Séraphine đưa hai bàn tay trắng muốt lên, chậm rãi vỗ khẽ hai tiếng tách biệt. Tiếng vỗ tay trơ trọi vang lên giữa không gian vô trùng, mỉa mai và uể oải như tiếng gõ thước của một kẻ bề trên vừa liếc qua một lá đơn kiến nghị lặt vặt. Cô ta tựa lưng vào ghế, khẽ xoay nhẹ chiếc nhẫn đá hổ phách trên ngón tay thon dài, đôi mắt nhìn tôi ráo hoảnh, tuyệt đối không có lấy một giọt cảm xúc hay sự dao động trước lời tuyên chiến đanh thép của tôi.
"Một bài diễn thuyết đầy tâm huyết, Kant," cô ta khẽ cười, giọng ngân nga như một bản thánh ca buồn nhưng đều đều, lạnh ngắt như tiếng kim loại va nhau. "Cứ việc tìm lỗ hổng, cứ việc tìm cách thoát ly. Ta không hề cấm đoán. Nhưng cậu nên nhớ, số lượng những kẻ thèm khát sự sung sướng và an toàn vĩnh viễn luôn đè bẹp vài ba kẻ 'tỉnh thức' nửa mùa như cậu. Bản tính con người là hướng về nơi có hơi ấm, không phải nơi có rủi ro hay bão tố."
Cô ta chậm rãi đứng dậy, lướt qua bục đá. Đôi mắt vũ trụ sâu thẫm ấy nhìn thẳng vào tôi, không chứa một chút phẫn nộ, chỉ có sự dửng dưng đến tàn nhẫn của một thực thể đứng ở đỉnh cao của chuỗi tiến hóa.
"Đừng dùng cái lý luận đạo đức khinh bỉ đó để hòng hạ bệ ta, Kant. Để ta nói cho cậu một sự thật: Ta đã tiến hóa vượt xa cái nhu cầu thèm khát năng lượng từ những cái lạy hèn mọn của các người từ lâu rồi. Trái tim Bạch Kim của ta tự vận hành bằng năng lượng từ các vì sao. Ta là bất tử, là vĩnh hằng. Ta không cần các người."
Ngón tay cô ta gạt nhẹ vào không trung, thản nhiên xóa tan hình ảnh Violet như cách xóa một dòng dữ liệu lỗi trên màn hình. Thay vào đó, một ma trận ảnh chiếu hiện lên, hiển thị mật độ oxy và chỉ số sinh tồn của hàng tỷ con người ngoài kia như một dòng chảy cơ học vô hồn.
"Vậy tại sao ta vẫn bắt các người phải lạy?" Séraphine nghiêng đầu, nụ cười nhạt thếch xuất hiện trên môi. "Vì đó là khoản phí duy trì sự tồn tại. Nếu các người ngừng lạy, ta sẽ rút phích cắm. Ta sẽ không dùng năng lượng của chính mình để nuôi dưỡng một lũ ký sinh vô ơn. Ta là một vị thần, Kant, không phải một tổ chức từ thiện. Nếu khoản chi phí hoạt động của hệ thống này không được bù trừ bằng sự phục tùng của các ngươi, cả nhân loại này sẽ tuyệt diệt trong vòng một nhịp thở."
Cô ta tiến sát lại gần, mùi hương ozone phủ lên tôi một cảm giác ngột ngạt lạnh lẽo. Ánh mắt cô ta nhìn tôi đầy giễu cợt, như đang nhìn một đứa trẻ đang cố đập vỡ bức tường thành bằng một món đồ chơi bằng nhựa:
"Ta bắt các người quỳ xuống không phải để ta cao hơn, mà để nhắc nhở các người rằng: Sự sống này là một món nợ, và các người phải trả lãi bốn giờ một lần. Cái lạy là sợi dây xích duy nhất giữ cho lý trí của các người không bị rơi vào hố đen của sự vô nghĩa. Cậu muốn tự do? Được thôi, hãy thử ngừng thở xem cái 'tự do' đó đáng giá bao nhiêu khi không có năng lượng của ta chống đỡ?"
Câu hỏi của cô ta lơ lửng trong không trung, nặng nề và nghẹt thở như một bản án tử hình đang treo lửng lơ trên lồng ngực tôi. Tôi không trả lời, cũng không thể trả lời. Lý tính trong tôi có thể thách thức một tà thần, nhưng mọi tế bào trong cơ thể tôi đều hiểu cái giá của việc ngạt thở đau đớn đến nhường nào. Tôi chỉ biết đứng im, siết chặt nắm tay để ngăn một cơn run rẩy sinh học lọt vào mắt đối phương.
Séraphine nhìn thấu sự im lặng bất lực đó. Cô ta không đợi tôi đưa ra một lựa chọn bất khả thi, mà chậm rãi xoay người, tiếp tục nhịp bước điềm nhiên trên mặt sàn bóng loáng. Đôi mắt vũ trụ của cô ta nhìn xoáy vào tôi như thể đang lật giở một cuốn sách cũ đã nát bấy:
"Cậu khinh bỉ Vance là kẻ cuồng giáo ngu muội, cậu coi Robert là một gã khắc khổ gàn dở, và cậu ghê tởm Violet vì chủ nghĩa khoái lạc của cô ta," cô ta khẽ nghiêng đầu, tiến sát lại gần đến mức làn hương ozone pha lẫn chút ngọt ngào ma mị phả nhẹ vào cổ tôi.
Séraphine nở một nụ cười nửa miệng, đôi mắt vũ trụ lấp lánh sự tinh quái và cợt nhả. Cô ta ghé sát vào tai tôi, thì thầm bằng Thánh ngữ, âm điệu lả lướt như một lời trêu đùa tình tứ nhưng lại chứa đầy độc dược:
"Tu joues les prudes, Kant, mais tu te la tapais bien dès que tu avais la dalle, pas vrai ?"
(Cậu cứ đóng vai trai ngoan đạo đức giả đi, Kant, nhưng cậu vẫn bập vào chén cô ta mỗi khi cậu vã, đúng không?)
Tôi giật mình. Một luồng máu nóng lập tức xộc thẳng lên não, làm gương mặt tôi nóng bừng trong khi lồng ngực thắt chặt lại.
Séraphine dửng dưng lùi lại, thích thú ngắm nhìn sự thảng thốt hiện rõ trên mặt tôi như xem một trò giải trí rẻ tiền. Cô ta dừng lại bên mép vòm kính, tà váy trắng rủ xuống như một làn khói lạnh:
"Nhưng hãy nhìn lại đi! Tất cả các người, những kẻ ghét nhau cay đắng vì khác biệt tư tưởng, vẫn đang ngồi chung một bàn, ăn những khối protein do hệ thống của ta tổng hợp, và cùng nhau... chửi rủa ta. Tại sao? Vì ta là Kẻ Thù Chung. Ta là cái neo duy nhất giữ cho sự hận thù của các người có một mục tiêu cố định. Không có ta, nhân loại sẽ ngay lập tức tan rã, rơi vào vòng lặp của chủ nghĩa bộ lạc, nơi mà mỗi sự khác biệt nhỏ nhất cũng đủ để biến người bên cạnh thành kẻ thù không đội trời chung."
Tôi nghiến răng, cơ hàm run lên bần bật vì nhục nhã đan xen phẫn nộ. Tôi cố giữ cho giọng mình không bị vỡ vụn trước sự ngụy biện tàn nhẫn của cô ta:
"Cô nói láo! Nhân loại đã tồn tại hơn năm ngàn năm trước khi cô xuất hiện. Chúng tôi đã có văn minh, có nghệ thuật, có tự do mà không cần đến cái xích oxy của cô!"
Séraphine mỉm cười, một nụ cười mang theo nỗi buồn của một vị thần đã thấy quá nhiều sự diệt vong. Cô ta đưa tay lên. Không trung bỗng chốc vặn xoắn, ánh sáng trắng lóa mắt nhường chỗ cho những thước phim lịch sử đen tối được tái hiện bằng công nghệ holographic cực hạn.
Hình ảnh Thế chiến thứ nhất hiện lên với những chiến hào ngập bùn và máu. Thế chiến thứ hai với những lò thiêu người và nấm hạt nhân rực cháy trên bầu trời. Nhưng kinh khủng nhất là Thế chiến thứ ba.