Cùng thời gian ấy, ở một nơi rất xa Hắc Thạch Quáng, Đỗ Minh đang bị sét đánh.
Lần thứ ba mươi bảy.
"ÁÁÁÁ!"
Tia sét tím to bằng bắp tay từ trên trời giáng xuống, đánh trúng đỉnh đầu cậu ta. Toàn thân Đỗ Minh co giật, tóc dựng đứng, khói đen bốc ra từ tai, từ mũi, từ miệng. Rồi cậu ta đổ vật xuống nền đá đen của Lôi Đài, nằm thẳng cẳng, mắt trợn ngược.
"Đứng dậy."
Một giọng nói lè nhè vang lên. Lôi Chấn Tử nằm vắt vẻo trên một chiếc ghế mây ở rìa Lôi Đài, một tay ôm bầu rượu, một tay chống cằm, mắt lim dim như sắp ngủ. Ông già gầy nhom, râu tóc bạc trắng rối bù như tổ quạ, mặc một bộ đạo bào màu tím đã bạc màu, chi chít những lỗ thủng cháy xém.
"Đứng... đứng không nổi..." Đỗ Minh rên rỉ.
"Đứng không nổi thì nằm đó, để ta đánh thêm một đạo nữa cho tỉnh."
Đỗ Minh bật dậy như lò xo.
Lôi Chấn Tử ngửa cổ cười khành khạch, tu một ngụm rượu.
Lôi Hỏa Phòng nằm trên Lôi Minh Phong, một ngọn núi nhỏ ở rìa đông của Thái Sơ Thánh Địa. Trên đỉnh núi quanh năm mây đen vần vũ, sấm chớp ầm ầm. Đệ tử các phong khác đều tránh xa nơi này. Người ta nói, Lôi Chấn Tử là một lão già điên, ba trăm năm không thu đệ tử, ngày ngày chỉ uống rượu và gọi sét đánh cây cối cho vui.
Đỗ Minh đã ở đây hơn một tháng.
Một tháng canh lò luyện khí cho Lôi Hỏa Phòng. Một tháng bị gọi sét đánh mỗi ngày. Ban đầu một đạo, rồi hai đạo, rồi ba đạo. Đỗ Minh đã khóc lóc, chửi thề, van xin, thậm chí có lần định bỏ trốn. Nhưng mỗi lần bị sét đánh xong, cậu ta lại cảm thấy có một thứ gì đó trong người mạnh hơn. Như những tia điện nhỏ đang tích tụ trong máu, chạy rần rần khắp kinh mạch.
Bây giờ, cậu ta đã mở được ba mạch.
"Hôm nay," Lôi Chấn Tử đặt bầu rượu xuống, ngồi dậy. Lần đầu tiên trong một tháng, ánh mắt ông già không còn lim dim. "Hôm nay, ta không đánh ngươi một đạo, cũng không đánh ba đạo."
Đỗ Minh nuốt nước bọt. "Vậy... mấy đạo?"
"Chín đạo."
"CHÍN?!"
"Chín đạo Cửu Tiêu Thần Lôi." Lôi Chấn Tử đứng dậy, chiếc đạo bào tím bay phần phật trong gió. "Chịu được, ngươi là đệ tử thân truyền của Lôi Chấn Tử ta. Không chịu được..."
Ông già nhún vai.
"...thì ngươi chết. Ta tìm đứa khác."
"Ông điên rồi!" Đỗ Minh gào lên. "Ba mươi bảy đạo sét thường đã suýt chết rồi! Chín đạo thần lôi gì gì đó, tôi thành than mất!"
"Có thể," Lôi Chấn Tử gật gù. "Ba trăm năm trước, ta có ba đệ tử. Cả ba đều chết dưới đạo thần lôi thứ sáu."
Đỗ Minh há hốc mồm.
"Ngươi có thể từ chối," Lôi Chấn Tử nói tiếp, giọng bình thản. "Quay về canh lò, làm tạp dịch cả đời, sống yên ổn tới già. Ta không ép."
Đỗ Minh đứng sững trên Lôi Đài.
Gió thổi qua, mang theo mùi khét của sét và mùi ẩm của mây đen. Trên đầu, những tầng mây đen cuồn cuộn, những tia chớp tím lóe lên chập chờn như những con rắn đang chờ được thả ra.
Cậu ta nghĩ về Lâm Uyên.
Thằng bạn cùng phòng ký túc. Thằng bạn mà cậu ta vẫn hay trêu là "con mọt sách", "ông cụ non", "đứa chỉ biết đào mả". Thằng bạn đã kéo cả nhóm thoát khỏi Tử Khí, đã liều mạng chạy vào biển sương cứu Tuấn, đã đè lên người Gia Bảo trong đêm trăng máu, đã tự làm mồi nhử cho Huyết Linh Thú.
Thằng bạn ấy giờ đang ở dưới đáy mỏ đá, bị cả Thánh Địa gọi là phế vật, bị Thánh tử muốn giết.
Còn cậu ta thì sao? Canh lò. Bị sét đánh. Rồi chạy xuống mỏ mang cho nó mấy củ khoai lang.
Như thế, đủ chưa?
"Nếu tôi chịu được," Đỗ Minh nói chậm rãi, "tôi sẽ mạnh lên chứ?"
"Mạnh hơn bất kỳ ai cùng cảnh giới."
"Đủ mạnh để bảo vệ bạn mình?"
Lôi Chấn Tử nheo mắt nhìn cậu ta. Rồi ông già cười. Không phải tiếng cười khành khạch thường ngày, mà là một nụ cười rất nhẹ, rất ấm, như ông nội nhìn cháu.
"Đó phải xem bạn ngươi là ai, và kẻ thù của bạn ngươi là ai."
Đỗ Minh hít một hơi thật sâu. Rồi cậu ta cởi phăng chiếc áo tạp dịch cháy xém, ném xuống đất, đứng thẳng giữa Lôi Đài, ngửa mặt nhìn lên trời.
"ĐẾN ĐI!"
Đạo sét thứ nhất giáng xuống.
Không phải màu tím như những đạo sét thường. Nó màu trắng. Trắng chói lòa như ánh mặt trời, to bằng cả thân người, giáng thẳng xuống đỉnh đầu Đỗ Minh. Tiếng sấm nổ vang trời, rung chuyển cả Lôi Minh Phong.
Đỗ Minh không kêu được tiếng nào. Cả thế giới chỉ còn lại một màu trắng xóa và một cơn đau xuyên thấu linh hồn.
Đạo thứ hai.
Đạo thứ ba.
Cậu ta quỳ xuống. Da thịt cháy đen, nứt toác. Máu chảy ra từ mắt, mũi, tai.
Đạo thứ tư.
Đạo thứ năm.
Cậu ta nằm rạp xuống nền đá. Ý thức mơ hồ dần. Cậu ta nghe thấy tiếng ai đó gọi tên mình, từ rất xa. Không, không phải gọi tên. Là tiếng chuông. Tiếng chuông đồng trầm đục, như trên đỉnh Thái Sơn hôm ấy.
Đạo thứ sáu.
Đạo sét mà ba đệ tử trước đây của Lôi Chấn Tử đã không vượt qua.
Nó giáng xuống. Và Đỗ Minh cảm thấy mình đang chết. Rất rõ ràng. Tim ngừng đập. Phổi ngừng thở. Mọi thứ tối sầm lại.
Trong bóng tối ấy, cậu ta thấy Lâm Uyên.
Thấy thằng bạn đứng trên mỏm xương giữa biển Tử Khí, quay đầu lại nhìn cậu ta. Thấy thằng bạn ngồi sau tảng đá chắn gió ở Hắc Thạch Quáng, nhận chiếc bánh bao từ tay Khánh Linh, cổ họng nghẹn lại. Thấy thằng bạn nói: Về nói với mọi người, tôi ổn. Rất ổn.
Nó đâu có ổn. Đỗ Minh biết. Nó chưa bao giờ ổn. Nó chỉ không muốn ai phải lo cho nó.
Mẹ kiếp, Uyên.
Tao không chết ở đây được.
Tao còn phải xuống đó, đấm vào mặt thằng nào dám động vào mày.
Tim cậu ta đập lại.
Thịch.
Một tia điện nhỏ, màu tím, mảnh như sợi tóc, lóe lên giữa lồng ngực cậu ta.
Thịch.
Tia điện thứ hai. Thứ ba. Thứ mười. Thứ một trăm. Những tia điện tím từ khắp nơi trong cơ thể cậu ta tuôn trào ra, tụ lại ở lồng ngực, quấn quanh trái tim như những sợi dây thép.
Đạo sét thứ bảy giáng xuống.
Và lần này, Đỗ Minh không gục xuống. Những tia điện tím trong người cậu ta nuốt lấy đạo sét trắng, như cá voi nuốt nước biển.
Đạo thứ tám. Nuốt.
Đạo thứ chín.
Đỗ Minh đứng dậy giữa Lôi Đài, toàn thân bao phủ trong một lớp điện tím chói lòa, ngửa mặt lên trời, gầm lên một tiếng không giống tiếng người, mà giống tiếng sấm.
Đạo sét thứ chín giáng xuống, va vào lớp điện tím quanh người cậu ta, nổ tung thành hàng ngàn tia chớp nhỏ, tỏa ra bốn phía, đánh trúng những tảng đá xung quanh, phá nát chúng thành bụi.
Rồi tất cả im lặng.
Mây đen trên đỉnh Lôi Minh Phong từ từ tan đi. Ánh sáng của hai mặt trời chiếu xuống Lôi Đài.
Đỗ Minh đứng đó, toàn thân cháy đen, tóc trụi lủi, nhưng đôi mắt sáng rực như hai đốm lửa tím.
"Xong... rồi..." cậu ta lẩm bẩm.
Rồi ngã vật ra, ngất lịm.
Khi Đỗ Minh tỉnh lại, trời đã tối.
Cậu ta nằm trên một chiếc giường gỗ trong căn nhà tranh của Lôi Chấn Tử, toàn thân quấn băng như xác ướp, bốc mùi thuốc cao nồng nặc. Lôi Chấn Tử ngồi bên cạnh, ôm bầu rượu, nhìn cậu ta.
"Tỉnh rồi à?"
"Tôi... còn sống?"
"Còn sống." Lôi Chấn Tử tu một ngụm rượu. "Lôi linh căn ẩn. Ba vạn năm mới có một. Chín đạo thần lôi đánh xong, linh căn lộ ra, tám mạch còn lại tự mở. Bây giờ ngươi là Khai Mạch, thập nhị mạch, đại viên mãn."
Đỗ Minh trợn mắt. "Mười... mười hai mạch? Một lúc?"
"Một lúc." Lôi Chấn Tử nhe răng cười. "Từ hôm nay, ngươi là đệ tử thân truyền của Lôi Chấn Tử. Đệ tử thân truyền duy nhất. Ba đứa trước chết hết rồi."
Đỗ Minh định ngồi dậy, nhưng toàn thân đau nhức không nhúc nhích nổi. Cậu ta nằm im, nhìn lên trần nhà tranh, cảm giác như vừa trải qua một giấc mơ.
Lôi Chấn Tử im lặng một lúc lâu. Rồi ông già lên tiếng, giọng nghiêm túc hẳn:
"Thằng nhóc dưới Hắc Thạch Quáng. Bạn ngươi. Lâm Uyên."
Đỗ Minh lập tức ngoảnh đầu sang.
"Mấy hôm trước, ta nhận được tin từ một người bạn cũ," Lôi Chấn Tử nói chậm rãi. "Một người mà ta tưởng đã chết hai mươi năm trước. Tôn Trường Phong."
"Tôn... ông già cụt tay?"
"Sư đệ của ta." Lôi Chấn Tử nhìn vào bầu rượu. "Hai mươi năm trước, hắn nhìn thấy một chuyện. Hắn bị phế. Ta biết chuyện, nhưng không làm gì được. Ta trốn lên Lôi Minh Phong này, uống rượu, gọi sét, giả điên giả dại. Hai mươi năm."
Ông già ngẩng đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn về phía đỉnh núi trung tâm, nơi tòa cung điện chín tầng tỏa sáng vàng rực trong đêm.
"Thằng nhóc bạn ngươi đang gặp nguy hiểm. Thánh tử Lý Huyền Ca muốn thứ gì đó trên người nó. Lần trước giết không được, giờ chúng đổi cách. Chúng định vu cho nó tội gian tế của cấm khu."
"Gian tế?" Đỗ Minh ngồi bật dậy, bất chấp cơn đau. "Thằng Uyên mà gian tế?"
"Từ cấm khu đi ra. Làm Trắc Linh Thạch tối đi. Không có dấu ấn Thiên Đạo. Một tháng từ phế vật thành Luyện Thể tầng ba mà không dùng linh khí." Lôi Chấn Tử nhìn cậu ta. "Ngươi nói xem, trong mắt người ngoài, những thứ đó giống cái gì?"
Đỗ Minh cứng họng.
"Một khi bị kết tội gian tế cấm khu, Hình Pháp Đường không bảo vệ được nữa. Chúng sẽ bắt nó lên Thiên Kiếm Phong thẩm vấn. Lên đó rồi, không ai biết sẽ xảy ra chuyện gì."
Lôi Chấn Tử móc trong ngực áo ra một lá bùa màu tím, trên mặt bùa có hình một tia sét.
"Lôi Âm Phù. Hai lá là một cặp, một lá ta giữ, một lá đưa cho thằng nhóc. Bóp nát lá bùa, nói vào đó, người giữ lá kia sẽ nghe được. Khi nào ngươi đi lại được, mang xuống cho nó."
Đỗ Minh nhận lấy lá bùa, siết chặt trong tay.
"Tại sao ông giúp nó?"
Lôi Chấn Tử im lặng một lúc lâu. Rồi ông già bật cười, tu một ngụm rượu dài.
"Hai mươi năm trước, ta không dám giúp sư đệ ta. Hai mươi năm nay, ta ngày nào cũng hối hận." Ông già lau miệng. "Lần này, ta già rồi, cũng chẳng sợ chết nữa."
Cùng đêm ấy, trên Băng Tâm Phong.
Hạ Thanh Vi ngồi xếp bằng trên một tảng băng, giữa một hồ nước đóng băng phẳng lặng như gương. Gió lạnh thổi qua, tuyết rơi lả tả. Hơi thở của cô hóa thành sương trắng. Linh khí xung quanh cuồn cuộn đổ về phía cô như những dòng sông nhỏ, chảy vào xương cốt, rồi theo kinh mạch tuần hoàn khắp cơ thể.
Mạch thứ sáu vừa mở.
Cô mở mắt, thở ra một hơi dài. Sương trắng từ miệng cô ngưng tụ thành những bông tuyết nhỏ, rơi xuống mặt băng.
"Sáu mạch, một tháng rưỡi." Giọng Lạc Thanh Hàn vang lên phía sau. "Tiên Cốt, quả nhiên không phải lời đồn."
Thanh Vi quay lại, cúi đầu. "Sư phụ."
Lạc Thanh Hàn đứng trên bờ hồ, áo trắng như tuyết, tóc dài như thác nước đen buông xuống gót chân. Bà nhìn Thanh Vi rất lâu, ánh mắt phức tạp.
"Hôm nay, Thánh chủ lại gửi thiệp mời," bà nói. "Mời ngươi lên đỉnh núi trung tâm dự Thánh Tử Yến, nhân dịp Thánh tử Lý Huyền Ca sắp đột phá Hóa Hải."
Thanh Vi khựng lại.
"Ta đã từ chối," Lạc Thanh Hàn nói tiếp. "Đây là lần thứ ba trong tháng."
"Sư phụ... tại sao?"
Lạc Thanh Hàn không trả lời ngay. Bà bước ra mặt hồ đóng băng, chân không chạm băng, đi tới trước mặt Thanh Vi, rồi ngồi xuống, ngang tầm mắt cô.
"Ba vạn năm trước," bà nói chậm rãi, "Bắc Minh Vực từng có một người mang Tiên Cốt. Cũng là đệ tử Thái Sơ Thánh Địa. Cũng tu luyện nhanh như ngươi. Mười năm thành Thánh Nhân. Người ta nói, nàng ấy có hy vọng chứng Đế."
"Rồi sao?"
"Rồi một ngày, nàng ấy được Thánh chủ đời ấy mời lên đỉnh núi trung tâm." Lạc Thanh Hàn nhìn về phía tòa cung điện chín tầng. "Và không bao giờ trở xuống nữa."
Thanh Vi cảm thấy toàn thân lạnh toát, lạnh hơn cả cái lạnh của Băng Tâm Phong.
"Không ai biết chuyện gì đã xảy ra," Lạc Thanh Hàn nói. "Thánh Địa ghi chép rằng nàng ấy đột phá thất bại, tẩu hỏa nhập ma, thân tử đạo tiêu. Nhưng ta đã đọc ghi chép ấy. Nét chữ rất mới. Như được viết lại sau này."
Bà đặt tay lên vai Thanh Vi. Bàn tay lạnh như băng, nhưng nắm rất chặt.
"Chừng nào ta còn sống, ngươi không bao giờ phải bước lên đỉnh núi đó."
Thanh Vi nhìn sư phụ. Rồi cô nhìn xuống bàn tay mình, nhớ lại lời Lão Khất trong cấm khu, nhớ lại ánh mắt của Ôn Thái Hư trên mây, nhớ lại lời Lâm Uyên khẽ nói lúc chia tay: Không phải lỗi của cô.
"Sư phụ," cô hỏi. "Người bạn của con ở dưới Hắc Thạch Quáng. Anh ấy có an toàn không?"
Lạc Thanh Hàn im lặng.
Thanh Vi đã có câu trả lời.
Đêm ấy, cô ngồi trên tảng băng rất lâu, gấp một con hạc giấy. Lần này cô không viết gì nhiều. Chỉ một câu ngắn, những nét chữ thanh mảnh nhưng ấn rất sâu, như được khắc vào giấy:
"Họ định vu cho anh là gian tế. Đừng lên núi. Tôi sẽ tìm cách. — Vi"
Cô thả con hạc giấy ra khỏi lòng bàn tay. Nó vỗ cánh, bay vút lên trời, xuyên qua tuyết trắng, lao xuống biển mây.
Cô không biết, có một đôi mắt dài và hẹp, đang đứng trên đỉnh Thiên Kiếm Phong, đã nhìn thấy vệt sáng trắng ấy lướt qua bầu trời đêm.
(Hết chương 23)