Thiên Kiếm Phong cao nhất trong bảy mươi hai ngọn núi, chỉ sau đỉnh núi trung tâm.
Đỉnh núi bằng phẳng như bị một nhát kiếm chém ngang, mặt đá nhẵn bóng, phản chiếu ánh mặt trời như một tấm gương khổng lồ. Trên đỉnh, hàng ngàn thanh kiếm cắm thẳng xuống đá, xếp thành những hàng ngay ngắn, chuôi kiếm hướng lên trời, gió thổi qua tạo thành những tiếng ngân vang trong trẻo như tiếng đàn. Người ta gọi đó là Vạn Kiếm Trủng, mộ của vạn thanh kiếm, nơi các đời kiếm tu của Thái Sơ Thánh Địa để lại binh khí của mình sau khi chết.
Ở trung tâm Vạn Kiếm Trủng là một tòa lầu các bảy tầng, mái ngói xanh biếc, cột trụ bằng bạch ngọc. Tầng cao nhất là nơi ở của Thánh tử.
Phạm Gia Bảo quỳ một gối trên sàn bạch ngọc lạnh lẽo, đầu cúi gằm.
Trước mặt gã, Lý Huyền Ca ngồi xếp bằng trên một chiếc bồ đoàn bằng lông hạc, đôi mắt dài và hẹp nhắm hờ, ngón tay thon dài khẽ xoay một chén trà ngọc. Mùi đàn hương thoang thoảng trong không khí. Ánh nắng chiều chiếu qua cửa sổ, phủ lên người y một lớp viền vàng nhạt, khiến y trông như một bức tượng thần trong miếu.
"Hắn biết rồi," Lý Huyền Ca nói, không mở mắt.
"Thánh tử?"
"Con hạc giấy của nữ đệ tử Băng Tâm Phong. Ta đã cho nó đi tiếp." Lý Huyền Ca nhấp một ngụm trà. "Thằng nhóc đó không ngu. Nó đã biết bị theo dõi, thì cái tin 'đêm trăng tròn, phía đông tầng năm' mà Hồ Đại Phát gửi về, chín phần là giả."
Gia Bảo cứng người. "Đệ tử... đệ tử sẽ cho Hồ Đại Phát..."
"Không cần." Lý Huyền Ca mở mắt. Đôi mắt dài hẹp như hai lưỡi dao cong, nhìn xuống Gia Bảo. "Một con chó đã bị lộ, thì cứ để nó tiếp tục sủa. Kẻ địch nghe tiếng sủa quen rồi, sẽ không để ý tới con chó khác đang lặng lẽ tới gần."
Gia Bảo không hiểu hết ý y, nhưng không dám hỏi.
Lý Huyền Ca đặt chén trà xuống, đứng dậy, bước tới bên cửa sổ, nhìn xuống biển mây.
"Ba ngày nữa là trăng tròn. Thằng nhóc sẽ không chờ tới đó. Nó sẽ xuống sớm hơn, có lẽ là đêm mai, có lẽ là ngay đêm nay." Y quay lại. "Chúng ta không có thời gian để chờ nó mở cửa nữa. Phải ép nó."
"Ép... thế nào ạ?"
Lý Huyền Ca mỉm cười. Nụ cười ôn hòa, hiền từ.
"Ngươi còn giữ viên đá thứ ba chứ?"
Phạm Gia Bảo thò tay vào ngực áo, lấy ra một viên đá nhỏ màu đỏ thẫm.
Viên đá trong suốt như hồng ngọc, bên trong lập lòe những tia sáng như máu đang chảy. Nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ thấy giữa những tia sáng đỏ ấy, có những sợi tơ màu xám mờ mờ đang ngọ nguậy, như những con giun nhỏ.
Huyết Tinh. Tinh thể máu kết tụ từ xác những sinh linh mạnh mẽ chết trong cấm khu, ngấm Tử Khí hàng vạn năm.
Gã đã nhặt được ba viên dưới chân một bộ xương khổng lồ ở Hoang Cổ Lĩnh. Khi ấy gã không biết chúng là gì. Chỉ là trực giác của con nhà buôn mách bảo gã rằng chúng có giá.
Gã đã đúng.
Viên thứ nhất, gã nuốt vào bụng đêm trước buổi đo căn cốt. Gã không biết vì sao mình lại làm vậy. Có lẽ là vì một cơn tuyệt vọng. Có lẽ vì gã đã nhìn thấy Thanh Vi cảm nhận được linh khí, thấy Đỗ Minh và A Mông mơ hồ cảm nhận được, còn gã thì không. Gã không chịu được việc thua kém người khác. Chưa bao giờ chịu được.
Đêm ấy, gã đau đớn tới mức suýt chết. Như có hàng ngàn con kiến đang gặm nhấm từ bên trong. Nhưng sáng hôm sau, khi đặt tay lên Trắc Linh Thạch, ánh sáng xanh biếc đã vượt qua vạch thứ sáu.
Viên thứ hai, gã dâng lên cho Lý Huyền Ca, ngay trong tuần đầu tiên tới Thiên Kiếm Phong. Đổi lại một chỗ đứng sau lưng Thánh tử.
Còn viên thứ ba...
"Huyết Tinh của cấm khu," Lý Huyền Ca nói chậm rãi, "có khí tức Tử Khí. Bất kỳ trưởng lão Thông Huyền cảnh nào cũng nhận ra. Nếu thứ này được tìm thấy trong chỗ ngủ của một Vô Đạo giả từng đi ra từ Hoang Cổ Lĩnh, một kẻ làm Trắc Linh Thạch tối đi, một kẻ một tháng từ phế vật lên Luyện Thể tầng ba mà không có linh khí..."
Y không nói hết câu. Không cần nói hết.
Gia Bảo nhìn viên đá đỏ trong tay mình.
"Gian tế của cấm khu," gã lẩm bẩm.
"Đúng vậy. Một khi bị kết tội gian tế, Hình Pháp Đường không có quyền bảo vệ hắn nữa. Theo môn quy, gian tế của cấm khu phải do Thánh chủ đích thân thẩm vấn." Lý Huyền Ca mỉm cười. "Mà Thánh chủ đang bế quan, đã ủy quyền cho ta."
"Vậy... Thánh tử sẽ đưa hắn lên đây?"
"Không." Lý Huyền Ca lắc đầu. "Ta sẽ không đưa hắn lên đây. Ta muốn hắn chạy."
Gia Bảo ngẩng đầu, không hiểu.
"Một con thú bị dồn vào đường cùng, sẽ chạy về nơi nó nghĩ là an toàn nhất," Lý Huyền Ca nói, giọng thong thả như đang giảng bài. "Hình Pháp Đường tới bắt, hắn sẽ không để bị bắt. Hắn sẽ chạy. Chạy đi đâu? Hắc Thạch Quáng bị bao vây trên dưới. Chỉ có một nơi duy nhất."
"Tầng chín."
"Tầng chín." Lý Huyền Ca gật đầu. "Hắn sẽ dùng hết sức để mở cánh cửa ấy ra, vì đó là đường sống duy nhất của hắn. Còn chúng ta, chỉ việc đi theo sau."
Gia Bảo im lặng.
Gã nhìn viên Huyết Tinh trong tay. Nhìn những tia sáng đỏ như máu đang chảy, những sợi tơ xám ngọ nguậy như giun.
Gã nhớ lại đêm trăng máu. Nhớ lại cảm giác bị một ngọn núi đè lên linh hồn, nhớ lại nỗi kinh hoàng nguyên thủy khiến gã bò ra khỏi vòng cột như một con thú. Nhớ lại bàn tay đã chộp lấy cổ chân gã, giật gã lại. Nhớ lại cú đá của gã vào mặt Lâm Uyên, máu chảy ra từ khóe miệng thằng nhóc. Nhớ lại thằng nhóc đè lên người gã, bịt miệng gã, cứu gã.
Tại sao mày cứu tao?
Lúc đó tao cứu mày, vì mày là bạn cùng lớp của tao.
Lần sau, tao sẽ không cứu nữa.
Bàn tay Gia Bảo siết chặt lại. Viên Huyết Tinh cứa vào lòng bàn tay, đau nhói.
"Sao vậy?" Lý Huyền Ca hỏi, giọng vẫn ôn hòa. "Ngươi do dự à?"
Gia Bảo ngẩng đầu lên.
Lý Huyền Ca đang nhìn gã. Đôi mắt dài và hẹp không có chút giận dữ, chỉ có một vẻ tò mò nhàn nhạt, như người ta tò mò nhìn một con côn trùng đang giãy giụa trong mạng nhện.
"Ngươi có biết," Lý Huyền Ca nói, "vì sao ta lại giữ ngươi bên cạnh không?"
Gia Bảo không trả lời.
"Không phải vì viên Huyết Tinh ngươi dâng lên. Thứ đó, ta muốn có bao nhiêu cũng có." Lý Huyền Ca bước tới, cúi xuống, ngang tầm mắt Gia Bảo. "Mà vì ta nhìn thấy trong mắt ngươi một thứ rất hiếm gặp ở Thánh Địa này. Ngươi đến từ một thế giới khác, nhưng lòng ngươi giống chúng ta. Ngươi biết mình muốn gì, và ngươi sẵn sàng giẫm lên bất cứ ai để có được nó."
Y đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang cầm Huyết Tinh của Gia Bảo, gỡ từng ngón tay ra.
"Đừng để ta nhìn nhầm."
Gia Bảo nhìn vào đôi mắt ấy.
Rồi gã cúi đầu xuống thật sâu.
"Đệ tử hiểu rồi."
Đêm ấy, Hồ Đại Phát nhận được một gói nhỏ bọc vải đen, cùng một lá bùa truyền tin.
Lá bùa chỉ có một dòng chữ: "Đặt vào dưới tấm phản của Lâm Uyên trước giờ Dần. Xong việc, đan dược khôi phục tu vi sẽ tới tay ngươi."
Hồ Đại Phát mở gói vải ra, nhìn viên đá đỏ bên trong, rùng mình. Ngay cả gã, một kẻ đã bị phế tu vi, cũng cảm nhận được luồng khí tức lạnh lẽo, chết chóc tỏa ra từ viên đá.
Gã gói lại, nhét vào ngực áo, rồi lặng lẽ rời khỏi lán số ba.
Gã không biết rằng, trên mái lán số bảy, giữa bóng tối, có một thân hình nhỏ bé đang nằm sấp, đôi mắt to tròn dõi theo từng bước chân của gã.
Tiểu Thạch đã được Lưu Bá dặn canh chừng Hồ Đại Phát từ ba ngày nay.
Thằng bé nhìn thấy Hồ Đại Phát lẻn vào lán số bảy, lúc Lâm Uyên không có ở đó. Hắn đang ngồi sau tảng đá chắn gió với ông lão Tôn như mọi đêm. Thằng bé nhìn thấy Hồ Đại Phát cúi xuống, nhét thứ gì đó vào khe hở dưới tấm phản gỗ của Lâm Uyên. Thấy gã lẻn ra ngoài, nhìn trước nhìn sau, rồi vội vã trở về lán số ba.
Tiểu Thạch tụt xuống khỏi mái nhà, chạy như bay về phía tảng đá chắn gió.
"Huyết Tinh," ông lão Tôn nói, khi Lâm Uyên mở gói vải đen ra.
Ba người ngồi sau tảng đá chắn gió, Lâm Uyên, ông lão Tôn và Lưu Bá. Tiểu Thạch đứng canh ở xa. Viên đá đỏ nằm trên lớp vải đen, tỏa ra thứ khí tức lạnh lẽo mà Lâm Uyên chỉ mới cảm nhận được một lần trong đời: ở Hoang Cổ Lĩnh, trong làn sương xám đã nuốt chửng Trương Tuấn.
"Tử Khí của cấm khu," ông lão Tôn tiếp tục. "Thứ này mà bị tìm thấy dưới tấm phản của ngươi, ngươi sẽ bị kết tội gian tế cấm khu. Không ai cứu được ngươi, kể cả Mạc Vân Sơn."
Lâm Uyên nhìn viên đá. Rồi hắn nhận ra nó.
Ba viên đá đỏ như máu. Hắn từng nhìn thấy Gia Bảo lén nhét chúng cạnh bình nước Hoàng Tuyền.
"Gia Bảo," hắn lẩm bẩm.
"Tao đi bẻ cổ thằng mập," Lưu Bá đứng bật dậy.
"Ngồi xuống." Ông lão Tôn không ngẩng đầu. "Bẻ cổ nó thì sao? Ngươi nghĩ Thiên Kiếm Phong chỉ có một kế này à?"
Lưu Bá nghiến răng ngồi xuống.
"Bọn chúng sẽ tới bắt ngươi vào sáng mai," ông lão Tôn nói với Lâm Uyên. "Có viên đá này hay không cũng vậy thôi. Không có viên đá, chúng sẽ tìm ra thứ khác. Hoặc tự tạo ra thứ khác. Ngươi đã lọt vào mắt của Thánh tử. Một khi Thánh tử muốn một người là gian tế, người đó sẽ là gian tế."
"Vậy tôi phải làm gì?"
Ông lão Tôn im lặng một lúc lâu.
"Ngươi có hai đường," ông nói. "Một là ở lại, chịu bắt, lên Thiên Kiếm Phong. Mạc Vân Sơn sẽ cố gắng bảo vệ ngươi, nhưng ta không dám chắc ông ta làm được. Hai là chạy. Xuống tầng chín. Ngay đêm nay."
"Nếu tôi chạy, sẽ bị coi là sợ tội bỏ trốn. Tội gian tế thành sự thật."
"Đúng vậy."
"Và bọn chúng sẽ đi theo sau tôi."
Ông lão Tôn nhìn hắn, ánh mắt sắc như dao. "Ngươi cũng nghĩ ra rồi à?"
"Họ muốn tôi mở cửa tầng chín." Lâm Uyên nhìn viên Huyết Tinh trên lớp vải đen. "Kế này không phải để bắt tôi. Mà là để ép tôi chạy xuống đó."
Một lúc lâu, không ai nói gì.
Gió đêm thổi qua thung lũng đen, mang theo mùi bụi đá và tiếng dòng sông xám róc rách. Trên đầu, đáy của bảy mươi hai ngọn núi lơ lửng che kín bầu trời, chỉ có vài tia sáng sao lọt qua khe hở.
"Vậy thì," Lâm Uyên cuối cùng nói, "tôi sẽ để họ đi theo."
Ông lão Tôn và Lưu Bá cùng nhìn hắn.
"Họ muốn tôi mở cửa. Được. Tôi sẽ mở." Lâm Uyên gói viên Huyết Tinh lại trong lớp vải đen, cất vào ngực áo. "Nhưng thứ ở sau cánh cửa ấy, là của người đã khắc tên mình trên vách đá ba trăm năm trước. Là của người cầm kiếm gỗ trong bức tranh. Không phải của Thiên Kiếm Phong."
Hắn đứng dậy.
"Tôi đi trước bọn họ một bước. Chỉ cần một bước thôi."
Ông lão Tôn nhìn hắn rất lâu. Rồi ông chậm rãi gật đầu.
"Nửa nhịp," ông nói. "Ta đã dạy ngươi. Nửa nhịp là khoảng cách giữa sống và chết."
Lâm Uyên không xuống ngay đêm ấy.
Hắn còn một việc phải làm.
Hắn tìm tới lán số ba, đứng trước tấm phản gỗ nơi Hồ Đại Phát đang nằm giả vờ ngủ. Tiếng ngáy đều đều, nhưng hơi thở thì loạn, trọng tâm cơ thể căng cứng. Gã đang thức. Gã đang sợ.
Lâm Uyên ngồi xổm xuống cạnh tấm phản.
"Hồ Đại Phát," hắn nói khẽ.
Tiếng ngáy ngưng bặt.
"Đan dược khôi phục tu vi mà Thiên Kiếm Phong hứa với ông," Lâm Uyên nói, "sẽ không bao giờ tới đâu."
Hồ Đại Phát không nhúc nhích.
"Ông nghĩ xem. Ông biết quá nhiều chuyện. Biết Triệu Thanh gài bùa. Biết bọn họ muốn lấy thứ trong tay tôi. Biết viên Huyết Tinh dưới tấm phản kia từ đâu tới." Lâm Uyên nhìn tấm lưng béo núc ních đang run lên khe khẽ. "Sau khi chuyện này xong, một người biết quá nhiều như ông, bọn họ sẽ để ông sống à?"
Tấm lưng ấy run mạnh hơn.
Lâm Uyên đứng dậy.
"Sáng mai, khi Hình Pháp Đường tới, ông có thể nói thật. Cũng có thể không. Tùy ông."
Hắn quay người bỏ đi.
Phía sau lưng hắn, trong bóng tối, có tiếng nức nở rất khẽ, như tiếng một con chó già bị bỏ rơi giữa trời đông.
(Hết chương 25)