Hiện tại, quân Aquila đang rơi vào thế bất lợi nghiêm trọng khi quân Antares tận dụng sức mạnh của xe tăng để liên tục nghiền ép để buộc đối phương lui về tuyến phòng thủ.
Những chiếc Male Tank E/1912 chậm rãi tiến lên theo đội hình hàng ngang, bánh xích nặng nề nghiền nát mặt đất, trong khi khẩu pháo 2 inch phía trước liên tiếp khai hỏa, tiếng gầm chấn động khắp thảo nguyên Roland. Từ những cỗ máy thép ấy, súng máy không ngừng khạc lửa, quét qua từng vị trí ẩn nấp, khiến bất cứ ai dám ló mặt khỏi nơi ẩn nấp đều phải trả giá bằng chính mạng sống của mình.
Chính quân Aquila cũng hiểu rằng giờ đây họ không còn khả năng cầm chân đà tiến công dữ dội của quân Antares. Giờ đây trên thảo nguyên Roland, các sĩ quan chỉ huy liên tục ra lệnh cho binh sĩ vừa chiến đấu vừa rút dần về phòng tuyến, cố gắng giữ đội hình trước sức ép tấn công ngày một nặng nề.
Những lô cốt chống tăng được trang bị pháo 75mm vẫn phát huy tốt vai trò vài trò của mình, liên tiếp nhắm vào những chiếc xe tăng địch và yểm trợ cho bộ binh. Tuy vậy, vì độ chính xác kém của những khẩu pháo này nên các phát bắn thường xuyên chệch mục tiêu, không thể hoàn toàn ngăn bước tiến của quân Antares.
Dù đã thành công tiêu diệt được một số ít xe tăng của Antares, những chiến thắng đó vẫn chẳng thấm vào đâu trước sức ép khủng khiếp của cuộc tiến công. Những chiếc xe tăng bị hạ gục chỉ tạo nên những khoảng trống nhỏ trong đội hình đang không ngừng tiến về phía trước, và chừng đó vẫn chưa đủ để khiến quân Antares dừng bước.
"..."
Phần lớn quân Aquila lúc này đang vội vã rút về phòng tuyến thứ nhất, cố thủ trong những chiến hào và lô cốt, đồng thời cố gắng yểm trợ cho những người chưa kịp chạy về. Tiếng hô thất thanh, tiếng súng cùng những tiếng nổ chát chúa khiến cả phòng tuyến chìm trong hỗn loạn. Những người lính Aquila vừa bắn trả vừa liên tục cúi rạp người mỗi khi đạn pháo Antares trút xuống, có kẻ hoảng loạn ôm chặt khẩu súng, có người chỉ biết nghiến răng chờ đợt pháo kích đi qua.
Thế nhưng quân Antares cũng không phải những kẻ xa lạ với chiến tranh, sau nhiều tháng chiến đấu trong Chiến tranh Nam Corvus, chúng đã tích lũy đủ kinh nghiệm để biết chính xác mình cần làm gì tiếp theo. Bộ binh Antares vừa nổ súng vừa chậm rãi tiến lên, liên tục chiếm lấy những vị trí có thể dùng làm chỗ ẩn nấp, trong khi những chiếc xe tăng phía sau không ngừng nã pháo vào chiến hào và lô cốt Aquila, từng phát đạn xé toạc mặt đất, phá hủy công sự và tiêu diệt những binh sĩ đang cố thủ bên trong.
Trong khung cảnh hỗn loạn ấy, quân Aquila dù sợ hãi nhưng ngoan cường chiến đấu. Dù phía trước là làn sóng quân thù đang dũng mãnh tiến công thì họ vẫn không sợ hãi mà vẫn bắn trả những kẻ địch lao lên.
"..."
Trên thảo nguyên Roland lúc này đây có không ít quân Aquila đang chạy nước rút về chiến hào. Nhưng vậy có một người vô cùng nổi bật hơn những người lính khác cũng đang chạy cùng khi đó là một cô gái với mái tóc màu xanh nhạt. Cô gái ấy là người chạy nhanh nhất trong cả đám, cô chạy lạng lách như một con rắn khiến quân Antares không thể bắn trúng cô.
Đồng đội thì vừa hét thúc giục cô và những người khác chạy nhanh lên vừa bắn yểm trợ tiêu diệt những tên Antares đang nhắm bắn vào những người đồng đội đang rút lui.
Vừa chạy đến mép chiến hào, không chút do dự cô lập tức nhảy xuống để tránh bị bắn. Sau khi xác nhập bản thân đã an toàn, cô lập tức ngồi bệt xuống đất, hít từng ngụm lớn không khí nhằm hồi phục sức lực. Ngồi bệt trong chiến hào, mặc kệ tiếng súng và đạn pháo bay đến, cô lập tức chửi bới để bản thân bình tĩnh hơn.
“Đt m lũ Antares! Đánh nhau với Cetus chưa đủ hay gì mà còn kéo quân sang tận đây nữa!”
Marcel vừa chửi vừa lao xuống chiến hào, hai tay ôm chặt khẩu M99 khi những viên đạn từ phía trước liên tục xé qua không khí, cắm xuống thành đất phía trên đầu. Alisa theo sát phía sau, cô gần như ngã nhào xuống nền chiến hào khi một tiếng nổ vang lên ở đâu đó không xa, khiến mặt đất dưới chân rung chuyển dữ dội.
“Cái này phải gọi là muốn trả thù đến hóa điên rồi.”
Marcel vừa nói vừa thở dốc, đưa mắt nhìn qua mép chiến hào.
“Tưởng hạ được Cetus thì có thể xâm lược đất nước Aquila này chắc?”
Henri không trả lời ngay. Anh chỉ cúi thấp người, nhìn xuyên qua làn khói đang phủ kín chiến trường rồi bất chợt quay lại túm lấy vai Marcel.
“Nói ít thôi, kẻ địch đến rồi. Nếu không muốn nơi này trở thành chỗ chôn cất chúng ta thì đứng dậy, bắn trả!”
Henri kéo Marcel đứng lên, sau đó đưa tay về phía Alisa.
“Alisa, đứng dậy và vào vị trí thôi!”
Cô không đáp, chỉ lập tức nắm lấy tay Henri và đứng dậy theo anh.
Cả ba cùng trèo lên mép chiến hào.
Trước mắt họ là một khung cảnh gần như bị nuốt chửng bởi khói lửa. Những cột khói đen cuồn cuộn vươn lên bầu trời, phía dưới là những hố pháo mới hình thành nằm xen giữa các đoạn chiến hào bị phá hủy, còn ở phía xa, từng tốp lính Antares đang liên tục tràn qua vùng đất trống, vừa tiến lên vừa nã đạn về phía phòng tuyến Aquila.
Alisa đưa khẩu M99 lên vai.
Mái tóc xanh nhạt của cô bị gió chiến trường thổi rối, vài lọn tóc dính đầy bụi đất nhưng cô không còn để tâm đến chúng nữa. Qua thước ngắm, cô nhìn thấy những bóng người đang tiến đến, lúc ẩn lúc hiện sau những màn khói dày đặc, và khoảng cách giữa họ đang nhanh chóng bị thu hẹp.
“Bình tĩnh.”
Henri nói, giọng gần như bị tiếng pháo át đi.
“Đừng bắn khi chưa chắc trúng mục tiêu.”
Alisa khẽ siết ngón tay quanh cò súng.
Một người lính Antares vừa bước ra khỏi màn khói.
Cô giữ nguyên tư thế, chờ thêm một nhịp rồi bóp cò.
ĐOÀNG!
Gần như cùng lúc, Marcel và Henri cũng khai hỏa.
ĐOÀNG! ĐOÀNG!
Ba phát súng vang lên giữa chiến trường đang gầm thét, hòa lẫn với hàng trăm tiếng súng khác từ hai phía. Alisa lập tức kéo khóa nòng, viên đạn đã bắn ra để lại một vỏ đạn nóng rơi xuống nền chiến hào, trong khi Marcel và Henri cũng nhanh chóng chuẩn bị cho loạt bắn tiếp theo.
Thế nhưng trước khi bất kỳ ai kịp bóp cò, một âm thanh khác bất ngờ xuất hiện phía trên đầu họ.
Một tiếng rít kéo dài, sắc bén đến mức khiến Alisa theo bản năng ngẩng đầu lên.
“Pháo từ xe...!!!”
Henri vừa hét lên thì một quả đạn pháo xe tăng đã lao vụt qua phía trên chiến hào, kéo theo một luồng gió mạnh đến mức Alisa phải cúi đầu xuống để tránh bị mất thăng bằng.
Quả đạn bay thẳng về phía một lô cốt bê tông cách họ không xa.
ẦM !!!
Cả chiến trường như bị xé toạc.
Lô cốt bê tông biến mất trong một quả cầu lửa, những mảnh bê tông vỡ vụn cùng đất đá bị hất tung lên không trung rồi trút xuống như một cơn mưa chết chóc. Sóng xung kích quật mạnh vào thành chiến hào, khiến Alisa mất thăng bằng và ngã xuống, khẩu M99 suýt tuột khỏi tay.
Marcel bị hất sang một bên, còn Henri lập tức đưa cánh tay che đầu khi những mảnh đất đá liên tục rơi xuống.
“Cúi xuống!”
Giọng Henri vang lên giữa tiếng nổ nhưng gần như lập tức bị tiếng ù trong tai nuốt mất.
Alisa nằm ép người xuống nền đất, hai tay ôm chặt lấy đầu trong khi bụi bê tông và đất đá phủ kín người. Cô cố mở mắt nhưng trước mặt chỉ còn một màu xám đục, khói bụi tràn vào cổ họng khiến cô ho dữ dội.
Trong vài giây, cô chẳng thể nghe thấy gì ngoài một tiếng ù kéo dài.
Rồi âm thanh dần trở lại.
Đầu tiên là tiếng thở gấp của Marcel ngay bên cạnh, sau đó là tiếng súng máy đang liên tục nã đạn ở phía trước, rồi những tiếng hét và tiếng pháo từ khắp chiến trường đồng loạt tràn vào tai cô, tạo thành một thứ âm thanh hỗn loạn đến mức gần như không còn phân biệt được đâu là tiếng súng của quân mình và đâu là tiếng đạn đang lao về phía họ.
Alisa chống tay ngồi dậy, đưa mắt nhìn qua mép chiến hào và nhìn thấy lô cốt vừa bị phá hủy giờ chỉ còn là một đống bê tông cháy đen, những bao cát xung quanh bị xé toạc, còn một vài ngọn lửa vẫn đang bám trên những mảnh gỗ vỡ.
Cô chưa kịp định thần thì Henri đã lên tiếng.
“Đừng ngẩn người nữa, Alisa! Chúng vẫn đang tiến tới!”
Cô lập tức quay lại phía trước.
Qua màn khói đang chuyển động trong gió, những bóng người Antares vẫn tiếp tục tiến lên, mặc cho hỏa lực từ phòng tuyến Aquila đang trút xuống trước mặt. Hàng ngũ của chúng lúc dày lúc thưa, một số người ngã xuống nhưng những kẻ phía sau vẫn tiếp tục bước qua vị trí của họ, tiến thẳng về phía chiến hào.
Alisa nhìn cảnh tượng đó trong vài giây, rồi đưa tay kéo khóa nòng khẩu M99.
Cạch.
Cô nâng súng lên, ép báng súng vào vai và một lần nữa đưa mắt ngắm đầu ruồi.
“Henri.”
“Hả?”
“Liệu chúng ta có thể sống sót qua cuộc chiến này không ?”
Henri nhìn cô trong thoáng chốc rồi quay lại chiến trường.
“Con người ai rồi cũng sẽ chết nhưng đối với chúng ta sẽ không phải là hôm nay.”
Alisa siết chặt khẩu súng.
ĐOÀNG!
Phát đạn của cô lại vang lên giữa tiếng pháo đang dội xuống chiến trường.
Marcel và Henri cũng đồng loạt khai hỏa, cả ba liên tục thay đạn và bóp cò khi từng tốp lính Antares tiến ngày một gần hơn. Vỏ đạn nóng liên tục rơi xuống nền chiến hào, lẫn vào bùn đất và những mảnh bê tông vỡ, trong khi phía trên đầu họ, đạn pháo vẫn không ngừng xé qua bầu trời và những khẩu súng máy từ xe tăng quân Antares vẫn tiếp tục gầm lên như thể toàn bộ chiến trường đã biến thành một cỗ máy khổng lồ chỉ biết nghiền nát tất cả những gì còn sống.
Alisa không còn nghĩ đến chuyện mình có thể sống sót sau trận chiến này hay không nữa.
Cô chỉ biết rằng mỗi khi kéo khóa nòng, mỗi khi đặt ngón tay lên cò súng, dù có hạ được bao nhiêu người thì phía trước vẫn còn những người lính Antares đang tiến tới và phía sau cô là đất mẹ Aquila và người thân của cô cần được bảo vệ bằng mọi.
"..."
Dưới tiếng gầm nặng nề của động cơ và tiếng xích sắt nghiến nát bùn đất, quân Antares tiếp tục tràn lên như một cơn thủy triều thép, từng đợt bộ binh bám sát phía sau những chiếc Male Tank E/1912 đang chậm chạp bò về phía phòng tuyến đầu tiên của Aquila. Những cỗ xe tăng khổng lồ tiến qua những hố pháo ngập nước, nghiền nát bao cát, dây thép gai và những xác người nằm rải rác trên mặt đất, trong khi phía sau chúng, hàng trăm binh sĩ Antares vừa chạy vừa cúi thấp người, cố tìm kiếm bất cứ khoảng trống nào giữa những loạt đạn đang quét ngang chiến trường. Những tiếng hô xung phong nhanh chóng bị nuốt chửng bởi tiếng súng trường bolt-action nổ liên hồi, tiếng đại bác vọng từ phía xa và những tiếng hét thất thanh của những kẻ vừa trúng đạn.
Khi khoảng cách giữa hai bên bị rút ngắn, những khẩu súng trường từng được dùng để đấu hỏa lực từ hàng trăm mét giờ đây trở nên khó xoay sở trong những chiến hào chật hẹp. Hai bên lao vào nhau trong một cuộc giáp lá cà hỗn loạn, nơi lưỡi lê xuyên qua áo khoác, báng súng nện vào mặt và những chiếc chùy chiến đấu liên tục vung lên giữa những bức tường đất đã loang đầy máu. Người lính này vừa đâm ngã đối phương thì ngay lập tức có một kẻ khác nhào tới từ phía sau, tiếng giày đạp lên bùn hòa cùng tiếng rên rỉ, tiếng gào thét và tiếng kim loại va chạm tạo thành một thứ âm thanh hỗn loạn đến mức chẳng còn ai phân biệt được đâu là mệnh lệnh, đâu là tiếng cầu cứu.
Ở một đoạn chiến hào khác, một lính phun lửa Antares xuất hiện giữa màn khói đặc, chiếc bình nhiên liệu nặng nề đeo sau lưng khiến hắn trông như một cỗ máy chiến tranh đang bước đi. Hắn bóp cò, một luồng lửa khổng lồ phụt ra khỏi đầu phun, quét dọc theo chiến hào và thiêu cháy những người lính Aquila đang cố tìm đường tháo chạy, bao cát, gỗ chống và những tấm ván cũng lập tức bén lửa, khiến cả chiến hào biến thành một đường hầm đỏ rực. Thế nhưng ngay khi hắn chuẩn bị phun thêm một lần nữa, một người lính Aquila từ sau đống đổ nát bất ngờ ngóc đầu lên và bóp cò. Viên đạn xuyên trúng bình nhiên liệu trên lưng hắn, một tiếng nổ đục vang lên trước khi ngọn lửa bùng phát dữ dội, nuốt chửng chính người lính phun lửa cùng những binh sĩ Antares đứng gần đó, những bóng người đang xông lên phía sau bị hất ngã trong biển lửa, tiếng kêu cứu lập tức hòa lẫn vào tiếng súng và tiếng pháo đang dội xuống không ngừng.
Ngoài tuyến chiến hào, một chiếc Male Tank E/1912 vẫn lì lợm tiến lên bất chấp hỏa lực dày đặc, lớp giáp bên ngoài đã lấm đầy bùn đất và những vết đạn. Phía trước phòng tuyến, một nhóm lính Aquila vội vã cầm những khẩu M12 Anti-Tank Rifle vào vị trí, ghì chặt nó xuống mặt đất rồi liên tục khai hỏa từ nhiều hướng vào cỗ máy thép đang tiến đến. Mỗi phát bắn làm khẩu súng giật mạnh đến mức cả người bắn gần như bị hất ngược ra sau, trong khi những viên đạn chống tăng liên tiếp đập vào thân xe, tóe ra những mảnh kim loại nóng đỏ. Chiếc xe tăng vẫn tiếp tục bò tới, nhưng rồi một phát đạn xuyên sâu vào thân xe, gây ra một tiếng nổ khủng khiếp từ bên trong, chỉ trong khoảnh khắc, lửa phụt ra qua các khe giáp, khói đen cuồn cuộn trào lên bầu trời và cỗ máy khổng lồ khựng lại giữa chiến trường trước khi bùng cháy dữ dội.
Nhưng vụ nổ ấy chẳng thể khiến trận chiến dừng lại. Những người lính Antares phía sau vẫn tiếp tục xông lên, bước qua chiếc xe tăng đang cháy và những thi thể nằm rải rác dưới bùn, trong khi từ phía phòng tuyến Aquila, những khẩu súng trường lại đồng loạt khai hỏa. Không còn đội hình rõ ràng, không còn chiến tuyến thực sự, chỉ còn những con người đang cố giành giật từng mét đất giữa khói súng, máu, lửa và tiếng thép nghiền nát mọi thứ trên đường tiến quân.