Tôi bắt đầu bước đi. Những bước chân chậm chạp, nặng nề nện xuống mặt sàn bóng loáng vang lên những tiếng cộc cạch đều đặn. Đầu óc tôi nhảy số điên cuồng, quay cuồng trong một mớ hỗn độn của những khái niệm và ký ức.
Séraphine không thèm đứng dậy đuổi theo hay dồn ép tôi nữa. Cô ta ngồi xuống ghế, hai tay chống lên bàn, tựa cằm lơ đãng nhìn tôi. Ánh mắt vũ trụ của cô ta nhạt nhẽo, như thể đang xem một con kiến cố gắng tìm đường thoát khỏi một cái lọ thủy tinh kín mít.
Tôi cần thời gian. Tôi cần thông tin. Trong góc tối của tâm trí, những mảnh vỡ từ các bài học Maria Luận đã cưỡng ép tiêm nhiễm vào não tôi suốt thời thơ ấu bắt đầu trỗi dậy.
Kinh tế. Phải rồi, kinh tế.
Trước đây, tôi nhìn thế giới này bằng lăng kính quá đỗi đơn giản và thơ mộng của một kẻ đắm chìm trong đạo đức học và triết học. Đối với tôi, quy luật sinh tồn chỉ gói gọn trong một mệnh đề bán khai: Lạy Nữ thần để được sống, khai khoáng tài nguyên để trả phí. Tôi khinh bỉ những con số, coi chúng là thứ dung tục trói buộc linh hồn con người.
Nhưng giờ đây, trước mặt chủ nợ vĩ đại nhất lịch sử, tôi nhận ra mình phải chơi trò chơi của cô ta. Và quân bài duy nhất tôi có thể bám víu vào lúc này chính là: Nợ Tổ Tiên.
Tôi đứng khựng lại, xoay người đối diện với Séraphine. Tôi hít một hơi thật sâu, cố làm cho giọng mình nghe thật bình thản:
"Tổ tiên tôi ký bản khế ước đó, không phải tôi. Và... tôi không có chuyên môn kinh tế hay tài chính ngân hàng để thẩm định đống hóa đơn này của cô."
Hai cụm từ "kinh tế hay tài chính ngân hàng" vừa mới thoát ra khỏi vành môi.
Cạch.
Một âm thanh cơ khí sắc lạnh vang lên ngay phía sau.
Tôi chưa kịp quay đầu lại thì một cơn đau nhói, buốt tận xương tủy cắm phập vào gáy. Một xúc tu máy, lạnh ngắt và sắc lẹm, đã ghim thẳng vào cổng giao diện thần kinh sinh học của tôi từ lúc nào.
"Đã cấp quyền truy cập tạm thời vào Thư viện Lịch sử và Tài chính Trung ương," giọng nói tổng hợp của hệ thống AI vang lên ngay trong rìa nhận thức của tôi.
Ngay sau đó, đập vào não tôi là một vụ nổ thông tin đúng nghĩa.
[DOWNLOAD STATUS: 100% - COMPLETED IN 0.3s]
Danh mục: Kinh tế học vĩ mô (Macroeconomics)
Danh mục: Khế ước xã hội thực nghiệm (Social Contract Theory)
Danh mục: Kỷ nguyên Thần quyền tài khóa (Theocratic Era)
"Aaaaaaaa!"
Tôi thét lên, tiếng thét xé rách cổ họng. Hai tay tôi ôm chặt lấy đầu, nhưng không thể ngăn được dòng thác lũ dữ liệu đang càn quét qua từng nếp nhăn đại não. Não tôi nóng ran, cảm giác như các dây thần kinh đang bị nung chảy dưới áp lực của hàng tỷ gigabyte dữ liệu chạy qua trong một phần triệu giây.
Mắt tôi trợn ngược, mất đi tiêu cự. Toàn bộ các mô hình kinh tế, các công thức toán tài chính phức tạp, các báo cáo tài sản của bốn thế kỷ qua hiển thị trực tiếp lên võng mạc tôi như những luồng ánh sáng chói lòa:
Phương trình cân bằng tổng sản lượng vĩ mô của thế giới cũ:
Y=C+I+G+(X-M)
Công thức tính lãi suất kép siêu hình tích lũy qua t=400 năm với biến số thần lực của Séraphine:
Debtt=Debt0(1+r)t
Những điều khoản chi tiết của bản Khế ước Xã hội gốc ký năm 2196, những bảng cân đối kế toán khổng lồ ghi lại từng lít oxy được lọc, từng gram protein được tổng hợp từ bụi phóng xạ.
Cứ như thể toàn bộ thư viện vĩ đại nhất của nhân loại đã bị đổ ập, đè bẹp dí lên một bộ não sinh học nhỏ bé. Tôi quỵ gối xuống sàn, hơi thở đứt quãng, mồ hôi lạnh vã ra như tắm trong khi những con số và lý thuyết tài chính vẫn không ngừng nhảy múa, định hình lại toàn bộ thế giới quan của tôi trong đau đớn tột cùng.
[WARNING: NEURAL LOAD OVER 400%]
[SYSTEM OVERHEATING... INITIATING EMERGENCY SHUTDOWN]
Dòng cảnh báo đỏ rực cuối cùng quét qua võng mạc, nhòe đi rồi vỡ vụn. Tôi cảm nhận được một luồng khí lạnh buốt xộc thẳng vào xoang mũi, nhưng nó không kịp làm dịu đi lò lửa đang thiêu đốt trong hộp sọ.
Mọi thứ sụp đổ. Đầu óc tôi tối sầm lại, ý thức bị ngắt phụt một cách thô bạo, giống hệt cái cách một chiếc cầu chì thô lậu, rẻ tiền bị dòng điện quá tải đánh nổ tung để bảo vệ hệ thống.
Không còn đau đớn. Không còn những con số.
Chỉ còn hư vô đen đặc.
Trước khi ý thức của tôi hoàn toàn sụp đổ vào bóng tối, hình ảnh cuối cùng sót lại trong võng mạc là gương mặt vô cảm của Séraphine. Đôi mắt vũ trụ của cô ta nhìn xuống, lạnh lẽo và đặc quánh những dải ngân hà xa xăm, chứng kiến sự thảm hại của một bộ não sinh học đang quá tải.
[WARNING: SIMULATION COLLAPSING... SUBJECT'S BRAIN OVERHEATING]
Trong thế giới thực, âm thanh cảnh báo của hệ thống giả lập rít lên chói tai, vang vọng dưới bầu trời xám xịt và đặc quánh tro bụi của Hades.
Séraphine đứng bên mép vực của con lộ hoang tàn, khẽ thở dài. Cô ta đưa bàn tay thanh mảnh lên, khẽ xoay chiếc nhẫn đá hổ phách trên ngón tay. Căn phòng giả lập rạn nứt, để lộ ra hiện thực tàn khốc của một hành tinh chết.
Dưới chân cô ta, Kant đang nằm co quắp bên lề đường đầy đất đá và muội than.
Nhưng đó chỉ là một cái xác không đầu.
Phần da thịt từ cổ trở xuống của anh tái xám, đông cứng trong cái lạnh của Hades, mặc trên người bộ quần áo sờn rách của một kẻ vô gia cư. Cách đó vài bước chân, cái đầu của Kant đang bị cô lập, trôi nổi bên trong một bình cấy mô sinh học bằng kính cường lực. Những sợi cáp thần kinh và ống dẫn chất lỏng dinh dưỡng cắm chi chít vào cuống họng anh, duy trì hoạt động điện não để kết nối với phòng mô phỏng trắng tinh lúc nãy.
Séraphine nhìn cái bình cấy mô. Giữa hiện thực chết chóc và tàn bạo của Hades, đôi mắt hổ phách của cô ta lóe lên sự bực dọc rõ rệt.
"Thật phiền phức," cô ta khẽ thì thầm, giọng nói tan biến vào cơn gió lạnh của nghĩa địa toàn cầu.
Cô ta lại xoay nhẹ chiếc nhẫn hổ phách.
Phạch. Phạch.
Từ sau lưng Séraphine, sáu cánh pha lê khổng lồ giang rộng, che lấp toàn bộ không gian. Những sợi lông vũ bằng ánh sáng tán sắc đột ngột hiển linh. Chúng đập mạnh vào không trung, cuốn phăng lớp tro bụi dày đặc xung quanh, tỏa ra một vầng hào quang áp chế đến ngạt thở.
Séraphine phất tay.
Chiếc bình cấy mô lập tức nứt vỡ. Nước dinh dưỡng tràn ra ngoài, bốc hơi ngay lập tức trong không khí khô khốc của Hades. Cái đầu của Kant lao ra khỏi bình chứa, bay thẳng về phía cái xác đang nằm co quắp dưới đất.
Séraphine nhìn xuống, cất giọng bằng Thánh ngữ, âm điệu lạnh lùng và uy nghiêm của một vị thần ban phát sự sống:
"Que s'accomplisse ma volonté, Kant. Guéris-toi toi-même."
(Ý ta đã quyết, Kant. Hãy tự chữa lành chính mình.)
Cạch.
Tiếng khớp xương và các khớp nối sinh học ăn khớp vào nhau vang lên giòn giã. Một quầng sáng xanh lục quét qua vết cắt ở cổ, những thớ cơ, mạch máu và dây thần kinh điên cuồng bò lan, khâu vá và liền sẹo chỉ trong một nháy mắt. Những dấu vết phân hủy, xám xịt của tử thi nhanh chóng bay biến, nhường chỗ cho sắc hồng của máu nóng bắt đầu lưu thông.
Bịch. Bịch.
Lồng ngực Kant nảy lên. Tim anh bắt đầu đập lại, từng nhịp mạnh mẽ và dồn dập dội vào xương sườn.
Séraphine không đợi anh kịp mở mắt để cảm nhận cái lạnh của Hades. Cô ta hờ hững khoác tay thêm một lần nữa.
Sáu cánh năng lượng biến mất, bầu trời xám xịt của Hades co rút lại thành một điểm sáng rồi tan biến. Hiện thực chết chóc bị che giấu một lần nữa.
Cả hai quay trở lại căn phòng trắng tinh khôi, vô trùng và ngột ngạt. Giữa không gian vô sắc ấy, đôi mắt vũ trụ của Séraphine xoáy sâu như hai hố đen như muốn nuốt chửng mọi thứ xung quanh.
Cô ta thản nhiên bước về phía chiếc ghế đơn độc giữa phòng, ngồi xuống. Hai tay chống lên bàn, tựa cằm vào lòng bàn tay, đôi mắt ấy từ từ khép mi lại và chìm vào một giấc ngủ tĩnh lặng đến đáng sợ.
Sắc trắng vô trùng, lạnh lẽo của căn phòng bắt đầu biến đổi, dịu lại rồi cô đặc dần thành một màu trắng thanh khiết, vằng vặc như ánh trăng rằm. Cô ta cứ thế ngủ, bỏ mặc Kant vừa từ cõi chết trở về, đang chậm rãi thức tỉnh thần trí.
