"Hồ Đại Phát," Lưu Bá nghiến răng, khi Lâm Uyên chỉ cho gã vết giày trên lớp bụi. "Thằng mập đó! Bị phế tu vi, đày làm thợ mỏ, mà vẫn còn dám..."
"Gã vẫn làm việc cho Thiên Kiếm Phong," Lâm Uyên nói. "Gã mất tất cả vì tôi. Bọn Thiên Kiếm Phong chắc chắn đã hứa hẹn gì đó với gã. Một viên đan dược khôi phục tu vi, một con đường thoát khỏi đây."
"Để tao đi bẻ cổ nó." Lưu Bá bẻ khớp ngón tay răng rắc.
"Không."
"Không?"
"Bẻ cổ gã, Thiên Kiếm Phong sẽ cử người khác tới. Người mà chúng ta không biết mặt." Lâm Uyên nhìn về phía lán số ba, nơi Hồ Đại Phát giờ đang ở. "Biết rõ ai là tai mắt của kẻ địch, còn hơn là không biết."
Lưu Bá gãi đầu, nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi bỗng hiểu ra, nhe răng cười.
"Mày định cho nó nghe những thứ mày muốn nó nghe."
Chiều hôm ấy, giờ nghỉ trưa, Lâm Uyên và Lưu Bá ngồi ăn cơm ở góc bãi tập kết. Đúng chỗ mà Hồ Đại Phát hay ngồi xổm gặm bánh bao một mình, cách chừng mười bước, sau một đống sọt đá.
"...Đường hầm số mười ba bị lấp, nhưng tao tìm được đường khác," Lâm Uyên nói, giọng đủ to để người cách mười bước nghe được, nhưng vẫn làm ra vẻ hạ giọng. "Ở phía đông, tầng năm, có một khe nứt dẫn xuống. Ba ngày nữa, đêm trăng tròn, tao sẽ xuống."
"Sao phải chờ trăng tròn?" Lưu Bá hỏi, đúng như đã tập.
"Tôn lão nói, cửa tầng chín chỉ mở vào đêm trăng tròn."
Sau đống sọt đá, tiếng nhai bánh bao ngưng bặt một nhịp.
Lâm Uyên tiếp tục ăn cơm như không có chuyện gì.
Tối hôm ấy, một vệt sáng vàng nhỏ xíu vút lên từ phía sau lán số ba, xuyên qua biển mây, bay về phía Thiên Kiếm Phong.
Lưu Bá đứng ở cửa lán số bảy, nhìn theo vệt sáng ấy, cười hì hì.
"Cắn câu rồi."
Đêm ấy, Lâm Uyên xuống lần thứ hai.
Không phải đêm trăng tròn. Không phải từ phía đông. Mà là đường hầm số hai, phía tây, qua khe nứt mà chỉ Tiểu Thạch biết.
Qua tầng sáu, qua hành lang bích họa ở tầng bảy, tới mép vực thẳm. Lần này hắn mang theo một sợi dây thừng dài năm mươi trượng, bện từ dây gai mà những người thợ mỏ lán số bảy đã gom góp cho hắn. Lão Hoàng thức trắng ba đêm để bện. Tiểu Thạch chạy khắp các lán xin từng đoạn dây vụn.
Hắn buộc một đầu dây vào một cột đá ở mép vực, đầu kia quấn quanh hông, rồi tụt xuống.
Vực thẳm sâu hơn hắn tưởng.
Năm mươi trượng dây hết mà vẫn chưa chạm đáy. Lâm Uyên treo lơ lửng giữa bóng tối, bám vào vách đá. Bàn tay Thiết Cốt của hắn cắm sâu vào khe đá như những cái móc sắt. Hắn tháo dây ra, tiếp tục leo xuống bằng tay không.
Thình thịch.
Nhịp tim của núi ngày càng gần. Mỗi nhịp đập khiến vách đá dưới tay hắn rung lên rõ rệt. Không khí ngày càng nóng, ngày càng ẩm, mùi tanh của máu ngày càng nồng.
Rồi chân hắn chạm đất.
Tầng tám.
Tầng tám là một hang động khổng lồ.
Lâm Uyên không nhìn thấy trần hang, cũng không nhìn thấy vách hang phía bên kia. Ánh sáng ở đây không phải màu bạc nhợt nhạt như tầng bảy, mà màu đỏ. Một thứ màu đỏ sẫm, mờ mờ, tỏa ra từ những mạch đá chạy ngoằn ngoèo dưới nền hang, như những mạch máu khổng lồ ẩn dưới lớp da đá.
Và nền hang không bằng phẳng. Nó lồi lõm, gồ ghề, phủ kín những khối đá tròn tròn, to bằng nắm tay, bằng cái bát, bằng cái chum. Hàng ngàn, hàng vạn khối đá như thế, chồng chất lên nhau, trải dài tới tận nơi ánh sáng đỏ không với tới.
Lâm Uyên ngồi xổm xuống, nhìn khối đá gần nhất.
Nó không phải đá.
Đó là một cái kén. Một lớp vỏ cứng màu xám đen, bề mặt có những đường vân bạc mờ mờ. Bên trong lớp vỏ ấy, có một thứ gì đó đang ngọ nguậy.
Hắn lùi lại một bước.
Rắc.
Một cái kén cách hắn chừng mười bước nứt ra. Từ trong vết nứt, một cái đầu thò ra. Cái đầu to bằng nắm tay, màu xám đen, không có mắt, chỉ có một cái miệng tròn vo, viền quanh là hàng chục chiếc răng nhỏ, sắc nhọn, xếp thành vòng tròn như lưỡi cưa.
Nó ngóc đầu lên, rung rung trong không khí.
Rắc. Rắc. Rắc.
Những cái kén khác bắt đầu nứt ra. Một cái. Mười cái. Một trăm cái. Tiếng vỏ nứt vang lên khắp hang động như tiếng mưa rào rơi trên mái tôn.
Những sinh vật ấy bò ra khỏi kén. Thân dài như con rết, nhưng không có chân, chỉ có những khớp đốt cứng như đá, trườn trên mặt đất bằng cách co duỗi thân mình. Dài cỡ một cánh tay. Mỗi khi chúng trườn qua, những khối đá bên dưới bị cái miệng lưỡi cưa của chúng gặm nát, phát ra những tiếng rột roạt ghê rợn.
Thạch Trùng. Sâu ăn đá.
Ông lão Tôn từng kể về chúng. Thứ sinh vật sống trong lòng núi, ăn đá, ăn kim loại, ăn bất cứ thứ gì cứng. Một con thì không đáng sợ. Nhưng chúng không bao giờ đi một con.
Và Lâm Uyên chợt nhận ra, thứ thu hút chúng là gì.
Hắn. Một cơ thể Luyện Thể tầng bốn, da như đồng, thịt như sắt, gân như thép, xương như đá. Đối với loài sâu ăn đá, hắn chẳng khác gì một bữa tiệc.
Hàng trăm cái đầu không mắt đồng loạt quay về phía hắn.
Lâm Uyên không chạy.
Chạy cũng vô ích. Phía sau là vách đá dựng đứng hàng chục trượng. Leo lên giữa chừng, bị lũ sâu bám theo, rơi xuống là chết.
Hắn quan sát.
Hơi thở. Trọng tâm. Ánh mắt.
Chúng không có mắt. Không thở bằng phổi. Không có trọng tâm theo kiểu con người.
Nhưng chúng có cách di chuyển. Lâm Uyên nhìn con sâu gần nhất. Nó co thân lại, các đốt cứng xếp chồng lên nhau như lò xo nén, rồi bật ra, phóng về phía trước một đoạn. Trước mỗi lần bật, có một khoảnh khắc rất ngắn, thân nó co lại hết cỡ, cứng đờ.
Đó là lúc nó yếu nhất.
Con sâu đầu tiên bật tới.
Lâm Uyên nghiêng người. Cái miệng lưỡi cưa sượt qua bắp tay hắn, cắt rách một mảnh áo, để lại một vệt trắng trên da Đồng Bì. Không chảy máu. Hắn thuận đà chộp lấy thân con sâu, ngay chỗ nối giữa đầu và đốt thân thứ nhất, bóp mạnh.
Rắc.
Thân con sâu gãy làm đôi. Một thứ chất lỏng màu xám bạc phun ra, bắn lên tay hắn.
Và lòng bàn tay trái của hắn nóng rực lên.
Từ trong xác con sâu, một luồng ánh sáng bạc nhỏ xíu, như một hạt cát phát sáng, bị hút ra, chui vào lòng bàn tay hắn.
Lâm Uyên sững người.
Lũ sâu này ăn đá. Ăn thứ đá đen tím cổ xưa, đầy đạo văn của tầng tám. Đạo văn từ đá tích tụ trong cơ thể chúng, cô đặc lại thành một hạt nhỏ, như ngọc trai trong con trai.
Mỗi con sâu là một viên đạo văn đã được cô đặc.
Hắn ngẩng đầu, nhìn đàn sâu trải dài tới tận nơi ánh sáng đỏ không với tới. Hàng trăm. Hàng ngàn.
Lâm Uyên cười.
Trận chiến kéo dài không biết bao lâu.
Lũ Thạch Trùng lao tới không ngừng nghỉ, hết lớp này tới lớp khác, như sóng biển vỗ vào bờ đá. Lâm Uyên đứng tựa lưng vào vách đá, không lùi một bước, hai tay vung lên, chộp, bóp, đập, xé. Mỗi con sâu chết, một hạt sáng bạc lại chui vào lòng bàn tay trái hắn.
Hắn bị cắn. Rất nhiều lần. Những cái miệng lưỡi cưa không cắn thủng được da Đồng Bì, nhưng sức ép từ những cú cắn vẫn khiến da thịt bầm dập, xương cốt đau nhức. Có những lúc năm sáu con cùng bám lên người hắn, gặm nhấm như lũ chuột gặm một khúc xương.
Nhưng mỗi hạt sáng bạc chui vào lòng bàn tay, những vết bầm lại mờ đi một chút. Xương cốt lại cứng thêm một chút.
Và rồi, ở hạt sáng thứ bao nhiêu, hắn cũng không nhớ nữa, cơn đau ập tới.
Không phải da. Không phải thịt. Không phải gân. Không phải xương.
Mà là bên trong xương.
Tủy.
Một luồng nhiệt nóng bỏng từ lòng bàn tay trái chạy dọc theo những khúc xương, nhưng lần này không dừng ở bề mặt, mà xuyên thẳng vào bên trong, vào phần tủy xương mềm mại sâu nhất. Như có ai đó đang đổ chì nóng chảy vào trong những ống xương của hắn.
Lâm Uyên gầm lên. Tiếng gầm vang dội khắp hang động, dội lại từ những vách đá vô hình, như tiếng một con thú bị thương.
Lũ Thạch Trùng đang lao tới bỗng khựng lại.
Hàng trăm cái đầu không mắt rung rung trong không khí, như cảm nhận được điều gì đó. Rồi chúng bắt đầu lùi lại. Từng con, từng con, trườn ngược về phía bóng tối, chui trở lại vào những khe đá, những cái kén vỡ.
Lâm Uyên quỳ một gối giữa bãi xác Thạch Trùng, toàn thân run bần bật, mồ hôi lẫn máu nhỏ tong tỏng xuống nền đá.
Cơn đau dừng lại.
Hắn từ từ đứng dậy.
Toàn thân hắn nhẹ bẫng. Không phải yếu ớt, mà nhẹ, như thể trọng lượng cơ thể đã giảm đi một nửa trong khi sức mạnh tăng lên gấp đôi. Máu trong người chảy nhanh hơn, nóng hơn, như dòng sông mùa lũ. Hắn nghe thấy tiếng tim mình đập, mạnh mẽ, đều đặn, như tiếng trống trận.
Hắn nhìn xuống bàn tay. Dưới làn da màu đồng ánh kim, thấp thoáng một thứ ánh sáng bạc mờ mờ, như có ánh trăng chảy trong huyết quản.
Luyện Thể tầng thứ năm. Ngân Tủy.
Lâm Uyên quay lại hành lang bích họa, rồi về tầng sáu, rồi chui ra khỏi khe nứt ở đường hầm số hai, đúng lúc trời hửng sáng.
Lưu Bá và Tiểu Thạch vẫn ngồi chờ ở chỗ cũ. Nhìn thấy hắn, Lưu Bá há hốc mồm, Tiểu Thạch hét lên một tiếng.
Quần áo Lâm Uyên rách bươm, chỉ còn lại vài mảnh vải bám trên người. Toàn thân hắn chi chít những vết bầm tím, những vết răng cưa hằn đỏ. Nhưng hắn đi thẳng, bước chân nhẹ nhàng như một con báo.
"Mày... mày đánh nhau với cái gì dưới đó?" Lưu Bá lắp bắp.
"Sâu." Lâm Uyên ngồi phịch xuống đất, thở ra một hơi dài. "Rất nhiều sâu."
Rồi hắn ngẩng đầu, nhìn Lưu Bá.
"Lưu đại ca, Hồ Đại Phát thế nào?"
"Nó vẫn đang ngủ ngáy ở lán số ba." Lưu Bá cười hì hì. "Tối qua tao canh suốt. Nó gửi tin đi một lần, rồi về ngủ. Chắc tưởng mày còn ba ngày nữa mới xuống."
"Tốt." Lâm Uyên gật đầu.
Hắn nhìn lên bầu trời, nơi những tia nắng đầu tiên lọt qua khe hở giữa đáy các ngọn núi lơ lửng. Ba ngày nữa là trăng tròn. Ba ngày nữa, Thiên Kiếm Phong sẽ cử người xuống phía đông tầng năm, chờ hắn ở một khe nứt không tồn tại.
Ba ngày.
Đủ để hắn xuống tới tầng chín.
Đúng lúc ấy, một vệt sáng trắng từ trên trời lao xuống, xuyên qua biển mây, rơi đúng vào lòng bàn tay hắn.
Một con hạc giấy. Lạnh buốt như băng.
Lâm Uyên mở nó ra. Nét chữ thanh mảnh, ấn rất sâu:
"Họ định vu cho anh là gian tế. Đừng lên núi. Tôi sẽ tìm cách. — Vi"
Hắn đọc tờ giấy hai lần.
Rồi hắn nhận ra một điều.
Con hạc giấy lần trước của Thanh Vi, khi hắn chạm vào, nó lạnh buốt như băng, vỗ cánh tự mở ra. Con hạc này cũng lạnh. Cũng tự mở ra.
Nhưng ở mép tờ giấy, gần góc dưới, có một vệt mờ rất nhỏ, như vết ngón tay ai đó đã chạm vào. Một vệt mờ có màu vàng nhạt, phảng phất mùi đàn hương.
Thanh Vi không dùng đàn hương. Ở Băng Tâm Phong chỉ có băng tuyết.
Còn thuyền bay của Phạm Gia Bảo, chiếc thuyền gỗ tử đàn đã hạ xuống Hắc Thạch Quáng đêm hôm ấy, thì sực nức mùi đàn hương.
Có người đã chặn con hạc giấy này lại, mở ra đọc, rồi thả nó đi tiếp.
Họ đã biết rằng hắn biết.
(Hết chương 24)