Sự im lặng ngột ngạt của phòng trắng cùng cái lạnh Hades như đông cứng huyết quản tôi, đi kèm một làn sóng tự ghê tởm chính mình. Thứ lý luận thanh cao, sự phản loạn ngạo mạn bấy lâu nay của tôi hóa ra đều là đồ bố thí từ cô ta, người đã cứu tổ tiên tôi khỏi bụi phóng xạ trong gang tấc. Sự kiêu hãnh vỡ vụn, tôi suýt quỳ sụp trước Đấng Cứu Thế trong niềm biết ơn nguyên thủy đầy nhục nhã.
Nhưng ngay bên bờ vực sụp đổ, bản năng của một triết gia đã kéo tôi lại. Ý niệm về Khế ước Xã hội của Hobbes, Locke, Rousseau trồi lên như phao cứu sinh. Một giao kèo vô thời hạn, tước đi quyền lựa chọn của các thế hệ tương lai thì không còn là khế ước. Đó là bản án nô lệ được thế chấp bằng nỗi sợ.
Sự hoảng loạn và nhục nhã ban nãy đột ngột biến chất, nén lại thành một thứ nhiên liệu liều lĩnh và cay đắng tột cùng. Tôi ngước đôi mắt vằn tia máu lên nhìn thẳng vào thiên hà sâu thẫm trong mắt cô ta, ép bản thân phải đứng thẳng dậy, và phun ra những lời độc địa nhất có thể:
"Một bản khế ước ký bằng sự kinh hoàng không có giá trị đạo đức..."
ẦM!
Một luồng sáng trắng lòa xé toạc bầu không khí. Tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên ngay sát màng nhĩ khiến mọi lý lẽ trong đầu tôi bay sạch. Mặt đất dưới phòng nứt toác ra thành một khe trống hư vô, khói bốc lên khét lẹt.
Tôi ngã ngồi xuống đất, tim đập như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực. Tóc tai tôi dựng ngược lên vì tĩnh điện, cả cơ thể run rẩy trước cơn thịnh nộ vừa được vật chất hóa của cô ta.
Séraphine vẫn đứng đó, bình thản như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Cô ta không hề thay đổi sắc mặt, đôi mắt thiên hà nhìn xuống tôi, một kẻ đang thảm hại tìm cách phủ nhận người đã cho mình sự sống.
"Chó mèo còn có ơn nghĩa hơn chủng loại các cậu," cô ta nói, giọng điệu vẫn du dương nhưng lại chứa đựng một sự khinh bỉ tột độ. "Đừng trơ trẽn thế, Kant ạ. Chúng ta nên tranh luận dựa trên good will (thiện chí). Cậu đang dùng chính cái lưỡi mà ta đã cứu khỏi cơn bão lửa để lăng mạ ta bằng những thuật ngữ tài chính rẻ tiền sao? Cậu đối xử với ta như một tà thần bạo chúa trong khi ta là người đã cứu giống loài cậu khỏi diệt vong?"
Cô ta bước qua vết nứt trên mặt đất, bóng của cô ta phủ trùm lấy tôi:
"Cậu chỉ có thể khinh thường bản khế ước đó... bởi vì cậu là một trong những kẻ đã được nó cứu. Thử chết đi rồi quay lại phán xét xem."
Cô ta đứng sát tôi, ánh mắt khinh bỉ cực độ:
"Ngay cả một con thú cũng biết liếm tay kẻ cứu nó. Còn cậu, cậu đại diện cho cái gọi là 'trí tuệ nhân loại' bằng cách phủi sạch nợ nần khi vừa ráo mồ hôi sau cái chết? Trơ trẽn... quả thực là đỉnh cao của sự trơ trẽn."
Tôi lồm cồm bò dậy từ vết nứt khét lẹt trên mặt đất, phủi đi lớp bụi bám trên tà áo, cố giữ cho đôi chân không còn run rẩy. Ánh điện từ cú sét ban nãy vẫn còn nhảy múa trong tầm mắt, nhưng tâm trí tôi đã bắt đầu lạnh lại. Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt thiên hà ấy, gằn từng chữ:
"Được thôi, hãy nói về 'Thiện chí'. Cô nói cô muốn tốt cho chúng tôi bằng cách quản lý nhân loại như tài sản. Nhưng Séraphine, thiện chí mà không có sự tôn trọng tự do, liệu có khác gì sự tàn nhẫn được bọc đường không? Một vị thần thực sự sẽ không cần một bản danh sách kiểm kê linh hồn."
Séraphine khẽ nhướng mày, một cử chỉ cho thấy cô ta không hề bị lay chuyển, thậm chí là cảm thấy thú vị trước sự cứng đầu của tôi.
"Ồ. Cậu muốn nói ngôn ngữ ngân hàng?" Cô ta mỉm cười, một nụ cười khiến tôi sởn gai ốc. "Vậy thì chúng ta dùng con số nhé?"
Cô ta đưa tay vào không trung, một chiếc máy tính ảo hiện ra, to lớn, tối giản với màn hình khổng lồ. Như một cái máy tính dành cho trẻ ba tuổi. Ngón tay cô ta lướt đi trên những phím ảo, nhanh và chính xác như nhịp đập của một cỗ máy vĩnh cửu.
Tách.
Một dãy số hiện lên rực rỡ trong không gian, dài dằng dặc với những số 0 dày đặc khiến tôi hoa mắt. Nó không phải là tiền tệ, nó là một đại lượng năng lượng mà bộ não sinh học của tôi không thể xử lý nổi.
"Chi phí bảo an, duy trì bầu khí quyển nhân tạo, hệ thống lọc nước, và cứu nạn khẩn cấp cho hai tỷ sinh mạng vào năm 2196... cộng thêm lãi suất tích lũy trong 400 năm qua."
Séraphine khoanh tay lại, nhìn tôi như một chủ nợ đang nhìn một con nợ không có khả năng chi trả.
"Chỉ tính riêng phần 'Thiện chí' là cứu các người khỏi cơn bão lửa năm đó, dựa trên giá trị thần lực mà ta đã tiêu tốn... Cậu có biết nhân loại phải trả thế nào không? Với tốc độ thành kính hiện tại, chắc mỗi người dân của cậu phải lạy khoảng một triệu năm nữa mới bù đắp được hết lượng thần lực ta đã tiêu tốn để giữ cho cái giống loài này không thành tro."
Cô ta nghiêng đầu, giọng nói trở nên trầm thấp và thực dụng đến đáng sợ:
"Tự do của cậu có giá bao nhiêu so với con số này? Ta không quản lý các người vì ta thích thú, Kant. Ta quản lý vì các người là một khoản nợ khổng lồ đang nằm trên bảng cân đối kế toán của ta. Và cho đến khi con số này về 0, thì cái 'Thiện chí' bọc đường mà cậu nói... chính là thứ duy nhất giữ cho cậu không bị thanh lý khỏi vũ trụ này đấy."
Tôi nhìn dãy số ấy, cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Mọi câu chữ của Plato, của Aristotle, hay của chính tôi trước đây đều trở nên nhẹ bẫng trước sức nặng của đống hóa đơn này. Séraphine không cai trị chúng tôi bằng nỗi sợ hãi địa ngục, cô ta cai trị chúng tôi bằng Báo cáo tài chính.
"Một triệu năm..." tôi thào thào, cảm giác như mình vừa bị tống vào một nhà tù mà song sắt được làm bằng những con số.
Séraphine tắt chiếc máy tính, ánh sáng xanh nhạt biến mất, để lại tôi trong bóng tối của sự thật:
"Cậu thấy đấy, Kant. Tự do là một món hàng xa xỉ. Và hiện tại, các người đang phá sản."
