Bài học đầu tiên của Tôn Trường Phong không phải là đánh.
Mà là nhìn.
"Ngươi biết nhìn," ông lão nói, khi hai người ngồi sau tảng đá chắn gió trong đêm thứ hai. "Hôm qua ngươi né được cú đấm đầu tiên của Lưu Bá, vì ngươi nhìn thấy vai hắn nhô lên trước khi tay hắn vung ra. Đó là bản năng tốt. Nhưng chỉ là bản năng."
Ông lão nhặt một hòn sỏi, ném lên không trung, rồi bắt lấy.
"Kẻ địch có ba thứ không giấu được: hơi thở, trọng tâm, ánh mắt. Hơi thở cho ngươi biết khi nào hắn ra đòn. Trọng tâm cho ngươi biết hắn ra đòn về hướng nào. Ánh mắt cho ngươi biết hắn đang nghĩ gì. Nhìn được cả ba thứ ấy, ngươi luôn đi trước hắn nửa nhịp."
"Nửa nhịp thì có nghĩa lý gì?"
"Nửa nhịp," ông lão Tôn cười, "là khoảng cách giữa sống và chết."
Ngày tiếp theo, Lâm Uyên vẫn vào hầm đào đá như mọi người.
Nhưng hắn làm khác đi một chút.
Mỗi khi đập vào vách đá, hắn không vung cuốc bừa bãi, mà dùng cách mà ông lão Tôn dạy: thở ra khi vung, hít vào khi thu, dồn lực từ chân lên hông, từ hông lên vai, từ vai xuống cổ tay. Ban đầu rất vụng về, hắn thường xuyên đập trượt, có lần còn suýt cuốc vào chân mình. Nhưng tới chiều, hắn đã quen. Và hắn nhận ra mình đào nhanh hơn, ít mỏi hơn hẳn.
Buổi tối, sau khi nộp đủ Hắc Thạch, hắn không về lán nghỉ.
Hắn đi tới Phế Thạch Sơn.
Phế Thạch Sơn là một ngọn đồi đá vụn cao hơn mười trượng, nằm ở góc tây của thung lũng. Đá vụn chất đống ngổn ngang, đủ mọi kích cỡ, từ hạt sỏi tới những khối to như cái chum. Đây là nơi đổ bỏ của Hắc Thạch Quáng suốt mấy trăm năm. Không ai thèm đến gần, vì ở đây chẳng có gì giá trị, lại hay có rắn rết làm tổ.
Lâm Uyên trèo lên lưng chừng đồi, tìm một chỗ khuất, ngồi xuống.
Hắn nhặt một khối đá vụn lên. Màu đen, mặt đá thô ráp, những đường vân bạc mờ mờ như sợi tóc, đứt đoạn, rời rạc, chỉ còn vài vệt mờ nhạt.
Hắn đặt bàn tay trái lên.
Lòng bàn tay ấm lên. Những vệt vân mờ nhạt bong ra, chui vào da thịt hắn. Một luồng tê buốt nhẹ chạy qua cánh tay, như có con kiến cắn vào xương.
Hắn nhặt khối thứ hai. Rồi khối thứ ba.
Mỗi khối chỉ có một chút xíu đạo văn, mỗi lần chỉ như kiến cắn một cái. Nhưng Phế Thạch Sơn có hàng chục vạn khối đá.
Hắn ngồi đó tới tận nửa đêm.
Khi đứng dậy, hắn đã hấp thu hơn ba trăm khối đá vụn. Toàn thân hắn tê dại, như vừa bị hàng ngàn con kiến cắn, rồi lại như vừa ngâm mình trong nước nóng. Đầu óc choáng váng. Hai chân run lẩy bẩy khi bước xuống đồi.
Nhưng khi về tới lán, nằm xuống tấm phản gỗ, hắn cảm thấy một điều kỳ lạ: những vết bầm trên bụng do Lưu Bá đánh, những vết rách trên lòng bàn tay do cầm cuốc, đã bớt đau hẳn. Xương sườn bên trái không còn nhói lên nữa.
Hắn nhắm mắt, và ngủ say như chết.
Mười ngày trôi qua theo cùng một nhịp điệu.
Sáng vào hầm đào đá, vừa đào vừa tập thở, tập dồn lực theo cách ông lão Tôn dạy.
Trưa nghỉ ngơi, ngồi quan sát. Quan sát những người thợ mỏ khác làm việc, quan sát đám người của Lưu Bá đi lại, quan sát Hồ quản sự quất roi. Ông lão Tôn bắt hắn nhìn mỗi người và nói ra ba điều: hơi thở nhanh hay chậm, trọng tâm nghiêng về đâu, ánh mắt đang nhìn gì.
Tối nộp đá, rồi lên Phế Thạch Sơn.
Nửa đêm, ngồi sau tảng đá chắn gió, nghe ông lão Tôn giảng.
"Đánh nhau không phải so sức," ông lão nói vào đêm thứ năm. "So sức thì con voi lúc nào cũng thắng con người. Nhưng con người lại săn được voi. Ngươi biết tại sao không?"
"Vì con người biết dùng công cụ, biết làm bẫy, biết hợp tác."
"Đúng. Và vì con người biết tìm điểm yếu." Ông lão Tôn dùng ngón tay vẽ lên mặt đất hình một con người. "Ở đây, đây, và đây." Ông chỉ vào ba điểm: khớp gối, mạng sườn, và cổ họng. "Luyện Thể tầng ba, gân cốt cứng như dây thép. Nhưng khớp gối thì vẫn là khớp gối. Đánh vào đúng chỗ, đúng lúc, đúng góc, một đứa trẻ cũng làm gãy được chân một gã khổng lồ."
"Hôm trước tôi đánh ba quyền vào mạng sườn Lưu Bá. Hắn đau."
"Hắn đau vì ngươi đánh cùng một chỗ ba lần. Đó là đúng. Nhưng chậm. Lần sau, phải là một quyền. Một quyền, đúng chỗ, đúng lúc."
Đêm thứ mười, Lâm Uyên ngồi trên đỉnh Phế Thạch Sơn.
Hắn đã hấp thu không biết bao nhiêu khối đá vụn. Lưng chừng ngọn đồi đá, khu vực mà hắn thường ngồi, giờ đã trở thành một vùng đá đen trơn trụi, không còn một vệt vân nào. Hắn phải trèo lên cao hơn mới tìm được đá còn vân.
Đêm nay, khi hắn đặt tay lên khối đá thứ một trăm, có chuyện xảy ra.
Luồng tê buốt quen thuộc chạy dọc cánh tay, nhưng lần này không dừng lại ở xương. Nó lan ra. Lan khắp cơ thể. Ngực, lưng, bụng, hai chân. Như có ai đó đang dùng một cây kim nóng đỏ vẽ lên từng tấc da của hắn.
Lâm Uyên nghiến răng, cố không kêu thành tiếng.
Mồ hôi túa ra như tắm. Không, không phải mồ hôi. Hắn nhìn xuống cánh tay, và thấy những giọt chất lỏng màu đen đặc sệt đang rỉ ra từ lỗ chân lông. Mùi tanh hôi xộc lên mũi. Đó là tạp chất trong cơ thể, những thứ dơ bẩn tích tụ suốt hai mươi mốt năm sống ở thế giới cũ, đang bị đẩy ra ngoài.
Cơn đau kéo dài chừng một nén nhang.
Rồi đột ngột dừng lại.
Lâm Uyên ngồi im, thở dốc. Gió đêm thổi qua, mát lạnh. Hắn đưa tay lên nhìn.
Da tay hắn đã thay đổi. Không còn trắng xanh của một sinh viên suốt ngày ngồi thư viện. Nó có màu đồng nhạt, mờ mờ ánh kim loại dưới ánh sao. Hắn nhặt một mảnh đá vụn sắc cạnh, rạch thử lên mu bàn tay.
Đá vụn để lại một vệt trắng. Không chảy máu.
Hắn ấn mạnh hơn. Mảnh đá vỡ đôi.
Luyện Thể tầng thứ nhất. Đồng Bì.
Trọn vẹn.
"Mười ngày."
Ông lão Tôn ngồi sau tảng đá chắn gió, nhìn chằm chằm vào làn da màu đồng của Lâm Uyên. Lần đầu tiên, giọng ông có chút run rẩy.
"Ngươi biết người bình thường mất bao lâu để luyện thành Đồng Bì không? Thiên tài trong Thánh Địa, có đan dược, có công pháp, có linh khí dồi dào, cũng phải mất ba tháng. Người thường mất một hai năm. Còn ngươi..."
"Còn cách nào nhanh hơn không?"
Ông lão Tôn trợn mắt nhìn hắn. Rồi ông bật cười. Không phải tiếng cười khàn khàn như mọi khi, mà là một tràng cười dài, sảng khoái, vang vọng khắp thung lũng tối om.
"Ha ha ha! Hay! Hay lắm! Mười ngày thành Đồng Bì mà còn hỏi có cách nào nhanh hơn không!" Ông lão vỗ đùi đánh đét. "Nhóc con, ngươi biết không, ta bắt đầu thấy hối hận vì đã ra cái điều kiện kia rồi đấy. Một cái tát vào mặt Thánh Địa thì ít quá!"
Lâm Uyên chờ ông lão cười xong.
"Tôn lão, tầng thứ hai là gì?"
"Thiết Nhục. Rèn thịt cứng như sắt." Ông lão lau nước mắt vì cười. "Đồng Bì là rèn lớp da bên ngoài. Thiết Nhục là rèn cơ bắp bên trong. Khó hơn Đồng Bì gấp ba lần. Người thường dùng linh khí thấm vào cơ bắp, kết hợp với rèn luyện cực khổ, mài giũa từng thớ thịt."
"Rèn luyện cực khổ?"
"Kéo đá. Đẩy đá. Vác đá. Đánh vào đá." Ông lão Tôn nhìn hắn, cười gian. "Mà xem nào, ở đây cái gì là nhiều nhất?"
Lâm Uyên nhìn quanh. Thung lũng đen. Núi đá đen. Phế Thạch Sơn. Hàng vạn, hàng vạn khối đá.
Hắn cũng cười.
Mười ngày tiếp theo, những người thợ mỏ ở Hắc Thạch Quáng bắt đầu bàn tán về thằng phế vật ở lán số bảy.
Có người thấy hắn vác hai sọt đá một lúc, mỗi sọt hơn năm mươi cân, đi một mạch ra khỏi hầm mà không nghỉ.
Có người thấy hắn đứng trước vách đá, không dùng cuốc, mà đấm tay không vào đá, từng quyền, từng quyền, tới khi hai nắm tay bầm dập, rồi lại tiếp tục đấm. Kỳ lạ thay, sáng hôm sau, những vết bầm ấy đã biến mất.
Có người thấy hắn nửa đêm trên Phế Thạch Sơn, vác một tảng đá to như cái chum, leo lên leo xuống ngọn đồi, hết lần này tới lần khác, tới khi trời gần sáng.
"Thằng đó điên rồi," người ta nói.
"Phế vật mà còn bày đặt tu luyện. Không có linh khí thì tu cái gì?"
"Nhưng mà... sao nó khỏe thế nhỉ?"
Tiểu Thạch thì lẽo đẽo theo hắn như cái đuôi. Thằng bé không hiểu Lâm Uyên đang làm gì, nhưng nó thấy rõ: vị đại ca này không giống bất kỳ ai ở Hắc Thạch Quáng. Không cam chịu. Không tuyệt vọng. Ánh mắt lúc nào cũng nhìn về phía trước, như thể thung lũng đen này chỉ là một trạm dừng chân, chứ không phải nơi chôn xác.
"Uyên ca," một đêm, thằng bé hỏi, khi hai người ngồi trên đỉnh Phế Thạch Sơn. "Huynh định đi khỏi đây à?"
Lâm Uyên nhìn lên đáy của bảy mươi hai ngọn núi lơ lửng trên đầu.
"Ừ."
"Không ai đi khỏi đây được đâu. Ở đây chỉ có đường vào, không có đường ra."
"Thì ta sẽ làm ra một con đường."
Tiểu Thạch nhìn hắn rất lâu. Rồi thằng bé hỏi, giọng rất nhỏ:
"Lúc đó... huynh mang đệ theo được không?"
Lâm Uyên quay sang nhìn thằng bé. Gương mặt lem luốc, đôi mắt to tròn, chứa đầy hy vọng và sợ hãi, giống hệt ánh mắt của Trương Tuấn trên mỏm xương giữa biển Tử Khí.
Hắn đặt tay lên đầu thằng bé.
"Được. Ta hứa."
Ngày thứ hai mươi kể từ khi tới Hắc Thạch Quáng, Lâm Uyên đứng trước vách đá trong đường hầm số chín.
Đây là vách đá cứng nhất trong toàn bộ Hắc Thạch Quáng. Những người thợ mỏ phải dùng cuốc thép tốt nhất, đập cả trăm nhát mới làm vỡ được một mảnh nhỏ. Hắn đã đấm vào nó suốt mười ngày qua.
Hắn hít một hơi sâu. Hơi thở chìm xuống bụng. Trọng tâm hạ thấp. Lực từ chân dồn lên hông, từ hông lên vai, từ vai xuống nắm tay.
Một quyền.
Rầm.
Một vết nứt hình mạng nhện lan ra trên mặt đá, rộng như cái mặt bàn. Những mảnh đá vụn rơi lả tả.
Lâm Uyên rút tay về. Trên nắm tay hắn, chỉ có một vệt đỏ mờ nhạt.
Cơ bắp toàn thân căng lên, cứng như những sợi dây cáp thép quấn chặt vào nhau. Luyện Thể tầng thứ hai. Thiết Nhục.
Hai mươi ngày, hai tầng.
Đứng ở cửa đường hầm số chín, khuất trong bóng tối, một bóng người to lớn đã thấy cảnh tượng ấy. Vết sẹo hình con rết trên ngực gã giật giật.
Lưu Bá nhìn vết nứt hình mạng nhện trên vách đá, rồi nhìn bóng lưng của thằng phế vật, rất lâu.
Rồi gã lặng lẽ quay người bỏ đi.
(Hết chương 15)