Hạ Thanh Vi đứng trước Trắc Linh Thạch.
Cột đá cao gấp ba lần người, mặt đá xám đục, lạnh lẽo. Nhưng trong mắt cô, nó không lạnh. Từ lúc bước lên bậc thang thứ nhất, cô đã cảm thấy nó: một luồng sức hút mơ hồ, như thể cột đá đang hít vào, và mỗi hơi hít đều kéo theo thứ gì đó từ sâu trong xương cốt cô.
Đừng để ai biết quá sớm về xương cốt của ngươi.
Cô nhắm mắt lại.
Ba ngày qua, từ lúc bước ra khỏi Hoang Cổ Lĩnh, cô đã dần học được cách cảm nhận thứ mà người ở đây gọi là linh khí. Nó ở khắp nơi, trong gió, trong nắng, trong mặt đất, như những dòng nước ấm vô hình. Và xương cốt cô, như một tấm bọt biển khô, tự động hút lấy chúng.
Cô cũng học được rằng mình có thể làm chậm việc ấy lại, nếu tập trung đủ. Giống như nín thở.
Thanh Vi hít một hơi thật sâu, rồi nín lại. Cô hình dung xương cốt mình như một cánh cửa, và cô đang dùng hết sức để khép nó lại.
Rồi cô đặt tay lên Trắc Linh Thạch.
Đoạn thứ nhất sáng lên.
Ánh sáng trắng đục, đều đặn, không mạnh không yếu.
Đoạn thứ hai.
Đoạn thứ ba.
Cả quảng trường im lặng theo dõi. Sau màn bất ngờ của Gia Bảo, không ai còn dám coi thường những Vô Đạo giả này nữa.
Đoạn thứ tư. Ánh sáng chuyển xanh nhạt.
Thanh Vi nghiến chặt răng. Trán cô lấm tấm mồ hôi. Cô cảm thấy rất rõ: cột đá đang hút, hút rất mạnh, như một con thú đói vừa ngửi thấy mùi thịt. Cánh cửa trong xương cốt cô đang rung lên bần bật.
Đủ rồi. Dừng ở đây. Đoạn thứ tư là đủ.
Đoạn thứ năm sáng lên.
Không!
Đoạn thứ sáu.
Cánh cửa bật mở.
Thanh Vi không giữ được nữa. Một luồng hơi ấm bùng lên từ sâu trong tủy xương cô, mạnh mẽ, dữ dội, như mặt trời mọc giữa đêm đen. Nó tràn ra khắp cơ thể, theo cánh tay, qua lòng bàn tay, đổ ào vào Trắc Linh Thạch.
Đoạn thứ bảy. Đoạn thứ tám.
Ánh sáng không còn là màu xanh nữa. Nó chuyển sang màu vàng. Một thứ màu vàng kim rực rỡ, chói lóa, như ánh nắng xuyên qua tầng mây.
Đoạn thứ chín.
Cả quảng trường câm lặng. Hàng trăm người há hốc mồm. Dãy ghế trưởng lão phía sau, tất cả mọi người đều đã đứng bật dậy. Mạc Vân Sơn trợn tròn mắt. Mã chấp sự đánh rơi cây bút.
Rồi ánh sáng vượt qua đỉnh cột đá.
Nó bắn thẳng lên trời, thành một cột sáng vàng kim cao hàng trăm trượng, xuyên thủng biển mây, chiếu rọi khắp bảy mươi hai ngọn núi của Thái Sơ Thánh Địa. Trên các ngọn núi xa, những đệ tử đang ngự kiếm dừng lại giữa không trung. Những con hạc trắng giật mình kêu thét. Tiếng chuông trên đỉnh núi trung tâm tự nhiên ngân vang, không ai đánh mà vẫn kêu.
Rắc.
Một vết nứt chạy dọc thân Trắc Linh Thạch, từ đỉnh xuống chân.
Thanh Vi giật tay lại, lảo đảo lùi về sau, ngã ngồi trên bậc đá. Cột sáng vàng kim tắt dần, nhưng dư quang của nó vẫn còn lơ lửng trên bầu trời rất lâu, như một vệt cầu vồng bằng vàng.
"Tiên... Tiên Cốt..."
Người lên tiếng đầu tiên là một vị trưởng lão râu tóc bạc phơ, giọng run rẩy như nhìn thấy ma.
"Là Tiên Cốt... Truyền thuyết nói, người mang Tiên Cốt, trời sinh thân cận với Thiên Đạo, tu luyện nhanh gấp trăm lần người thường... Cả Bắc Minh Vực, ba vạn năm nay chưa từng xuất hiện..."
Cả quảng trường như nổ tung.
Hàng trăm người cùng nói một lúc. Tiếng hò hét, tiếng kinh ngạc, tiếng xì xào. Mấy vị trưởng lão đã không giữ được dáng vẻ uy nghiêm, có người lao lên đài cao, có người vung tay áo bắn ra những tia sáng truyền tin bay về phía các ngọn núi.
"Đệ tử này về Đan Đỉnh Phong của ta!"
"Nằm mơ! Tiên Cốt phải tu kiếm đạo, về Thiên Kiếm Phong!"
"Các ngươi im hết! Theo quy củ, thiên tài cấp bậc này phải trình lên Thánh chủ định đoạt!"
Thanh Vi ngồi bệt trên bậc đá, mặt tái nhợt, nhìn đám người đang tranh cãi ầm ĩ về mình như tranh nhau một món hàng. Cô quay đầu tìm kiếm, và ánh mắt cô gặp ánh mắt của Lâm Uyên ở dưới đài.
Hắn không nói gì. Chỉ khẽ lắc đầu, như muốn nói: Không phải lỗi của cô.
Đúng lúc đó, nhiệt độ trên quảng trường đột ngột hạ xuống.
Không phải lạnh như mùa đông. Mà là lạnh như sương sớm trên đỉnh núi tuyết, trong vắt, thanh khiết. Mọi tiếng ồn ào lập tức tắt ngúm. Những vị trưởng lão đang tranh cãi đồng loạt im bặt, quay người, cúi đầu thật thấp.
Một bóng người từ trên trời chậm rãi hạ xuống.
Đó là một nữ nhân. Không thể nhìn ra tuổi tác, khuôn mặt thanh tú như hai mươi, nhưng ánh mắt thì như đã trải qua ngàn năm tuyết phủ. Bà mặc một bộ trường bào trắng như tuyết, mái tóc đen dài buông xõa tới gót chân, búi hờ bằng một cây trâm băng trong suốt. Bà đứng giữa không trung, chân không chạm đất, những bông tuyết nhỏ li ti tự động rơi lả tả quanh người bà.
"Bái kiến Thái Thượng trưởng lão!" Tất cả trưởng lão đồng thanh, cúi rạp người.
Hàng trăm thiếu niên trên quảng trường run rẩy quỳ xuống. Lâm Uyên cảm thấy một áp lực mềm mại nhưng không thể chống cự đè lên vai, ép hắn khuỵu một gối. Hắn nghiến răng, nhưng vẫn không đứng thẳng nổi.
Thánh Nhân.
Hắn không cần ai giải thích. Hắn biết ngay. Áp lực này yếu hơn vô số lần so với cái bóng đêm trăng máu, nhưng cùng một loại. Đó là áp lực của một sinh mệnh đã đứng ở một tầng hoàn toàn khác.
Nữ nhân áo trắng không nhìn đám trưởng lão. Bà chỉ nhìn Thanh Vi.
"Ngươi tên gì?"
Giọng bà nhẹ như tuyết rơi.
"Hạ... Hạ Thanh Vi."
"Ta là Lạc Thanh Hàn, Thái Thượng trưởng lão của Thái Sơ Thánh Địa, chủ nhân Băng Tâm Phong." Bà đưa tay ra. "Ngươi có muốn làm đệ tử của ta không?"
Không ai dám lên tiếng. Những vị trưởng lão vừa tranh cãi lúc nãy giờ đều cúi gằm mặt, không dám nói thêm nửa lời.
Thanh Vi nhìn bàn tay trắng muốt chìa ra trước mặt mình. Rồi cô quay đầu, một lần nữa nhìn về phía Lâm Uyên.
Đúng lúc ấy, trên bầu trời phía trên ngọn núi trung tâm, một bóng người mờ ảo hiện ra.
Một người đàn ông trung niên mặc long bào màu vàng sẫm, đầu đội mũ ngọc, gương mặt hiền từ, phúc hậu, nụ cười ôn hòa như một vị học giả. Ông ta chỉ là một hình ảnh phản chiếu mờ mờ trên mây, nhưng khí thế tỏa ra khiến cả bảy mươi hai ngọn núi đều như cúi đầu.
"Lạc sư muội ra tay nhanh thật," người đàn ông cười, giọng nói vang vọng khắp trời đất nhưng lại ôn hòa như gió xuân. "Bổn tọa còn định đích thân thu nhận đứa trẻ này."
"Thánh chủ." Lạc Thanh Hàn không quay đầu lại. "Băng Tâm Phong của ta mấy trăm năm không thu đệ tử. Lần này, xin Thánh chủ nhường cho."
Bóng hình trên mây im lặng một lúc. Rồi ông ta bật cười.
"Được. Sư muội đã mở lời, bổn tọa sao dám không nhường."
Nhưng Lâm Uyên thấy rất rõ. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi bóng hình tan biến, ánh mắt của vị Thánh chủ hiền từ ấy đã nhìn xuống Thanh Vi. Đó không phải ánh mắt của một vị trưởng bối nhìn hậu bối. Đó là ánh mắt của một người nhìn thấy một viên ngọc quý, và đang tính toán xem nên đập vỡ cái hộp ra như thế nào.
Giống hệt ánh mắt mà Lão Khất đã cảnh báo.
Thánh chủ Thái Sơ Thánh Địa. Ôn Thái Hư.
Lâm Uyên ghi nhớ cái tên này.
Thanh Vi đã đặt tay vào tay Lạc Thanh Hàn.
Cô không có lựa chọn nào khác. Lâm Uyên hiểu điều đó. Giữa một nữ Thánh Nhân lạnh lùng nhưng có vẻ ngay thẳng, và một Thánh chủ hiền từ nhưng ánh mắt tham lam, lựa chọn của cô là đúng.
Lạc Thanh Hàn nắm tay Thanh Vi, chuẩn bị bay lên. Nhưng Thanh Vi khẽ níu lại.
"Sư phụ. Đệ tử có thể... nói với bạn một câu không?"
Lạc Thanh Hàn liếc nhìn xuống đám Vô Đạo giả bên dưới, ánh mắt dừng lại trên Lâm Uyên một nhịp, rồi gật đầu.
Thanh Vi bước xuống bậc đá, tới trước mặt Lâm Uyên. Cô nhìn hắn một lúc lâu, rồi khẽ nói, đủ nhỏ để chỉ hai người nghe:
"Anh còn chưa đo."
"Tôi biết."
"Nếu... nếu kết quả không tốt..."
"Thì tôi xuống mỏ đào đá." Lâm Uyên mỉm cười. "Tôi là dân khảo cổ. Đào bới là nghề của tôi."
Thanh Vi không cười. Cô nhìn hắn rất lâu, rồi đột nhiên nắm lấy bàn tay trái của hắn, bóp nhẹ một cái, đúng vào chỗ chữ "Khai".
"Chờ tôi," cô nói.
Rồi cô quay người, bước về phía Lạc Thanh Hàn. Hai thầy trò hóa thành một vệt sáng trắng như tuyết, bay về phía một ngọn núi xa xa phủ đầy băng giá.
Quảng trường vẫn còn ồn ào rất lâu sau đó.
"Lâm Uyên."
Giọng Mã chấp sự lạnh tanh. Sau màn kinh thiên động địa vừa rồi, chẳng ai còn hứng thú với người cuối cùng nữa. Đám đông đã bắt đầu tản ra, tụm năm tụm ba bàn tán về Tiên Cốt. Mấy vị trưởng lão cũng đã đứng dậy chuẩn bị rời đi.
Lâm Uyên bước lên chín bậc thang.
Trắc Linh Thạch đứng trước mặt hắn, thân cột nứt một đường dài từ đỉnh xuống chân. Nhưng nó vẫn đứng vững, vẫn còn dùng được.
Hắn đặt bàn tay phải lên mặt đá.
Không có gì xảy ra.
Một giây. Hai giây. Năm giây. Mười giây.
Đoạn thứ nhất vẫn tối om.
Mã chấp sự nhíu mày. "Tay kia."
Lâm Uyên do dự một chút, rồi đặt bàn tay trái lên.
Lần này, có chuyện xảy ra. Nhưng không phải chuyện mà ai mong đợi.
Trắc Linh Thạch không sáng lên. Ngược lại, nó tối đi.
Thứ màu xám đục vốn có của mặt đá, chỗ bàn tay hắn chạm vào, dần dần ngả sang đen. Một vệt đen nhỏ bằng lòng bàn tay, như vết mực loang trên giấy, chậm rãi lan ra xung quanh, rồi dừng lại. Như thể chính tảng đá đang nói: ta không thấy gì cả. Ở đây không có ai.
Mã chấp sự trố mắt nhìn vệt đen ấy, rồi bật cười khẩy.
"Ha. Mười năm làm chấp sự, lần đầu tiên thấy có kẻ khiến Trắc Linh Thạch tối đi." Ông ta cầm bút lên, ghi một dòng vào sổ, giọng vang khắp quảng trường. "Không có chút căn cốt nào. Phế vật trong phế vật."
Những người chưa đi hết trên quảng trường quay đầu lại, rồi phá lên cười.
"Phế vật! Haha, Vô Đạo giả đúng là Vô Đạo giả!"
"Cùng một nhóm mà một người Tiên Cốt, một người làm đá tối đi, thật buồn cười!"
"Chắc đi theo bên cạnh để làm nền đây mà!"
Lâm Uyên đứng yên, tay vẫn đặt trên Trắc Linh Thạch.
Hắn không nghe những tiếng cười ấy. Hắn đang nhìn vệt đen trên mặt đá. Và hắn thấy được một điều mà có lẽ không ai khác thấy.
Vệt đen ấy không phải vết bẩn. Đó là chỗ đạo văn bên trong Trắc Linh Thạch đã biến mất. Chữ "Khai" trong lòng bàn tay hắn, trong mấy giây ngắn ngủi tiếp xúc, đã lặng lẽ nuốt mất một phần đạo văn của tảng đá thần kỳ này.
Và cánh tay trái của hắn lúc này đang âm ấm, tê tê, như vừa được đổ thêm một lớp đồng nóng chảy.
"Hắc Thạch Quáng," Mã chấp sự phẩy tay. "Đưa đi."
Ở góc xa của dãy ghế trưởng lão, Hình Pháp trưởng lão Mạc Vân Sơn vẫn chưa rời đi. Ông ta nhìn chằm chằm vào vệt đen trên Trắc Linh Thạch, đôi mày rậm nhíu chặt lại. Nhưng rồi ông ta cũng phất tay áo bỏ đi, không nói một lời.
Còn vị trưởng lão già ôm bầu rượu ở góc xa nhất thì đã ngủ say từ lúc nào, tiếng ngáy khò khò, nước dãi chảy xuống chòm râu bạc.
Hoặc ít nhất, trông có vẻ như vậy.
Lâm Uyên bước xuống bậc đá.
Đỗ Minh lao tới, mặt đỏ gay. "Đ*t mẹ nó, phế vật cái con khỉ! Uyên, mày để yên cho chúng nó nói thế à?"
"Thì sao?" Lâm Uyên bình thản. "Chúng nó nói đúng mà. Tao không có căn cốt."
"Nhưng mày... mày là đứa giỏi nhất trong bọn mình! Cả ba ngày trong cấm khu, không có mày thì bọn tao chết hết rồi!"
"Ở đây, người ta không đo cái đó." Lâm Uyên vỗ vai thằng bạn. "Đi canh lò cho tử tế. Tao thấy ông già ôm bầu rượu kia để ý mày đấy."
Đỗ Minh há hốc mồm. "Hả? Ông nào?"
Lâm Uyên không giải thích. Hắn quay sang A Mông. Người đàn ông thấp đậm đang nhìn hắn, ánh mắt bình tĩnh như mặt hồ.
"Anh nói sáng nay, dù kết quả thế nào cũng theo tôi," Lâm Uyên nói. "Giờ anh là đệ tử ngoại môn rồi. Đi Hình Pháp Đường đi. Học cho giỏi."
"Còn cậu?"
"Tôi xuống mỏ." Lâm Uyên nhìn xuống lòng bàn tay trái, khẽ cười. "Tôi có cảm giác, ở dưới đó có thứ tôi cần."
Hai đệ tử áo xám đã đi tới, mặt lạnh tanh, một người cầm sợi xích sắt.
Lâm Uyên chìa hai tay ra cho họ xích lại. Hắn không phản kháng, không nói gì, chỉ ngẩng đầu nhìn lên ngọn núi băng giá ở phía xa, nơi Thanh Vi vừa bay tới.
Chờ tôi, cô đã nói.
Không. Hắn nghĩ. Không phải cô chờ tôi.
Là tôi sẽ tự đi lên đó.
(Hết chương 12)