Quản sự mới của Hắc Thạch Quáng tới vào sáng hôm sau.
Đó là một nữ nhân chừng ba mươi tuổi, mặc áo đen viền đỏ của Hình Pháp Đường, tóc búi gọn sau gáy, gương mặt góc cạnh, đôi mắt lạnh và thẳng như hai lưỡi dao. Bên hông bà đeo một thanh đoản kiếm, chuôi kiếm quấn vải đen đã sờn. Bà không mang roi da.
"Ta là Phương Tĩnh," bà nói, đứng trước ba trăm thợ mỏ tập trung ở bãi đất trước nhà đá. Giọng không lớn nhưng rõ ràng, vang tới tận người đứng xa nhất. "Đệ tử nội môn Hình Pháp Đường. Từ hôm nay, ta quản lý Hắc Thạch Quáng."
Bà nhìn một lượt những gương mặt hốc hác, lấm lem trước mặt.
"Quy củ của ta rất đơn giản. Mỗi ngày nộp hai mươi lăm cân, không phải ba mươi. Ai bị thương được nghỉ, không bị cắt khẩu phần. Không ai được ức hiếp người khác. Ai vi phạm, Hình Pháp Đường xử lý."
Bà ngừng lại một chút.
"Và từ hôm nay, tầng năm trở xuống bị phong tỏa. Không ai được xuống."
Ba trăm thợ mỏ im lặng. Rồi, từ đâu đó ở phía sau, một tiếng vỗ tay vang lên. Rồi tiếng thứ hai. Tiếng thứ ba. Cuối cùng là cả bãi đất rộ lên những tiếng vỗ tay, tiếng reo hò, có người còn bật khóc.
Phương Tĩnh không cười. Bà chỉ khẽ gật đầu, rồi quay người đi vào nhà đá.
Khi đi ngang qua chỗ Lâm Uyên đứng, bà dừng lại một nhịp, liếc nhìn hai bàn tay quấn vải của hắn.
"Mạc trưởng lão bảo ta để mắt tới ngươi," bà nói khẽ, chỉ đủ hắn nghe. "Ta không biết vì sao. Nhưng ta sẽ làm theo lời trưởng lão."
Rồi bà đi tiếp.
Hai bàn tay Lâm Uyên lành lại nhanh hơn hắn tưởng.
Hắn đã bẻ đôi viên Hồi Xuân Đan Thanh Vi gửi. Nửa viên đưa cho người thợ già bị thương ở chân, nửa viên hắn nuốt. Viên đan nhỏ như hạt đậu, vào bụng liền hóa thành một dòng nước ấm chảy khắp cơ thể. Sáng hôm sau, móng tay hắn đã mọc lại một lớp mỏng. Ba ngày sau, hai bàn tay chỉ còn lại những vết sẹo mờ.
Người thợ già, tên là Lão Hoàng, đứng dậy đi lại được ngay ngày thứ hai. Ông ta không nói gì, chỉ lặng lẽ cúi đầu thật sâu trước Lâm Uyên, rồi từ đó trở đi, ngày nào cũng để dành cho hắn nửa phần cơm của mình.
Lâm Uyên từ chối mấy lần. Lão Hoàng không nghe. Cuối cùng hắn đành nhận.
"Ở dưới này," ông lão Tôn nói, khi hắn kể chuyện ấy, "người ta không có gì để trả ơn. Chỉ có nửa bát cơm. Ngươi từ chối, là từ chối cả tấm lòng của người ta."
Ngày thứ năm kể từ khi thoát ra khỏi hầm, Lưu Bá tới tìm hắn.
Chân trái gã đã tháo nẹp, đi lại bình thường, chỉ hơi khập khiễng một chút. Gã cởi trần, vết sẹo hình con rết trên ngực lên xuống theo nhịp thở, đứng trước mặt Lâm Uyên ở bãi đất trống phía sau lán số bảy.
"Chân tao lành rồi," gã nói. "Mày cũng lành rồi. Tao đã nói, ra ngoài, tao với mày đánh một trận đường đường chính chính."
Lâm Uyên đặt sọt đá xuống. "Được."
Tin tức lan nhanh như gió. Chỉ trong một nén nhang, bãi đất trống phía sau lán số bảy đã chật kín người. Thợ mỏ từ khắp các lán kéo tới, đứng thành một vòng tròn lớn. Tiểu Thạch chen lên hàng đầu, ngồi xổm, hai mắt sáng rực. Ông lão Tôn ngồi trên một tảng đá cao ở xa, như mọi khi, mắt nhắm hờ.
Ngay cả Phương Tĩnh cũng đứng ở cửa nhà đá, khoanh tay nhìn ra, không ngăn cản.
"Quy tắc," Lưu Bá nói. "Không vũ khí. Không đánh chết. Ai nằm xuống không dậy nổi, người đó thua."
"Được."
"Lần trước mày đánh lén khớp gối tao." Lưu Bá bẻ khớp ngón tay răng rắc. "Lần này tao sẽ không để mày có cơ hội đó."
"Huynh cứ thử."
Lưu Bá gầm lên, lao tới.
Lần này khác hẳn.
Lưu Bá không còn đánh như con bò rừng húc bừa nữa. Mười ngày nằm trên phản gỗ nhìn trần nhà, gã đã nghĩ rất nhiều. Gã nghĩ về cú đấm vào khớp gối. Về cách thằng nhóc kia nhìn gã, không phải nhìn nắm đấm, mà nhìn vai, nhìn chân, nhìn mắt gã.
Gã thu hẹp thế đánh lại. Hai tay che kín mặt và ngực, chân trái lùi về phía sau, trọng tâm hạ thấp. Mỗi quyền đều ngắn, nhanh, không dồn hết sức. Đánh xong là thu tay về ngay.
Lâm Uyên lùi lại hai bước, nhìn gã.
Hắn học rất nhanh. Lâm Uyên nghĩ. Hắn không ngu.
Hai người vờn nhau trong vòng tròn. Lưu Bá đấm, Lâm Uyên né. Lâm Uyên phản công, Lưu Bá đỡ. Tiếng nắm đấm va vào cánh tay bịch bịch vang lên liên hồi. Bụi đất bay mù mịt.
Lần này, Lâm Uyên không chiếm thượng phong ngay.
Cả hai cùng là Cương Cân, Luyện Thể tầng ba. Sức mạnh ngang nhau. Lưu Bá có mười năm kinh nghiệm chiến đấu, thân thể to lớn hơn, sức chịu đòn tốt hơn. Lâm Uyên có đôi mắt biết nhìn và những gì ông lão Tôn đã dạy.
Một quyền của Lưu Bá trúng vai trái Lâm Uyên, đánh hắn lùi lại ba bước. Một quyền của Lâm Uyên trúng mạng sườn Lưu Bá, khiến gã nhăn mặt. Một cước của Lưu Bá quét ngang, Lâm Uyên nhảy lên tránh, đáp xuống, cùi chỏ thúc vào lưng gã.
Đám đông hò hét ầm ĩ.
"Đánh đi! Đánh đi!"
"Lưu Bá! Lưu Bá!"
"Lâm Uyên! Đập nó đi!"
Một khắc trôi qua. Rồi hai khắc.
Cả hai đều đã thở hồng hộc. Mặt Lưu Bá sưng vù một bên. Khóe miệng Lâm Uyên rỉ máu. Mồ hôi của cả hai chảy ròng ròng, trộn lẫn với bụi đất thành những vệt bùn đen.
Lâm Uyên nhìn Lưu Bá. Gã vẫn giữ thế thủ chặt chẽ, nhưng hơi thở đã loạn. Mỗi khi hít vào, vai phải gã nhô lên cao hơn vai trái một chút. Vết thương cũ ở đầu gối trái, dù đã lành, vẫn khiến gã vô thức dồn trọng tâm sang chân phải.
Hắn có thể đánh vào đầu gối trái một lần nữa. Một quyền, đúng chỗ, đúng lúc, gã sẽ ngã.
Nhưng hắn không làm.
Lưu Bá dường như cũng đọc được suy nghĩ ấy. Gã nheo mắt nhìn Lâm Uyên, thở hổn hển.
"Mày thấy rồi phải không? Đầu gối trái. Sao không đánh?"
"Huynh nói muốn đánh đường đường chính chính," Lâm Uyên đáp. "Đánh vào vết thương cũ thì không phải đường đường chính chính."
Lưu Bá sững người.
Rồi gã ngửa mặt lên trời, cười ha hả. Tiếng cười ồm ồm, vang dội khắp bãi đất.
"Được! Được lắm! Vậy thì..."
Gã buông thế thủ, dồn toàn bộ sức lực còn lại vào một quyền cuối cùng, lao thẳng tới. Không phòng thủ, không tính toán, chỉ là một cú đấm thẳng, mạnh nhất đời gã.
Lâm Uyên cũng không né.
Hắn hít một hơi sâu. Hơi thở chìm xuống bụng. Trọng tâm hạ thấp. Lực từ chân dồn lên hông, từ hông lên vai, từ vai xuống nắm tay. Những sợi gân Cương Cân trong cánh tay căng lên như dây cung.
Hai nắm đấm va vào nhau.
BỐP!
Một tiếng nổ trầm đục vang lên. Luồng gió từ điểm va chạm thổi tung bụi đất ra bốn phía. Những người đứng hàng đầu phải lấy tay che mặt.
Bụi lắng xuống.
Hai người vẫn đứng đó, nắm đấm vẫn chạm vào nhau.
Rồi Lưu Bá lùi lại một bước. Hai bước. Gã nhìn xuống nắm tay phải của mình, các khớp ngón tay đỏ bầm, run lẩy bẩy.
Lâm Uyên vẫn đứng nguyên tại chỗ. Cánh tay hắn cũng đau buốt, đau tới tận vai. Nhưng hắn không lùi.
Lưu Bá nhìn hắn rất lâu.
Rồi gã ngồi phịch xuống đất, hai chân duỗi thẳng, thở phì phò như ống bễ.
"Tao thua," gã nói.
Đám đông im lặng một nhịp, rồi bùng nổ.
Tiếng reo hò, tiếng vỗ tay, tiếng huýt sáo vang dội cả thung lũng đen. Tiểu Thạch nhảy cẫng lên, lao tới ôm lấy chân Lâm Uyên. Lão Hoàng ở đâu đó trong đám đông lau nước mắt.
Lâm Uyên chìa tay ra cho Lưu Bá.
Lưu Bá nhìn bàn tay ấy, rồi nắm lấy, để Lâm Uyên kéo gã đứng dậy. Gã đứng thẳng người, cao hơn Lâm Uyên gần một cái đầu. Rồi gã làm một việc khiến cả bãi đất im bặt.
Gã quỳ một gối xuống.
"Lưu Bá, quê thành Thanh Dương, từ nhỏ mồ côi, không cha không mẹ không thầy." Gã chắp tay, giọng ồm ồm vang khắp bãi đất. "Hai mươi năm nay, tao chưa phục ai. Hôm nay tao phục mày. Từ nay, mày là đại ca của tao."
Lâm Uyên vội kéo gã đứng dậy. "Huynh lớn tuổi hơn ta. Làm gì có chuyện đó."
"Ở đây không tính tuổi." Lưu Bá không chịu đứng. "Ở đây tính nắm đấm. Mày đánh thắng tao hai lần. Lần thứ nhất mày đánh vào chỗ yếu, tao không phục. Lần thứ hai mày thấy chỗ yếu mà không đánh, tao phục."
Gã ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Lâm Uyên.
"Mày định xuống dưới đó phải không? Tầng chín."
Lâm Uyên không trả lời.
"Tao không biết dưới đó có gì," Lưu Bá nói. "Nhưng tao biết bọn Thiên Kiếm Phong đang chờ mày ở dưới đó. Mày đi một mình, chết chắc. Mang tao theo."
Lâm Uyên nhìn gã đàn ông to lớn đang quỳ trước mặt mình. Rồi hắn nhìn sang Tiểu Thạch đang ôm chặt chân hắn, nhìn Lão Hoàng trong đám đông, nhìn ông lão Tôn ngồi trên tảng đá xa xa.
Hắn đặt tay lên vai Lưu Bá.
"Đứng dậy đi, Lưu đại ca."
Lưu Bá ngẩn ra.
"Huynh lớn tuổi hơn, ta gọi huynh là đại ca," Lâm Uyên nói. "Còn chuyện ai nghe ai, sau này tính."
Lưu Bá đứng dậy, gãi đầu, mặt đỏ lựng, không biết nên cười hay nên khóc.
Đêm ấy, sau tảng đá chắn gió, ông lão Tôn chỉ nói một câu:
"Ngươi giỏi thu phục lòng người hơn ta tưởng."
"Tôi không thu phục ai cả," Lâm Uyên đáp. "Tôi chỉ đối xử với người khác như cách tôi muốn người khác đối xử với tôi."
Ông lão Tôn im lặng một lúc lâu.
"Cha ngươi dạy ngươi điều đó à?"
Lâm Uyên khựng lại. Rồi hắn khẽ cười.
"Cha tôi chỉ là thợ đúc đồng. Ông ít nói lắm. Nhưng hồi nhỏ, có lần tôi đánh nhau với đứa hàng xóm, đánh thắng, về nhà khoe. Cha tôi không khen, cũng không mắng. Ông chỉ hỏi: 'Thắng rồi, giờ nó là bạn con hay là kẻ thù của con?'"
Hắn nhìn lên những khe sáng giữa đáy các ngọn núi lơ lửng.
"Tôi không trả lời được. Cha tôi bảo: 'Đánh thắng một người thì dễ. Đánh thắng mà người ta còn muốn đi theo mình, mới là khó.'"
Ông lão Tôn gật gù, không nói gì nữa.
Một lúc sau, ông lên tiếng, giọng nghiêm túc hẳn:
"Ngươi định xuống tầng chín thế nào? Phương Tĩnh đã phong tỏa tầng năm. Đường hầm số mười ba bị lấp kín. Còn bọn Thiên Kiếm Phong, chúng đã gài đầy Truy Tung Phù ở dưới đó rồi. Ngươi xuống tới đâu, chúng biết tới đó."
"Truy Tung Phù?"
"Bùa truy tung. Dán trên vách đá, bất kỳ sinh linh nào đi ngang qua đều bị ghi lại khí tức, báo về cho người gài bùa." Ông lão Tôn nhíu mày. "Triệu Thanh mấy hôm nay hay lảng vảng ở khu tầng năm, ta đoán gã đi gài bùa."
Lâm Uyên trầm ngâm một lúc.
"Tôn lão, Truy Tung Phù ghi lại khí tức bằng cách nào?"
"Bằng cách cảm ứng dấu ấn Thiên Đạo trong mỗi sinh linh. Mọi sinh linh ở thế giới này đều có..."
Ông lão Tôn dừng lại giữa chừng.
Ông nhìn Lâm Uyên. Lâm Uyên nhìn ông.
Thiên Đạo không thấy ngươi, Lão Khất đã nói.
Trên Trắc Linh Đài, thần thức của Tần Lạc "trượt" qua người hắn. Trắc Linh Thạch tối đi khi hắn chạm vào.
Ông lão Tôn từ từ bật cười. Một tiếng cười khàn khàn, rung rung, đầy vẻ khó tin.
"Ngươi... ngươi không có dấu ấn Thiên Đạo..."
"Tôi là Vô Đạo giả," Lâm Uyên nói, khóe miệng khẽ cong lên. "Người không có đạo."
"Truy Tung Phù không thấy ngươi."
"Cả Thánh Địa đang nhìn tôi bằng con mắt của Thiên Đạo," Lâm Uyên đứng dậy, nhìn về phía ngọn núi đá đen ở cuối thung lũng. "Họ chưa bao giờ nghĩ rằng, có những thứ, con mắt ấy không nhìn thấy được."
(Hết chương 21)