Hắc Thạch Quáng không nằm trên bảy mươi hai ngọn núi lơ lửng.
Nó nằm bên dưới.
Lâm Uyên bị dẫn xuống một chiếc lồng sắt lớn treo bằng xích, chậm rãi hạ xuống xuyên qua biển mây. Hai đệ tử áo xám đứng hai bên, mặt lạnh như tiền, không nói một lời. Chiếc lồng rung lắc dữ dội mỗi khi gió thổi qua, xích sắt kêu ken két như tiếng răng nghiến.
Xuyên qua biển mây, thế giới bên dưới hiện ra.
Một thung lũng đen.
Đất đen, đá đen, cây cối thưa thớt trụi lá, cũng đen. Một dòng sông đục ngầu chảy qua giữa thung lũng, nước màu xám tro. Ở cuối thung lũng là một ngọn núi đá đen sì, sườn núi chi chít những miệng hầm tối om như những hốc mắt. Khói bụi bốc lên mù mịt. Tiếng búa gõ đá vọng lên đều đều, lạch cạch, lạch cạch, như nhịp tim của một con quái vật đang hấp hối.
Ngẩng đầu lên, Lâm Uyên thấy phần đáy của bảy mươi hai ngọn núi lơ lửng trên kia. Những khối đá khổng lồ lồi lõm, rễ cây chằng chịt buông thõng xuống như râu, che kín cả bầu trời. Ánh sáng của hai mặt trời chỉ lọt qua được qua những khe hở giữa các ngọn núi, rọi xuống thung lũng thành những cột sáng lẻ loi.
Trên kia là tiên cảnh. Dưới này là địa ngục.
"Xuống," một đệ tử áo xám đẩy hắn ra khỏi lồng.
Người tiếp nhận hắn là một gã đàn ông béo núc ních, mặt đỏ như gấc, bụng phệ, mặc áo choàng màu nâu bẩn thỉu. Gã ngồi trên một chiếc ghế gỗ trước một căn nhà đá thấp, tay cầm một chiếc roi da đen bóng, vừa gặm đùi gà vừa lật sổ.
"Hồ quản sự," đệ tử áo xám chắp tay. "Mã chấp sự đưa xuống một người."
Hồ quản sự không ngẩng đầu. "Tội gì?"
"Không có tội. Căn cốt phế vật."
"Phế vật à." Hồ quản sự gặm nốt miếng thịt, ném khúc xương xuống đất. Rồi gã mới ngẩng lên, đôi mắt ti hí trong khuôn mặt béo ục ịch nhìn Lâm Uyên từ đầu tới chân. "Vô Đạo giả hả? Ta nghe nói rồi. Đứa làm Trắc Linh Thạch tối đi phải không?"
Lâm Uyên không đáp.
"Hừ. Câm à?" Hồ quản sự đứng dậy, chậm rãi bước tới, vung chiếc roi da trong tay. "Ta nói cho ngươi biết quy củ ở đây. Một: mỗi ngày nộp ba mươi cân Hắc Thạch. Thiếu một cân, mười roi. Hai: không được rời khỏi thung lũng. Bỏ trốn, chặt chân. Ba: ở đây, ta là trời. Ta bảo ngươi sống, ngươi sống. Ta bảo ngươi chết..."
Chiếc roi da vụt lên, quất mạnh vào vai Lâm Uyên.
Tiếng chát vang lên giòn giã. Lớp áo rách trên vai hắn toạc ra.
Hồ quản sự chờ đợi tiếng kêu đau đớn.
Nhưng không có.
Lâm Uyên đứng yên. Hắn cảm thấy đau, một cái đau rát bỏng như bị dội nước sôi. Nhưng da hắn không rách. Chỉ có một vệt đỏ hằn lên trên vai, rồi từ từ nhạt đi.
Hồ quản sự nhíu mày, nhìn chiếc roi trong tay mình, rồi nhìn bờ vai của Lâm Uyên.
"Hừ, da dày," gã lẩm bẩm. Rồi gã phẩy tay. "Đưa nó vào lán số bảy. Ngày mai bắt đầu đào."
Lán số bảy là một dãy nhà đá thấp lè tè, mái lợp bằng những phiến đá mỏng xếp chồng lên nhau, gió lùa vào từ mọi phía. Trong lán có khoảng ba mươi người, nằm ngồi la liệt trên những tấm phản gỗ mục nát. Mùi mồ hôi, mùi bụi đá, mùi thức ăn thiu trộn lẫn vào nhau.
Khi Lâm Uyên bước vào, ba mươi cặp mắt cùng nhìn về phía hắn.
Những đôi mắt ấy khác hẳn những đôi mắt hắn thấy trên Trắc Linh Đài. Không tò mò, không khinh miệt, không kinh ngạc. Chỉ là trống rỗng, mệt mỏi, cam chịu. Như những ngọn đèn đã cháy cạn dầu.
Rồi phần lớn trong số họ quay đi, như thể sự xuất hiện của hắn chẳng có ý nghĩa gì.
Chỉ có vài người vẫn nhìn.
Một gã to cao vạm vỡ ngồi ở góc trong cùng, cởi trần, cơ bắp cuồn cuộn, trên ngực có một vết sẹo dài như con rết. Gã nhìn Lâm Uyên bằng ánh mắt của một con chó dữ nhìn con chó lạ bước vào lãnh địa của mình. Xung quanh gã có năm sáu người khác, cũng nhìn hắn với vẻ đánh giá.
Và ở góc đối diện, một ông lão gầy gò, cụt một tay, đang ngồi tựa vào vách đá. Ông ta không nhìn Lâm Uyên một cách lộ liễu như những người khác, mà chỉ hé mắt nhìn qua kẽ tóc bạc rũ xuống trán, rồi lại nhắm mắt lại như đang ngủ.
Lâm Uyên tìm một chỗ trống ở gần cửa, nơi gió lùa vào nhiều nhất, và ngồi xuống.
Đêm đầu tiên ở Hắc Thạch Quáng, có người tới tìm hắn.
Không phải gã to cao có vết sẹo. Mà là một thiếu niên gầy gò, chừng mười bốn mười lăm tuổi, mặt mũi lem luốc, đôi mắt to tròn lanh lợi. Nó ngồi xổm xuống cạnh Lâm Uyên, móc trong áo ra một mẩu bánh bao cứng như đá, bẻ đôi, đưa cho hắn một nửa.
"Ăn đi. Hôm nay huynh mới tới, không có phần cơm tối đâu."
Lâm Uyên nhìn mẩu bánh bao, rồi nhìn thằng bé. "Cảm ơn. Đệ tên gì?"
"Tiểu Thạch." Thằng bé nhe răng cười. "Ở đây ai cũng gọi đệ vậy. Vì đệ ở đây từ hồi bé tí, lớn lên giữa đá."
"Đệ bị đày xuống đây từ nhỏ?"
"Không phải bị đày. Đệ sinh ra ở đây." Tiểu Thạch nói như không. "Mẹ đệ là tạp dịch, bị đày xuống vì làm vỡ một cái lò luyện đan. Mẹ sinh đệ ở đây, rồi chết ở đây. Đệ thì cứ thế lớn lên ở đây."
Lâm Uyên im lặng.
"Huynh đừng nhìn đệ bằng ánh mắt đó." Tiểu Thạch cắn một miếng bánh bao, nhai nhồm nhoàm. "Ở đây ai cũng có chuyện buồn cả. Nghe nhiều thành quen."
"Ừ." Lâm Uyên cắn một miếng bánh bao. Cứng đến nỗi suýt mẻ răng. "Gã có vết sẹo ở góc kia là ai?"
"Lưu Bá." Tiểu Thạch hạ giọng. "Ngày trước là đệ tử ngoại môn, đánh chết một sư huynh nên bị đày xuống. Gã đã Luyện Thể tới tầng thứ ba, Cương Cân, ở đây không ai đánh lại gã. Gã với đám đàn em tự xưng là 'Thạch Bang', bắt người khác nộp một phần Hắc Thạch cho gã, ai không nộp thì bị đánh."
"Hồ quản sự không quản?"
"Hồ quản sự chỉ cần đủ số Hắc Thạch. Ai nộp, ai đào, gã không quan tâm." Tiểu Thạch nhún vai. "Mai Lưu Bá chắc chắn sẽ tìm huynh. Người mới tới, gã đều muốn 'dạy quy củ'. Huynh cứ nộp cho gã năm cân là xong, đừng cãi."
"Còn ông lão cụt tay ở góc kia?"
Tiểu Thạch liếc về phía ông lão, giọng nhỏ hẳn xuống, có chút kính trọng.
"Đó là Tôn gia gia. Ông ở đây lâu lắm rồi, lâu hơn cả đệ. Không ai biết ông bị đày vì tội gì. Lưu Bá cũng không dám động tới ông." Thằng bé ngập ngừng. "Có người nói, ngày xưa ông là đại nhân vật."
Sáng hôm sau, Lâm Uyên bắt đầu đào đá.
Hắc Thạch là một loại đá màu đen tuyền, nặng trịch, mặt đá có những đường vân mờ mờ như những sợi tóc bạc. Theo lời Tiểu Thạch, đó là nguyên liệu để khắc trận pháp. Những đường vân trên đá chứa linh khí đặc biệt, các trận pháp sư của Thánh Địa dùng nó để vẽ phù văn, xây đại trận hộ sơn.
Công việc rất đơn giản: cầm cuốc chim, chui vào những đường hầm tối om, đập vào vách đá, nhặt những khối Hắc Thạch rơi ra, cho vào sọt, cõng ra ngoài.
Đơn giản, nhưng tàn nhẫn.
Đường hầm hẹp và thấp, phải khom lưng mới đi được. Không khí ngột ngạt, bụi đá bay mù mịt, hít vào là ho sặc sụa. Ánh sáng duy nhất là những viên đá phát quang gắn trên vách, mờ mờ như đom đóm. Sọt đá đầy nặng hơn năm mươi cân, cõng trên lưng đi một quãng dài hàng trăm trượng mới ra tới cửa hầm.
Ba mươi cân Hắc Thạch mỗi ngày. Nghe thì ít. Nhưng một sọt đá nặng năm mươi cân thì chỉ có chừng ba bốn cân là Hắc Thạch thật sự, còn lại toàn là đá vụn vô dụng. Muốn đủ ba mươi cân, phải đào và cõng ít nhất tám, chín sọt.
Buổi trưa, Lâm Uyên ngồi nghỉ trong đường hầm, mồ hôi ướt đẫm, hai tay rớm máu. Hắn nhìn những khối Hắc Thạch trong sọt.
Rồi hắn làm một việc mà hắn đã định làm từ lúc nhìn thấy chúng.
Hắn đặt bàn tay trái lên một khối Hắc Thạch.
Lòng bàn tay ấm lên.
Những đường vân bạc mờ mờ trên mặt đá sáng lên một chút, rồi như những sợi tơ bị kéo đi, chúng bong ra khỏi mặt đá, chui vào lòng bàn tay hắn. Cảm giác quen thuộc: một luồng tê buốt chạy dọc cánh tay, như có ai đang khắc dao lên xương. Nhưng lần này nhẹ hơn nhiều so với khúc xương thú dữ trong Thạch Mộc Lâm, chỉ như kiến cắn.
Khi hắn nhấc tay lên, khối Hắc Thạch đã biến thành một khối đá đen bình thường. Không còn đường vân nào.
Lâm Uyên cảm nhận cánh tay trái của mình.
Ấm. Chắc. Như vừa được nhúng qua lò lửa rồi nhúng vào nước lạnh. Rất nhẹ, rất ít. Nhưng có.
Hắn nhìn đống Hắc Thạch trong sọt. Hàng trăm khối. Trong hầm còn hàng ngàn, hàng vạn khối. Cả ngọn núi đen sì này được tạo thành từ những khối đá như vậy.
Rồi hắn chợt khựng lại.
Hắc Thạch có giá trị là nhờ những đường vân. Nếu hắn nuốt mất đường vân, Hắc Thạch sẽ thành đá vụn vô dụng. Mỗi ngày phải nộp ba mươi cân Hắc Thạch có vân. Nếu hắn nuốt hết, hắn sẽ không có gì để nộp.
Mười roi cho mỗi cân thiếu.
Lâm Uyên nhìn khối đá đen đã mất vân trong tay, rồi nhìn ra phía cửa hầm. Ở đó, ngoài kia, có một ngọn đồi.
Một ngọn đồi chất đầy đá vụn, cao như một tòa nhà năm tầng. Đó là nơi những người thợ mỏ đổ bỏ những khối đá vụn vô dụng sau khi đã nhặt hết Hắc Thạch tốt. Tiểu Thạch gọi nó là Phế Thạch Sơn. Núi đá bỏ đi.
Lâm Uyên đã để ý từ sáng: trong những khối đá vụn ở Phế Thạch Sơn, thỉnh thoảng vẫn có những khối có vân. Chỉ là vân quá mờ, quá đứt đoạn, các trận pháp sư không dùng được, nên bị coi là phế thạch.
Đối với Thánh Địa, đó là rác.
Đối với hắn...
Lâm Uyên khẽ cười.
Tối hôm ấy, khi hắn cõng sọt đá cuối cùng ra khỏi hầm, đã có người chờ sẵn.
Lưu Bá đứng chắn ngay cửa hầm, cởi trần, hai tay khoanh trước ngực. Năm sáu tên đàn em đứng tản ra xung quanh, cười cợt nhìn hắn.
"Người mới," Lưu Bá lên tiếng, giọng ồm ồm như sấm rền. "Tiểu Thạch chắc đã nói với mày rồi. Ở lán số bảy, có quy củ của lán số bảy."
Gã chìa bàn tay to như cái quạt ra.
"Năm cân Hắc Thạch. Nộp đây."
Lâm Uyên nhìn bàn tay ấy, rồi nhìn sọt đá trên lưng mình. Trong sọt có đúng ba mươi mốt cân Hắc Thạch, hắn đã cân đi cân lại. Nộp năm cân cho gã, hắn sẽ thiếu bốn cân. Bốn mươi roi.
Ở góc xa, Tiểu Thạch đang lo lắng nhìn về phía này, liên tục lắc đầu ra hiệu cho hắn: Nộp đi, nộp đi.
Ở góc xa hơn nữa, ông lão cụt tay họ Tôn đang ngồi dựa vào vách đá, mắt nhắm hờ.
Lâm Uyên đặt sọt đá xuống đất.
"Không nộp," hắn nói.
(Hết chương 13)