Họ đi về phía đông suốt mười ngày.
Những ngọn đồi đá vôi nhường chỗ cho những thung lũng sông màu mỡ, rồi những thung lũng sông nhường chỗ cho những đồng cỏ mặn trải dài, nơi gió thổi lúc nào cũng mang theo mùi muối. Họ không đi đường lớn. Thiên Kiếm Phong đã treo thưởng mười vạn linh thạch, và Lạc Nhật Thành đã có người nhìn thấy mặt hắn. Họ đi những lối mòn của dân chăn cừu, ngủ trong những túp lều bỏ hoang, có hôm ngủ ngoài trời dưới những vòm sao dày đặc.
Đỗ Minh đã lành gần hết. Những vết bỏng trên người gã bong vảy, để lại những vệt da non màu hồng nhạt chằng chịt như mạng nhện. Hai bên lông mày đã mọc lại lún phún, trông như hai vệt cỏ non trên một cánh đồng cháy. Gã lại bắt đầu nói không ngừng, và Lâm Uyên lại bắt đầu nghe.
Chiều ngày thứ mười, họ leo lên một ngọn đồi cuối cùng.
Phía bên kia đồi là biển.
Lâm Uyên đứng trên đỉnh đồi, nhìn xuống. Hắn đã thấy biển ở Trái Đất, ở Thanh Đảo, ở Hạ Môn, những bãi tắm đông nghịt người, những con tàu container nối đuôi nhau ngoài khơi. Biển ở đây không giống thế. Nó trải ra trước mặt hắn, xanh thẫm, mênh mông, không một con tàu, không một hòn đảo, tới tận chân trời nơi nước và trời hòa làm một. Sóng vỗ vào bờ đá bên dưới, trắng xóa, ầm ầm như tiếng trống. Gió biển thổi lên đỉnh đồi, lạnh và mặn, làm áo hắn bay phần phật.
Đông Hải.
Ở đâu đó dưới mặt nước mênh mông ấy, có một vực xoáy mà nước chảy vào không chảy ra. Ở đáy vực xoáy ấy, có một cánh cửa đá cao trăm trượng.
Hắn thò tay vào ngực áo, chạm vào Thương Huyền Lệnh. Lệnh bài đồng xanh lạnh ngắt dưới những ngón tay hắn. Con mắt khắc trên đó vẫn nhắm.
Đỗ Minh đứng bên cạnh hắn, há hốc mồm nhìn biển. Gã nói khẽ:
"Đ*t. To thật."
"Ừ."
Họ đứng trên đỉnh đồi rất lâu, nhìn mặt trời lặn xuống phía sau lưng, nhuộm biển thành một màu đỏ cam rực rỡ.
Cùng lúc ấy, ở Nam Hoang.
Bạch Yêu Nguyệt ngồi dưới đáy Vạn Yêu Tỉnh.
Cầu thang đá cô cho bắc từ miệng giếng xuống đáy đã có người qua lại suốt mấy chục ngày. Hồ tộc, lang tộc, báo tộc, xà tộc, cả những người man từ Xích Thạch lên chơi. Họ xuống, đứng nhìn những sợi xích đứt, những vết đinh trên đá, cái lõm nơi Thiên Hồ Vương đã nằm ba mươi năm, rồi trèo lên, không ai nói gì.
Đêm nay không có ai, chỉ có cô. Cô ngồi bên cạnh cái lõm, chỗ phụ vương từng nằm. Bàn tay cô đặt lên những vết cào trên nền đá, hàng vạn vết cào chồng lên nhau thành một chữ duy nhất, sâu tới mức đá lõm xuống thành một cái hố nhỏ bằng nắm tay.
Nguyệt.
Bên cạnh chữ ấy, có một chữ khác. Nhỏ hơn rất nhiều. Nông hơn rất nhiều. Chỉ được cào một lần, bằng năm đầu móng tay đã rớm máu. Không ai được nhìn chữ ấy. Cô đã cho người đặt một phiến đá nhỏ che lên trên.
Cô không nhấc phiến đá lên. Cô chỉ ngồi đó, nhìn nó.
Trong túi áo cô, có một sợi lông trắng. Chỉ một sợi. Cô đã nhổ nó ra từ túm lông cô ném cho hắn ở cầu đá, trước khi ném. Hắn không biết. Không ai biết. Đêm nay, sợi lông ấy hơi ấm lên.
Không phải vì có ai đốt túm lông kia. Nếu có, nó sẽ nóng rực, và cô sẽ biết ngay hắn đang ở đâu, đang gặp chuyện gì. Nó chỉ ấm lên một chút. Như hơi ấm còn sót lại trên một chiếc áo vừa có người cởi ra. Như thể ở một nơi rất xa, có ai đó vừa đặt tay lên túi áo trước ngực mình, chạm vào túm lông trắng, rồi nghĩ tới một người.
Bạch Yêu Nguyệt nắm chặt sợi lông trong tay. Cô không cười. Nhưng đôi tai hồ ly trên đỉnh đầu cô khẽ giật một cái.
Cùng lúc ấy, ở Bắc Minh.
Trên đỉnh núi trung tâm của Thái Sơ Thánh Địa, ngọn núi đã từng lơ lửng giữa biển mây và giờ đã hạ xuống mặt đất, cung điện chín tầng chìm trong bóng tối.
Mấy tháng nay, đêm nào nó cũng sáng đèn. Ánh sáng xanh, từ dưới tầng hầm hắt lên, xuyên qua những khe cửa sổ, nhuộm xanh cả một góc trời. Người hầu của Thánh chủ nói với mọi người rằng Thánh chủ đang luyện đan dưỡng thương.
Đêm nay, ánh sáng ấy tắt.
Cánh cửa lớn của tầng một cung điện chín tầng mở ra. Một người đàn ông trung niên bước ra, mặc long bào vàng sẫm, đầu đội mũ ngọc. Gương mặt hiền từ, phúc hậu. Bàn tay phải của ông ta, bàn tay ánh sáng đã bị kiếm ý của ngọn núi chém đứt mấy tháng trước, đã mọc lại. Nó không mọc lại bằng thịt, mà bằng một thứ gì đó trắng như ngọc, mịn như sứ, phát ra ánh sáng nhàn nhạt.
Ôn Thái Hư đứng trên bậc thềm, nhìn xuống bảy mươi hai ngọn núi chìm trong bóng đêm. Một người hầu già quỳ rạp dưới chân ông ta, run rẩy.
"Thánh chủ. Ngài xuất quan rồi."
"Ừ."
Giọng Ôn Thái Hư dịu dàng, ấm áp:
"Băng Tâm Phong. Đệ tử chân truyền của Lạc Thái Thượng. Con bé có Tiên Cốt. Nó đâu?"
Người hầu già run lên bần bật.
"Bẩm Thánh chủ... Lạc Thái Thượng đã đưa cô ấy rời núi... từ ba tháng trước... không ai biết đi đâu..."
Ôn Thái Hư im lặng, rồi mỉm cười, nụ cười hiền từ như một người cha nhìn đứa con ham chơi chưa chịu về nhà:
"Không sao. Chạy được, thì cũng phải có lúc về."
Ông ta nhìn bàn tay phải mới mọc của mình, xoay nó dưới ánh trăng. Những ngón tay trắng như ngọc, phát sáng nhàn nhạt.
"Đỉnh đã chuẩn bị xong rồi."
Cùng lúc ấy, ở Hoang Cổ Lĩnh.
Bầu trời màu máu. Không có trăng, không có sao. Chỉ có một màu đỏ thẫm, đặc quánh, đè xuống những ngọn núi đá đen và những bộ xương thần thú khổng lồ nằm rải rác trên mặt đất như những ngọn đồi trắng.
Ở trung tâm vùng đất ấy, có một ngai vàng bằng đá đen. Trên ngai vàng, một cái bóng khổng lồ đội vương miện đang ngồi. Nó không động đậy. Hai con mắt đỏ thẫm của nó nhắm nghiền.
Dưới chân ngai vàng, một thanh niên gầy gò đang quỳ.
Gia Bảo quỳ trên nền đá đen, hai tay đặt trên đùi, đầu cúi gằm. Mái tóc rối bù che kín khuôn mặt. Bộ áo khoác gió màu xanh than rách tả tơi. Đôi mắt gã, nếu có ai nhìn thấy, màu xám như tro.
Nhưng không phải hoàn toàn.
Ở khóe mắt phải của gã, có một vệt rất nhỏ, mỏng như sợi tóc, màu nâu sẫm. Nó không mất đi. Nó cứ nằm đó, như một vết nứt trên mặt gương không thể hàn lại.
Và trên cổ tay trái của gã, nơi mép nhựa vỡ đã cứa sâu, vết thương đã liền thành sẹo. Bên cạnh vết sẹo ấy, có một vệt màu nâu nhạt. Không phải máu của gã. Máu khô của một người khác, từ những đầu ngón tay đã chạm vào nhưng không nắm được. Gã không rửa nó đi. Gã cũng không biết vì sao.
Ở rất xa, ở rìa vùng đất màu máu, giữa một bãi đá vụn, có một cành cây cắm thẳng đứng xuống đất.
Một cành cây đã hóa đá, xám xịt, dài chừng ba thước, cong như một thanh kiếm. Không ai biết nó đã cắm ở đó bao lâu. Xung quanh nó, đá đen vỡ vụn thành từng mảnh, như vừa có một trận chiến rất lớn đã xảy ra ở đây. Những vết chém dài hàng chục trượng xé toạc mặt đất, kéo dài về phía ngai vàng đá đen.
Cành cây hóa đá ấy vẫn còn rung, rất nhẹ, như một thanh kiếm vừa được cắm xuống, và người cầm kiếm vừa mới buông tay.
Cùng lúc ấy, ở Vụ Ẩn Lâm.
Sương trắng bao phủ cả khu rừng, như mọi đêm suốt ba vạn năm. Sương không nuốt âm thanh nữa, từ ngày người không có trời đi qua. Có tiếng gió lướt qua tán lá, có tiếng chim đêm kêu rất xa, có tiếng côn trùng rả rích dưới lớp lá mục.
Và có tiếng gõ.
Cốc.
Cốc.
Cốc.
Ba tiếng. Im lặng. Ba tiếng. Chậm rãi, đều đặn, có nhịp, như tiếng một người ngồi trước hiên nhà, gõ ngón tay xuống mặt bàn, đếm từng ngày chờ một người quay lại.
Thẩm Ngưng Sương ngồi ở miệng hầm, nơi bảy ngàn bậc đá dẫn xuống lăng. Bóng áo trắng mờ mờ trong sương. Nàng gõ ngón tay lên một phiến đá bên cạnh mình. Ba tiếng. Im lặng. Ba tiếng.
Nàng đã gõ như vậy suốt mấy chục ngày, từ ngày hắn đi. Mỗi ngày gõ thêm một lượt. Nàng đã đếm được ba mươi bảy lượt.
Đêm nay, nàng gõ lượt thứ ba mươi tám.
Cốc.
Cốc.
Nàng dừng lại.
Ngón tay nàng treo lơ lửng giữa không trung, ngay trên mặt phiến đá. Tiếng gõ thứ ba không vang lên.
Nàng cảm thấy nó. Nó đến từ dưới chân nàng, từ rất sâu bên dưới, từ phiến đá xanh xám nằm dưới căn nhà gỗ, cách bảy ngàn bậc đá, và từ trong trái tim nàng.
Hơi lạnh.
Nó không rỉ ra từ những vết nứt như mọi khi, cũng không đều đều như hơi thở của một kẻ đang ngủ. Nó giống một luồng gió lạnh thổi ra từ một cánh cửa vừa hé mở.
Thẩm Ngưng Sương đặt tay lên ngực mình. Trái tim nàng đập, một lần, rồi lần nữa, đều đặn, chắc chắn, như hắn đã dạy nàng: vừa nhớ, vừa giữ cửa. Phong ấn vẫn còn. Cánh cửa đá vẫn đứng đó, vẫn đóng.
Nhưng ở phía sau cánh cửa ấy, có thứ gì đó vừa thay đổi.
Sương xung quanh nàng lặng đi. Gió ngừng thổi. Chim đêm ngừng kêu. Côn trùng ngừng rả rích. Cả Vụ Ẩn Lâm im phăng phắc, như ba vạn năm trước, khi sương còn nuốt mọi âm thanh.
Ngón tay nàng vẫn treo lơ lửng trên mặt phiến đá. Tiếng gõ thứ ba, nàng không gõ.
Ở rất sâu dưới lòng đất Nam Hoang, bên dưới bảy ngàn bậc đá, bên dưới cánh đồng cỏ dưới bầu trời giả, bên dưới căn nhà gỗ với bàn cờ đã xong ván và bộ ấm trà có hai cái chén úp, bên dưới phiến đá xanh xám chằng chịt vết nứt, trong bóng tối tuyệt đối mà ba vạn năm chưa từng có một tia sáng nào lọt vào, một con mắt mở ra.
Nó không mở hé như lần trước. Nó mở hẳn. Đồng tử của nó giãn ra trong bóng tối, rồi co lại, như mắt một kẻ vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ rất dài, đang định thần nhìn quanh xem mình ở đâu.
Nó không nhìn thấy người không có trời. Nó chưa bao giờ nhìn thấy hắn.
Nhưng nó đã nhớ một gương mặt. Một con hồ ly trắng, chín đuôi, tóc trắng, mắt hổ phách, đứng cạnh hắn trong lăng.
Và nó đã ngửi thấy một thứ khác, một thứ vừa thoảng qua trong đêm Lạc Nhật Thành, qua con đường mộng của một Chí Tôn bắc từ phương bắc tới phương nam. Một ánh nhìn khác cũng nhìn bằng trời, vừa rơi vào một cái biển không có đáy, và vừa gào lên trong sợ hãi.
Con mắt nhìn lên, xuyên qua phiến đá, xuyên qua đất, xuyên qua sương, xuyên qua bầu trời đêm Nam Hoang, nhìn về phía trên, về phía những con mắt khác, ở rất cao, rất xa, bên trên cả trời.
Rồi nó chớp mắt. Một lần. Như một tín hiệu.
Ở trên đỉnh một ngọn đồi bên bờ Đông Hải, Lâm Uyên đột ngột ngẩng đầu lên.
Mặt trời đã lặn hẳn. Bầu trời phía tây vẫn còn ửng hồng, nhưng phía đông đã tối thẫm, những vì sao đầu tiên bắt đầu hiện ra trên mặt biển. Gió biển thổi lạnh. Sóng vỗ vào bờ đá bên dưới.
Không có gì cả. Không có tiếng động. Không có ánh sáng. Không có gì khác thường.
Nhưng hắn vừa cảm thấy một thứ gì đó. Như một cái chớp mắt rất xa, rất cao, ở một nơi mà thần thức của hắn không bao giờ chạm tới được. Như cả bầu trời vừa nhắm mắt lại một khoảnh khắc, rồi mở ra.
Đỗ Minh nhìn hắn.
"Gì vậy?"
Lâm Uyên nhìn lên bầu trời đầy sao rất lâu. Hắn nghĩ tới phiến ngọc xanh trong Thủ Trát, nét chữ của một vị Đại Đế đã đi ba vạn năm không trở lại.
Trời có mắt. Mắt thì phải chớp. Khi mắt chớp, hãy bước.
Hắn đáp:
"Không có gì."
Hắn quay người, bước xuống con dốc dẫn ra bờ biển, từng bước, nhìn xuống chân mình, như những người gánh trứng đi lên bảy ngàn bậc đá Thái Sơn.
Phía trước hắn, Đông Hải đen thẫm, mênh mông, không bờ.
(Hết chương 100. Hết Quyển 2)