốn quay lại.
Lâm Uyên nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.
Hắn không thể quay lại bây giờ. Ngưng Tuyền sơ kỳ. Không có thần thức. Kiếm tâm đã kiệt sức. Quay lại bây giờ, là tự dâng mình vào miệng hổ. Chết vô ích. Không cứu được ai.
Nửa nhịp, ông lão Tôn đã dạy. Là khoảng cách giữa sống và chết.
Hắn cần thời gian. Cần mạnh lên. Cần lên Linh Đài, có thần thức. Cần hiểu được nửa đầu Khai Thiên Kinh mà hắn đã khắc vào đầu.
Hắn có một tháng.
Lâm Uyên mở mắt.
"Tiểu Thạch," hắn nói. "Chúng ta không đi về phía nam."
Thằng bé ngẩng đầu nhìn hắn.
"Chúng ta đi về phía đông." Lâm Uyên chỉ về phía một dãy núi xanh thẫm ở chân trời phía đông, núi non trùng điệp, rừng rậm bạt ngàn. "Vào sâu trong núi. Tìm một chỗ trốn. Ta cần một tháng."
"Một tháng để làm gì?"
Lâm Uyên nhìn về phía bắc, về phía vệt sáng vàng nhạt le lói sau dãy núi.
"Để mạnh lên," hắn nói. "Đủ mạnh để quay lại."
(Hết chương 35)