Dãy núi ở phía đông có tên là Vạn Thú Sơn.
Lâm Uyên biết được cái tên ấy từ một tấm bia đá cũ kỹ, nghiêng ngả bên con đường mòn dẫn vào núi. Trên bia khắc bốn chữ lớn: "Vạn Thú Sơn Mạch". Bên dưới là một dòng chữ nhỏ hơn, nét khắc nguệch ngoạc như được thêm vào sau: "Phàm nhân vào, chín chết một sống."
Tiểu Thạch đọc dòng chữ ấy, nuốt nước bọt đánh ực.
"Uyên ca... mình... mình có chắc không?"
"Chín chết một sống, là đối với phàm nhân." Lâm Uyên vác bọc đồ lên vai. "Chúng ta không phải phàm nhân."
"Đệ là phàm nhân mà!"
"Thì đệ đi sau ta."
Vạn Thú Sơn đúng như tên gọi của nó.
Núi non trùng điệp, rừng rậm bạt ngàn. Những cây cổ thụ cao hàng chục trượng, thân cây to tới mức mười người ôm không xuể, tán lá che kín bầu trời, khiến ánh sáng dưới tán rừng lúc nào cũng mờ mờ như chạng vạng. Dây leo chằng chịt, rễ cây trồi lên mặt đất như những con trăn khổng lồ. Không khí ẩm ướt, nồng mùi lá mục và mùi đất.
Và khắp nơi đều có thú.
Lâm Uyên nghe thấy chúng trước khi nhìn thấy. Tiếng gầm gừ trong bụi rậm. Tiếng cánh vỗ phành phạch trên tán lá. Tiếng bước chân nặng nề làm rung chuyển mặt đất ở đâu đó xa xa. Có những đôi mắt lấp lánh trong bóng tối, theo dõi họ từ xa, rồi lặng lẽ biến mất.
Ngày đầu tiên, họ bị một con sói xám to như con bê tấn công. Lâm Uyên một quyền đánh nát đầu nó.
Ngày thứ hai, một con rắn hoa dài ba trượng từ trên cây rơi xuống, quấn lấy Tiểu Thạch. Lâm Uyên bóp nát đầu rắn bằng tay không.
Ngày thứ ba, họ gặp một con gấu đen cao hơn hai người, móng vuốt dài như những thanh đoản kiếm, toàn thân tỏa ra một luồng khí tức nặng nề.
Yêu thú.
Lâm Uyên nhận ra ngay. Khác với những con thú thường, con gấu này có linh khí trong người, có đạo tuyền trong bụng. Ngưng Tuyền cảnh. Ngang hàng với hắn.
Trận đánh kéo dài nửa nén nhang. Con gấu khỏe hơn hắn, da dày hơn hắn, móng vuốt sắc bén có thể xé toạc cả da Ngọc Thân. Nhưng nó chỉ biết lao tới, vồ, cắn. Nó không biết nhìn hơi thở, trọng tâm, ánh mắt. Không biết đi trước nửa nhịp.
Lâm Uyên đánh gãy hai chân trước của nó, rồi búng một sợi tơ khí xám vào mắt nó, xuyên thẳng vào não.
Con gấu đổ sụp xuống.
Lâm Uyên đặt bàn tay trái lên xác con gấu.
Từ bụng con gấu, một hạt sáng màu nâu nhạt, to bằng hạt đào, bị hút ra, chui vào lòng bàn tay hắn.
Yêu đan.
Lần đầu tiên, hắn nuốt yêu đan của một yêu thú cùng cảnh giới với mình. Không giống đạo văn trong đá, không giống máu Chuẩn Đế. Yêu đan đậm đặc, hung bạo, mang theo bản năng hoang dã của con thú. Nó chạy vào người hắn như một con ngựa hoang, va đập lung tung trong mười hai con đường hắn đã tự khắc.
Lâm Uyên ngồi xếp bằng ngay bên xác con gấu, nhắm mắt, dùng chân khí xám của mình vây bắt con ngựa hoang ấy, ép nó chạy theo đúng mười hai con đường, rồi đổ về đan điền.
Đạo tuyền màu xám lớn lên một vòng.
Ngưng Tuyền trung kỳ.
Họ tìm được một chỗ ẩn náu vào ngày thứ năm.
Đó là một hang động nằm sau một thác nước nhỏ, sâu trong một thung lũng hẻo lánh. Thác nước đổ xuống từ một vách đá cao chừng mười trượng, tạo thành một tấm màn nước trắng xóa che kín miệng hang. Bên trong hang khô ráo, rộng rãi, có một khe đá nhỏ thông lên trên cho khói thoát ra.
Tiểu Thạch reo lên khi nhìn thấy nó. Thằng bé chạy khắp hang, sờ vào từng vách đá, ngửi từng ngóc ngách, như một con chó con vừa tìm được ổ mới.
"Uyên ca! Ở đây được không? Ở đây được không?"
Lâm Uyên nhìn quanh. Nước để uống. Hang để ở. Thác nước che khuất lối vào. Thung lũng hẻo lánh, ít yêu thú mạnh lui tới. Và quan trọng nhất, tiếng thác nước đổ ầm ầm sẽ che giấu mọi âm thanh từ trong hang.
"Được," hắn gật đầu.
Mười ngày sau đó, Lâm Uyên tu luyện như điên.
Ban ngày, hắn vào sâu trong núi săn yêu thú. Ngưng Tuyền sơ kỳ, Ngưng Tuyền trung kỳ, thậm chí có một con báo đốm Ngưng Tuyền hậu kỳ suýt xé toạc cổ họng hắn. Mỗi con yêu thú hắn giết, yêu đan của nó đều chui vào lòng bàn tay trái, chạy qua mười hai con đường, đổ về đan điền.
Ban đêm, hắn ngồi trong hang động sau thác nước, nhắm mắt, nhớ lại nửa đầu Khai Thiên Kinh.
Linh Đài, là đài cao trong thức hải. Kẻ khác dùng đạo tuyền làm dầu, thắp lên ngọn đèn trên Linh Đài. Đèn sáng, thần thức sinh.
Kẻ Vô Đạo, trong thức hải không có đài.
Vậy thì tự dựng.
Đó là tất cả những gì nửa đầu Khai Thiên Kinh nói về Linh Đài. Không có hướng dẫn chi tiết. Không có công pháp. Chỉ có một câu: Vậy thì tự dựng.
Lâm Uyên đã thử. Mỗi đêm, hắn nhắm mắt, nhìn vào bên trong đầu mình, nơi người ta gọi là thức hải. Nhưng hắn không thấy gì cả. Chỉ là một khoảng tối đen, trống rỗng, mênh mông, như đáy biển sâu.
Tự dựng một Linh Đài. Bằng cái gì? Ở đâu? Như thế nào?
Hắn không biết.
Tiểu Thạch thì bận rộn suốt ngày.
Thằng bé đặt bẫy bắt thỏ, bắt gà rừng. Đi hái quả dại, hái rau rừng. Ra suối bắt cá. Nhóm lửa, nướng thịt, nấu canh. Lấy da thú Lâm Uyên săn được về phơi khô, cạo sạch, may thành áo. Cái hang sau thác nước dần dần có hơi ấm của một ngôi nhà.
Một buổi tối, khi Lâm Uyên từ trong núi trở về, người dính đầy máu của một con trăn Ngưng Tuyền hậu kỳ, Tiểu Thạch đưa cho hắn một cái túi da.
"Đệ lấy da mấy con thú huynh giết, đổi lấy ít muối với gạo," thằng bé khoe. "Ở ngoài bìa rừng có một cái làng nhỏ, có thợ săn hay qua lại. Đệ giả làm con nhà thợ săn đi bán da thú. Họ không nghi ngờ gì đâu."
Lâm Uyên cau mày. "Đệ ra ngoài một mình?"
"Đệ cẩn thận lắm mà!" Tiểu Thạch phồng má. "Mà Uyên ca, đệ còn nghe được tin nữa."
Thằng bé ngồi xuống bên đống lửa, giọng nhỏ hẳn đi.
"Trong làng có dán cáo thị. Vẽ mặt huynh. Ghi là 'Lâm Uyên, gian tế cấm khu, mang tà ma trong người. Sống hay chết, thưởng một vạn linh thạch'. Người ta xúm vào xem đông lắm. Có mấy người thợ săn còn bảo sẽ vào núi tìm huynh."
Lâm Uyên không nói gì.
"Còn nữa." Tiểu Thạch ngập ngừng. "Đệ nghe mấy người buôn từ phía bắc xuống kể. Ở Thái Sơ Thánh Địa, Lôi trưởng lão bị nhốt trên Lôi Minh Phong. Đỗ Minh ca cũng bị nhốt cùng. Lưu đại ca với A Mông ca bị Hình Pháp Đường bắt giam, nhưng nghe nói Mạc trưởng lão đích thân canh giữ, không cho ai động vào."
"Còn Thanh Vi?"
Tiểu Thạch lắc đầu. "Không ai nói gì về chị ấy cả."
Lâm Uyên nhìn vào đống lửa, rất lâu.
"Còn một chuyện nữa," Tiểu Thạch nói. "Mấy người buôn nói, bảy mươi hai ngọn núi của Thánh Địa vẫn lơ lửng. Nhưng có người nói Thánh chủ đang triệu tập tất cả trưởng lão, bàn chuyện gì đó lớn lắm. Bàn suốt mấy ngày liền rồi."
Lâm Uyên siết chặt hai bàn tay.
Đã mười lăm ngày. Còn mười lăm ngày nữa.
Hắn vẫn chưa dựng được Linh Đài.
Đêm ấy, Lâm Uyên không ngủ.
Hắn ngồi ở miệng hang, sau tấm màn nước của thác, nhìn ra ngoài. Ánh trăng chiếu qua màn nước, tạo thành những vệt sáng lung linh trên vách đá. Tiếng nước đổ ầm ầm, đều đặn, như tiếng thở của núi rừng.
Hắn nghĩ về Thanh Vi.
Nghĩ về cô gái lạnh lùng, thông minh, kiêu ngạo, lớp trưởng của lớp. Nghĩ về cô kéo giáo sư Nghiêm lại ở mép vực trên Thái Sơn. Nghĩ về bàn tay cô nắm chặt tay hắn khi bị cuốn qua Thiên Môn, móng tay cắm vào da thịt hắn. Không buông. Nghĩ về cô đứng trên chín bậc thang của Trắc Linh Đài, cột sáng vàng xuyên thủng biển mây. Nghĩ về hai chữ cô nói khi chia tay: Chờ tôi.
Nghĩ về cô đứng giữa gió tuyết, bàn tay đặt lên ngực, nhìn hắn.
Hắn chưa bao giờ nói với cô điều gì. Hắn không biết nói gì. Ở Trái Đất, hắn chỉ là một sinh viên khảo cổ bình thường, suốt ngày cắm mặt vào sách vở và những mảnh gốm vỡ. Cô là lớp trưởng, là người mà nửa khoa theo đuổi. Họ chỉ là bạn cùng lớp. Đi thực địa chung. Thỉnh thoảng nói với nhau vài câu về bài tập.
Rồi Thiên Môn mở ra, và tất cả thay đổi.
Lâm Uyên nhắm mắt lại.
Hắn nhìn vào thức hải của mình. Vẫn là một khoảng tối đen, trống rỗng, mênh mông.
Vậy thì tự dựng.
Dựng bằng gì?
Hắn nhớ lại cách hắn mở mười hai con đường. Hắn không tìm những con đường có sẵn. Hắn dùng chữ "Khai" làm dao khắc, tự khắc ra những con đường mới, theo cách mà thân thể hắn muốn.
Còn Linh Đài...
Hắn nhớ lại cha mình. Lâm Kiến Quốc, người thợ đúc đồng. Ông không bao giờ đúc chuông bằng khuôn có sẵn. Ông tự làm khuôn. Bằng đất sét, bằng sáp ong, bằng tay. Mỗi chiếc chuông là một cái khuôn riêng, một hình dạng riêng, một âm thanh riêng.
Đồng phải qua lửa mới thành chuông.
Lâm Uyên chợt mở mắt.
Không phải dựng một cái đài. Mà là đúc.
Đúc nó bằng chính thứ mà hắn có.
Hắn nhìn xuống đan điền. Đạo tuyền màu xám, Ngưng Tuyền trung kỳ, đang xoay tròn chậm rãi. Đó là đồng. Đó là kim loại nóng chảy.
Còn khuôn đúc...
Hắn nhìn xuống lòng bàn tay trái. Chữ "Khai", màu xám bạc, mảnh như sợi tóc.
Hắn nhớ lại cánh cửa đá trên Thái Sơn. Cánh cửa ở tầng chín Hắc Thạch Quáng. Chín cánh cửa sau lưng người áo xám trong nước Hoàng Tuyền.
Cửa. Từ ngày đặt chân lên Thái Sơn tới giờ, thứ đi theo hắn suốt chặng đường này luôn là những cánh cửa.
Ngay khoảnh khắc ấy, Lâm Uyên chợt hiểu ra hình dạng của khuôn đúc.
Không phải một cái đài.
Là một cánh cửa.
Hắn nhắm mắt lại, và bắt đầu.
Bên ngoài thác nước, rất xa, ở bìa rừng phía tây, có tiếng chó sủa.
Không phải chó thường. Đó là tiếng của Tầm Tung Khuyển, loài chó săn có thể đánh hơi mùi của một người qua trăm dặm, qua mưa, qua suối. Chúng không đánh hơi bằng Thiên Đạo. Chúng đánh hơi bằng mũi.
Và đi sau bầy chó săn ấy, là bảy bóng người mặc áo đen, mang đao, cưỡi trên những con ngựa có sừng.
(Hết chương 36)