Lâm Uyên nhìn sợi chỉ sáng xanh đâm thẳng xuống mặt nước, rồi nhìn hai người bên cạnh.
Đỗ Minh đang bám chặt mạn thuyền bằng cả hai tay, như sợ chỉ cần buông ra là chiếc thuyền sẽ tự lật. A Lăng đứng ở đuôi thuyền, nhìn xuống làn nước trong vắt, đôi môi mím chặt tới mức trắng bệch.
Hắn nói:
"Ở dưới."
Đỗ Minh nuốt nước bọt:
"Dưới bao xa?"
Lâm Uyên lắc đầu:
"Không biết."
A Lăng không hỏi gì. Cô đã tháo giỏ tre trên lưng xuống, lấy ra những viên đá nặng buộc dây, bắt đầu quấn dây quanh cổ tay. Động tác của cô nhanh và gọn, như đã làm hàng ngàn lần.
Lâm Uyên nói:
"Ngươi ở lại."
A Lăng không ngẩng đầu, chỉ tiếp tục quấn dây:
"Mười năm trước, cha mẹ ta xuống đó. Ta lặn được hai mươi hai trượng. Ngươi lặn được bao nhiêu?"
Lâm Uyên im lặng. Hắn chưa từng lặn. Hắn không biết bơi.
A Lăng thắt nút cuối cùng, rồi mới ngẩng lên nhìn hắn:
"Ngươi không biết lặn. Ngươi xuống một mình, ngươi chết đuối trước khi tới được hai mươi trượng. Ta đi với ngươi, không phải để giúp ngươi mà để tìm cha mẹ ta."
Đỗ Minh nhìn cô, rồi nhìn Lâm Uyên, rồi thở dài:
"Còn tao thì sao? Tao không biết bơi, không biết lặn, sét xuống nước thì giật chết cả ba."
Lâm Uyên nói:
"Mày ở lại giữ thuyền."
Đỗ Minh hỏi:
"Giữ thuyền cho ai?"
Lâm Uyên đáp:
"Cho bọn tao quay lên."
Đỗ Minh nhìn hắn một lúc lâu, rồi gật đầu, ngồi phịch xuống mũi thuyền.
Lâm Uyên quay lại nhìn mặt nước.
Hắn không biết bơi, nhưng hắn có một thân thể Luyện Thể đại viên mãn có thể nín thở rất lâu, có một biển không đáy để nuốt áp lực của nước nếu cần, và có một lệnh bài của một vị Đại Đế đã lặn xuống đây bảy lần. Thương Huyền viết trong Thủ Trát: Ai có Thương Huyền Lệnh, tới đó, dấu ấn sẽ dẫn đường.
Hắn cầm lệnh bài trong lòng bàn tay trái, chìa ra phía trên mặt nước, để sợi chỉ sáng xanh chạm vào mặt gương.
Mặt nước rung lên, dù không hề gợn sóng.
Mặt gương phẳng lặng ấy vẫn phẳng lặng, nhưng ở ngay chỗ sợi chỉ sáng chạm vào, nước bắt đầu xoáy. Một vòng xoáy nhỏ, rộng chừng một sải tay, xoay chậm rãi theo chiều kim đồng hồ, mỗi lúc một mở rộng ra, sâu xuống, cho tới khi thành một cái giếng nước thẳng đứng, thành giếng là nước xoay tròn trong suốt, lòng giếng là không khí.
Một con đường đi xuống. Như ai đó đã dùng ngón tay khoét một cái lỗ trên mặt biển, và cái lỗ ấy chưa bao giờ khép lại.
A Lăng đứng sững ở đuôi thuyền. Đỗ Minh há hốc mồm.
Lâm Uyên nói khẽ:
"Dấu ấn của ngài ấy."
Hắn bước xuống.
Lòng giếng nước rộng vừa đủ cho hai người đi cạnh nhau. Không có bậc, không có chỗ bám, nhưng khi hắn bước chân vào khoảng không bên trong, chân hắn không rơi. Có thứ gì đó đỡ lấy hắn, rất nhẹ, như một bàn tay vô hình đặt dưới gót chân. Hắn bước thêm một bước, và nó lại đỡ. Hắn đi xuống, như đi xuống những bậc thang mà mắt không nhìn thấy.
A Lăng bước theo sau hắn. Cô run lên khi chân chạm vào khoảng không, rồi trấn tĩnh lại, đi tiếp.
Phía trên đầu họ, khoảng trời tròn nhỏ dần. Gương mặt của Đỗ Minh cúi xuống nhìn qua miệng giếng nhỏ dần. Gã giơ tay lên vẫy, và cánh tay ấy cũng nhỏ dần.
Mười trượng.
Ánh sáng xuyên qua thành giếng nước, nhuộm mọi thứ một màu xanh lam trong vắt. Qua làn nước xoay tròn, Lâm Uyên nhìn thấy biển ở hai bên. Không có cá, không có rong, chỉ có nước, xanh thẳm, trống rỗng, như một căn phòng khổng lồ không có đồ đạc.
Hai mươi trượng.
Màu xanh lam đậm dần. Lạnh dần. Hắn nghe thấy tiếng thở của A Lăng sau lưng, nhanh hơn và gấp gáp hơn. Đây là độ sâu mà cô từng lặn tới, bằng hơi thở của chính mình, với những viên đá buộc ở cổ tay. Bây giờ cô đang đi bộ xuống đó, trong một giếng không khí, và cô vẫn sợ.
Ba mươi trượng. Độ sâu mà cha cô từng lặn tới.
A Lăng dừng lại.
Lâm Uyên quay đầu nhìn cô. Cô đang nhìn qua thành giếng nước, nhìn về một phía. Bàn tay cô đã đặt lên con dao bên hông.
Hắn nhìn theo.
Ở bên ngoài thành giếng, cách chừng năm trượng, có một mỏm đá nhô ra từ vách đá dưới đáy biển. Trên mỏm đá ấy, có một thứ gì đó mắc vào. Một sợi dây thừng đã mục, quấn quanh mỏm đá. Đầu kia sợi dây buộc vào một cái giỏ tre đã đen sì vì nước biển, những nan tre rã ra từng mảnh. Và cắm sâu vào khe đá, ngay cạnh cái giỏ, là một con dao.
Một con dao lặn ngọc, cán gỗ đã mục, lưỡi sắt đã gỉ đen, nhưng vẫn còn nhận ra hình dáng. Giống hệt con dao đang giắt bên hông A Lăng.
A Lăng đứng im. Cô không khóc, không kêu, không nói gì. Cô chỉ nhìn.
Lâm Uyên hiểu. Mười năm trước, một người đàn ông đã lặn xuống đây, ở độ sâu ba mươi trượng, độ sâu cực hạn của ông. Ông đã cắm con dao vào khe đá, buộc dây giỏ vào mỏm đá, như người leo núi đóng cọc giữa vách để nghỉ lấy sức. Và rồi ông không lặn lên nữa.
Hắn nhìn quanh mỏm đá, nhìn xuống bên dưới. Không có xương cốt nào. Ở độ sâu này, mười năm đủ để biển lấy đi tất cả.
A Lăng vẫn đứng im thêm một lúc, rồi đưa tay ra, chạm vào thành giếng nước. Ngón tay cô xuyên qua làn nước xoay tròn, chạm vào làn nước lạnh buốt bên ngoài.
Lâm Uyên không ngăn cô.
Cô nín thở, bước ra khỏi giếng không khí, bơi về phía mỏm đá. Năm trượng, cô bơi trong chừng mười nhịp tim, nhanh và gọn như một con cá. Cô nắm lấy cán con dao, giật mạnh. Con dao không nhúc nhích. Cô giật lần nữa. Lưỡi dao gỉ gãy làm đôi ở chỗ cắm vào đá, chỉ còn lại nửa trên với cái cán gỗ mục trong tay cô.
Cô quay lại, bơi về giếng không khí, bước vào, thở hổn hển. Nước biển chảy ròng ròng trên mặt cô, và Lâm Uyên không biết trong đó có bao nhiêu là nước mắt.
Cô nhìn nửa con dao gỉ trong tay rất lâu, sau đó tháo con dao của mình ở bên hông ra, đặt nửa con dao gỉ vào bao, giắt trở lại hông. Con dao của cô, cô cầm trong tay.
Giọng cô khàn đặc:
"Đi tiếp."
Họ đi tiếp.
Bốn mươi trượng, năm mươi trượng, một trăm trượng.
Ánh sáng từ mặt nước không còn xuống tới đây nữa. Thành giếng nước xung quanh họ tối thẫm, chỉ có sợi chỉ sáng xanh từ lệnh bài trong tay Lâm Uyên soi rõ vài bước chân phía trước. Lạnh buốt. Áp lực của nước đè lên thành giếng, khiến nó rung lên, kêu rì rầm như tiếng gió trong một hang sâu.
Lâm Uyên mở cánh cửa trong thức hải, thả thần thức ra ngoài thành giếng. Biển ở đây không còn trống rỗng nữa. Hắn cảm thấy dòng chảy, chẳng phải dòng hải lưu ngang dọc như ở gần mặt nước mà là một dòng chảy đi xuống, chậm rãi, đều đặn, vô cùng mạnh mẽ, như cả một đại dương đang từ từ trượt xuống một cái phễu khổng lồ. Thành giếng nước của Thương Huyền là một con đường thẳng đứng xuyên qua giữa dòng chảy ấy, như một sợi chỉ thả xuống giữa một thác nước.
Bát hoang cửu dã chi thủy, thiên hán chi lưu, mạc bất chú chi.
Nước của tám phương chín cõi, không đâu là không đổ vào đây.
Mặt biển phẳng lặng như gương ở trên kia, hóa ra không phải vì nước đứng yên, mà vì toàn bộ mặt biển đang cùng trượt xuống, đều tới mức không gợn một chút sóng nào.
Hai trăm trượng.
A Lăng đi sát sau lưng hắn, một tay nắm vạt áo hắn. Cô không còn sợ nữa, hoặc đã sợ tới mức không còn biết sợ. Hơi thở cô đều đặn.
Ba trăm trượng.
Tới đó, thành giếng nước bên trái họ biến mất.
Nó không vỡ, chỉ đơn giản là kết thúc, vì họ đã đi hết vách đá. Bên trái họ, nơi lẽ ra là vách đá dưới đáy biển, giờ là một khoảng trống mênh mông, đen kịt, không có đáy. Thành giếng nước của Thương Huyền vẫn tiếp tục đi xuống, nhưng bây giờ nó đi xuống giữa một khoảng không. Như một sợi chỉ treo lơ lửng trên miệng một cái vực.
Lâm Uyên dừng lại.
Hắn nhìn ra khoảng không ấy, và hắn thấy dòng chảy. Cả đại dương đang đổ xuống đây, nhưng không đổ như thác nước ầm ầm tung bọt trắng xóa, mà xoáy thành một vòng xoáy khổng lồ, lớn tới mức hắn không thấy được rìa bên kia của nó, những bức tường nước xanh thẫm xoay tròn chậm rãi, đi xuống, đi xuống mãi, vào bóng tối không có tận cùng.
Vô để chi cốc. Cái hang không có đáy.
Quy Khư.
A Lăng đứng bên cạnh hắn, nhìn ra vòng xoáy khổng lồ. Bàn tay cô nắm vạt áo hắn siết chặt tới mức hắn nghe thấy tiếng vải căng ra.
Chính lúc ấy, Lâm Uyên nhìn thấy chúng.
Lúc đầu, hắn tưởng đó là những tảng đá. Những khối đen lớn trôi lơ lửng trong lòng vòng xoáy, ở rất xa, mờ mờ sau những lớp nước xanh thẫm. Năm khối. Mỗi khối lớn như một ngọn đồi. Không, lớn hơn. Lớn như một ngọn núi.
Năm ngọn núi.
Chúng trôi trong lòng vòng xoáy, chậm rãi xoay theo dòng nước, như năm chiếc lá khổng lồ trôi trong một cái phễu. Ngọn núi gần nhất cách họ chừng một dặm, đủ gần để Lâm Uyên nhìn thấy trên sườn núi có những bậc đá, những mái ngói vỡ, những cột trụ đổ nghiêng. Một cung điện. Những lâu đài. Một thành phố trên núi, đã chìm dưới đáy biển từ một thời nào đó không ai còn nhớ.
Lâm Uyên đứng im.
Hắn nhớ phần tiếp theo của câu văn trong sách Liệt Tử. Phần mà hắn đã đọc, đã gạch chân, nhưng chưa bao giờ nghĩ là thật.
Kỳ trung hữu ngũ sơn yên. Nhất viết Đại Dư, nhị viết Viên Kiệu, tam viết Phương Hồ, tứ viết Doanh Châu, ngũ viết Bồng Lai.
Ở trong đó có năm ngọn núi. Một là Đại Dư, hai là Viên Kiệu, ba là Phương Hồ, bốn là Doanh Châu, năm là Bồng Lai.
Năm ngọn núi tiên. Nơi người xưa ở Trái Đất tin rằng các vị tiên nhân cư ngụ. Tần Thủy Hoàng đã sai Từ Phúc dẫn ba ngàn đồng nam đồng nữ ra khơi đi tìm. Hán Vũ Đế đã ngày đêm trông về phía biển đông.
Chúng có thật, chỉ là không ở Trái Đất mà ở đây, dưới đáy một vực xoáy không đáy, trong một thế giới khác.
Hay chúng đã từng ở Trái Đất, rồi rơi qua một cánh cửa?
Hắn nhớ thêm một câu nữa trong sách. Năm ngọn núi ấy không có gốc, cứ trôi theo sóng, không đứng yên được. Trời sai mười lăm con cự ngao ngẩng đầu đội núi, để núi khỏi trôi.
Cự ngao. Rùa khổng lồ.
Lâm Uyên nhìn xuống chân ngọn núi gần nhất.
Ở đó, bên dưới chân núi, nơi lẽ ra là gốc núi, không có đá. Có một thứ gì đó tròn, khổng lồ, phủ đầy rong rêu và hà biển, những đường vân hình lục giác chạy dọc theo bề mặt như những mảnh ghép.
Một cái mai rùa. Lớn hơn cả ngọn núi nó đang đội.
Và ở rìa cái mai ấy, ngay chỗ lẽ ra là đầu của con rùa, trong bóng tối xanh thẫm của đáy vực, có hai đốm sáng vàng mờ. Mỗi đốm to như một cái hồ.
Chúng vừa mở ra.
(Hết chương 103)