Sau trận đánh ở cửa hầm, lán số bảy thay đổi.
Không ai nộp Hắc Thạch cho ai nữa. Thạch Bang tan rã. Đám đàn em của Lưu Bá, kẻ thì cúi đầu đi qua mặt Lâm Uyên, kẻ thì lặng lẽ chuyển sang lán khác. Những người thợ mỏ từng bị bắt nạt bắt đầu nhìn Lâm Uyên bằng một ánh mắt khác. Không phải kính sợ, mà là một thứ gì đó giống như hy vọng.
Có người lén để lại nửa cái bánh bao bên chỗ nằm của hắn. Có người chỉ cho hắn những mạch Hắc Thạch dễ đào. Một bà lão trong lán số năm vá lại chiếc áo rách của hắn, không lấy một xu.
Lưu Bá nằm liệt trên phản gỗ mười ngày. Lâm Uyên tự tay nẹp chân cho gã bằng hai thanh gỗ và mấy sợi dây thừng, như cách người ta sơ cứu trong những buổi thực địa khảo cổ ở vùng núi. Gã không nói cảm ơn. Nhưng từ hôm ấy, gã không còn nhìn Lâm Uyên bằng ánh mắt chó dữ nữa.
Ông lão Tôn thì chỉ nói một câu, khi hai người ngồi sau tảng đá chắn gió:
"Đánh gãy chân rồi tự tay nắn lại. Ngươi muốn làm bá chủ, hay muốn làm người tốt?"
"Tôi không muốn làm gì cả," Lâm Uyên đáp. "Tôi chỉ muốn ở đây có một chỗ yên ổn để tu luyện. Đánh gãy chân là để gã sợ. Nắn lại là để gã không thù."
Ông lão Tôn nhìn hắn rất lâu, rồi cười khàn khàn.
"Ngươi còn trẻ mà đã biết đạo lý cầm lên đặt xuống. Không tệ. Không tệ."
Ngày thứ ba mươi kể từ khi tới Hắc Thạch Quáng, Lâm Uyên có khách.
Hắn đang cõng sọt đá ra khỏi hầm thì nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía bãi tập kết, nơi những chiếc lồng sắt treo bằng xích chở lương thực từ trên núi xuống mỗi tuần một lần.
"Uyên! Uyên ơi! Lâm Uyên! Có ai biết thằng Lâm Uyên ở đâu không?"
Lâm Uyên đứng sững lại.
Từ trong chiếc lồng sắt vừa hạ xuống, giữa những bao gạo và sọt rau, một bóng người mập mạp nhảy ra, áo xám tạp dịch dính đầy nhọ nồi, mặt mũi lem luốc, mái tóc cháy xém một mảng như vừa bị sét đánh.
Đỗ Minh.
Theo sau cậu ta là một cô gái nhỏ nhắn, áo xanh lục, tay xách một giỏ tre đậy kín. Trịnh Khánh Linh.
"Minh?"
Đỗ Minh quay phắt lại, nhìn thấy hắn, rồi lao tới, ôm chầm lấy hắn, suýt làm đổ cả sọt đá.
"Mẹ kiếp, mày còn sống! Tao tưởng mày bị chúng nó hành chết rồi!" Cậu ta buông ra, nhìn Lâm Uyên từ đầu tới chân, rồi trợn mắt. "Mà khoan... sao mày... sao mày đen thế? Mà sao... sao vai mày to thế này? Mày ăn gì ở dưới này vậy?"
"Đá," Lâm Uyên cười.
Ba người ngồi sau tảng đá chắn gió. Ông lão Tôn đã tế nhị bỏ đi chỗ khác, Tiểu Thạch thì ngồi canh ở xa.
Khánh Linh mở giỏ tre. Bên trong là bánh bao trắng nõn, thịt kho, mấy củ khoai lang nướng, và một bình trà nóng. Mùi thơm lan ra, khiến Lâm Uyên chợt nhận ra đã một tháng nay hắn chỉ ăn bánh bao khô cứng và cháo loãng.
"Dược Viên có nhà bếp riêng," Khánh Linh giải thích, giọng nhỏ nhẹ. "Tôi làm việc ở đó, mỗi ngày đều được ăn no. Tôi để dành mấy hôm."
"Cảm ơn cô." Lâm Uyên cầm một chiếc bánh bao, cắn một miếng. Bánh mềm, thơm, ấm nóng. Không hiểu sao, cổ họng hắn nghẹn lại.
"Làm sao hai người xuống được đây?"
"Ông già bầu rượu." Đỗ Minh vừa nhồm nhoàm khoai lang vừa nói. "Mày nhớ cái ông ngủ gà ngủ gật trên Trắc Linh Đài không? Hóa ra ổng là trưởng lão của Lôi Hỏa Phòng, tên là Lôi Chấn Tử. Tao phân về đó canh lò. Ngày đầu tiên, ổng bắt tao uống rượu với ổng. Uống say rồi ổng bảo tao giơ tay lên trời, tao giơ, thế là..."
Cậu ta chỉ lên mái tóc cháy xém của mình.
"...Bị sét đánh?"
"Ổng tự gọi sét xuống đánh tao!" Đỗ Minh mếu máo. "Rồi ổng cười như điên, bảo cái gì mà 'Lôi linh căn ẩn, ẩn sâu như rùa, phải đánh mới ra'. Từ đó ngày nào ổng cũng đánh tao một trận sét. Nhưng mà..."
Cậu ta xòe bàn tay ra. Trong lòng bàn tay, một tia điện màu tím nhỏ xíu, mảnh như sợi tóc, lóe lên, kêu xẹt một tiếng, rồi tắt.
Lâm Uyên trợn mắt.
"Mày... tu luyện được rồi?"
"Ổng bảo tao mở được một mạch rồi. Khai Mạch, nhất mạch." Đỗ Minh cười toe toét, rồi vội nói thêm: "Nhưng mà ổng không cho tao làm đệ tử chính thức đâu. Ổng bảo tao vẫn là thằng canh lò, chỉ là thằng canh lò bị sét đánh mỗi ngày thôi. Lần này ổng cho tao xuống đây giao rượu cho Hồ quản sự, tiện ghé thăm mày."
Lâm Uyên nhìn thằng bạn, bật cười. Tiếng cười tự nhiên, thoải mái, lần đầu tiên sau một tháng.
"Tốt lắm. Thật sự tốt lắm."
Rồi họ kể cho nhau nghe tin tức.
Khánh Linh làm việc ở Dược Viên, chăm sóc linh thảo. Cô không có thiên phú tu luyện, nhưng hóa ra rất có năng khiếu với cây cỏ. Mấy cây linh thảo sắp chết dưới tay cô đều sống lại. Quản sự Dược Viên khá quý cô.
A Mông ở Hình Pháp Đường. Đỗ Minh chỉ gặp anh ta một lần ở xa, thấy anh ta đang bị một đám sư huynh đánh hội đồng trong buổi tập, đánh tới mức không đứng dậy được, rồi lại đứng dậy, lại bị đánh. Mạc Vân Sơn đứng xem từ đầu tới cuối, không can thiệp.
"Ổng gửi mày cái này." Đỗ Minh móc trong áo ra một vật nhỏ, đặt vào tay Lâm Uyên.
Đó là một chiếc răng thú, mài nhọn, xâu bằng sợi dây da. Răng của Huyết Linh Thú. A Mông đã nhổ nó ra từ xác con thú trong Thạch Mộc Lâm mà không ai để ý.
"Ổng bảo," Đỗ Minh nhăn mặt cố nhớ lại, "người Miêu tặng răng thú cho người mình coi là anh em. Ổng còn bảo... 'nhìn trước ba bước'. Tao chịu, không hiểu ổng nói gì."
Lâm Uyên nắm chặt chiếc răng thú trong lòng bàn tay, rồi đeo nó lên cổ.
"Còn Đăng Khoa?"
"Nó vẫn quét dọn ở Tàng Kinh Các. Vẫn hay quên quên nhớ nhớ." Khánh Linh nói, giọng có chút buồn. "Nhưng nó đọc sách suốt ngày. Có lẽ vì không nhớ được quá khứ, nên nó cố nhồi thật nhiều thứ mới vào đầu. Nó nhờ tôi đưa anh cái này."
Cô lấy ra một mảnh giấy gấp làm tư. Lâm Uyên mở ra. Chữ viết nguệch ngoạc, vội vàng, là chữ Hán giản thể. Đăng Khoa vẫn nhớ cách viết chữ của thế giới cũ.
"Uyên. Tôi tìm thấy một cuốn ghi chép cũ trong Tàng Kinh Các, về Vô Đạo giả. Ba trăm năm trước, từng có một nhóm người từ Thiên Môn tới Bắc Minh Vực, mười hai người. Thánh Địa thu nhận, kiểm tra căn cốt, giống chúng ta. Ghi chép nói: mười một người chết trong vòng mười năm. Người cuối cùng bị đày xuống Hắc Thạch Quáng, rồi mất tích ở 'tầng thứ chín'. Trang sau bị xé mất. Tôi không biết tầng thứ chín là gì. Nhưng anh đang ở đó. Cẩn thận. — Khoa"
Lâm Uyên đọc đi đọc lại tờ giấy ba lần.
Ba trăm năm trước. Mười hai người. Mười một người chết. Người cuối cùng mất tích ở Hắc Thạch Quáng.
Tầng thứ chín.
Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía ngọn núi đá đen ở cuối thung lũng, nơi có hàng trăm miệng hầm tối om. Những đường hầm mà hắn biết, sâu nhất cũng chỉ tới tầng thứ năm. Tiểu Thạch từng nói, dưới tầng năm đã bị Hồ quản sự cấm vào từ lâu, nói là có khí độc.
"Còn một chuyện nữa," Đỗ Minh nói, giọng chùng xuống. "Về thằng Gia Bảo."
Lâm Uyên ngẩng đầu.
"Nó lên như diều gặp gió." Đỗ Minh nghiến răng. "Một tháng, mở ba mạch. Nghe nói ở Thiên Kiếm Phong, nó được Thánh tử Lý Huyền Ca để mắt tới. Mày biết Lý Huyền Ca không? Thánh tử số một của Thái Sơ Thánh Địa, Linh Đài cảnh, mới ba mươi tuổi. Cả Bắc Minh Vực ai cũng biết tên. Thằng Gia Bảo giờ ngày nào cũng lẽo đẽo theo sau Lý Huyền Ca, như con chó theo chủ."
"Ba viên đá màu máu," Lâm Uyên lẩm bẩm.
"Hả?"
"Không có gì. Nói tiếp đi."
"Tuần trước, tao đi giao than cho Thiên Kiếm Phong, tình cờ nghe được nó nói chuyện với một tên sư huynh." Đỗ Minh hạ giọng. "Nó hỏi về mày, Uyên. Hỏi mày bị đày xuống mỏ nào, ở lán nào, có ai trông coi. Nó còn hỏi..."
Đỗ Minh ngập ngừng.
"Còn hỏi gì?"
"Hỏi xem có ai từng thấy tay trái của mày phát sáng chưa."
Không khí lặng đi.
Lâm Uyên nhìn xuống bàn tay trái của mình, nơi chữ "Khai" đang nằm im lìm dưới da.
Đêm trăng máu trong cấm khu, khi hắn đè lên người Gia Bảo, bàn tay trái bịt chặt miệng gã. Chữ "Khai" đã sáng lên, bao phủ cả nhóm. Gia Bảo đã nhìn thấy. Gã đã nhìn thấy từ khoảng cách gần nhất.
Và gã chưa bao giờ quên.
Trước khi rời đi, Khánh Linh lấy ra một vật cuối cùng từ đáy giỏ tre.
Một con hạc giấy.
Một con hạc giấy trắng muốt như tuyết, cầm lên lạnh buốt như băng. Khi Lâm Uyên chạm vào, nó khẽ run lên, hai cánh giấy vỗ nhẹ, rồi tự mở ra trong lòng bàn tay hắn, trải phẳng thành một tờ giấy vuông vắn.
Trên tờ giấy là những dòng chữ thanh mảnh, ngay ngắn, lạnh lùng, đúng như con người viết ra nó.
"Băng Tâm Phong rất lạnh. Sư phụ dạy rất nghiêm. Tôi đã mở được bốn mạch. Tôi nghe nói anh ở dưới mỏ. Viên đan này là Hồi Xuân Đan, sư phụ cho, tôi không dùng tới. Anh cũng phải sống. Nhớ đấy. — Vi"
Giữa tờ giấy, một viên đan dược nhỏ bằng hạt đậu, màu xanh biếc, tỏa ra mùi thơm thanh mát.
Lâm Uyên đọc đi đọc lại tờ giấy, lâu tới mức Đỗ Minh phải hắng giọng mấy lần.
"Ê, ê, đủ rồi đấy. Mày đọc thuộc lòng rồi còn gì."
Lâm Uyên gấp tờ giấy lại, cẩn thận cất vào ngực áo, cạnh tờ giấy của Đăng Khoa.
Hắn nhìn lên bầu trời, nhìn đáy của những ngọn núi lơ lửng, nhìn khe hở giữa chúng, nơi một vệt sáng trắng băng giá từ một ngọn núi xa xa đang le lói.
Bốn mạch. Một tháng, cô ấy đã mở được bốn mạch.
Còn hắn, kinh mạch vẫn đóng kín như đá.
"Minh," hắn nói, giọng bình thản. "Về nói với mọi người, tôi ổn. Rất ổn."
"Thật không?"
"Thật." Lâm Uyên nắm chặt bàn tay trái. "Và nói với Vi... không, đừng nói gì cả. Lần sau gặp, tôi tự nói."
Chiếc lồng sắt kéo Đỗ Minh và Khánh Linh lên, xuyên qua biển mây, biến mất.
Lâm Uyên đứng ở bãi tập kết rất lâu.
Rồi hắn quay người, nhìn về phía ngọn núi đá đen ở cuối thung lũng, nhìn những miệng hầm tối om.
Tiểu Thạch chạy tới, thở hồng hộc.
"Uyên ca! Uyên ca! Có chuyện rồi!"
"Chuyện gì?"
"Hồ quản sự vừa ra lệnh!" Thằng bé chỉ tay về phía nhà đá. "Ngày mai, tất cả lán số bảy, mở đường hầm mới. Đào xuống dưới tầng năm!"
(Hết chương 17)