Họ tới khi mặt trời nhỏ màu bạc vừa nhô lên khỏi chân trời.
Không phải một chiếc lồng sắt treo bằng xích như mọi khi. Mà là ba chiếc thuyền bay bằng gỗ tử đàn, xếp thành hình tam giác, lao xuống xuyên qua biển mây, đáp thẳng xuống bãi đất trước nhà đá. Mùi đàn hương lan khắp thung lũng đen.
Hơn hai mươi người bước xuống. Áo trắng thêu kiếm bạc của Thiên Kiếm Phong. Dẫn đầu là một lão giả cao gầy, râu dài tới ngực, mặc trường bào màu lam, sau lưng đeo một thanh trường kiếm vỏ đen. Khí tức tỏa ra từ người lão khiến những người thợ mỏ đứng gần lùi lại theo bản năng, nặng nề như một tảng đá đè lên ngực.
Linh Đài cảnh.
Đi sau lão giả là Triệu Thanh, lưng vẫn còn quấn băng sau một trăm roi, nhưng gương mặt đầy vẻ đắc ý. Và Phạm Gia Bảo, áo trắng chỉnh tề, không nhìn ai.
Phương Tĩnh bước ra khỏi nhà đá, đứng chắn trước mặt họ.
"Cổ Vân Phi trưởng lão," bà chắp tay, giọng không cao không thấp. "Hắc Thạch Quáng thuộc quyền quản lý của Hình Pháp Đường. Trưởng lão tới đây có việc gì?"
Lão giả râu dài liếc bà một cái, rồi giơ lên một tấm lệnh bài bằng ngọc trắng. Trên lệnh bài khắc một chữ "Thánh" thật lớn.
"Lệnh của Thánh tử, thay mặt Thánh chủ," Cổ Vân Phi nói, giọng khàn khàn như kim loại cọ vào đá. "Thiên Kiếm Phong nhận được tố giác, trong Hắc Thạch Quáng có gian tế của cấm khu ẩn náu. Gian tế cấm khu, theo môn quy, Thánh chủ đích thân xét xử. Hình Pháp Đường không có quyền can thiệp."
Phương Tĩnh nhìn tấm lệnh bài, môi mím chặt.
"Gian tế là ai?"
Cổ Vân Phi không trả lời bà. Lão quay đầu, nhìn thẳng về phía lán số bảy.
Lâm Uyên đã đứng chờ sẵn trước cửa lán.
Hắn đứng thẳng lưng, hai tay buông thõng, mặc bộ quần áo thợ mỏ mới mà bà lão ở lán số năm vá cho hắn tối qua. Bên cạnh hắn là Lưu Bá, khoanh tay trước ngực, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống từng người áo trắng. Phía sau là mười bốn người còn lại của lán số bảy, cùng thợ mỏ các lán khác, đứng thành một hàng dài.
Ông lão Tôn và Tiểu Thạch không có ở đây. Đó là sắp xếp của Lâm Uyên.
"Lâm Uyên, Vô Đạo giả," Cổ Vân Phi lên tiếng, giọng vang khắp thung lũng. "Từ Hoang Cổ Lĩnh đi ra, làm Trắc Linh Thạch tối đi, không có dấu ấn Thiên Đạo, không dùng linh khí mà tu vi tăng vọt. Có người tố giác, ngươi giấu vật của cấm khu trong người. Ngươi có nhận không?"
"Không nhận," Lâm Uyên đáp.
"Lục soát."
Triệu Thanh dẫn bốn đệ tử Thiên Kiếm Phong lao vào lán số bảy. Tiếng lật tung phản gỗ, tiếng ném đồ đạc vang lên ầm ĩ. Những người thợ mỏ lán số bảy siết chặt nắm tay, nhưng không ai cử động.
Một lúc sau, Triệu Thanh bước ra. Gương mặt gã không còn vẻ đắc ý nữa.
"Không có," gã nói, giọng nghi hoặc.
Cổ Vân Phi nhíu mày. Phạm Gia Bảo khẽ ngẩng đầu lên, liếc về phía lán số ba, nơi Hồ Đại Phát đang đứng lẫn trong đám thợ mỏ.
"Lục soát người hắn," Cổ Vân Phi ra lệnh.
"Không cần," Lâm Uyên nói.
Hắn thò tay vào ngực áo, lấy ra gói vải đen, mở ra.
Viên Huyết Tinh đỏ thẫm nằm trên lớp vải, tỏa ra thứ khí tức lạnh lẽo, chết chóc. Những người thợ mỏ đứng gần đồng loạt lùi lại, có người rùng mình. Phương Tĩnh biến sắc.
Cổ Vân Phi bật cười khẩy. "Hay lắm. Tự mình lấy ra. Ngươi coi như đã nhận tội."
"Đêm qua, có người lén nhét viên đá này dưới tấm phản của tôi," Lâm Uyên nói, giọng bình tĩnh, rõ ràng. "Có người nhìn thấy. Tôi tìm được nó, giữ lại, để hôm nay đưa ra trước mặt mọi người."
Hắn quay đầu, nhìn thẳng về phía lán số ba.
"Hồ Đại Phát. Ông có muốn nói gì không?"
Hàng trăm ánh mắt đổ dồn về phía gã đàn ông béo núc ních.
Hồ Đại Phát đứng sững giữa đám đông, mặt cắt không còn giọt máu, mồ hôi chảy ròng ròng trên khuôn mặt béo ục ịch. Gã nhìn Lâm Uyên. Rồi gã nhìn Triệu Thanh. Rồi gã nhìn Phạm Gia Bảo. Gia Bảo đang nhìn gã bằng đôi mắt lạnh như băng.
Gã nhớ lại những lời Lâm Uyên nói đêm qua. Một người biết quá nhiều như ông, bọn họ sẽ để ông sống à?
Gã nhìn thấy trong mắt Gia Bảo câu trả lời.
"Là... là..." Hồ Đại Phát lắp bắp, rồi đột nhiên gào lên, giọng vỡ ra như tiếng heo bị chọc tiết. "Là bọn họ sai tôi! Thiên Kiếm Phong sai tôi! Đêm qua, Phạm Gia Bảo gửi viên đá đó xuống, bảo tôi nhét dưới phản của nó, hứa cho tôi đan dược khôi phục tu vi! Tôi... tôi không muốn! Bọn họ ép tôi! Lần trước Triệu Thanh gài bùa sập hầm cũng là..."
Một tia sáng lạnh lẽo lóe lên.
Nhanh tới mức Lâm Uyên chỉ kịp nhìn thấy một vệt bạc lướt qua không khí.
Tiếng gào của Hồ Đại Phát tắt ngúm giữa chừng.
Gã đứng đó, miệng vẫn há ra, mắt vẫn trợn trừng. Rồi một vệt đỏ hiện lên trên cổ gã, mảnh như sợi chỉ. Rồi đầu gã nghiêng đi, chậm rãi, như một quả bóng xì hơi, và rơi xuống đất.
Thân hình béo núc ních đổ sụp xuống sau đó.
Cả thung lũng đen câm lặng.
Cổ Vân Phi từ từ thu tay về. Thanh trường kiếm vỏ đen sau lưng lão vẫn chưa rút ra khỏi vỏ. Chỉ là một đạo kiếm khí, từ đầu ngón tay.
"Kẻ tội đồ bị phế tu vi, ăn nói xằng bậy, vu khống đệ tử Thánh Địa," lão nói, giọng không chút cảm xúc. "Giết."
"CỔ VÂN PHI!"
Phương Tĩnh rút đoản kiếm, lao lên, đứng chắn trước mặt lão giả. Gương mặt bà đỏ bừng vì giận dữ, đôi mắt như hai đốm lửa.
"Hắc Thạch Quáng là địa phận của Hình Pháp Đường! Ngươi g-iết người trước mặt ta, giết nhân chứng trước mặt ta, ngươi coi Hình Pháp Đường là cái gì?"
Cổ Vân Phi nhìn bà, như nhìn một đứa trẻ đang nổi nóng.
"Phương Tĩnh, Ngưng Tuyền hậu kỳ." Lão nói. "Ngươi muốn cản lệnh của Thánh tử?"
Phương Tĩnh nghiến răng. Bàn tay cầm kiếm run lên. Bà biết, giữa Ngưng Tuyền và Linh Đài là một vực thẳm. Bà cũng biết, cản lệnh Thánh tử, dù có Mạc Vân Sơn đứng sau, bà cũng không gánh nổi.
Lâm Uyên nhìn tất cả những điều ấy. Nhìn xác Hồ Đại Phát nằm trên bụi đất. Nhìn Phương Tĩnh đứng run rẩy trước mặt một Linh Đài cảnh. Nhìn Triệu Thanh cười nhếch mép. Nhìn Gia Bảo cúi gằm mặt, không dám nhìn ai.
Hắn đã đoán trước họ sẽ không chịu thua. Nhưng hắn không ngờ, họ dám g-iết người giữa ban ngày, trước mặt hàng trăm người, chỉ để bịt một cái miệng.
Ông lão Tôn đã nói đúng. Một khi Thánh tử muốn một người là gian tế, người đó sẽ là gian tế.
Ở đây không có công lý. Chỉ có sức mạnh.
"Phương quản sự," Lâm Uyên lên tiếng. "Lùi lại đi."
Phương Tĩnh quay đầu nhìn hắn.
"Tôi không muốn có thêm người chết vì tôi." Lâm Uyên bước lên một bước, đứng ngang hàng với bà. "Bà là người tốt. Hắc Thạch Quáng cần bà."
"Ngươi..."
"Bắt hắn," Cổ Vân Phi phẩy tay.
Triệu Thanh cùng mười đệ tử Thiên Kiếm Phong rút kiếm, lao tới.
Lâm Uyên không chờ họ.
Hắn lao về phía ngược lại.
Không phải về phía Thiên Kiếm Phong. Không phải về phía cổng thung lũng. Mà về phía ngọn núi đá đen ở cuối thung lũng, về phía đường hầm số hai.
Luyện Thể tầng năm, Ngân Tủy. Máu trong người hắn chảy như sông lũ. Mỗi bước chân đạp xuống đất đều để lại một vết lõm, thân hình hắn như một mũi tên bắn ra khỏi dây cung. Những người thợ mỏ đứng chắn đường tự động dạt ra hai bên.
"Hắn bỏ trốn! Đuổi theo!" Triệu Thanh gào lên.
Mười đệ tử Thiên Kiếm Phong ngự kiếm bay lên, lao theo sau.
Rồi một bóng người to lớn đứng chắn ngay trước miệng đường hầm số hai.
Lưu Bá.
Gã cởi trần, vết sẹo con rết trên ngực phập phồng, hai tay cầm hai thanh xà beng sắt to bằng cổ tay. Phía sau gã, mười bốn người còn lại của lán số bảy, cùng thợ mỏ các lán khác, đã chạy tới, tay cầm cuốc chim, xà beng, gậy gỗ, xếp thành một bức tường người chắn ngang lối vào.
"Muốn qua," Lưu Bá gầm lên, giọng ồm ồm như sấm, "thì bước qua xác lão tử!"
Lâm Uyên lao qua họ, chui vào miệng đường hầm. Hắn ngoảnh lại một lần.
"Lưu đại ca!"
"ĐI ĐI!" Lưu Bá không quay đầu lại. "Mày đã hứa với thằng Tiểu Thạch, mày phải sống mà về! Đi!"
Lâm Uyên nghiến răng, quay người, lao vào bóng tối.
Phía sau lưng hắn, tiếng kiếm va vào sắt vang lên chát chúa. Tiếng gầm của Lưu Bá. Tiếng hò hét của những người thợ mỏ. Tiếng Phương Tĩnh quát lớn: "Hình Pháp Đường ở đây! Ai dám g-iết người nữa, Hình Pháp Đường không tha!"
Và rồi, trong khoảnh khắc trước khi hắn chui vào khe nứt cuối đường hầm, hắn nghe thấy tiếng Phương Tĩnh, rất khẽ, rất nhanh, như nói với chính mình:
"...Một. Hai. Ba..."
Bà đang đếm.
Bà đang câu giờ cho hắn.
Lâm Uyên lao xuống khe nứt, qua tầng sáu, qua hành lang bích họa ở tầng bảy, tới mép vực thẳm.
Hắn không dừng lại. Hắn nhảy.
Không dây thừng. Không bám vách. Hắn thả người rơi tự do xuống vực thẳm tối om, gió rít bên tai, đá vụn rơi theo. Mười trượng. Hai mươi trượng. Ba mươi trượng. Khi ánh sáng đỏ sẫm của tầng tám hiện ra bên dưới, hắn vươn tay ra, cắm năm ngón tay vào vách đá.
Đá vỡ vụn. Thân hình hắn trượt dọc vách đá, năm ngón tay cày thành năm rãnh sâu, tia lửa bắn ra tung tóe. Tới khi chân chạm đất, hai bàn tay hắn đã tê dại, đầu ngón tay rớm máu, nhưng xương cốt Thiết Cốt vẫn nguyên vẹn.
Tầng tám.
Hang động khổng lồ vẫn như cũ. Ánh sáng đỏ sẫm từ những mạch đá dưới nền. Xác Thạch Trùng hắn giết lần trước đã bị đồng loại gặm sạch, chỉ còn lại những mảnh vỏ đá vụn. Những cái kén còn nguyên vẫn nằm im lìm, lấp ló sau những khe đá.
Lần trước, hắn chỉ đứng ở rìa hang động, chiến đấu với lũ sâu, rồi quay về.
Lần này, hắn phải đi xuyên qua nó.
Thình thịch.
Nhịp tim của núi vang lên, ở đâu đó phía trước, rất gần.
Lâm Uyên bước vào bóng tối đỏ sẫm.
Hắn đi qua bãi kén. Những cái kén nứt ra, lũ Thạch Trùng trườn ra, ngóc đầu lên. Nhưng lần này, chúng không lao tới. Chúng chỉ rung rung cái đầu không mắt trong không khí, như đang đánh giá, rồi rụt lại, chui trở về những khe đá.
Có lẽ chúng nhớ. Nhớ cái sinh vật đã giết hàng trăm đồng loại của chúng hôm trước.
Hắn đi tiếp. Nửa canh giờ. Một canh giờ.
Nền hang dốc dần xuống. Ánh sáng đỏ đậm dần lên. Không khí nóng dần lên, ẩm dần lên, mùi tanh của máu đặc quánh tới mức mỗi hơi thở như nuốt phải một ngụm máu.
Rồi hắn tới bờ một cái hồ.
Một cái hồ nhỏ, rộng chừng mười trượng, nằm gọn trong một hõm đá. Mặt hồ phẳng lặng, không gợn sóng. Nước hồ có màu đỏ sẫm, đặc sánh như mật ong, phát ra thứ ánh sáng đỏ mờ mờ, chính là nguồn sáng của cả tầng tám. Những mạch đá đỏ dưới nền hang đều chạy về phía hồ, như những mạch máu chạy về trái tim.
Thình thịch.
Mặt hồ khẽ gợn lên một vòng sóng tròn, theo nhịp tim của núi.
Lâm Uyên ngồi xổm xuống bên bờ hồ, nhìn chất lỏng đỏ sẫm.
Không phải nước. Là máu.
Máu đã đông đặc lại qua không biết bao nhiêu vạn năm, nhưng vẫn chưa chết hẳn. Máu từ một trái tim vẫn còn đang đập ở đâu đó bên dưới, rỉ ra qua những khe đá, tụ lại thành hồ.
Huyết trì.
Lòng bàn tay trái hắn nóng rực, như muốn tự lao xuống hồ.
Lâm Uyên ngẩng đầu, nhìn về phía vực thẳm phía sau. Ở trên kia, rất xa, có tiếng vọng mơ hồ. Tiếng người. Tiếng kiếm va vào đá. Tiếng ai đó gào thét ra lệnh.
Họ đã xuống tới tầng sáu. Có lẽ đã tới tầng bảy.
Phương Tĩnh đã đếm. Lưu Bá đã chặn. Nhưng không thể chặn mãi được.
Hắn còn bao nhiêu thời gian? Một canh giờ? Nửa canh giờ?
Lâm Uyên nhìn xuống hồ máu.
Rồi hắn cởi áo, bước xuống.
(Hết chương 26)