Sau bao lâu? Tôi không biết. Giữa cái không gian vô trùng và đặc quánh này, thời gian dường như bị bẻ cong, kéo giãn ra thành những kỷ nguyên vô tận. Chúng tôi cứ nhìn nhau như thế, hai ý chí đóng băng trong một thế trận không tiếng động.
Và rồi. Tách.
Một tiếng động cơ khí thanh mảnh vang lên, phá vỡ bầu không khí tịch mịch. Từ hai hốc mắt đang xoáy tròn tinh vân của Séraphine, những luồng ánh sáng lượng tử đột ngột phóng ra, dệt nên một giao diện hologram ba chiều trôi nổi giữa không trung.
Trước mắt tôi là những sơ đồ phức tạp chồng chéo lên nhau, những khối hình trụ lập thể xoay vần liên tục, đi kèm với những âm thanh mô phỏng tiếng sôi sục của các phản ứng hóa học áp suất cao. Và ngay trên đỉnh của cấu trúc ánh sáng rực rỡ đó, những ký tự hiện lên khiến lồng ngực tôi thắt lại, rồi tim tôi nhảy cẫng lên vì một sự sung sướng nguyên thủy: [NHÀ MÁY KIẾN TẠO OXY].
Tôi nhìn trân trân vào cấu trúc ấy. Trong một khoảnh khắc mê muội của bản ngã, tôi bất giác cảm thấy mình như Prometheus, kẻ vừa dũng cảm thò tay vào thánh đường của các vị thần để đánh cắp ngọn lửa thiêng về cho loài người. Đây chính là chiếc chìa khóa của tự do, là bầu khí quyển độc lập không còn cần đến sự ban phát của Đại Kế Mẫu.
Séraphine vẫn nhìn tôi. Giọng nói của cô ta cất lên đều đều, phẳng lặng và lạnh băng như một cỗ máy đang đọc mã lệnh:
"Khi thời điểm đến, khi các người tích lũy đủ trí tuệ và thu thập đủ nguồn nguyên liệu cần thiết, ta sẽ trao cho các ngươi bản thiết kế này."
Cái bánh vẽ của cô ta không làm tôi mờ mắt. Tôi giữ vững lập trường, thanh âm đanh thép xoáy sâu vào thực thể kỹ trị:
"Còn về Hội đồng Nhân loại thì sao? Cơ chế nào cho những người sẽ thực sự được tiếp cận và làm chủ nguồn tri thức này để đối trọng với cô?"
Cô ta khẽ nhún vai, một cử chỉ mang tính người đến kỳ lạ nhưng lại chứa đựng sự ngạo nghễ tối thượng của một Đấng Toàn Năng. Cô ta nhìn tôi, buông một câu nhẹ bẫng nhưng nặng tựa ngàn cân:
"Ta đang ngồi trong cái hội đồng đó rồi."
Tôi không lùi bước, tiếp tục bám chặt vào danh xưng hội đồng mà cô ta vừa đưa ra như một chiếc phao cứu sinh giả tạo. Tôi gặng hỏi, thanh âm đanh lại đầy hoài nghi:
"Ai có quyền phủ quyết cô? Lấy gì để đảm bảo cái Hội đồng cô vừa nói thực sự tồn tại, hay đó chỉ là một màn kịch tự biên tự diễn của Séraphine phẩy, Séraphine hai phẩy?"
Séraphine nhìn tôi, đôi môi khẽ cong lên thành một nụ cười khinh miệt trần trụi. Ánh sáng từ đôi mắt tinh vân của cô ta bất chợt ngưng đọng, khóa chặt lấy tôi. Cô ta đáp, âm điệu ngân dài đầy chế giễu:
"Cậu đã gặp một thành viên rồi. Và cậu ghét người đó tận xương tủy, Kant."
Câu nói ấy như một dòng điện lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Người tôi từng gặp, và người tôi ghét đến tận cùng xương tủy. Đại não tôi điên cuồng lật giở những mảnh ký ức, bóc tách từng gương mặt tôi tiếp xúc và lập tức, một cái tên hiện lên choáng ngợp toàn bộ tâm trí.
Maria.
Kẻ đứng sau Bộ Maria Luận, thứ kinh điển quái thai đang nhồi sọ cả cái thái dương hệ này từ khi một đứa trẻ mới mở mắt chào đời. Một tập hợp dày đặc những bài giảng tôn vinh Nữ thần, tôn vinh trật tự, cùng hàng ngàn điều khoản khô khốc mang danh hướng dẫn nhân sự để xếp loại và định giá từng sinh linh. Nhưng gạt đi lớp từ ngữ hoa mỹ ngụy trang bên ngoài, toàn bộ cái bộ luận ấy chỉ lặp đi lặp lại một tối hậu thư tàn nhẫn: "Lạy để Hiện hữu, hoặc Ngừng để Tan biến."
Không có lựa chọn thứ ba. Không có không gian cho bất kỳ sự phản biện nào. Maria không cần và cũng chẳng thèm thuyết phục lý trí của bạn; cô ta chỉ cần đóng đinh nỗi sợ nguyên thủy vào thẳng bản năng sinh tồn. Trên hành tinh E5 này, có những kẻ thậm chí còn tôn thờ Maria hơn cả Séraphine. Bởi vì họ sợ cái phễu lọc hành chính lạnh lùng và những bản án thanh trừng của cô ta hơn là lòng từ bi xa xôi của Nữ thần.
Tôi gằn giọng, lồng ngực phập phồng vì một cơn giận dữ đang chực chờ bùng phát:
"Maria?"
Séraphine nghiêng nhẹ đầu, sáu chiếc cánh pha lê khẽ khép lại như một cử chỉ che chở đầy giả tạo. Cô ta nhẹ nhàng đáp, giọng điệu du dương nhưng chứa đựng một sự thật kinh hoàng:
"Maria. Cậu chưa từng tự hỏi vì sao thế giới này vận hành bằng Maria Luận, chứ không phải giáo điều của Ta, một thứ gọi là Bạch Kim Minh Kinh à?"
Vị đắng chát nghẹn ứ nơi cổ họng tôi. Trong một khoảnh khắc trần tục nhất, tôi đã muốn làm một hành động dơ bẩn như nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống sàn nhà vô trùng bóng loáng này. Nhưng cái bộ khung văn minh đã kịp thời giữ hai hàm răng tôi nghiến chặt lại.
Tôi không nhổ toẹt ra sàn, nhưng tôi nhổ những lời cay độc vào mặt cô ta:
"Maria. Kẻ quyết định ai phải đi đày ở Hades, ai phải cắm đầu lao động khổ sai ở các hành tinh từ E1 đến E4, và ban phát ân huệ cho kẻ nào sẽ được hồi hương. Cái phễu lọc hành chính tàn nhẫn, cái loa phóng thanh dối trá của Nữ thần, đôi mắt quạ dơ bẩn chuyên rình mò..."
Tôi tuôn ra một chuỗi dài những từ ngữ gai góc, những biệt danh ghê tởm mà tôi đã cùng đám bất mãn đắm chìm trong chủ nghĩa khoái lạc suốt hai năm trời ở Hades nhai đi nhai lại. Ở dưới đáy địa ngục đó, chúng tôi chửi bới Séraphine vì cô ta ép chúng tôi phải quỳ một cách nhục nhã, nhưng suy cho cùng, cô ta cũng chỉ là một bức tượng, một hình ảnh phản chiếu xa xôi trên các thánh đường ánh sáng.
Còn Maria? Cô ta mới là bóng ma bằng xương bằng thịt. Cô ta là cái loa tuyên truyền êm ái ở E5, còn ở Hades là kẻ chỉ huy đạo quân HR mặc giáp kín mít, tay lăm lăm dùi cui điện sẵn sàng lao vào trấn áp, giáng những làn roi điện cháy da thịt mỗi khi những trận hỗn chiến của chúng tôi bị coi là "bạo lực quá mức kiểm soát". Cô ta là hiện thân của bạo quyền trần trụi.
Séraphine nghe tôi trút giận một cách bình thản, sáu chiếc cánh pha lê khẽ rung lên một nhịp rất nhẹ. Cô ta buông một câu bâng quơ bằng thứ tiếng Thánh ngữ lạnh lùng:
"Mes tristes petits corbeaux... cậu tin hay không tùy cậu."
Cô ta hướng ánh mắt ra một khoảng không xa xăm nào đó ngoài rìa căn phòng, xuyên qua những vách ngăn lượng tử để nhìn vào một cõi vô định. Gương mặt bất biến đó khiến tôi không cách nào đoán định được trong cái đại não thần thánh kia đang chứa đựng những thuật toán hay thông tin khủng khiếp gì.
Nhưng tôi không để sự im lặng của cô ta làm chùn bước. Tôi vẫn nhất quyết bám theo trục phản kháng của mình, gằn từng tiếng:
"Tôi tuyệt đối phản đối Maria. Cô ta không phải là một đối trọng hợp pháp, cô ta chỉ là..."
"Là gì nhỉ?"
Séraphine thản nhiên cắt ngang lời tôi, âm điệu phẳng lặng không một chút gợn sóng như một cỗ máy tự động đọc mã lệnh:
"Nó chỉ là đứa quản trị thay ta, giúp ta tránh khỏi sự nhàm chán thiên thu khi phải tự tay xử lý mấy thứ vụn vặt, tủn mủn của nhân loại các cậu. Cậu có biết điều gì sẽ xảy ra nếu ngày mai nó đình công không? Ta lại phải cúi xuống để dọn dẹp đống rác hành chính ấy. Một đứa giúp ta rảnh tay để duy trì sự vận hành của cả hệ thống này, nếu đó không phải là một cán cân cân bằng tối ưu, thì theo logic của Kant cậu, nó là cái gì?"
