"Only the dead have seen the end of war."
(Chỉ những người đã chết mới thấy được điểm tận cùng của chiến tranh.)
Nếu là bản thân tôi hồi bé nghe được câu nói này thì chỉ biết ngơ ngác mà gật đầu cho có lệ thôi.
Vì tôi không thể hiểu nổi tại sao con người lại cứ phải chém giết lẫn nhau tàn bạo như vậy. Chẳng lẽ cùng là một giống loài cũng không thể cùng nhau chung sống hoà bình được sao.
Kể cả khi đã trở thành một người lớn, tôi cũng không thể hiểu nổi về điều đó, hay có lẽ là vẫn quá ngây thơ trước sự hiểm ác của thế gian chăng. Dù sao thì suy cho cùng chiến tranh vẫn là một thứ bẩn thỉu và tàn khốc.
"..."
“Vút… vút… VÉO-O-O!”(Tiếng rít)
“ARTILLERYYYY!!!! INCOMING!!!!” (PHÁO KÍCH!!!! ĐANG ĐẾN!!!!)
Những tiếng rít của đạn pháo liên tiếp xé ngang bầu trời thảo nguyên Roland, hòa lẫn với tiếng nổ rung chuyển mặt đất và những tràng súng trường đang không ngừng khai hỏa từ cả hai phe.
“Đoàng! Đoàng! Đoàng!”
Từng phát súng vang lên dồn dập giữa màn khói bụi, tiếng hét thúc quân của những người lính xung kích và tiếng còi chói tai của các sĩ quan đang liên tục phát lệnh giữa chiến trường hỗn loạn.
“PHÍIIIIIIIIIIIIIIIIIIIT!!!”(Tiếng còi)
“Charge!”(Xung phong!)
Xen lẫn trong đó là những tiếng kêu cứu nhanh chóng bị nuốt chửng bởi các vụ nổ liên tiếp. Họ kêu gào trong tuyệt vọng chỉ mong giành được một cơ hội sống.
“Medic! I'm hit!” (“Quân y! Tôi trúng đạn rồi!”)
“I need a Medic over here!” (“Tôi cần bác sĩ ở đây!”)
“Help me! I'm bleeding out!” (“Cứu tôi với! Tôi đang mất máu!”)
Khói bụi lúc này phủ kín chiến trường. Những bóng người trong bộ quân phục của Aquila thoắt ẩn thoắt hiện giữa các hố đạn và những vùng đất nhô lên trên thảo nguyên Roland, họ tận dụng màu khaki trùng với đồng cỏ Roland để ẩn nấp và di chuyển. Họ tận dụng mọi thứ có thể làm vật che chắn từ những hố bom mới tạo thành cho đến những mô đất thấp rồi liên tục khai hỏa về phía những người lính Antares khoác quân phục màu xám đậm đang từng bước tiến lên.
Những binh sĩ Aquila nghe theo lệnh của sĩ quan liều mình rời khỏi chiến hào, lao ra vùng đất trống để cầm chân bộ binh và xe tăng đối phương, cố kéo dài thời gian cho các khẩu pháo phía sau có thể nã pháo vào mục tiêu và tiêu diệt càng nhiều quân địch càng tốt. Họ hiểu rõ mình đang biến thành những mục tiêu sống giữa một chiến trường gần như không có chỗ ẩn nấp, nhưng nếu không có ai ngăn bước tiến của Antares, tuyến phòng thủ phía sau sẽ nhanh chóng bị cuốn phăng.
Dẫu vậy, quân Aquila vẫn còn tin rằng họ có thể cầm cự.
Hai lần trước, Antares đã từng mở cuộc tấn công vào Battery Liberius (pháo đài Liberius) và đều phải hứng chịu tổn thất nặng nề trước khi buộc phải rút lui. Ký ức về những chiến thắng ấy vẫn còn đủ mạnh để khiến nhiều người tin rằng lịch sử có thể lặp lại.
Nhưng lần này, đối thủ của họ đã chuẩn bị cho một cuộc chiến hoàn toàn khác.
Antares không còn tấn công Battery Liberius (pháo đài Liberius) chỉ bằng bộ binh như hai lần trước. Lần này, những đội quân tiến công được yểm trợ bởi xe tăng, những thứ có khả năng nghiền nát các vị trí phòng thủ trên mặt đất và mở đường cho bộ binh xuyên qua tuyến phòng thủ Aquila.
Mục tiêu của họ là một phần của “Ring of Fire” (Vành đai Lửa).
Ring of Fire của Aquila vốn nổi tiếng là một chuỗi các pháo đài và trận địa pháo được xây dựng bao quanh vùng trung tâm của đất nước, tạo thành một tuyến phòng thủ khổng lồ được kỳ vọng có thể ngăn bất kỳ đạo quân nào tiến sâu vào lãnh thổ Aquila.
Và Battery Liberius (pháo đài Liberius) chính là một trong những mắt xích quan trọng nhất của hệ thống ấy. Một khi Battery Liberius (pháo đài Liberius) thất thủ, việc toàn bộ Ring of Fire sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian, bởi chỉ cần một mắt xích bị phá vỡ, những pháo đài và trận địa còn lại cũng sẽ lần lượt phải đối mặt với sức ép ngày càng lớn từ quân Antares.
Một tiếng nổ khủng khiếp lại vang lên phía trước.
“ẦM!”
Mặt đất rung chuyển dưới chân những người lính Aquila khi một cột đất và khói bắn tung lên giữa thảo nguyên, che khuất cả một nhóm binh sĩ Antares đang tiến quân. Trong vài giây ngắn ngủi, chiến trường gần như chìm hẳn vào màn khói đặc quánh, chỉ còn những tiếng súng và tiếng la hét vọng ra từ phía bên kia, cho đến khi âm thanh nặng nề của động cơ lại bắt đầu vang lên xuyên qua lớp khói đang dần tan.
Những hàng xe tăng của Antares vẫn đang tiến tới.
Cuộc tấn công thứ ba nhằm vào Battery Liberius (pháo đài Liberius) đã chính thức bắt đầu, và lần này Aquila không còn phải đối mặt với một đạo quân chỉ dựa vào bộ binh như trong hai lần trước. Vì trước mặt họ giờ đây là một lực lượng được yểm trợ bởi xe tăng, quyết tâm nghiền nát từng lớp phòng tuyến trên đường tiến vào trung tâm Aquila.
"..."
Đúng vậy, đây chính là khung cảnh của Trận Thảo Nguyên Roland, một trong những chiến trường ác liệt nhất trong giai đoạn đầu của cuộc xâm lược Aquila do Antares phát động. Giữa vô số người lính Aquila đang liều mình chiến đấu để giữ vững phòng tuyến, có một bóng hình đặc biệt nổi bật với mái tóc màu xanh nhạt. Sau mỗi phát bắn, cô lập tức hạ thấp người xuống, tìm một vị trí có thể che chắn trước khi những viên đạn từ phía đối phương kịp tìm đến.
Những phát bắn của cô khiến một vài người đồng đội gần đó không khỏi kinh ngạc. Gần như viên đạn nào cũng tìm đến mục tiêu, dù thỉnh thoảng vẫn có vài phát bắn trượt, nhưng giữa một chiến trường hỗn loạn như thế này, nơi khói súng, tiếng pháo và những tiếng la hét liên tục làm ảnh hưởng đến khả năng quan sát, một người có thể duy trì độ chính xác như vậy đã đủ để được xem là một nhân tài về bắn súng.
“Đoàng!”
Sau khi hạ thêm một tên Antares, cô nhanh chóng nạp đạn cho khẩu M99 rồi lập tức rời khỏi vị trí. Đôi chân đưa cô chạy nhanh qua những hố đạn và mô đất, liên tục thay đổi hướng để tránh trở thành mục tiêu cố định. Thế nhưng vì quá tập trung vào những gì đang diễn ra xung quanh, cô không nhận ra một tảng đá nằm ngay trên đường chạy. Mũi giày mắc vào nó khiến cơ thể mất thăng bằng, và chỉ trong khoảnh khắc, cô ngã nhào xuống đất.
Cú ngã tưởng chừng như một tai nạn ngu ngốc ấy lại vô tình cứu mạng cô.
Ngay khi cơ thể vừa chạm đất, một viên đạn xé qua không khí đúng tại vị trí mà vài giây trước cô vẫn còn đứng. Nếu không bị vấp ngã, phát đạn ấy chắc chắn đã tìm thấy mục tiêu.
Cô nằm im trong thoáng chốc, như thể cơ thể vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Sau khi lấy lại bình tĩnh, cô lập tức xoay người, nâng khẩu súng lên và bóp cò.
“Đoàng!”
Tên Antares vừa bắn cô ngã xuống trước khi kịp khai hỏa lần nữa.
Chỉ đến lúc ấy, cô mới nhận ra mình vừa suýt chết.
Trong một khoảnh khắc, tất cả tiếng pháo, tiếng súng và tiếng người xung quanh dường như trở nên xa hơn. Nhưng sự im lặng trong đầu chỉ tồn tại trong vài giây, trước khi một suy nghĩ duy nhất xuất hiện và nhanh chóng lấn át mọi thứ khác.
Chỉ có giết chết kẻ địch thì mình mới có thể sống sót.
Cô siết chặt khẩu M99, đứng dậy rồi tiếp tục chạy giữa những hố đạn đang liên tục xuất hiện trên thảo nguyên.
Phải giết... cho đến khi không còn ai chĩa súng vào mình nữa.
Cô vừa chạy vừa thở gấp, đôi mắt liên tục đảo quanh để tìm kiếm những bóng người mặc quân phục xám đang ẩn hiện sau màn khói. Thế nhưng giữa lúc đang cố gắng sống sót trong địa ngục này, một câu hỏi mà cô đã cố gạt khỏi đầu từ khi đặt chân lên chiến trường lại bất giác bật ra khỏi miệng, nhỏ đến mức gần như bị tiếng pháo nuốt chửng.
“Tại sao lúc đó... mình lại chọn nhập ngũ chứ?”
"..."
Tên tôi là Alisa Novelle. Alisa là cái tên cha mẹ đã đặt cho tôi, còn Novelle là họ của người đã nuôi dưỡng tôi suốt những năm tháng tuổi thơ là ngài Albert Novelle, viện trưởng của cô nhi viện nơi tôi lớn lên.
Bố mẹ tôi đã mất trong một vụ cháy nhà khi tôi còn rất nhỏ. Tôi chẳng còn nhớ được nhiều về đêm hôm đó, chỉ biết rằng giữa lúc ngọn lửa nuốt chửng căn nhà, một người dân trong làng đã kịp thời ôm tôi chạy thoát khỏi đám cháy. Sau khi đưa tôi đến một cô nhi viện gần đó, người ấy lặng lẽ rời đi mà không để lại tên tuổi hay bất kỳ thông tin nào về bản thân.
Cô nhi viện ấy thuộc về ông Albert Novelle, một cựu binh của Aquila đã về hưu. Sau khi rời quân ngũ, ông quyết định thành lập nơi này với mong muốn có thể che chở và nuôi dưỡng những đứa trẻ không còn cha mẹ, để chúng ít nhất vẫn có một mái nhà mà trở về. Thế nhưng cô nhi viện của ông chưa bao giờ là một nơi khá giả; chỉ với mười đứa trẻ, số tiền từ khoản lương hưu ít ỏi của một cựu binh cùng những khoản quyên góp khiêm tốn từ người dân xung quanh cũng chẳng thể đủ để nuôi sống tất cả mãi mãi.
Vì thế, khi bước sang tuổi mười tám, chúng tôi đều phải rời khỏi cô nhi viện để tự tìm việc làm và kiếm sống, đồng thời cố gắng gửi một phần thu nhập của mình trở về để phụ giúp viện trưởng chăm sóc những đứa trẻ nhỏ hơn. Tôi cũng không phải ngoại lệ.
Cùng với hai người bạn lớn lên bên mình từ những ngày còn thơ bé, Henri và Marcel, tôi quyết định gia nhập Quân đội Hoàng gia Aquilan. Thật ra, lý do của chúng tôi đơn giản hơn nhiều so với những gì người ta thường nghĩ về một người lính. Chúng tôi không nhập ngũ vì vinh quang, cũng chẳng phải vì mong muốn được trở thành những anh hùng trên chiến trường. Chúng tôi chỉ muốn bảo vệ quê hương của mình, hay đúng hơn là muốn bảo vệ nơi mà chúng tôi vẫn luôn gọi là nhà, cô nhi viện nhỏ bé của cha Albert.
Vào thời điểm ấy, tình hình của Aquila đang ngày càng trở nên căng thẳng. Ở phía bên kia biên giới, Cetus quốc gia láng giềng của chúng tôi, đang thất thế trong cuộc chiến Nam Corvus và từng ngày phải hứng chịu những đợt tấn công dữ dội hơn. Không ai biết cuộc chiến ấy sẽ kết thúc ở đâu, cũng chẳng ai có thể chắc chắn rằng ngọn lửa chiến tranh sẽ không lan sang Aquila.
Ngày chúng tôi rời đi, tôi vẫn còn nhớ rất rõ khoảnh khắc đứng trước cánh cổng cô nhi viện, nơi đã chứng kiến gần như toàn bộ tuổi thơ của mình. Tôi nhìn cha Albert thật lâu trước khi cúi đầu nói lời cảm ơn, cố gắng giữ cho giọng nói của mình bình tĩnh nhất có thể.
"Cảm ơn cha... vì đã chăm sóc con suốt những năm tháng qua."
Albert không trả lời ngay. Ông chỉ đứng đó nhìn chúng tôi, ánh mắt của một người cha nhìn những đứa con sắp sửa bước ra khỏi mái nhà mà ông đã cố gắng bảo vệ suốt bao năm. Một lúc sau, ông mới chậm rãi lên tiếng.
"...Alisa, Henri và Marcel nữa, tuyệt đối phải nhớ những gì ta đã từng dạy các con. Đó đều là kinh nghiệm xương máu của ta, và ta không muốn nhìn thấy bất kỳ đứa nào trong số các con đem mạng sống của mình ra đánh đổi một cách vô ích. Nếu chẳng may bị thương trên chiến trường, đừng cố gắng chịu đựng một mình, càng đừng nghĩ rằng quay trở về là hèn nhát. Hãy trở về đây, nghe rõ chưa?"
Tôi mỉm cười, cố giấu đi cảm giác nghẹn lại trong lòng rồi đáp lời ông.
"Cha đừng lo, chúng con nhất định sẽ trở về. Nếu chiến tranh thực sự nổ ra, chúng con sẽ sống sót và trở về đây, vì vậy cha cứ yên tâm mà chăm sóc lũ trẻ."
Henri và Marcel cũng đứng bên cạnh tôi, cùng gật đầu như một lời hứa.
"Nên cha cứ yên tâm mà chăm sóc lũ trẻ nhé."
Khi ấy, tôi thực sự tin vào lời hứa đó. Tôi tin rằng chúng tôi chỉ đang rời khỏi nhà để bắt đầu một cuộc đời mới, rằng dù chiến tranh có xảy ra thì chúng tôi vẫn sẽ có ngày trở về, lại được đứng trước cánh cổng này và nghe cha Albert trách mắng vì đã khiến ông phải lo lắng.
Tôi không hề biết rằng chiến tranh sẽ khốc liệt đến mức nào.
Và càng không biết rằng, lời tạm biệt ngày hôm đó sẽ là lần cuối cùng tôi còn được nhìn thấy người cha kính yêu của mình.