Giọng Lâm Uyên vang vọng khắp thung lũng đen, dội lên vách đá của bảy mươi hai ngọn núi, rồi tan đi trong gió.
Sau đó là im lặng.
Một sự im lặng nặng nề, đặc quánh, như cả trời đất đang nín thở.
Rồi từ trên những ngọn núi lơ lửng, tiếng xì xào bắt đầu vọng xuống. Ban đầu chỉ là vài tiếng lác đác, rồi dày dần lên, lan ra như sóng, cho tới khi cả bầu trời như ong vỡ tổ.
"Hắn nói gì?"
"Xác người? Ngọn núi là xác người?"
"Vô lý! Hắc Thạch Quáng đã có từ vạn năm trước!"
"Nhưng... nhưng tại sao trái tim bị lấy đi thì núi lại rung?"
Ba mươi trưởng lão đứng thành vòng tròn quanh bờ sông nhìn nhau. Có người biến sắc. Có người nhíu mày. Có người cúi đầu, ánh mắt né tránh, như đã biết từ lâu.
Ôn Thái Hư vẫn mỉm cười.
Ông ta không giận dữ. Không phủ nhận. Không quát mắng. Ông ta chỉ đứng đó, chắp tay sau lưng, đợi tiếng xì xào lắng xuống, như một người thầy kiên nhẫn đợi học trò ồn ào xong.
"Ngươi nói đúng," ông ta cất giọng, êm ái mà vang tới tận đỉnh những ngọn núi lơ lửng.
Cả thung lũng lại im bặt.
"Ngọn núi dưới chân chúng ta, đúng là thân xác của một người." Ôn Thái Hư quay người, nhìn lên hàng vạn đệ tử trên cao, giọng trầm xuống, như đang kể một câu chuyện cổ. "Vạn năm trước, có một tà ma từ cấm khu đi ra. Hắn tàn sát chúng sinh, đồ diệt thành trì, máu chảy thành sông. Hắn khiêu chiến Thiên Đạo, nghịch thiên mà hành. Cuối cùng, Thiên Đạo nổi giận, giáng thiên phạt xuống, giết chết hắn."
Lâm Uyên nắm chặt hai tay.
"Thân xác tà ma rơi xuống Bắc Minh, nhưng không chết hẳn. Tà khí của hắn vẫn còn, ô nhiễm cả một vùng đất rộng lớn. Cây cỏ chết héo, sông suối hóa đen." Ôn Thái Hư chỉ xuống dòng sông xám đục. "Tổ sư khai sơn của Thái Sơ Thánh Địa đã một mình xuống đây, trấn áp tà ma, dùng đại trận phong ấn trái tim hắn. Không chỉ phong ấn, mà còn biến tà khí thành linh khí, nâng đỡ cơ nghiệp Thánh Địa, tạo phúc cho chúng sinh."
Ông ta quay lại, nhìn Lâm Uyên.
"Tổ sư đã dùng cả tính mạng để trấn áp tà ma. Vạn năm nay, các đời Thánh chủ canh giữ phong ấn này, không để tà khí thoát ra." Giọng ông ta trở nên nghiêm khắc, nhưng vẫn mang theo sự thương xót. "Hôm nay, ngươi phá phong ấn, mang trái tim tà ma đi. Ngươi không biết mình đang mang thứ gì trong người đâu, con ạ."
Tiếng xì xào trên những ngọn núi thay đổi.
"Ra là vậy..."
"Tà ma! Hắn mang tà ma trong người!"
"Thảo nào làm Trắc Linh Thạch tối đi, thảo nào là gian tế cấm khu..."
Lâm Uyên đứng giữa thung lũng, cảm thấy như có một bức tường vô hình đang dựng lên quanh mình. Hàng vạn ánh mắt trên cao, lúc trước còn tò mò, nghi hoặc, giờ đã chuyển sang ghê sợ, căm ghét.
Ôn Thái Hư không phủ nhận sự thật. Ông ta chỉ kể lại nó theo một cách khác.
Và người ta tin ông ta. Bởi vì ông ta là Thánh chủ. Bởi vì ông ta vừa dùng bản mệnh đạo ấn giữ bảy mươi hai ngọn núi không rơi. Bởi vì ông ta hiền từ, ôn hòa, phúc hậu.
Còn hắn, chỉ là một Vô Đạo giả. Một phế vật. Một gian tế.
"Không phải tà ma."
Lâm Uyên nói, không to, nhưng rõ ràng.
Hắn thò tay vào ngực áo, lấy ra một cuốn sổ bìa nhựa màu đỏ, đã bong tróc, giấy ố vàng.
"Ba trăm năm trước, có một Vô Đạo giả khác tới đây. Từ Trái Đất. Giống tôi." Lâm Uyên giơ cuốn sổ lên. "Ông ấy tên là Chu Kiến Hoa. Ông ấy cũng bị đày xuống Hắc Thạch Quáng. Cũng có thể hút đạo văn trong đá. Và Thánh chủ đời trước đã tìm tới ông ấy, hứa đưa ông ấy về nhà, nếu ông ấy lấy trái tim ra cho Thánh Địa."
Hắn mở cuốn sổ ra, lật tới trang cuối cùng.
"Ông ấy không lấy được. Thánh chủ đời trước mất kiên nhẫn, muốn mổ xác ông ấy, xem thứ trong người ông ấy là gì. Ông ấy trốn xuống tận đáy núi, và chết ở đó. Một mình. Trong tay ôm cuốn sổ này."
Lâm Uyên ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Ôn Thái Hư.
"Thánh chủ đời trước. Là sư phụ của ngài, phải không?"
Ôn Thái Hư không trả lời.
"Mạc trưởng lão." Lâm Uyên quay sang Mạc Vân Sơn. "Ngài đã nói với tôi. Hình Pháp Đường có ghi chép. Ngày Vô Đạo giả ba trăm năm trước mất tích, cũng là ngày tầng năm của Hắc Thạch Quáng bị phong ấn. Người ra lệnh phong ấn là ai?"
Mạc Vân Sơn đứng thẳng như một cây cột, gương mặt vuông chữ điền không biểu lộ cảm xúc gì. Ông ta nhìn Lâm Uyên. Rồi nhìn Ôn Thái Hư. Rất lâu.
"Thánh chủ đời thứ bốn mươi bảy," ông ta cuối cùng nói, giọng trầm như chuông đồng. "Thái Hư Tử. Sư phụ của đương kim Thánh chủ."
Ba mươi trưởng lão xung quanh xôn xao.
"Một tà ma bị trấn áp vạn năm," Lâm Uyên nói tiếp, giọng vẫn bình tĩnh, "tại sao các đời Thánh chủ lại muốn lấy trái tim của nó ra? Tại sao phải lừa một Vô Đạo giả xuống lấy? Tại sao phải giấu chuyện này suốt ba trăm năm?"
Không ai trả lời.
"Hắc Thạch Quáng sập hầm, mười sáu người thợ mỏ chết. Có Bạo Phá Phù của Thiên Kiếm Phong." Lâm Uyên chỉ về phía xác Hồ Đại Phát vẫn còn nằm trước nhà đá. "Người duy nhất dám khai ra sự thật, bị trưởng lão Thiên Kiếm Phong chém đầu ngay trước mặt hàng trăm người. Có ai giải thích được không?"
Lý Huyền Ca đứng sau lưng Ôn Thái Hư, gương mặt trắng bệch.
"Đủ rồi."
Giọng Ôn Thái Hư vang lên. Vẫn ôn hòa. Vẫn êm ái. Nhưng lần này, có một thứ gì đó lạnh lẽo ẩn sâu bên dưới, như lớp băng mỏng dưới mặt nước mùa xuân.
"Ngươi còn trẻ, bị tà ma trong người mê hoặc, nói năng xằng bậy. Bổn tọa không trách ngươi." Ông ta khẽ thở dài. "Nhưng bổn tọa không thể để ngươi tiếp tục làm loạn lòng người. Ngươi..."
"Hắn không nói xằng bậy."
Một giọng nói khàn khàn, yếu ớt, vang lên từ bờ sông.
Tất cả quay đầu lại.
Ông lão Tôn Trường Phong đang đứng dậy.
Lưu Bá đỡ một bên vai ông. Ông lão loạng choạng, lưng còng, tay áo bên trái trống rỗng buông thõng, mái tóc bạc lòa xòa che nửa khuôn mặt, máu khô bám đầy vạt áo. Trông ông như một ngọn nến sắp tắt, chỉ cần một cơn gió nhẹ là đổ.
Nhưng ông đứng thẳng lên. Gạt tay Lưu Bá ra. Từng bước một, ông lão bước về phía Ôn Thái Hư.
Lôi Chấn Tử biến sắc. "Trường Phong! Đừng!"
Ông lão Tôn không quay đầu lại.
Ông bước tới, dừng lại trước mặt Ôn Thái Hư, cách mười bước. Ông ngẩng đầu, vén mái tóc bạc ra sau, để lộ toàn bộ khuôn mặt. Một khuôn mặt gầy guộc, nhăn nheo, đầy những vết sẹo cũ, nhưng đôi mắt vẫn sắc như dao.
Có tiếng hít vào từ những trưởng lão già nhất trong vòng tròn.
"Tôn... Tôn Trường Phong?"
"Chân truyền đời thứ ba trăm hai mươi mốt... không phải đã chết rồi sao?"
"Tôn Trường Phong," ông lão nói, giọng khàn đặc nhưng vang rõ. "Chân truyền đời thứ ba trăm hai mươi mốt của Thái Sơ Thánh Địa. Hai mươi năm trước, bị phế tu vi, chặt một tay, đày xuống Hắc Thạch Quáng. Tội danh: phản bội Thánh Địa, mưu hại Thánh chủ."
Ông lão nhìn Ôn Thái Hư.
"Hai mươi năm nay, ta đã thề không nói ra. Vì sư huynh ta còn sống trên Lôi Minh Phong. Vì đệ tử của ta còn sống ở Đan Đỉnh Phong. Vì cha mẹ ta còn sống ở thành Thanh Dương. Ngươi đã nói, chỉ cần ta mở miệng, họ đều chết."
Ông lão cười. Tiếng cười khàn khàn, rung rung, như sợi dây đàn cũ sắp đứt.
"Nhưng cha mẹ ta đã chết từ mười năm trước. Đệ tử của ta, ngươi đã tìm cớ giết từ năm năm trước. Còn sư huynh ta..."
Ông lão liếc nhìn Lôi Chấn Tử đang đứng run rẩy phía sau.
"...lão say rượu đó đã tự mình đứng ra rồi. Ta không còn gì để sợ nữa."
Ông lão quay người lại, nhìn lên bảy mươi hai ngọn núi, nhìn hàng vạn đệ tử đang nhìn xuống, rồi cất giọng. Giọng ông không lớn. Một ông lão bị phế tu vi hai mươi năm, không còn chân khí để khuếch đại âm thanh. Nhưng không hiểu sao, thung lũng đen im lặng tới mức, từng chữ ông nói đều rõ ràng, vang vọng.
"Hai mươi năm trước, ta là chân truyền đệ tử, phụ trách canh giữ Tàng Bảo Các trên đỉnh núi trung tâm. Một đêm, ta nghe thấy tiếng kêu từ tầng hầm bên dưới tòa cung điện chín tầng. Tiếng kêu của người. Rất nhiều người."
"Ta xuống xem."
"Ta thấy một cái đỉnh. Một cái đỉnh đồng khổng lồ, cao bằng ba người, bên dưới là lửa đỏ. Trong đỉnh là máu. Và trong máu, có người."
Không ai thở.
"Đệ tử Thánh Địa," ông lão Tôn nói, từng chữ một. "Những đệ tử có căn cốt đặc biệt. Có người mang Linh Thể. Có người mang Thần Cốt. Có người là con cháu của những gia tộc nhỏ, ở xa, mất tích không ai hay biết. Chúng bị luyện sống. Từng người một. Luyện thành đan dược."
"Và người đứng bên đỉnh, tay cầm quạt lửa, là đương kim Thánh chủ."
Ông lão Tôn quay lại, chỉ thẳng ngón tay vào mặt Ôn Thái Hư.
"Ôn Thái Hư. Ngươi đột phá Thánh Vương, là nhờ ăn thịt đệ tử của chính mình."
Cả thung lũng đen như bị sét đánh.
Trên những ngọn núi lơ lửng, tiếng xì xào bùng lên thành tiếng gào thét. Ba mươi trưởng lão đứng thành vòng tròn, có người lùi lại, có người biến sắc, có người rút kiếm.
Lạc Thanh Hàn đứng giữa gió tuyết, gương mặt lạnh băng như tượng ngọc. Nhưng bàn tay bà đang nắm cổ tay Thanh Vi, siết chặt tới mức các khớp ngón tay trắng bệch. Lâm Uyên nhìn thấy, đôi mắt bà, lần đầu tiên, có một thứ gì đó vỡ ra.
Ba vạn năm trước. Một nữ đệ tử mang Tiên Cốt. Lên đỉnh núi trung tâm. Không bao giờ trở xuống.
Và bây giờ, đến lượt Thanh Vi.
Ôn Thái Hư đứng yên.
Nụ cười trên gương mặt hiền từ vẫn còn đó. Nhưng đôi mắt ông ta, đôi mắt ấm áp như mắt một người cha, giờ đã trở nên trống rỗng. Không giận dữ. Không sợ hãi. Không gì cả. Chỉ là trống rỗng, sâu thẳm, như hai cái giếng cổ không đáy.
"Tôn Trường Phong," ông ta nói, giọng vẫn nhẹ nhàng như gió thoảng. "Hai mươi năm trước, bổn tọa tha cho ngươi một mạng. Bổn tọa nghĩ, ngươi sẽ biết ơn."
Ông ta giơ một ngón tay lên.
"Bổn tọa nhầm rồi."
(Hết chương 33)