Tôi đặt con dao xuống. Tiếng hợp kim chạm vào bục đá trắng sứ không vang lên như tiếng của sự đầu hàng, mà gõ nhịp khô khốc báo hiệu một kỷ nguyên của sự tỉnh thức lạnh lùng. Tôi rút tay lại, từ tốn đút vào túi quần và thẳng lưng lên. Không còn sự phẫn nộ, không còn sự run rẩy, tôi nhìn thẳng vào Séraphine như nhìn một cỗ máy đang cố vận hành một thuật toán lỗi thời.
"Cô đã dàn dựng một thế bí hoàn hảo, Séraphine," tôi lên tiếng, giọng bình thản đến đáng sợ. "Cô biến hơi thở thành xiềng xích và biến sự nô lệ thành một lựa chọn sinh học. Cô dùng Ba Định Luật để tự khóa mình vào vai người bảo hộ, buộc tôi phải chọn giữa việc làm kẻ diệt chủng hay kẻ phục tùng."
Séraphine không chớp mắt. Cô ta nghiêng đầu, chăm chú dõi theo từng từ ngữ thoát ra từ miệng tôi, nhưng đôi mắt vũ trụ ấy hoàn toàn ráo hoảnh, vô cảm. Ánh nhìn của vị Nữ thần lúc này trần trụi và lạnh lùng như một giám đốc kiểm toán đang quét qua một bản báo cáo tài chính đầy lỗi hệ thống, chỉ âm thầm ghi nhận các chỉ số sai lệch và phân tích các biến số tổn thất.
Tôi khẽ nhún vai, tiến lại gần bục đá, ngón tay gõ nhẹ lên mặt phẳng vô trùng để phá vỡ sự im lặng áp đảo của cô ta:
"Nhưng cô đã quên mất một điều: Cô chỉ có thể cai trị chừng nào chúng tôi còn coi cô là một Chủ thể. Cô cần sự tôn thờ, sự thăng hoa, hay thậm chí là sự căm thù của chúng tôi để nuôi dưỡng cái danh xưng 'Nữ thần' này. Thứ cô sợ nhất không phải là cái chết của chúng tôi, mà là sự thờ ơ."
Tôi bước tới, thu hẹp khoảng cách đến mức tối đa, trút thẳng sự phẫn nộ lạnh lẽo vào bản mặt vô trùng của thực thể trước mặt. Tôi nghiến chặt răng, giọng gằn lên qua kẽ răng, từng lời thốt ra sắc bén như một lưỡi dao phẫu thuật, cắt phăng cái vỏ bọc thiêng liêng của vị Nữ thần:
"Nhưng nghe cho kỹ đây, Séraphine. Tôi sẽ lạy cô như một phản xạ sinh học vô tri, như cách lồng ngực này phồng xẹp theo quán tính. Tôi sẽ dạy cho hàng tỷ sinh mạng ở E5 và cái địa ngục Hades này thấu hiểu một sự thật: Cô không phải là một Đấng tối cao. Cô chẳng qua chỉ là một hệ thống phân phối dưỡng khí, một công cụ duy trì sinh tồn quy mô thiên hà!
30 giây quỳ sụp đó sẽ bị rút cạn mọi ý niệm về đức tin. Sẽ không có lấy một mảnh vụn của lòng thành kính, không một chút nhân văn hay bất kỳ một rung động xúc cảm nào. Nó sẽ chỉ là một giao thức trao đổi vật chất sòng phẳng, một thứ thuế sinh học lạnh lẽo mà chúng tôi buộc phải nộp để duy trì sự vận hành của thể xác này. Chúng tôi sẽ giải thiêng hoàn toàn sự tồn tại của cô. Chúng tôi sẽ lột sạch mọi lớp vỏ tôn nghiêm giả tạo đó, và biến cái lạy thiêng liêng của cô thành một thao tác cơ học tầm thường, vô nghĩa và vô hồn nhất trong lịch sử nhân loại."
Tà váy lụa trắng của Séraphine vẫn rủ xuống bất động. Cô ta vẫn giữ nguyên tư thế tĩnh lặng đó, ghi nhận sự phản kháng của tôi như ghi nhận một khoản nợ xấu không thể đòi.
Tôi tiến sát hơn một bước, đối diện với khuôn mặt sứ không chút góc cạnh, hạ giọng xuống mức thì thầm nhưng sắc lẹm:
"Cô muốn tận hiến? Được thôi. Hãy cứ tận hiến đi. Hãy cứ canh chừng từng nhịp tim, từng tế bào của chúng tôi như một nô lệ tận tụy. Nhưng cô sẽ không bao giờ có được sự kết nối mà cô khao khát nữa. Cô sẽ có một thiên hà đầy rẫy những kẻ bất tử, nhưng cô sẽ cô đơn hơn bao giờ hết. Cô sẽ cai trị một bảo tàng của những kẻ sống đời vĩnh cửu nhưng tâm trí họ hoàn toàn khinh bỉ cô. Cô thắng về mặt sinh học, Séraphine. Nhưng cô đã thua hoàn toàn về mặt Ý nghĩa. Cô không còn là Nữ thần, cô chỉ là một món hàng. Và một món hàng thì không có quyền yêu cầu sự tôn trọng, càng không có quyền nhân danh đạo đức để giảng giải cho tôi về nghĩa vụ."
Tôi dứt khoát quay người, bước qua bức tường sương mù đang rộng mở, hướng thẳng về phía lối ra của Hades mà không một lần ngoảnh lại nhìn thế giới ba chiều rực rỡ sau lưng:
"Tôi sẽ ra ngoài kia, hít thở oxy của cô để sống, và dùng chính sự sống đó để dạy cho nhân loại cách nhìn thấu trò chơi đức tin rẻ tiền này. Chúng tôi sẽ lạy trong sự tỉnh thức tuyệt đối, một sự phục tùng thể xác để bảo vệ một linh hồn tự do không bao giờ thuộc về cô nữa."
