Đêm ấy, Lâm Uyên ngủ được ba canh giờ.
Ba canh giờ không mộng mị, không trăng máu, không tiếng bước chân khổng lồ. Chỉ có tiếng côn trùng rả rích ngoài vách gỗ, và mùi chăn đệm cũ ngai ngái ẩm mốc. Đối với một người vừa sống sót qua ba ngày trong cấm khu, chừng ấy đã là xa xỉ.
Hắn tỉnh dậy trước khi trời sáng. Thói quen của ba tuần làm việc trên Thái Sơn vẫn chưa bỏ được.
Gian nhà gỗ họ được xếp ở là một dãy phòng dài, mỗi phòng kê hai chiếc giường hẹp. Lâm Uyên ở chung với Đỗ Minh. Lúc này thằng bạn đang ngáy như sấm, một chân gác lên thành giường, chăn rơi xuống đất. Lâm Uyên nhặt chăn đắp lại cho nó, rồi khẽ khàng bước ra ngoài.
Bầu trời phía đông đã ửng hồng. Mặt trời nhỏ màu trắng bạc mọc trước, treo lơ lửng ở chân trời như một viên ngọc trai. Phải một lúc lâu sau, mặt trời lớn màu vàng mới chậm rãi nhô lên. Ánh sáng của hai mặt trời đan vào nhau, phủ lên biển mây dưới chân núi một thứ màu vàng bạc lấp lánh.
Lâm Uyên đứng ở rìa quảng trường đá xanh, nhìn xuống biển mây, rồi nhìn xuống lòng bàn tay trái.
Chữ "Khai" vẫn nằm đó, mảnh như sợi tóc, màu xám bạc, im lìm dưới lớp da.
Hắn nắm tay lại, rồi xòe ra. Nắm lại, xòe ra.
Từ sau trận chiến với Huyết Linh Thú, cơ thể hắn vẫn đang thay đổi. Rất chậm, rất khẽ, nhưng hắn cảm nhận được. Da dày hơn một chút. Các ngón tay chắc hơn một chút. Sáng nay khi bước xuống giường, hắn vô tình va đầu gối vào thành giường gỗ, và thứ bị lõm vào là thành giường.
"Luyện Thể," hắn lẩm bẩm, nhớ lại lời Lão Khất.
Tầng thứ nhất gọi là Đồng Bì: da cứng như đồng. Người ở thế giới này dùng linh khí để rèn, mất vài tháng tới vài năm. Còn hắn, hắn đang đi một con đường mà không ai biết sẽ dẫn tới đâu.
"Dậy sớm thế?"
Lâm Uyên quay lại. A Mông đang đứng sau lưng hắn, không biết đã đứng đó từ bao giờ. Người đàn ông thấp đậm vẫn mặc bộ áo chàm cũ, con dao săn đeo bên hông, đôi mắt sắc như mắt chim ưng.
"Không ngủ được," Lâm Uyên đáp.
"Lo à?"
"Có một chút."
A Mông gật đầu, đứng cạnh hắn, cùng nhìn xuống biển mây. Một lúc lâu sau, anh ta mới lên tiếng:
"Ông nội tôi nói, con sói đầu đàn không phải con to nhất, mà là con biết nhìn trước ba bước." Anh ta liếc Lâm Uyên. "Ba ngày qua, cậu nhìn trước ba bước."
Lâm Uyên không biết nên đáp thế nào.
"Hôm nay," A Mông nói tiếp, "dù kết quả thế nào, tôi vẫn theo cậu."
Rồi anh ta quay người đi vào trong, để lại Lâm Uyên đứng một mình với hai vầng mặt trời.
Trắc Linh Đài nằm trên một ngọn núi nhỏ khác, nối với ngọn núi tạp dịch bằng một cây cầu đá dài hơn trăm trượng.
Khi bảy người được Tần Lạc dẫn tới, quảng trường trước Trắc Linh Đài đã đông nghịt người.
Có đến mấy trăm người, phần lớn là thiếu niên thiếu nữ mười hai mười ba tuổi, mặc đủ loại quần áo, từ lụa là gấm vóc tới vải thô sờn rách. Họ đứng thành từng hàng dài, gương mặt ai nấy đều căng thẳng, hồi hộp, mong chờ.
"Hôm nay là ngày tuyển đệ tử mỗi năm một lần của Thánh Địa," Tần Lạc giải thích, giọng không cao không thấp. "Con cháu các gia tộc, các thành trì trong Bắc Minh Vực đều được đưa tới đây. Các ngươi may mắn, tới đúng ngày, khỏi phải đợi thêm một năm."
"May mắn..." Đỗ Minh lẩm bẩm. "Ông anh có biết từ 'may mắn' nghĩa là gì không vậy?"
Tần Lạc liếc cậu ta một cái, không đáp.
Ở chính giữa quảng trường là một đài cao bằng đá trắng, chín bậc thang dẫn lên. Trên đỉnh đài sừng sững một cột đá cao gấp ba lần người, màu xám đục, mặt đá khắc chín đường vân ngang chia cột đá thành chín đoạn bằng nhau.
Trắc Linh Thạch.
"Đặt tay lên đá, đá sẽ đo căn cốt," Tần Lạc nói. "Căn cốt càng tốt, đá sáng càng cao. Sáng tới đoạn thứ nhất, thứ hai là căn cốt hạ đẳng. Thứ ba, thứ tư là trung đẳng. Thứ năm, thứ sáu là thượng đẳng. Thứ bảy trở lên là thiên tài. Còn tới đoạn thứ chín..."
Y ngừng lại một chút.
"Mười năm nay, Thánh Địa chưa có ai sáng tới đoạn thứ chín."
Phía sau đài cao là một dãy ghế gỗ đàn hương, mười mấy vị trưởng lão mặc trường bào màu tím ngồi ngay ngắn, vẻ mặt thản nhiên, có người còn nhắm mắt dưỡng thần. Ngồi ở rìa ngoài cùng là Mã chấp sự với chòm râu dê, tay cầm một cuốn sổ dày.
Lâm Uyên để ý thấy, vị trưởng lão ngồi ở giữa, một người đàn ông trung niên mặt vuông chữ điền, ánh mắt sắc như dao, khí thế như núi, thỉnh thoảng lại liếc về phía nhóm bảy người của họ.
"Đó là Hình Pháp trưởng lão, Mạc Vân Sơn," Tần Lạc khẽ nói, như đoán được suy nghĩ của hắn. "Thông Huyền cảnh đại viên mãn. Ông ấy nghe nói có Vô Đạo giả từ cấm khu ra, nên đặc biệt tới xem."
Buổi kiểm tra bắt đầu.
Từng thiếu niên thiếu nữ được gọi tên, bước lên chín bậc thang, đặt tay lên Trắc Linh Thạch.
Phần lớn chỉ sáng tới đoạn thứ nhất, thứ hai. Ánh sáng màu trắng đục yếu ớt, chập chờn. Những đứa trẻ ấy cúi đầu bước xuống, có đứa bật khóc, có đứa mặt cắt không còn giọt máu. Mã chấp sự ghi chép đều tay: "Tạp dịch."
Thỉnh thoảng có đứa sáng tới đoạn thứ ba, thứ tư. Ánh sáng chuyển sang màu xanh nhạt. Đám đông xì xào. Mã chấp sự ghi: "Ngoại môn."
Có một thiếu nữ mặc áo gấm đỏ, con gái thành chủ thành Thanh Dương, sáng tới đoạn thứ sáu. Ánh sáng xanh biếc rực rỡ, cả quảng trường ồ lên. Hai vị trưởng lão mở mắt, gật gù. Thiếu nữ ngẩng cao đầu bước xuống, ánh mắt kiêu hãnh.
"Ghê thật," Đỗ Minh thì thầm. "Đứa nhỏ thế kia mà... Mà khoan, đo cái gì vậy? Đo IQ à?"
"Đo khả năng cảm nhận linh khí," Thanh Vi khẽ đáp. Cô đứng cạnh Lâm Uyên, sắc mặt hơi tái, hai bàn tay siết chặt. "Tôi nghĩ vậy."
Lâm Uyên nhìn cô. "Cô sợ à?"
"Ông Khất dặn tôi đừng để ai biết." Thanh Vi nhìn lên cột đá trắng. "Nhưng cái cột kia... tôi cảm thấy được, từ đây đã cảm thấy. Nó như một ánh mắt, đang nhìn tất cả chúng ta."
"Cô có thể giấu không?"
"Tôi không biết." Cô mím môi. "Tôi sẽ thử."
"Vô Đạo giả, bước lên."
Giọng Mã chấp sự vang lên, không lớn, nhưng cả quảng trường im bặt.
Hàng trăm ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía bảy người. Tò mò, nghi hoặc, khinh miệt, có cả sợ hãi. Lâm Uyên nghe thấy những tiếng xì xào quanh mình:
"Vô Đạo giả kìa... người từ ngoài Thiên Môn..."
"Nghe nói đi ra từ Hoang Cổ Lĩnh đấy..."
"Không thể nào, chắc là đi ở rìa ngoài thôi..."
"Vô Đạo giả thì làm sao tu luyện được? Phí công đo..."
"Trịnh Khánh Linh," Mã chấp sự đọc tên.
Khánh Linh giật mình. Cô nhìn quanh, ánh mắt hoảng hốt, như con thỏ bị dồn vào góc. Thanh Vi khẽ đẩy lưng cô. Khánh Linh hít một hơi sâu, bước từng bước lên chín bậc thang, run run đặt tay lên Trắc Linh Thạch.
Một giây. Hai giây. Ba giây.
Đoạn thứ nhất của cột đá lóe lên một tia sáng trắng đục, yếu ớt như ngọn nến trước gió, rồi tắt.
"Hạ đẳng. Tạp dịch. Phân về Dược Viên."
Khánh Linh cúi đầu bước xuống, nước mắt lưng tròng. Nhưng khi đi ngang qua nhóm, cô vẫn cố gắng nở một nụ cười nhỏ, như muốn nói không sao đâu.
"Ngô Đăng Khoa."
Đăng Khoa bước lên, nheo mắt nhìn cột đá, vì đã mất kính nên phải dò dẫm từng bậc. Cậu ta đặt tay lên đá.
Không có gì xảy ra trong năm giây. Rồi đoạn thứ nhất sáng lên một vệt mỏng như sợi chỉ.
"Hạ đẳng. Tạp dịch. Phân về Tàng Kinh Các, quét dọn."
Đăng Khoa gãi đầu bước xuống, vẻ mặt ngơ ngác như vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Từ sau Hoàng Tuyền Trì, cậu ta thường xuyên như vậy.
"Đỗ Minh."
Đỗ Minh bẻ khớp ngón tay răng rắc, quay lại nháy mắt với Lâm Uyên. "Đợi tao về làm thiên tài nhé."
Cậu ta bước lên, đập bàn tay xuống Trắc Linh Thạch như đập bàn nhậu.
Đoạn thứ nhất sáng lên. Đoạn thứ hai sáng lên. Rồi đoạn thứ ba lập lòe, chập chờn như bóng đèn sắp cháy. Và trong khoảnh khắc ấy, giữa ánh sáng trắng đục, có một tia sáng màu tím mảnh như sợi tóc lóe lên, rồi vụt tắt.
Một vị trưởng lão già nua ngồi ở góc xa nhất, người nãy giờ vẫn ôm bầu rượu ngủ gà ngủ gật, bỗng mở một mắt ra.
"Trung đẳng hạ. Tạp dịch. Phân về... Lôi Hỏa Phòng, canh lò."
"Cái gì? Canh lò?" Đỗ Minh trợn mắt. "Ê, đoạn thứ ba mà! Trung đẳng mà! Sao vẫn là tạp dịch?"
"Trung đẳng hạ," Mã chấp sự lạnh lùng nhắc. "Sáng chưa tới đoạn thứ ba hoàn toàn. Xuống."
Đỗ Minh lầm bầm chửi thề bước xuống. Nhưng Lâm Uyên để ý, vị trưởng lão ôm bầu rượu ở góc kia đã ngồi thẳng dậy, ánh mắt dõi theo bóng lưng của thằng bạn hắn.
"A Mông."
A Mông bước lên, không nói một lời, đặt bàn tay chai sạn lên cột đá.
Đoạn thứ nhất, thứ hai, thứ ba lần lượt sáng lên, đều đặn, vững chãi. Đoạn thứ tư sáng lên, màu xanh nhạt. Và điều kỳ lạ là ánh sáng không chỉ chạy dọc lên cột đá, mà còn lan ra hai bên, dày đặc, đục ngầu, như một bức tường.
Hình Pháp trưởng lão Mạc Vân Sơn nheo mắt lại.
"Căn cốt trung đẳng," ông ta lên tiếng, giọng trầm như chuông đồng, "nhưng khí huyết hùng hậu hiếm thấy. Thân thể này, trời sinh để luyện thể. Ngoại môn đệ tử, phân về Hình Pháp Đường."
Lần đầu tiên, đám đông xì xào với một chút kinh ngạc. Một Vô Đạo giả được vào ngoại môn, lại được chính Hình Pháp trưởng lão chỉ định.
A Mông bước xuống, mặt không đổi sắc. Khi đi ngang qua Lâm Uyên, anh ta khẽ gật đầu một cái.
"Phạm Gia Bảo."
Gia Bảo chỉnh lại cổ áo, vuốt tóc ra sau, rồi bước lên. Mỗi bước đi đều rất chậm, rất chững chạc, như một người mẫu đang trình diễn. Lâm Uyên biết, đó là cách gã thường dùng để che giấu sự căng thẳng.
Gã đặt tay lên Trắc Linh Thạch.
Đoạn thứ nhất. Thứ hai. Thứ ba. Thứ tư.
Đám đông bắt đầu xôn xao.
Thứ năm.
Ánh sáng chuyển từ xanh nhạt sang xanh đậm.
Thứ sáu.
Ánh sáng xanh biếc rực rỡ, ngang ngửa với thiếu nữ áo đỏ lúc nãy. Rồi nó còn nhích thêm một chút, vượt qua vạch thứ sáu nửa đốt ngón tay, mới dừng lại.
Cả quảng trường ồ lên.
"Vô Đạo giả mà căn cốt thượng đẳng?"
"Không thể nào! Vô Đạo giả không phải là không có đạo sao?"
"Có khi nào trước đây đã từng tu luyện..."
Mấy vị trưởng lão đồng loạt mở mắt. Mạc Vân Sơn nhíu mày. Mã chấp sự đặt bút xuống, nhìn Gia Bảo bằng ánh mắt khác hẳn.
"Thượng đẳng," Mã chấp sự nói, giọng đã có chút ôn hòa. "Ngoại môn đệ tử. Phân về Thiên Kiếm Phong."
Gia Bảo cúi người chào thật sâu về phía dãy ghế trưởng lão, động tác chuẩn mực không chê vào đâu được. "Đa tạ các vị trưởng lão. Đệ tử nhất định sẽ không phụ kỳ vọng."
Gã bước xuống, đi ngang qua nhóm cũ mà không nhìn ai. Nhưng khóe miệng gã cong lên một nụ cười không giấu nổi.
Lâm Uyên nhìn theo bóng lưng gã, rồi nhìn xuống chiếc túi áo trong của gã, nơi có ba viên đá màu máu và một bình nước Hoàng Tuyền.
Hắn chợt nhớ lại lời Lão Khất: Căn cốt tốt, hay là cực kỳ may mắn.
Có lẽ trong những viên đá màu máu kia có thứ gì đó. Có lẽ Gia Bảo đã lén làm gì đó. Hoặc có lẽ, đơn giản là gã thực sự có thiên phú. Lâm Uyên không biết. Nhưng hắn ghi nhớ.
"Hạ Thanh Vi."
Thanh Vi đứng thẳng người dậy.
Lâm Uyên thấy rất rõ: hai bàn tay cô đang run. Không phải vì sợ hãi. Mà là vì đang cố gắng kìm nén một thứ gì đó bên trong, như người cố ghì chặt nắp một nồi nước đang sôi.
Cô quay lại nhìn hắn một cái.
Rồi cô bước lên chín bậc thang.
(Hết chương 11)