Cả cửa hầm im phăng phắc.
Những người thợ mỏ đang lục tục cõng sọt đá ra đều dừng lại. Có người lùi ra xa, có người đứng nép vào vách đá, ánh mắt dán chặt vào hai người ở giữa. Không ai lên tiếng. Ở Hắc Thạch Quáng này, đã lâu lắm rồi mới có kẻ dám nói hai chữ "không nộp" với Lưu Bá.
Lưu Bá nghiêng đầu, như không tin vào tai mình.
"Mày nói gì?"
"Ta nói, không nộp." Lâm Uyên đứng thẳng lưng. "Ba mươi mốt cân này là ta đào. Nộp cho ngươi năm cân, ta chịu bốn mươi roi. Ta không có lý do gì để chịu bốn mươi roi thay ngươi."
Đám đàn em của Lưu Bá phá lên cười.
"Thằng này điên rồi!"
"Đại ca, nó muốn chết!"
Lưu Bá không cười. Gã nhìn Lâm Uyên một lúc lâu, rồi chậm rãi gật đầu.
"Được. Có gan." Gã bẻ khớp ngón tay răng rắc, tiếng xương kêu như pháo nổ. "Ở lán số bảy, có gan thì được tôn trọng. Nhưng mà..."
Gã bước tới một bước.
"...có gan mà không có sức thì chỉ là ngu."
Nắm đấm của gã lao tới.
Lâm Uyên đã chuẩn bị.
Từ lúc Lưu Bá bẻ khớp tay, hắn đã quan sát. Gã to con, vai rộng, cánh tay dài. Mỗi đòn đấm đều dồn trọng tâm về phía trước, mạnh, nhưng chậm. Kiểu đánh của người quen cậy sức, chưa từng gặp đối thủ nào đủ nhanh để phải học cách nhanh hơn.
Sợ thì phải nhìn cho kỹ. Nhìn kỹ rồi thì biết nó sẽ bắn về đâu.
Lâm Uyên nghiêng người.
Nắm đấm to như cái bát sượt qua má hắn, gió quyền rát mặt. Hắn thuận đà lách sang bên, đấm thẳng vào mạng sườn Lưu Bá.
Bịch.
Như đấm vào bao cát nhồi đá. Cổ tay hắn tê rần. Lưu Bá chỉ hơi chao người, rồi gầm lên, vung tay quét ngang.
Lâm Uyên cúi người tránh, lùi lại hai bước, chân đá vào sọt đá dưới đất. Đá vụn văng tung tóe, bụi bốc lên mù mịt. Lưu Bá vô thức nheo mắt lại.
Chỉ một nhịp ấy là đủ. Lâm Uyên lao vào, đánh liên tiếp ba quyền vào cùng một điểm trên mạng sườn của gã.
Đến quyền thứ ba, Lưu Bá rên lên một tiếng.
Đám đông xung quanh ồ lên.
"Nó đánh trúng đại ca!"
"Thằng phế vật này được đấy!"
Nhưng rồi, một bàn tay to như gọng kìm chộp lấy cổ áo Lâm Uyên.
Lưu Bá nhấc bổng hắn lên khỏi mặt đất, như nhấc một con gà con. Gương mặt gã đỏ bầm, mắt vằn tia máu, vết sẹo hình con rết trên ngực giật giật.
"Ranh con," gã rít qua kẽ răng. "Tao là Luyện Thể tầng ba. Cương Cân. Gân cốt tao luyện bằng linh khí suốt mười năm. Mày nghĩ mấy cú đấm muỗi đốt của mày làm gì được tao?"
Gã ném mạnh.
Lâm Uyên bay ngược ra sau, đập lưng vào vách đá. Hắn nghe thấy một tiếng rắc nhỏ ở đâu đó trong người. Có lẽ là xương sườn. Máu trào lên cổ họng, mặn chát.
Lưu Bá không cho hắn thời gian. Gã lao tới, đấm thẳng vào bụng hắn.
Một quyền.
Lâm Uyên gập người lại, hai mắt tối sầm.
Hai quyền.
Hắn khuỵu xuống, hai tay chống đất.
Ba quyền. Đá vào ngực.
Hắn ngã ngửa ra, nằm trên nền đá, nhìn lên trần hầm tối om. Mọi thứ quay cuồng. Hắn nghe thấy tiếng cười của đám đàn em Lưu Bá, nghe thấy tiếng Tiểu Thạch kêu lên thất thanh, nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong tai.
"Nộp hay không?" Lưu Bá đứng trên đầu hắn, thở hồng hộc.
Lâm Uyên nhìn lên gương mặt đỏ bầm ấy.
Và hắn cười.
"Không... nộp."
Hắn chống tay, lảo đảo đứng dậy.
Đám đông im bặt.
Lưu Bá trợn mắt nhìn hắn. Gã đã đánh ba quyền, đá một cước, dùng toàn lực. Ở lán số bảy này, chưa có ai chịu được ba quyền của gã mà còn đứng dậy nổi. Những kẻ cứng đầu nhất cũng phải nằm liệt giường ba ngày.
Vậy mà thằng phế vật này, máu chảy đầy miệng, lại đứng lên được. Và nó đang cười.
"Mày..." Lưu Bá nghiến răng. "Mày muốn chết thật à?"
"Hôm nay ta nộp năm cân," Lâm Uyên lau máu trên miệng, giọng khàn đặc. "Ngày mai ngươi sẽ đòi mười cân. Ngày kia ngươi sẽ đòi hai mươi. Nhường một bước, thì cả đời phải nhường."
Hắn giơ hai nắm tay lên, đứng thủ thế, dù hai chân đang run lẩy bẩy.
"Tiếp đi."
Lưu Bá gầm lên một tiếng, vung nắm đấm.
"Đủ rồi."
Một giọng nói khàn khàn, không lớn, vang lên từ góc tối của cửa hầm.
Nắm đấm của Lưu Bá dừng lại cách mặt Lâm Uyên chưa đầy một tấc.
Ông lão cụt tay họ Tôn chậm rãi đứng dậy từ chỗ ngồi quen thuộc của mình.
Ông lão gầy gò, lưng hơi còng, tay áo bên trái trống rỗng buông thõng, mái tóc bạc lòa xòa che nửa khuôn mặt. Ông bước chậm rãi về phía hai người, mỗi bước đều kéo lê, như một ông lão bình thường đã quá già, quá yếu.
Nhưng Lưu Bá, gã đàn ông Luyện Thể tầng ba, kẻ bá chủ lán số bảy, lại lùi lại một bước.
"Tôn... Tôn lão." Giọng gã đã mất hết vẻ hung hăng. "Thằng này không biết quy củ. Tôi chỉ dạy nó một bài học..."
"Ta thấy rồi." Ông lão Tôn liếc nhìn Lâm Uyên, rồi nhìn Lưu Bá. "Bài học xong rồi. Về đi."
Lưu Bá há miệng định nói gì đó, nhưng rồi nuốt xuống. Gã quay sang Lâm Uyên, chỉ thẳng vào mặt hắn.
"Mày nợ tao một trận, phế vật. Lần sau không có Tôn lão, tao đánh gãy chân mày."
Rồi gã quay người bỏ đi. Đám đàn em vội vàng chạy theo.
Đám đông tản ra. Tiểu Thạch lao tới đỡ Lâm Uyên, mắt đỏ hoe. "Huynh điên rồi! Huynh điên thật rồi! Đệ đã bảo huynh nộp đi mà!"
Lâm Uyên vịn vào vai thằng bé, cố gắng đứng vững. Hắn quay sang nhìn ông lão Tôn, chắp tay.
"Cảm ơn ông."
Ông lão Tôn không đáp. Ông chỉ nhìn hắn một lúc, ánh mắt sau mái tóc bạc sắc như dao, giống hệt ánh mắt của Lão Khất trong cấm khu.
"Nộp đá xong thì tới gặp ta," ông nói, rồi kéo lê bước chân trở lại góc tối.
Đêm ấy, Lâm Uyên ngồi trước mặt ông lão Tôn.
Họ ngồi ở một góc khuất phía sau lán số bảy, nơi có một tảng đá lớn che gió. Bầu trời trên đầu bị đáy của bảy mươi hai ngọn núi lơ lửng che kín, chỉ có vài vì sao lọt qua những khe hở. Từ xa vọng lại tiếng dòng sông xám đục chảy róc rách.
Lâm Uyên đã nộp đủ ba mươi mốt cân Hắc Thạch, không bị roi nào. Bụng hắn vẫn đau âm ỉ, xương sườn bên trái nhói lên mỗi khi thở mạnh. Nhưng hắn ngạc nhiên nhận ra, đau thì đau, nhưng không nặng như hắn tưởng. Ba quyền của một Luyện Thể tầng ba, đổi lại là một người bình thường, có lẽ đã gãy hết xương sườn, vỡ nát nội tạng.
Ông lão Tôn ngồi đối diện, nhìn hắn rất lâu.
"Hồ quản sự quất ngươi một roi, da không rách," ông lão lên tiếng. "Lưu Bá đấm ngươi ba quyền, đá một cước, ngươi vẫn đứng dậy được. Ngươi đánh trúng hắn ba quyền vào cùng một chỗ, hắn đau thật."
"Ông quan sát kỹ thật."
"Ở dưới này hai mươi năm, không có gì làm ngoài quan sát." Ông lão Tôn nheo mắt. "Thân thể ngươi đang Luyện Thể. Tầng thứ nhất, Đồng Bì, chưa trọn vẹn, nhưng đã có hình hài. Thế nhưng..."
Ông lão đưa ngón tay ra, chạm nhẹ vào cổ tay Lâm Uyên. Một luồng hơi ấm mỏng manh như sợi chỉ len vào da thịt hắn, chạy một vòng, rồi rút ra.
Ông lão im lặng rất lâu.
"Trong người ngươi không có một tia linh khí nào," ông lão nói chậm rãi. "Không một tia. Kinh mạch đóng kín như đá. Đan điền trống rỗng như hang. Vậy mà da thịt, xương cốt lại đang được tôi luyện từng chút một. Ta sống hơn hai trăm năm, lần đầu tiên thấy chuyện này."
Lâm Uyên không trả lời. Hắn nhìn ông lão, bàn tay trái vô thức nắm chặt lại.
Ông lão Tôn để ý thấy động tác ấy, khẽ cười.
"Đừng lo. Ta không hỏi bí mật của ngươi." Ông dựa lưng vào tảng đá, ngửa mặt nhìn lên những khe sáng giữa đáy các ngọn núi lơ lửng. "Ai ở thế giới này mà chẳng có bí mật. Ta cũng có."
"Ông là ai?"
Ông lão Tôn im lặng một lúc.
"Hai mươi năm trước, ta là Tôn Trường Phong. Chân truyền đệ tử của Thái Sơ Thánh Địa. Thông Huyền cảnh hậu kỳ. Người ta nói, trong vòng năm mươi năm, ta có hy vọng thành Tôn Giả."
Lâm Uyên sững người. Thông Huyền cảnh. Ngang hàng với Hình Pháp trưởng lão Mạc Vân Sơn trên Trắc Linh Đài.
"Rồi sao?"
"Rồi ta nhìn thấy một thứ không nên nhìn thấy." Ông lão Tôn nhắm mắt lại. "Ta bị chặt một tay, phế bỏ tu vi, kinh mạch đứt đoạn, đày xuống đây. Người ta nói ta phạm môn quy. Còn ta phạm môn quy gì, ta đã thề sẽ không nói ra, vì nói ra thì những người ta thương sẽ chết."
Gió lạnh thổi qua, mang theo bụi đá.
"Ông nhìn thấy gì?" Lâm Uyên hỏi khẽ.
Ông lão Tôn mở mắt, nhìn lên bầu trời. Nơi đó, xuyên qua khe hở giữa các ngọn núi, có thể thấy được một phần ánh sáng vàng rực rỡ phát ra từ tòa cung điện chín tầng trên đỉnh núi trung tâm.
"Ta chỉ có thể nói với ngươi một câu," ông lão nói. "Hôm nay trên Trắc Linh Đài, cô gái đi cùng ngươi, cô bé có Tiên Cốt..."
Lâm Uyên lập tức ngồi thẳng dậy.
"...Hãy cầu mong cô ấy ở trên Băng Tâm Phong mãi mãi. Đừng bao giờ bước chân lên đỉnh núi trung tâm."
Một lúc lâu, cả hai không nói gì.
Lâm Uyên nắm chặt hai bàn tay, móng tay cắm vào lòng bàn tay. Hắn nhớ lại ánh mắt của Ôn Thái Hư trên mây. Ánh mắt nhìn một viên ngọc quý, tính toán cách đập vỡ chiếc hộp.
"Tôi cần mạnh lên," hắn nói. "Nhanh hơn."
"Ta biết." Ông lão Tôn gật đầu. "Ta đã thấy ánh mắt ngươi lúc đứng dậy trước mặt Lưu Bá."
Ông lão im lặng một lúc, rồi nói tiếp:
"Ta đã phế, kinh mạch đứt hết, không dạy được ngươi tu luyện linh khí. Mà ngươi cũng không dùng linh khí. Nhưng ta còn một thứ có thể dạy."
"Thứ gì?"
"Cách đánh nhau." Ông lão Tôn nhe hàm răng vàng khè ra cười. "Hai trăm năm tu luyện, một trăm năm chém giết. Thân thể ta phế rồi, nhưng cái đầu này vẫn nhớ. Ngươi có sức của một Luyện Thể tầng một, nhưng ngươi đánh như một đứa trẻ. Ta dạy ngươi cách để sức của tầng một đánh ngã được tầng ba."
Lâm Uyên nhìn ông lão. "Ông muốn đổi lại gì?"
Ông lão Tôn bật cười, tiếng cười khàn khàn, rung rung như sợi dây đàn cũ.
"Thông minh. Không tin có thứ gì cho không." Ông lão ngẩng đầu, nhìn lên ánh sáng vàng trên đỉnh núi trung tâm, ánh mắt trở nên sắc lạnh. "Ta không cần ngươi báo thù cho ta. Ta già rồi, thù hận gì cũng nhạt rồi. Ta chỉ muốn một điều."
"Điều gì?"
"Trước khi chết, ta muốn thấy một kẻ bị Thái Sơ Thánh Địa gọi là phế vật, đứng trên đỉnh núi kia, và đánh một cái tát vào mặt Thánh Địa."
Lâm Uyên nhìn ông lão rất lâu.
Rồi hắn đứng dậy, lùi lại một bước, quỳ một gối xuống, chắp tay.
"Tôn lão. Xin dạy tôi."
(Hết chương 14)