Lưu Bá không ra tay ngay.
Gã là kẻ thô lỗ, nhưng không phải kẻ ngu. Hai mươi năm lăn lộn, từ một đứa trẻ mồ côi ở thành Thanh Dương, tới đệ tử ngoại môn Thái Sơ Thánh Địa, rồi bị đày xuống Hắc Thạch Quáng, gã đã sống sót nhờ một bản năng: biết lúc nào nên đánh, lúc nào nên chờ.
Và bản năng mách bảo gã rằng thằng phế vật ở lán số bảy đang thay đổi rất nhanh.
Quá nhanh.
Ngày đầu tiên tới, nó chịu ba quyền của gã mà thổ huyết. Hai mươi ngày sau, nó đấm nứt vách đá ở đường hầm số chín, cái vách đá mà chính gã đấm cả chục quyền cũng chỉ làm sứt mẻ một góc.
Gã không hiểu. Không có linh khí, không có đan dược, không có công pháp. Làm sao có thể?
Nhưng gã hiểu một điều: nếu để thằng nhóc này tiếp tục như vậy thêm hai mươi ngày nữa, cái ghế bá chủ lán số bảy sẽ không còn là của gã.
Lưu Bá chọn thời điểm cẩn thận.
Buổi chiều ngày thứ hai mươi hai, khi Lâm Uyên vừa cõng sọt đá cuối cùng ra khỏi hầm, khi ông lão Tôn đã về lán nằm nghỉ, khi Hồ quản sự đang ngồi ngủ gật trên ghế gỗ trước nhà đá.
Gã chặn đường Lâm Uyên ở cửa hầm, đúng chỗ hai mươi hai ngày trước.
Nhưng lần này, không phải năm sáu tên đàn em, mà là mười hai tên. Tất cả những kẻ trong Thạch Bang. Chúng đứng tản ra thành một vòng tròn, vây chặt Lâm Uyên ở giữa. Trong tay mỗi tên đều cầm một thứ: cuốc chim, xà beng, gậy gỗ.
"Lần trước có Tôn lão," Lưu Bá nói, giọng trầm và chậm. "Lần này không có."
Lâm Uyên đặt sọt đá xuống đất, nhìn quanh vòng vây.
Mười hai người. Mười hai hơi thở. Mười hai trọng tâm. Hai mươi bốn con mắt.
Ông lão Tôn đã dạy hắn: Bị vây, đừng nhìn kẻ đứng trước mặt. Hãy nhìn kẻ sợ hãi nhất.
Hắn nhìn một lượt. Tên gầy gò đứng ở góc trái, cầm cây gậy gỗ, hai tay run run, mắt không dám nhìn thẳng. Tên mập đứng phía sau bên phải, thở hồng hộc dù chưa làm gì, trọng tâm dồn hết vào gót chân, chực bỏ chạy. Hai kẻ yếu nhất trong vòng vây.
"Ngươi muốn gì?" Lâm Uyên hỏi.
"Muốn mày quỳ xuống." Lưu Bá chỉ ngón tay xuống đất. "Quỳ xuống trước mặt cả lán số bảy, dập đầu ba cái, gọi tao một tiếng đại ca. Từ nay mỗi ngày nộp mười cân Hắc Thạch. Tao tha cho mày cái chân."
Những người thợ mỏ xung quanh đã bắt đầu tụ tập lại, đứng xa xa nhìn vào. Tiểu Thạch chen lên phía trước, mặt cắt không còn giọt máu, định lao vào nhưng bị một người thợ già giữ chặt lại.
Lâm Uyên nhìn Lưu Bá.
"Lần trước tôi nói rồi," hắn nói. "Nhường một bước, cả đời phải nhường."
"Vậy thì..." Lưu Bá vung tay. "Đánh!"
Mười hai người cùng xông lên.
Lâm Uyên không lùi. Hắn lao thẳng về phía góc trái, về phía tên gầy gò cầm gậy gỗ.
Tên này không ngờ Lâm Uyên lại nhắm vào mình. Gã giật mình, vung gậy loạn xạ. Lâm Uyên nghiêng người, để cây gậy đập vào vai mình. Bốp. Đau, nhưng da thịt Thiết Nhục chặn được hết. Hắn thuận đà chộp lấy cây gậy, giật mạnh, đồng thời đá vào khớp gối của gã.
Tên gầy gò ngã khuỵu xuống, ôm gối kêu la.
Vòng vây có một lỗ hổng.
Lâm Uyên không chạy ra. Hắn xoay người, đứng ngay lỗ hổng ấy, lưng quay về phía vách đá cửa hầm. Bây giờ, mười một tên còn lại không thể vây quanh hắn nữa. Chúng chỉ có thể lao tới từ phía trước, và cửa hầm hẹp, mỗi lần chỉ ba người xông vào được.
"Đ*t, thằng ranh!" Một tên vung cuốc chim bổ xuống.
Lâm Uyên nhìn vai gã nhô lên. Từ trên xuống, chéo trái sang phải. Hắn lách người sang phải, cây gậy gỗ trong tay quét ngang, đập trúng cổ tay gã. Cây cuốc rơi xuống đất. Hắn bồi thêm một quyền vào mạng sườn.
Một quyền. Đúng chỗ. Đúng lúc.
Tên kia gập người lại như con tôm, ngã quỵ.
Hai tên khác lao tới cùng lúc, một trái một phải. Lâm Uyên lùi một bước, để hai cây xà beng va vào nhau kêu keng, rồi đạp vào bụng tên bên trái, cùi chỏ thúc vào cằm tên bên phải.
Ba người ngã xuống.
Đám đông đứng xem bắt đầu xôn xao.
"Trời ơi, thằng phế vật đánh ngã ba người rồi!"
"Không phải, bốn người! Thằng Gầy kia vẫn chưa đứng dậy!"
Tên mập đứng ở phía sau, kẻ mà Lâm Uyên đã để ý từ đầu, nhìn đồng bọn ngã từng người một, mặt tái mét. Hắn liếc nhìn Lưu Bá, rồi lại nhìn Lâm Uyên, bàn chân nhích lùi dần về phía sau.
Rồi hắn quay đầu bỏ chạy.
Một tên bỏ chạy, những tên khác bắt đầu dao động. Lâm Uyên thấy rõ trọng tâm của chúng đã thay đổi. Không còn dồn về phía trước nữa, mà lùi dần về gót chân.
Kẻ địch sợ, thì cái sợ lây lan nhanh hơn dịch bệnh.
Lâm Uyên bước lên một bước.
Năm sáu tên còn lại lùi lại hai bước.
"Lũ vô dụng!" Lưu Bá gầm lên.
Gã gạt đàn em sang hai bên, sải bước tới, đứng đối diện Lâm Uyên.
Cả cửa hầm im lặng.
Đây mới là trận đánh thật sự. Mọi người đều biết. Mười một tên kia chỉ là món khai vị. Lưu Bá, Luyện Thể tầng ba, Cương Cân, mới là món chính.
Lưu Bá không cầm vũ khí. Gã cởi phăng chiếc áo rách, lộ ra thân hình vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn. Những sợi gân xanh nổi lên dưới da, như những con giun đang bò, căng cứng như dây đàn. Đó là đặc điểm của Cương Cân cảnh: gân cốt được tôi luyện cứng như dây thép, sức mạnh bộc phát gấp mấy lần người thường.
"Mày giỏi," Lưu Bá nói, giọng trầm đục. "Nhưng mày mới tầng hai. Giữa tầng hai và tầng ba, là cả một dãy núi."
Lâm Uyên đặt cây gậy gỗ xuống đất. Hắn biết, trước một Cương Cân cảnh, cây gậy này chẳng khác gì cọng cỏ.
"Tôi biết," hắn đáp.
Lưu Bá lao tới.
Nhanh. Nhanh hơn lần trước rất nhiều. Lần trước gã chỉ coi Lâm Uyên là con sâu cái kiến, không dùng hết sức. Lần này, gã dùng toàn lực.
Nắm đấm như búa tạ giáng xuống.
Lâm Uyên né. Nắm đấm sượt qua tai hắn, đập vào vách đá phía sau. Rầm. Vách đá vỡ ra một hố lớn.
Lưu Bá không dừng lại. Gã đấm liên tiếp, quyền này nối quyền kia, như mưa rào. Lâm Uyên lùi, lách, né, cúi, nghiêng. Mỗi lần né chỉ sát nút trong gang tấc. Gió quyền quất vào mặt rát bỏng.
Hắn không phản công. Hắn chỉ nhìn.
Nhìn hơi thở của Lưu Bá. Nhìn trọng tâm. Nhìn ánh mắt.
Hơi thở: gã thở ra mỗi khi ra quyền, nhưng sau quyền thứ năm, gã phải hít một hơi dài, rất dài.
Trọng tâm: mỗi khi đấm tay phải, trọng tâm dồn vào chân trái. Đầu gối trái hơi khuỵu xuống.
Ánh mắt: gã luôn nhìn vào mặt Lâm Uyên, chưa bao giờ nhìn xuống chân.
Quyền thứ nhất. Quyền thứ hai. Quyền thứ ba. Quyền thứ tư.
Lâm Uyên lùi tới sát vách đá. Hết đường lui.
Lưu Bá gầm lên, dồn toàn bộ sức lực vào quyền thứ năm. Tay phải. Trọng tâm dồn vào chân trái. Đầu gối trái khuỵu xuống.
Bây giờ.
Lâm Uyên không né sang hai bên. Hắn cúi người xuống, thấp hơn, lao về phía trước, ngay bên dưới nắm đấm đang giáng xuống. Nắm đấm của Lưu Bá sượt qua đỉnh đầu hắn, đập vào vách đá phía sau.
Và nắm đấm phải của Lâm Uyên, tất cả sức lực của hai tầng Luyện Thể, dồn từ chân lên hông, từ hông lên vai, từ vai xuống cổ tay, giáng thẳng vào đầu gối trái của Lưu Bá.
Từ bên cạnh. Đúng chỗ. Đúng lúc. Đúng góc.
Rắc.
Tiếng xương gãy vang lên khô khốc.
Lưu Bá rống lên một tiếng thảm thiết, ngã quỵ xuống đất, hai tay ôm lấy đầu gối trái. Chân trái của gã gập lại ở một góc kỳ quái. Gương mặt gã trắng bệch, mồ hôi túa ra như tắm.
Lâm Uyên đứng thẳng dậy, thở hổn hển.
Một quyền.
Cả cửa hầm im phăng phắc.
Hàng chục người thợ mỏ đứng sững sờ, há hốc mồm. Đám đàn em của Lưu Bá lùi xa, mặt mũi xám ngoét. Tiểu Thạch giật tay ra khỏi người thợ già, đứng chôn chân tại chỗ, mắt mở to hết cỡ.
Không ai nghĩ rằng, thằng phế vật làm Trắc Linh Thạch tối đi, kẻ bị Hồ quản sự quất roi, bị Lưu Bá đánh thổ huyết hai mươi hai ngày trước, lại có thể một quyền đánh gãy chân bá chủ lán số bảy.
Lâm Uyên bước tới, đứng trên đầu Lưu Bá.
Lưu Bá ngẩng đầu nhìn hắn, mặt mũi méo mó vì đau đớn, nhưng ánh mắt vẫn còn sự kiêu ngạo cuối cùng.
"Đánh đi," gã nghiến răng. "Mày muốn trả thù thì đánh đi. Tao không cầu xin đâu."
Lâm Uyên nhìn gã rất lâu.
Rồi hắn ngồi xổm xuống, nắm lấy cái chân gãy của gã.
"Mày làm gì...!" Lưu Bá hoảng hốt.
"Nằm yên."
Lâm Uyên nắm chặt cẳng chân của gã, tay kia giữ đầu gối, dứt khoát giật mạnh một cái.
Rắc.
Lưu Bá rú lên. Nhưng rồi gã ngừng lại, ngơ ngác. Cái chân không còn gập ở góc kỳ quái nữa. Khớp gối đã trở về đúng vị trí.
"Trật khớp, rạn xương, không gãy hẳn," Lâm Uyên nói, đứng dậy. "Nẹp lại, nằm nghỉ mười ngày là đi được. Cương Cân cảnh hồi phục nhanh."
Hắn nhìn quanh đám đông, rồi nhìn Lưu Bá.
"Tôi không muốn làm bá chủ lán số bảy. Tôi không cần ai nộp đá cho tôi. Tôi chỉ muốn yên ổn đào đá của tôi. Ai muốn yên ổn đào đá, tôi không động. Ai muốn bắt nạt người khác..."
Hắn không nói hết câu. Hắn chỉ nhìn đầu gối của Lưu Bá.
Rồi hắn cúi xuống, nhặt sọt đá của mình lên, vác lên vai, bước về phía nhà đá nơi Hồ quản sự đang ngồi. Đám đông tự động dạt ra hai bên, nhường một lối đi.
Phía sau lưng hắn, Lưu Bá nằm dưới đất, nhìn theo bóng lưng ấy, miệng há hốc, mãi không nói nên lời.
Trước nhà đá, Hồ quản sự đã tỉnh dậy từ lúc nào.
Gã ngồi trên chiếc ghế gỗ, tay cầm roi da, đôi mắt ti hí trong khuôn mặt béo ục ịch nheo lại, nhìn chằm chằm vào Lâm Uyên khi hắn đặt sọt đá xuống trước mặt.
"Ba mươi hai cân," Lâm Uyên nói.
Hồ quản sự không cân. Gã chỉ nhìn hắn.
"Đánh gãy chân Lưu Bá," gã lẩm bẩm. "Một quyền. Luyện Thể tầng ba." Gã nghiêng đầu. "Phế vật làm Trắc Linh Thạch tối đi, hai mươi hai ngày, một quyền đánh gãy chân Luyện Thể tầng ba."
Lâm Uyên không đáp.
Hồ quản sự nhìn hắn rất lâu. Rồi gã cười, một nụ cười kéo căng khuôn mặt béo ục ịch, đôi mắt ti hí híp lại thành một sợi chỉ.
"Thú vị. Rất thú vị." Gã phẩy tay. "Đi đi. Đủ số rồi."
Lâm Uyên quay người bỏ đi.
Hắn không nhìn thấy, sau lưng hắn, Hồ quản sự lấy ra từ trong ngực áo một lá bùa truyền tin màu vàng, viết vội vài dòng, rồi búng tay một cái. Lá bùa hóa thành một vệt sáng, vút lên trời, xuyên qua biển mây, bay về phía bảy mươi hai ngọn núi lơ lửng.
Bay về phía Thiên Kiếm Phong.
(Hết chương 16)