Gió đêm thổi qua thung lũng đen, làm những ngọn đuốc trước nhà đá chao đảo.
Gã đàn ông tay trắng nhìn mảnh giấy cháy sém trong tay Lâm Uyên. Rồi gã nhìn mười bốn người thợ mỏ lấm lem đứng sau lưng hắn. Rồi gã nhìn xung quanh. Tiếng ồn đã đánh thức những lán khác. Từng người, từng người thợ mỏ lục tục kéo ra, đứng xa xa, tò mò nhìn về phía nhà đá.
Gã cười.
Một nụ cười nhạt, khinh miệt, như nhìn một con kiến đang giơ càng lên dọa voi.
"Một mảnh giấy cháy," gã nói. "Ai biết ngươi nhặt được ở đâu. Có khi chính ngươi trộm của Thiên Kiếm Phong, gài bom trong hầm, giết hại đồng bạn, rồi đổ tội cho ta."
"Mười bốn người ở đây đều thấy ngươi trong hầm," Lâm Uyên đáp. "Thấy tay ngươi trắng trẻo không một vết chai. Thấy ngươi chui qua lỗ thủng trước khi bùa nổ."
"Mười bốn tên tội đồ phế vật." Gã đàn ông bật cười thành tiếng. "Lời của mười bốn tên phế vật, đáng giá bao nhiêu trước lời của một đệ tử Thiên Kiếm Phong?"
Gã bước lên một bước.
Một luồng khí lạnh như dao tỏa ra từ người gã, quét qua mặt đất, làm bụi đá bay lên. Những người thợ mỏ đứng gần lùi lại theo phản xạ. Đó là chân khí. Thứ khí tức chỉ có ở những người đã qua Khai Mạch, ngưng tụ được đạo tuyền ở đan điền.
Ngưng Tuyền cảnh.
"Ta là Triệu Thanh, đệ tử ngoại môn Thiên Kiếm Phong, Ngưng Tuyền sơ kỳ." Gã đàn ông nheo mắt nhìn Lâm Uyên. "Ta không biết ngươi làm cách nào mà sống sót. Nhưng thôi, không quan trọng. Đêm nay, ở đây, mười bốn tên tội đồ phát điên nổi loạn, tấn công quản sự và đệ tử Thánh Địa. Ta buộc phải ra tay trấn áp."
Gã chậm rãi rút thanh trường kiếm bên hông ra. Lưỡi kiếm phản chiếu ánh đuốc, lạnh lẽo.
"Không ai sống sót."
Lâm Uyên đứng yên.
Hắn biết mình không thắng được.
Cương Cân, Luyện Thể tầng ba. Thân thể hắn bây giờ cứng như sắt, gân cốt dẻo dai như dây thép. Nhưng đó vẫn chỉ là thân thể. Còn Ngưng Tuyền là một cảnh giới hoàn toàn khác. Người ở cảnh giới ấy có thể phóng chân khí ra ngoài, kiếm khí chém đá như chém đậu phụ. Giữa hai thứ ấy không phải một bậc thang, mà là một vực thẳm.
Lại thêm ba ngày không ăn, không ngủ, hai bàn tay rách nát.
Nhưng hắn cũng không lùi.
Phía sau hắn là mười ba con người vừa cùng hắn bò ra từ lòng đất. Là Tiểu Thạch, nằm trên lưng Lưu Bá, đôi mắt to tròn đang nhìn hắn. Là người thợ già mà hắn đã liều mạng đỡ thanh xà đá để cứu.
Hắn không lùi được.
Lưu Bá đặt Tiểu Thạch xuống đất, khập khiễng bước lên, đứng cạnh hắn.
"Đánh không lại đâu," gã nói khẽ.
"Tôi biết."
"Vậy sao còn đứng đây?"
"Còn huynh?"
Lưu Bá im lặng một nhịp, rồi nhổ một bãi nước bọt xuống đất.
"Tao nợ mày một trận," gã càu nhàu. "Mày chết rồi, tao đòi ai?"
Triệu Thanh cười khẩy, giơ kiếm lên.
Kiếm quang lóe lên, sắc lạnh, xé gió lao tới.
Lâm Uyên nhìn mũi kiếm. Từ trên xuống. Chéo phải. Hắn biết mình không né kịp. Kiếm của Ngưng Tuyền cảnh nhanh hơn hắn quá nhiều. Hắn chỉ kịp giơ cánh tay trái lên đỡ, dồn hết sức lực của Cương Cân vào cánh tay ấy.
Lòng bàn tay trái nóng rực lên.
Ngay khoảnh khắc ấy, một tiếng quát như sấm nổ giữa trời quang vang dội khắp thung lũng:
"DỪNG TAY!"
Một luồng áp lực khổng lồ từ trên trời giáng xuống.
Không phải áp lực mềm mại của Lạc Thanh Hàn trên Trắc Linh Đài. Đây là áp lực cứng rắn, dữ dội, như một ngọn núi đè xuống. Thanh kiếm của Triệu Thanh khựng lại giữa không trung, cách cánh tay Lâm Uyên chưa đầy một tấc, rồi rung lên bần bật, như bị một bàn tay vô hình bóp chặt.
Rồi thanh kiếm gãy làm đôi.
Triệu Thanh hét lên, bị áp lực đè bẹp xuống đất, quỳ rạp, mặt dán xuống bụi đá.
Một bóng người từ trên trời hạ xuống, đáp xuống trước nhà đá. Một người đàn ông trung niên mặt vuông chữ điền, mày rậm mắt sắc, mặc trường bào màu đen thêu viền đỏ, sau lưng là chữ "Hình" thật lớn.
Hình Pháp trưởng lão, Mạc Vân Sơn.
Phía sau ông ta, thêm hai bóng người hạ xuống. Một người là Tần Lạc, gương mặt nghiêm nghị.
Người còn lại, thấp đậm, da ngăm, mặc áo đen của Hình Pháp Đường, mặt mũi bầm tím vì những trận tập luyện tàn khốc, nhưng đôi mắt vẫn sắc như mắt chim ưng.
A Mông.
Anh ta nhìn Lâm Uyên, nhìn hai bàn tay rách nát của hắn, nhìn chiếc răng Huyết Linh Thú lủng lẳng trên cổ hắn. Không nói một lời, chỉ khẽ gật đầu.
"Hình... Hình Pháp trưởng lão!" Hồ quản sự quỳ sụp xuống, run như cầy sấy. "Đại nhân giá lâm, tiểu nhân không biết..."
Mạc Vân Sơn không thèm nhìn gã. Ông ta nhìn quanh một lượt: mười bốn người thợ mỏ lấm lem máu bùn, Triệu Thanh đang quỳ rạp dưới đất, thanh kiếm gãy làm đôi, và Lâm Uyên vẫn đứng thẳng, cánh tay trái giơ lên.
"Ba ngày trước," Mạc Vân Sơn lên tiếng, giọng trầm như chuông đồng, "Hình Pháp Đường nhận được tin, Hắc Thạch Quáng sập hầm, mười sáu người mất tích. Hồ Đại Phát báo lên là do khí độc phát nổ."
Ông ta nhìn Hồ quản sự.
"Đêm qua, ta nhận được một vật."
Ông ta xòe bàn tay ra. Trong lòng bàn tay là một lá bùa nhỏ màu xanh, đã cháy mất một nửa. Trên phần còn lại, có một ký hiệu cổ xưa hình con chim hạc.
"Lệnh bài truyền tin của chân truyền đệ tử, đời thứ ba trăm hai mươi mốt," Mạc Vân Sơn nói chậm rãi. "Của một người mà ta tưởng đã chết hai mươi năm trước."
Lâm Uyên quay đầu, nhìn về phía lán số bảy.
Trong bóng tối, ông lão cụt tay họ Tôn đang ngồi dựa vào vách đá quen thuộc, mắt nhắm hờ, như đang ngủ.
Mạc Vân Sơn cũng nhìn về phía ấy. Rất lâu. Ánh mắt ông ta phức tạp, có kính trọng, có hổ thẹn, có cả đau buồn.
Rồi ông ta quay lại, nhìn Lâm Uyên.
"Mảnh giấy trong tay ngươi. Đưa ta."
Mọi chuyện kết thúc nhanh hơn Lâm Uyên tưởng.
Mạc Vân Sơn nhìn mảnh Bạo Phá Phù cháy sém, nhìn ấn ký thanh kiếm đỏ. Ông ta nghe mười bốn người thợ mỏ lần lượt kể lại, nghe Lưu Bá kể về gã đàn ông tay trắng trẻo lẫn vào đám thợ mỏ. Ông ta còn sai Tần Lạc xuống tầng năm, kiểm tra bức tường phong ấn bị phá và dấu vết của vụ nổ.
Một canh giờ sau, phán quyết được đưa ra.
Hồ Đại Phát, quản sự Hắc Thạch Quáng, bao che, khai man, coi rẻ mạng người. Lột bỏ chức vụ, phế tu vi, đày làm thợ mỏ, ở lại Hắc Thạch Quáng suốt đời.
Gã béo núc ních gào khóc thảm thiết, bị hai đệ tử Hình Pháp Đường lôi đi. Những người thợ mỏ đứng xung quanh nhìn theo, không ai thương xót.
Còn Triệu Thanh...
"Triệu Thanh, đệ tử ngoại môn Thiên Kiếm Phong," Mạc Vân Sơn nói. "Phá phong ấn cấm địa, gài bùa g-iết người, mười sáu mạng người. Theo môn quy, phải..."
"Mạc trưởng lão, xin dừng lại."
Một giọng nói ôn hòa, êm tai vang lên từ trên cao.
Một chiếc thuyền bay bằng gỗ tử đàn từ từ hạ xuống, đậu trên không trung cách mặt đất chừng một trượng. Thân thuyền chạm khắc hoa văn mây cuộn tinh xảo, mũi thuyền gắn một viên ngọc trắng phát sáng như trăng rằm.
Trên mũi thuyền, một thanh niên áo trắng đứng chắp tay sau lưng.
Không phải Lý Huyền Ca. Lâm Uyên chưa từng gặp Thánh tử, nhưng hắn biết ngay người này không phải. Người này hắn biết quá rõ.
Phạm Gia Bảo.
Gã mặc trường bào trắng thêu kiếm bạc của Thiên Kiếm Phong, tóc búi cao cài trâm ngọc, gương mặt được chăm chút cẩn thận, phong thái thong dong. Một tháng không gặp, gã đã như biến thành một người khác. Chỉ có đôi mắt là vẫn vậy: đôi mắt đánh giá, tính toán, của một đứa con nhà buôn.
Gã nhảy xuống khỏi thuyền, cúi người chào Mạc Vân Sơn rất cung kính.
"Đệ tử Phạm Gia Bảo, Thiên Kiếm Phong, phụng mệnh Thánh tử Lý Huyền Ca, tới đây." Gã đưa hai tay dâng lên một tấm lệnh bài bằng ngọc trắng. "Thánh tử nói, Triệu Thanh là người của Thiên Kiếm Phong. Thiên Kiếm Phong làm sai, Thiên Kiếm Phong tự xử. Xin Mạc trưởng lão nể mặt."
Mạc Vân Sơn nhìn tấm lệnh bài. Rất lâu. Gương mặt vuông chữ điền không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng Lâm Uyên thấy rất rõ: hàm răng ông ta đã nghiến chặt lại.
Thánh tử. Người được đào tạo để kế thừa vị trí Thánh chủ. Người được chính Ôn Thái Hư che chở.
"Một trăm roi," Mạc Vân Sơn cuối cùng nói, giọng lạnh như băng. "Phạt ngay tại đây. Còn lại, Thiên Kiếm Phong tự xử."
"Đa tạ Mạc trưởng lão." Gia Bảo cúi người thật thấp.
Một trăm roi, đổi lại mười sáu mạng người.
Lâm Uyên nắm chặt hai bàn tay, máu nhỏ xuống đất. Hắn nhìn Mạc Vân Sơn. Mạc Vân Sơn không nhìn hắn.
Khi Triệu Thanh đã bị đánh đủ một trăm roi, rên rỉ bò lên thuyền bay, Gia Bảo mới quay sang nhìn Lâm Uyên.
Gã bước tới, nụ cười ấm áp, giọng nói thân thiết như bạn cũ lâu ngày gặp lại.
"Uyên. Lâu rồi không gặp."
Lâm Uyên không đáp.
"Tao nghe nói mày ở dưới này khổ lắm." Gia Bảo nhìn hai bàn tay rách nát của hắn, giả bộ chép miệng. "Chuyện ngày hôm nay, tao thật sự không biết trước đâu. Triệu Thanh tự ý làm bậy. Thánh tử biết chuyện cũng rất tức giận."
Gã hạ giọng, ghé sát tai Lâm Uyên.
"Nhưng mà Uyên này, mày nghĩ xem. Ở dưới cái mỏ này, mày làm được gì? Đào đá tới chết à? Thánh tử là người trọng nhân tài. Thánh tử có nói, nếu mày chịu về dưới trướng Thánh tử, Thánh tử sẽ đưa mày ra khỏi đây, cho mày tài nguyên, cho mày công pháp. Mày chỉ cần..."
Gã liếc xuống bàn tay trái của Lâm Uyên.
"...cho Thánh tử xem một chút thứ mày đang giấu."
Lâm Uyên nhìn gã.
Hắn nhớ lại cái đêm trăng máu, khi Gia Bảo bò ra khỏi vòng cột, khi hắn lao tới kéo gã lại, bị gã đá vào mặt chảy máu. Hắn nhớ lại câu hỏi của gã sau đó: Tại sao mày cứu tao?
Hắn nhớ lại mười sáu người thợ mỏ đã chết dưới tầng sáu.
"Gia Bảo," Lâm Uyên nói, giọng bình thản. "Đêm trăng máu ở Hoang Cổ Lĩnh, mày hỏi tao tại sao cứu mày."
Gia Bảo khựng lại.
"Tao đã trả lời là tao không cứu mày, tao cứu tất cả," Lâm Uyên nói tiếp. "Tao nói dối. Lúc đó tao cứu mày, vì mày là bạn cùng lớp của tao. Vì tao không muốn thấy thêm một người bạn biến thành bụi."
Hắn nhìn thẳng vào mắt Gia Bảo.
"Lần sau, tao sẽ không cứu nữa."
Nụ cười trên mặt Gia Bảo cứng lại. Rồi từ từ tắt hẳn. Đôi mắt gã trở nên lạnh lẽo, như hai mảnh băng.
"Được," gã nói khẽ. "Tao sẽ nhớ câu này."
Gã quay người, bước lên thuyền bay. Chiếc thuyền gỗ tử đàn từ từ bay lên, xuyên qua biển mây, biến mất về phía Thiên Kiếm Phong.
Trước khi rời đi, Mạc Vân Sơn gọi riêng Lâm Uyên ra một góc.
"Ta sẽ cử người khác quản Hắc Thạch Quáng," ông ta nói. "Người của Hình Pháp Đường. Chuyện như hôm nay sẽ không xảy ra nữa."
"Đa tạ trưởng lão."
"Đừng cảm ơn ta." Mạc Vân Sơn nhìn lên bầu trời, về phía Thiên Kiếm Phong. "Mười sáu mạng người, ta chỉ đổi được một trăm roi. Ta không xứng nhận lời cảm ơn của ngươi."
Ông ta im lặng một lúc, rồi quay lại, nhìn chằm chằm vào bàn tay trái của Lâm Uyên.
"Ngày ngươi làm Trắc Linh Thạch tối đi, ta về lục lại sổ sách của Hình Pháp Đường. Ba trăm năm trước, có một Vô Đạo giả cũng làm Trắc Linh Thạch tối đi. Hắn bị đày xuống đây, rồi mất tích." Mạc Vân Sơn hạ giọng. "Ngày hắn mất tích, cũng là ngày tầng năm của Hắc Thạch Quáng bị phong ấn. Người ra lệnh phong ấn là Thánh chủ đời trước. Thầy của Ôn Thái Hư."
Lâm Uyên cứng người.
"Ta chỉ có thể nói tới đây." Mạc Vân Sơn quay lưng đi. "Ta là Hình Pháp trưởng lão. Ta giữ quy củ của Thánh Địa. Nhưng ta không thể bảo vệ ngươi mãi được. Muốn sống ở nơi này, ngươi phải mạnh lên. Nhanh hơn kẻ muốn giết ngươi."
Ông ta bay lên, biến mất cùng Tần Lạc.
A Mông là người cuối cùng rời đi. Anh ta đứng trước mặt Lâm Uyên, nhìn hắn một lúc, rồi đặt bàn tay chai sạn lên vai hắn, bóp mạnh.
"Nhìn trước ba bước," anh ta nói. "Bọn chúng không bỏ cuộc đâu."
"Tôi biết."
"Lần sau có chuyện, đốt cái này." A Mông nhét vào tay hắn một lá bùa nhỏ màu đen. "Tôi sẽ tới."
Cùng lúc ấy, trên đỉnh Thiên Kiếm Phong.
Một thanh niên mặc trường bào trắng như tuyết đứng trên đỉnh một tòa lầu các cao vút, hai tay chắp sau lưng, nhìn xuống biển mây dưới chân. Gương mặt anh tuấn như ngọc, đôi mắt dài và hẹp, sâu thẳm như giếng cổ. Trước mặt y, một mặt gương nước lơ lửng giữa không trung, phản chiếu cảnh tượng của thung lũng đen bên dưới: những ngọn đuốc, những người thợ mỏ, và một thanh niên da màu đồng, hai bàn tay rách nát, đang đứng nhìn lên trời.
Phạm Gia Bảo quỳ một gối phía sau, đầu cúi gằm.
"Thánh tử, đệ tử vô năng..."
"Không sao." Lý Huyền Ca khẽ phất tay, mặt gương nước tan biến. "Hắn không chết, thì đổi cách khác."
"Thánh tử muốn..."
"Thứ dưới tầng chín cần một chìa khóa." Lý Huyền Ca mỉm cười, nụ cười ôn hòa, hiền từ, giống hệt nụ cười của vị Thánh chủ trên mây hôm nào. "Ba trăm năm qua, Thánh Địa đã thử hàng trăm cách mà không mở được. Có lẽ, thứ cần thiết không phải là một cái xác."
Y quay đầu, nhìn xuống biển mây, đôi mắt dài hẹp lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.
"Mà là một con người sống. Một Vô Đạo giả có thể nuốt đá."
"Cứ để hắn xuống tầng chín. Để hắn mở cửa ra cho chúng ta."
(Hết chương 20)