Ch.8: Ada Wong

Ngày 29 tháng 9 năm 1998
Thành phố Raccoon
Sân thượng tòa soạn báo The Raccoon Press
Ada Wong

"Báo cáo vị trí."

Giọng nói của kẻ điều hành vang lên rè rè từ chiếc máy bộ đàm màu đen nhám nhỏ gọn trong tay cô. Chiếc ăng-ten dày rung lên bần bật giữa cơn giông bão gầm rú. Giọng hắn lạnh lùng, máy móc, mang sức nặng không thể nhầm lẫn của một kẻ tin rằng cả thế giới đã nằm trong tầm kiểm soát của mình.

Cộp. Cộp.

Gót giày stiletto nhọn hoắt nện xuống lớp đá phiến trơn trượt vì nước mưa của tòa nhà Raccoon Press, âm thanh kim loại êm tai đó khó lòng xuyên thủng được tiếng gào thét của cơn bão.

Ada Wong sải bước về phía rìa sân thượng, mặc cho trận cuồng phong lạnh giá đang quất thẳng vào người. Lớp vải kaki dày dặn của chiếc áo khoác không thắt đai bay phấp phới quanh bắp chân cô, để lộ những khoảng hở của chiếc váy đỏ thẫm bên dưới. Ướt đẫm nước mưa, lớp lụa dính chặt vào người cô như lớp da thứ hai, hằn lên đường cong săn chắc của đôi chân và sự nảy nở quyến rũ của hông.

Bên dưới cô, đường chân trời của vùng Trung Tây là một địa ngục trải dài, hỗn loạn. Những cột khói dầu cuồn cuộn bốc lên từ khắp các quận của siêu đô thị đang tận số, được thắp sáng từ bên trong bởi những đám cháy đang thiêu rụi thành phố đang chết dần.

Ada nhấn ngón tay cái vào nút truyền tin trên bộ đàm. "Tôi đang ở cách đồn RPD ba dãy nhà về phía Đông," cô trả lời, giọng nói mượt mà và thờ ơ như tiếng mèo gầm gừ át cả tiếng gió. "Phải thừa nhận rằng, lộ trình xâm nhập mà ông cung cấp thông qua đường cống chính Arklay đã vượt qua vòng vây cách ly đang sụp đổ của Lực lượng Vệ binh Quốc gia một cách hoàn hảo. Một sự tính toán sáng suốt, như mọi khi."

Cô buông nút bấm, những tiếng nhiễu sóng quay trở lại.

"Nịnh hót chỉ lãng phí thời gian, Ada. Sự thất bại của Lầu Năm Góc là điều tất yếu," kẻ tuyển dụng gạt đi không một chút do dự. Bất chấp chiếc loa rè và sự từ chối lạnh lùng của hắn, cô vẫn có thể nghe thấy vẻ đắc thắng, ngạo mạn đặc trưng rung lên sau những lời nói đó. "Chúng chỉ là những kẻ rác rưởi. Cửa sổ cơ hội của chúng ta đang mở rộng."

Một tiếng động trơn trượt, kéo lê cắt ngang sự tập trung của Ada.

Cô dừng lại gần một cục nóng điều hòa công nghiệp Carrier khổng lồ rỉ sét, những cánh quạt lớn đang rên rỉ và lắc lư giữa bão tố. Một bóng hình trương phồng, nhiễm bệnh đang lôi nửa thân trên qua lan can cầu thang thoát hiểm ở phía bên kia sân thượng, đôi mắt chết chóc nhìn chằm chằm vô hồn vào màn mưa.

"Hơn nữa, tình hình đã thay đổi," tên đội trưởng biến chất tiếp tục nói, không hề hay biết về sự gián đoạn, giọng hắn rung lên trong lòng bàn tay cô. "Đại tá Sergei Vladimir đã được trao toàn quyền chỉ huy những tài sản còn lại của Umbrella trong thành phố. Hắn đã triển khai con chó săn riêng của hắn, trung sĩ Nikolai Zinoviev, xuống thực địa."

Ada bước tới một bước đầy tính toán. Trận mưa tầm tã lạnh giá khiến mái tóc sẫm màu bết vào má cô, những dòng nước đá dội qua cổ và làm lạnh buốt xương quai xanh, nhưng biểu cảm của cô vẫn là một chiếc mặt nạ băng giá. Cô vẫn thản nhiên giơ tay trái, giữ bộ đàm gần tai, sự chú ý chỉ dành một nửa cho mối đe dọa đang thối rữa kia.

"Về mặt công khai, gã 'Sói Bạc' đang dẫn dắt lũ lính đánh thuê UBCS," hắn giải thích thêm. "Nhưng về mặt không công khai, cựu binh Liên Xô này đã được chỉ thị hoạt động như một giám sát viên nội bộ cho Umbrella, thu thập dữ liệu chiến đấu, xóa sạch nghiên cứu vaccine tại bệnh viện đa khoa và thu hồi dự án Thanatos. Tuy nhiên, điều mà Vladimir không biết là những người hậu thuẫn của chúng ta đã đưa ra một lời đề nghị phản hồi cực kỳ béo bở trước khi con chó săn của hắn được triển khai. Zinoviev đang bí mật làm việc cho chúng ta."

Gót giày nhọn của cô đâm thẳng vào má con quái vật với độ chính xác tuyệt đối, xuyên qua lớp thịt và làm vỡ vụn xương cốt bằng một tiếng rắc ẩm ướt. Một nụ cười màu mận chín đầy ẩn ý hiện lên trên môi cô.

Cô cố tình không nhấn nút truyền tin. "Gián điệp hai mang. Thật là một kịch bản sáo rỗng thú vị," cô lầm bầm với cơn gió hú, chẳng buồn liếc nhìn sinh vật vừa bị đâm xuyên qua.

Cô đẩy chân về phía trước với một cú hích mượt mà, đầy kiểm soát. Xác sống nhào lộn ra sau mép sân thượng, biến mất vào con hẻm ngập nước bên dưới.

Nhấn nút bằng ngón cái, cô nhẹ nhàng quay lại sự chú ý với kẻ tuyển dụng. "Vậy tôi cho rằng Sói Bạc đã có lệnh phối hợp với tôi chứ?" cô hỏi bình thản vào bộ đàm.

"Đừng ngây thơ vậy, Ada," giọng nói bên kia phản bác sắc lẹm, hạ xuống thành một lời cảnh báo lạnh lùng. "Zinoviev bị chi phối hoàn toàn bởi những khoản tiền thưởng kếch xù. Chúng ta trả tiền để hắn cố tình phá hoại nỗ lực ngăn chặn của Umbrella và ám sát một đặc vụ S.T.A.R.S. cụ thể. Hắn hoàn toàn không biết về sự hiện diện của cô hay mục tiêu G-Virus."

Ướt sũng đến tận xương, Ada bước xuống dưới một mái hiên bằng tôn rỉ sét. Đó là một sự giải thoát xứng đáng, tiếng mưa rơi đột ngột chuyển từ tiếng gầm rống điếc tai sang tiếng trống dồn dập, rỗng tuếch trên kim loại. Cấu trúc kim loại đang rên rỉ rung lên dữ dội dưới những đợt gió giật mạnh, bắn những giọt nước lạnh buốt lên vai cô, nhưng nó cung cấp đủ chỗ trú để cô cuối cùng có thể hít thở.

"Lòng trung thành của hắn chỉ kéo dài đến lần chuyển khoản cuối cùng thôi," kẻ điều hành kết luận. "Nếu hai người chạm mặt nhau, ta không đảm bảo hắn sẽ không bắn sau lưng cô để loại bỏ đối thủ tiềm tàng. Đừng tin bất kỳ ai, và hãy coi hắn là một biến số cực kỳ nguy hiểm và thù địch."

Ada đảo mắt. "Cũng chỉ là một ngày làm việc bình thường thôi," cô truyền tin. "Còn bước đi đầu tiên của Vladimir là gì?"

"Vũ lực thuần túy," tiếng trả lời vang lên giữa những tạp âm. "Vladimir đã cho phép vận tải cơ hạng nặng thả nhiều đơn vị T-103 vào vùng nóng. Năm tên Tyrant hiện đang trên đường tới Nhà máy thiêu hủy P-12A để xóa sổ một đội biệt kích Delta Force. Quan trọng hơn, hắn đã triển khai một đơn vị duy nhất trực tiếp vào đồn cảnh sát."

"Một tên Tyrant tại sở cảnh sát. Để tôi đoán xem. Hắn có lệnh thủ tiêu những sĩ quan còn sống sót và thu hồi G-Virus trước khi bất kỳ ai khác kịp chạm tay vào nó."

"Chính xác. Cô đã có manh mối về Bertolucci?"

"Tin tình báo của tôi cho biết tay cục trưởng giam giữ hắn từ sớm, ngay khi đại dịch chạm ngưỡng bùng phát," Ada truyền tin. Buông tay khỏi bộ đàm, cô dùng bàn tay còn lại kéo hai vạt áo, thắt chặt đai lưng áo khoác quanh eo. Cử động này làm tôn lên thân hình đồng hồ cát của cô, miễn cưỡng che chắn sự xao nhãng chết người của chiếc váy đỏ thẫm khỏi cái lạnh cắt da thịt. Cô nhấn nút bộ đàm một lần nữa.

"Gần như chắc chắn hắn đang bị nhốt bên trong các buồng giam dưới tầng hầm. Tôi dự định sẽ quét qua văn phòng riêng của tay cục trưởng để tìm thêm thông tin trên đường xuống đó. Trong lần liên lạc cuối cùng, Bertolucci tuyên bố hắn biết cách thâm nhập vào phòng thí nghiệm ngầm của Birkin."

"Hãy đảm bảo hắn thực sự biết," giọng nói ra lệnh, sắc lẹm thành một lời đe dọa rõ rệt. "Hãy hiểu rõ thỏa thuận của chúng ta, Ada. Trực thăng cứu viện của cô sẽ không cất cánh cho đến khi cô có được một mẫu G-Virus khả dụng. Thất bại trong việc thu hồi mục tiêu đồng nghĩa với một kỳ nghỉ vĩnh viễn tại thành phố này."

Dưới mái hiên đang rung bần bật, Ada bắt đầu nghi thức chuẩn bị sẵn sàng. Cô tạm thời nhét bộ đàm vào bên hông và rút khẩu súng lục 9mm tùy chỉnh của mình ra. Là một trong số năm nghìn khẩu duy nhất từng được đúc, khẩu bán tự động kép mượt mà mang lại cảm giác đắt giá và an tâm trong lòng bàn tay cô. Cô búng cổ tay đẩy băng đạn ra, kiểm tra số đạn dưới ánh sáng hắt ra từ những đám cháy trong thành phố, ấn mạnh nó trở lại, rồi bật thiết bị quét EMF để xác nhận nó đã đầy điện.

Cầm lại bộ đàm, cô tựa vai vào bức tường gạch khô ráo và nhấn nút truyền tin. "Chà," cô lẩm bẩm, một nụ cười nguy hiểm nở trên môi. "Điều đó chắc chắn làm thay đổi các điều khoản trong thỏa thuận nhỏ của chúng ta rồi đấy, Albert. Ông đã tiện tay bỏ qua vài chi tiết nhỏ nhặt trong buổi báo cáo ban đầu cho tôi."

Cơn bão vẫn gào thét bên ngoài chỗ trú ẩn rỉ sét, nhưng giọng nói của cô vẫn là hiện thân của sự điềm tĩnh tuyệt đối, bất khả xâm phạm.

"Một vòng vây quân sự thù địch, những kẻ có cùng mục đích, mấy món đồ chơi sinh học 'hàng thửa' của Umbrella, và giờ là một gã gián điệp hai mang người Xô Viết tàn nhẫn dẫn đầu một biệt đội sát thủ UBCS có thể găm đạn vào tôi bất cứ lúc nào vì tiền thưởng của tập đoàn?" Cô bật ra một tiếng cười khẽ, đầy mỉa mai. "Tôi phải nói là... tiền phụ cấp độc hại của tôi vừa tăng gấp ba rồi đấy."

"Đừng thử thách lòng kiên nhẫn của ta, Ada," kẻ tuyển dụng cảnh báo.

Ada nhếch mép khi nhấn nút, giọng nói hoàn toàn không chút cảm xúc. "Ba triệu đô la Mỹ. Chuyển thẳng vào tài khoản tại Cayman. Hoặc không, ông có thể tự bay đến đây mà vật lộn với tên Tyrant để lấy con virus."

Một sự im lặng căng thẳng kéo dài trên tần số. Gió rít lên, hắt thêm một luồng mưa lạnh giá vào bắp chân cô.

"Hai triệu rưỡi," cuối cùng hắn đáp lại. "Coi như đó là khoản ứng trước tại chỗ. Tuy nhiên, hãy nghe lời cảnh báo của ta. Cô đã trở thành một khoản đầu tư vô cùng đắt đỏ. Đừng lãng phí thời gian vào những việc xao nhãn, và đừng làm ta thất vọng."

Cô nhấn giữ nút lần cuối cùng. "Tôi không bao giờ làm vậy."

Cô buông nút truyền tin, đường dây ngắt quãng với một tiếng cạch. Trò chuyện với tay cựu đội trưởng S.T.A.R.S. luôn là một trải nghiệm vắt kiệt sức lực. Sau cùng, hắn cũng chỉ là một kẻ thuê mướn khác với mặc cảm tự tôn thái quá, kẻ đã hoàn toàn nhầm lẫn cô với một công cụ có thể lập trình được.

Trước khi cất chiếc bộ đàm đi an toàn, một tiếng bíp điện tử sắc lẹm vang lên, cắt ngang tiếng mưa rơi dồn dập.

Ada khựng lại, đưa tay vào chiếc túi ẩn chống thấm bên trong áo khoác. Cô rút ra một chiếc điện thoại nắp gập bằng titan siêu mỏng, được chế tác tinh xảo. Đó là một mẫu thử nghiệm tiên phong, được "giải phóng" từ một cơ sở nghiên cứu của DARPA vài tháng trước. Cô thực sự khá thích thiết bị này; nó sở hữu màn hình LCD đơn sắc độ phân giải cao và mạng lưới mã hóa cấp quân đội vốn chưa được dự tính ra mắt thị trường dân dụng cho đến tận thập kỷ sau. Đáng lẽ ra, nó hoàn toàn không thể bị bẻ khóa.

Đôi lông mày thanh tú của cô nhíu chặt lại. Ánh sáng nền của màn hình rực lên một màu xanh lục chói mắt đầy xâm lấn, hiển thị một lệnh ghi đè hệ thống cưỡng bức. Ai đó đã vượt qua tường lửa cá nhân của cô.

Cô bật nắp điện thoại.

TIN NHẮN MÃ HÓA ĐẾN:
Những kẻ thay thế kia chỉ là những bản sao mờ nhạt. Không một ai sở hữu vẻ đẹp hoàn mỹ hay trí tuệ sắc sảo như em. Đừng trì hoãn điều tất yếu nữa, em yêu. Hãy trở về với anh.

Người duy nhất của em, Derek S.

Một sự ghê tởm lạnh lẽo và quen thuộc thắt chặt nơi dạ dày cô.

Derek C. Simmons. Một kẻ nắm giữ khối tài sản kếch xù, quyền lực đáng sợ và một nỗi ám ảnh chiếm hữu đến nghẹt thở, hoang tưởng. Hắn vừa là một quan chức cao cấp trong chính phủ Hoa Kỳ, vừa là người thừa kế quý tộc của 'The Family' một hội kín của những thế lực tài phiệt lâu đời vốn đã lặng lẽ thao túng các siêu cường toàn cầu từ trong bóng tối suốt nhiều thế hệ.

Ban đầu, mối quan hệ công việc của họ rất béo bở. Simmons cung cấp những bản hợp đồng thượng đẳng, bất khả thi, và Ada thực hiện chúng với hiệu suất hoàn hảo đặc trưng. Hắn đã bị mê hoặc bởi trí tuệ và sự uyển chuyển chết người của cô. Nhưng sự trân trọng nghề nghiệp của hắn đã nhanh chóng biến chất thành một sự si mê độc hại và chiếm hữu. Simmons bắt đầu tin rằng hắn có quyền sở hữu cô.

Cô đã quyết liệt khước từ những nỗ lực tán tỉnh cực đoan của hắn, cắt đứt mọi mối quan hệ công việc và hoàn toàn "bốc hơi", thay vào đó là chọn dấn thân vào phi vụ của phe đối thủ này. Nhưng những người như Simmons không hiểu được khái niệm bị từ chối. Trong tâm trí lệch lạc của hắn, sự ra đi của cô chỉ đơn thuần là một cơn hờn dỗi nhất thời.

Đó là một mối quan hệ vô cùng mệt mỏi. Simmons, Wesker, hay những gã quan liêu vô danh của thế giới ngầm toàn cầu: tất cả bọn họ khi nhìn vào cô đều thấy cùng một thứ. Một công cụ xinh đẹp, chết chóc đang chờ được sử dụng. Một món tài sản cần được chiếm đoạt và lập trình.

Chiếc điện thoại titan từng được cô trân trọng bỗng cảm thấy thật bẩn thỉu trong bàn tay đeo găng. Nó chẳng qua chỉ là một chiếc xích cổ điện tử.

Đêm nay mang lại vận tốc thoát ly hoàn hảo. Việc thu hồi G-Virus từ một vùng cách ly đang tận thế sẽ là bệ phóng tối thượng. Bằng cách chiếm được "chén thánh" của ngày tận thế, cô dự định sẽ bán nó cho kẻ trả giá cao nhất, và qua đó, vang danh khắp thị trường đen toàn cầu với tư cách là nhà thầu độc lập hàng đầu – người thường xuyên hoàn thành những điều không tưởng.

Cô sẽ xây dựng đế chế quyền lực của riêng mình, nơi cô nắm giữ mọi quân bài, hoàn toàn tự do khỏi những sợi dây thao túng của những gã đàn ông ngạo mạn.

Ada Wong không thuộc về bất kỳ ai.

Ada siết chặt bàn tay. Áp lực làm màn hình LCD nứt toác như mạng nhện, làm biến dạng những lời lẽ tuyệt vọng của Simmons trước khi lớp vỏ titan chịu thua với một tiếng rắc sắc gọn đầy thỏa mãn. Cô ném mẫu thử nghiệm đã hỏng xuống nền đá trơn trượt, gót giày nhọn nhấn xuống, nghiền nát bảng mạch tiên tiến thành lớp bụi lấp lánh vô dụng.

"Xin lỗi nhé, Simmons," cô thì thầm vào cơn gió lạnh, giọng nói tràn đầy sự mỉa mai độc địa. "Không phải tại anh đâu, tại tôi đấy."

Cô chuyển ánh nhìn, khóa chặt vào hình bóng Gothic cao chót vót của đồn cảnh sát đang lờ mờ hiện ra phía xa. Đã đến lúc thực hiện công việc để nhận thù lao.

Hành trình diễn ra như một điệu nhảy thẳng đứng đầy phấn khích băng qua đường chân trời đứt gãy của thành phố Raccoon. Buộc phải dựa hoàn toàn vào đà của chính mình, Ada thầm ghi chú trong đầu rằng phải trang bị một chiếc súng bắn dây móc cường độ cao cho hợp đồng tiếp theo.

Tuy nhiên, cô không thể phủ nhận cảm giác tận hưởng sự nóng bừng trong các thớ cơ và cái se lạnh sắc lẹm của không khí ẩm ướt, cảm giác đó khiến cô đưa đầu lưỡi lướt qua làn môi một cách chậm rãi và đầy tận hưởng. Với mỗi bước chạy lao đi, chiếc áo khoác màu be tung bay trong cơn gió gầm rú, để lộ những khoảnh khắc lấp ló đầy khiêu khích của chiếc váy đỏ thẫm và lớp legging đen mỏng ôm sát đôi chân săn chắc bên dưới.

Những mái nhà đổ nát thử thách quyết tâm của cô, nhưng Ada đáp trả bằng một sự điềm tĩnh không lay chuyển, cơ thể uyển chuyển của cô thích nghi với sự hỗn loạn như một lưỡi dao tìm đúng mục tiêu. Mưa xối xả vào những lớp ngói khi cô tung mình vượt rào, các chi duỗi ra theo một vòng cung tưởng chừng bất khả thi, đầu gối khóa thẳng, một gót chân hướng lên trời trong khi chân kia móc vào gờ tường. Các khớp xương của cô giãn ra với một tiếng pậc nhẹ nhàng, cột sống cong lại như một cánh cung đang căng trước khi cô kéo toàn bộ trọng lượng cơ thể lên chỉ bằng một cú hít xà dùng lực chân.

Một tiếng rên khẽ thoát ra từ môi cô, thô ráp và vô thức, đôi đùi cô run lên vì nóng rát khi kẹp chặt mép tường, các cơ bắp đập rộn ràng với nguồn năng lượng kìm nén gợn qua vùng cơ lõi. Cô vượt qua lan can bằng một cú lăn có kiểm soát, đứng thẳng dậy với một hơi hít sâu làm lồng ngực căng lên chống lại cái lạnh, làn khói trắng từ hơi thở cuộn tròn rồi tan biến vào miệng vực của cơn bão.

Băng qua mê cung trên cao, cô lách mình qua một khe hẹp của cầu thang thoát hiểm một cách lỏng nhẽo như nước. Co mình trong không gian rỉ sét chật hẹp của lối thoát hiểm, cô buông mình vào sự o ép một cách đầy chủ ý, cơ thể tự thu nhỏ lại, vai cuộn về phía trước, thân mình nén lại khi hông nghiêng đi để vượt qua khung sắt cứng nhắc. Kim loại lạnh lẽo cứa vào lòng bàn tay đeo găng, tương phản sắc nét với hơi nóng đang tích tụ trong các chi, trong khi nước mưa chảy theo những đường ngoằn ngoèo xuống cổ, đọng lại giây lát nơi mép vòng cổ chocker trước khi tràn xuống thấp hơn.

Cô lách ra ngoài với một cái vươn vai kéo dài, cột sống giãn ra như một làn sóng uốn lượn đưa cô về tư thế sẵn sàng, nhịp thở ổn định theo nhịp điệu của tiếng sấm xa xăm – tràn đầy sức sống, kiêu hãnh, một vũ khí sống xuyên qua những hiểm họa của đêm đen.

Mỗi lần thay đổi trọng tâm cơ thể đều được tính toán kỹ lưỡng, các chuyển động của cô mang vẻ thong dong, quyến rũ của một con báo đang rình mồi. Lớp vải dày sột soạt khẽ bên hông, một tấm khiên đầy chủ đích cho kẻ săn mồi chết chóc đang lướt đi hoàn toàn không bị phát hiện phía trên đám xác sống vô tri đang quờ quạng bên dưới.

Tiến đến chặng cuối cùng, cô bám lấy chiếc thang bảo trì rỉ sét. Những ngón tay đeo găng cuộn chặt, nắm lấy các bậc thang lạnh buốt khi cô kéo người lên bằng những cú vận lực mượt mà, dứt khoát. Đôi chân cô duỗi thẳng hoàn toàn sau mỗi nhịp kéo, bắp chân nổi rõ cơ dưới lớp vải mỏng, gót giày chạm vào điểm tựa với một tiếng cạch nhẹ. Cảm giác nóng rát ở cơ đùi trước là một ngọn lửa dễ chịu; hơi thở cô dồn dập hơn khi vượt qua lớp đá chạm khắc tinh xảo, đáp xuống trong tư thế thấp người, dồn trọng tâm về phía trước, khung chậu hơi nghiêng nhẹ, sẵn sàng đối phó với bất cứ thứ gì đang rình rập bên dưới.

Lớp quần leggings ẩm ướt của cô lóe sáng mờ ảo dưới ánh lửa hắt ra từ xung quanh cho đến khi cô vượt qua hẳn phần kiến trúc đá lộng lẫy của trụ sở RPD. Cô bước lên gờ tường, đáp xuống với một cái lắc hông nhẹ giúp cô ngay lập tức lấy lại tư thế sẵn sàng đầy kiêu hãnh, mặc cho cơn bão đang gào thét quanh nơi ẩn trú trên cao của mình.

Di chuyển đến gần một bức tượng đầu thú bằng đá và cúi người xuống, cô quan sát sân trước bên dưới. Một chuyển động lọt vào mắt cô gần con hẻm nhỏ có hàng rào xích bên kia đường. Có hai người sống sót. Một cô gái trẻ mặc áo khoác biker màu đỏ rực rỡ, đang được dẫn dắt bởi một thanh niên mặc chiếc áo khoác xanh dương thô kệch, rộng thùng thình và trông lỗi thời nhất mà Ada từng thấy.

Từ vị trí quan sát trên cao, Ada cho phép mình đưa ra một lời phê bình ngắn gọn và đầy mỉa mai về trang phục của anh ta. Đó thực sự là một thảm họa thời trang, nó rũ xuống từ đôi vai rộng của anh ta như một chiếc áo gió rẻ tiền giảm giá.

Cô quan sát họ di chuyển qua đám xác sống với sự hiếu kỳ đầy chuyên nghiệp, thầm suy đoán về mối quan hệ của họ. Một cặp đôi trẻ đang tuyệt vọng? Anh em thất lạc? Hay một buổi xem mắt thất bại thảm hại? Và quan trọng hơn, tại sao họ lại chiến đấu mãnh liệt đến thế để đột nhập vào một đồn cảnh sát đang bị vây hãm thay vì chạy khỏi ranh giới thành phố?

Dù có tủ đồ thảm hại, gã sĩ quan trẻ vẫn tránh lãng phí đạn vào những phát súng kết liễu; thay vào đó, anh ta nổ súng với một sự bình tĩnh có hệ thống, bắn nát xương bánh chè của lũ xác sống để khiến chúng đổ gục xuống vỉa hè. Anh ta tháo băng đạn rỗng và lắp băng đạn mới vào chỉ trong chưa đầy một giây, bước chân chưa từng khựng lại.

Khi một người dân đẫm máu lao thẳng vào đường đi của mình, viên cảnh sát hơi chùn lại một chút trước khi hồi phục ngay lập tức. Anh ta lách vào bên trong tầm phòng thủ của sinh vật đó và tung ra một cú đánh ngược thô bạo, đầy dứt khoát. Tiếng xương gãy rợn người vang lên tận mái nhà khi xác sống đổ sụp xuống nền bê tông ướt đẫm. Anh ta đẩy người phụ nữ vào trong sân và kéo chặt cánh cổng sắt kiên cố lại.

Ada nhướn một bên lông mày thanh tú. Anh ta sở hữu kỷ luật chiến đấu quá tốt so với một thường dân đang hoảng loạn. Nhìn vào điểm đến và kỹ năng ấn tượng của anh ta, cô đoán anh ta không chỉ là một gã "người Samaritan tốt bụng" ngẫu nhiên nào đó. Tâm trí cô lóe lên những hồ sơ tình báo trước nhiệm vụ; có lẽ anh ta là thành viên của Biệt đội Chiến thuật và Cứu hộ địa phương, một trong những đặc vụ S.T.A.R.S. khó nắm bắt mà kẻ tuyển dụng đã cảnh báo cô.

Bất kể nguồn gốc thực sự là gì, cuối cùng cô vẫn xếp anh ta vào loại kẻ ngốc t-ự sát và ngây thơ. Trong một thành phố đang tự xé xác chính mình, lòng vị tha là một gánh nặng chí tử. Anh ta sẽ sớm nhận ra điều đó thôi, nếu như anh ta sống sót nổi qua một giờ tới.

Gạt bỏ kẻ lạ mặt sang một bên với cái kết cục không thể tránh khỏi của hắn, Ada quay lưng khỏi rìa sân thượng. Cơn bão cuối cùng cũng dịu đi thành một trận mưa phùn mù mịt dai dẳng. Trước khi tiến bước, cô thò tay sâu vào lớp lót bên trong áo khoác, nơi khô ráo và an toàn. Những ngón tay đeo găng của cô chạm vào hai ống thủy tinh gia cường lạnh lẽo. Thuốc ức chế T-Virus.

Tên đội trưởng biến chất đã nhếch mép cười nhạo khi cô yêu cầu, gọi liều thứ hai là sự thừa thãi không cần thiết, nhưng Ada luôn nhấn mạnh việc mang theo một ống dự phòng. Cảm nhận được lớp thủy tinh hoàn toàn nguyên vẹn bên dưới lớp lụa trơn, cô cho phép mình thở phào nhẹ nhõm một cách thầm kín.

Cô tiếp tục bước đi lặng lẽ, nhịp nhàng dọc theo phần kiến trúc đá trơn trượt của mái nhà, hướng về phía sau sở cảnh sát. Liếc nhìn xuống qua cửa sổ trần của đại sảnh, cô thoáng thấy đôi cặp bài trùng lệch quẻ đó lần cuối. Chàng thanh niên đang hạ thấp người để bò xuống dưới cánh cửa sập bằng kim loại kiên cố của một rào chắn, cô gái mặc áo đỏ bám sát ngay gót chân anh ta.

Họ đang lao thẳng vào chỗ chết.

Ada quay đầu đi theo hướng hoàn toàn ngược lại. Cô băng qua mê cung của những thiết bị thông gió trên mái nhà cho đến khi tìm thấy cửa sổ trần hình vòm nằm trực tiếp phía trên văn phòng riêng của cục trưởng cảnh sát. . Lau sạch nước mưa và bụi bẩn trên một ô kính, cô nhìn vào vùng ánh sáng mờ ảo bên dưới.

Cục trưởng Brian Irons đang ở bên trong. Gã quan chức to béo đang đi lại điên cuồng sau bàn làm việc bằng gỗ gụ, tay lăm lăm khẩu súng trường săn bắn, khuôn mặt đỏ bừng và bóng nhẫy mồ hôi vì khiếp sợ.

Ada nhếch mép cười. Thời điểm hoàn hảo.

Cô quan sát cấu trúc và tìm thấy một sợi dây cáp bảo trì chắc chắn được cố định vào một dầm chịu lực gần đó. Kiểm tra điểm neo để đảm bảo kim loại rỉ sét vẫn giữ vững, cô kéo đoạn dây còn lại đến rìa cửa sổ trần. Bằng một cú đập nhanh, gọn bằng báng súng lục, cô phá tan ổ khóa rỉ sét của một ô cửa bảo trì, bật tung tấm kính ra để không khí ẩm ướt của văn phòng bên dưới tràn lên.

Cô quấn sợi dây thừng dày chắc chắn quanh cẳng tay và đùi phải, bước lùi vào khoảng không.

Ada hạ mình xuống văn phòng lộng lẫy với một sự linh hoạt nhào lộn đến nghẹt thở. Lao xuống nhanh, cô hãm đà bằng một cú gồng từ cơ lõi, treo ngược người trong khoảnh khắc lơ lửng đó; máu dồn lên đầu, hơi thở nông và nóng hổi đối chọi với khoảng không lạnh lẽo. Đùi cô kẹp chặt sợi cáp, cơ bắp run lên vì nỗ lực, tà áo khoác rũ xuống sàn trong khi cơ thể giữ căng, lộn ngược và phơi mình trước lực hút của trái đất.

Cô đợi cho đến khi Irons quay đi để bước về phía những tiêu bản thú nhồi bông treo trên tường.

Buông mình với một cú xoay, cô xoay người giữa không trung, chân gập lại rồi đá ra để tạo lực đẩy xuống dưới. Cô tiếp đất trong tư thế ngồi xổm uyển chuyển, một đầu gối khuỵu sâu, chân kia duỗi dài, gót chân giữ vững cơ thể khi cô chậm rãi đứng dậy, một làn hơi mỏng thoát ra từ môi như một bí mật được chia sẻ với những bóng đêm.

Cô vuốt lại lớp lụa trơn trên hông, rút súng và nhắm thẳng vào gáy của tên cục trưởng.

"Chào buổi tối, cục trưởng Irons," Ada thốt lên với giọng nũng nịu, tiếng nói của cô như lớp nhung lụa chết chóc giữa căn phòng tĩnh lặng. "Tôi tin rằng ông đang giữ thứ mà tôi cần."

Irons xoay người với tốc độ đáng kinh ngạc so với thân hình đồ sộ của lão, vung nòng súng trường săn bóng loáng về phía bóng hình cô. Lão nhanh, nhưng Ada còn nhanh hơn.

Trước khi ngón tay thô kệch của lão kịp chạm vào vòng bảo vệ cò súng, cô đã rút ngắn khoảng cách. Cô bước vào bên trong tầm bắn của lão một cách dễ dàng, dùng cẳng tay trái gạt nòng súng sang bên trong khi thúc đầu gối phải thật mạnh vào cái bụng mềm nhũn, thừa mỡ của lão. Không khí thoát ra khỏi phổi lão thành một tiếng thở dốc nghẹn đặc. Khi lão gập người lại, Ada móc gót giày nhọn vào sau mắt cá chân lão và đá mạnh.

Gã quan chức ngã sụp xuống tấm thảm sang trọng với một tiếng bịch nặng nề, mất mặt. Khẩu súng trường văng ra xa khỏi tầm tay trên sàn gỗ một cách vô dụng. Trước khi lão kịp định thần, Ada đã cắm thẳng gót giày nhọn vào xương ức của lão, ghim thân hình đồ sộ đó xuống sàn. Cô chĩa họng súng sát trán lão, cách một inch khỏi cái trán đang vã mồ hôi. Cô cố tình tránh để lại dấu vết trên mặt lão; một tù binh bị bầm dập thường kém hợp tác hơn nhiều so với một kẻ đang kinh hồn bạt vía.

"Tôi sẽ làm việc này trở nên đơn giản một cách tuyệt vời," Ada nói, tông giọng nhẹ nhàng như đang trò chuyện xã giao. "Ben Bertolucci ở đâu?"

Irons trừng mắt nhìn cô, khuôn mặt đỏ gay gắt vì giận dữ. "Con khốn... Mày nghĩ mày có thể nghênh ngang bước vào đồn của tao..."

Ada ấn mạnh họng súng thép lạnh lẽo vào da lão, cắt ngang lời nói. Nhưng trước khi cô kịp dùng lời lẽ để đập tan vẻ khoác lác thảm hại của lão, cánh cửa gỗ gụ của văn phòng bỗng rung bần bật trên khung.

Thình. Thình. Thình.

Âm thanh chói tai, rung động từ sàn gỗ lên tận lòng bàn chân cô. Đó là tiếng bước chân nhịp nhàng, mang sức nặng không tưởng của một thứ gì đó khổng lồ đang đi ngang qua hành lang kế bên. Bụi thạch cao rơi xuống từ các đèn chùm trên trần nhà. Mắt Irons trợn ngược vì nỗi khiếp sợ nguyên thủy tuyệt đối, cơn giận dữ của lão tan biến ngay tức khắc.

Tâm trí Ada hoạt động hết công suất. Kẻ tuyển dụng không hề nói quá. Tên Tyrant đã bắt đầu tuần tra trong sở cảnh sát. Họ chờ đợi trong sự im lặng nghẹt thở khi những tiếng bước chân nguyên khối chậm rãi mờ dần về phía đông của đồn.

"Umbrella thực sự đã vượt xa chính mình tối nay," Ada thì thầm, nhìn lại gã cục trưởng đang run rẩy. "Nó không ở đây để cứu ông đâu, Brian. Nói ngay. Bertolucci. Trước khi tôi quyết định mở cánh cửa đó và chính thức giới thiệu hai người với nhau."

"Tầng hầm!" Irons nghẹn giọng, mồ hôi chảy ròng ròng vào mắt. "Khu biệt giam! Tôi đã nhốt thằng khốn đó ở dưới đó ngay trước khi vụ bạo loạn lên đỉnh điểm!"

Ada nhìn lão trân trân. Ngón tay cô đặt hờ hững trên cò súng. Một viên đạn duy nhất sẽ vĩnh viễn làm im lặng kẻ đê tiện, biến chất này. Đó sẽ là một việc thiện thực sự cho cộng đồng. Nhưng khi cô nghe thấy tiếng rên rỉ ụt ịt xa xăm của lũ nhiễm bệnh vang vọng trong tường sở cảnh sát, môi cô nở một nụ cười khinh bỉ.

"Ông không đáng giá bằng một viên đạn chín ly đâu," Ada lẩm bầm. Cô rút chân khỏi ngực lão và nhẹ nhàng tra vũ khí vào bao. "Tận hưởng phần còn lại của buổi tối đi, Irons. Tôi ngờ rằng nó sẽ có khá nhiều sự kiện đấy."

Bỏ mặc gã quan chức thảm hại đang nằm thở dốc trên thảm, cô quay người bước ra khỏi phòng để đi lấy "phần thưởng" của mình.

Cho đến khi xuống tới khu biệt giam dưới tầng hầm, đêm nay vẫn diễn ra với sự bạo lực có thể dự đoán được. Tuy nhiên, việc tìm thấy Ben Bertolucci đang mồ hôi nhễ nhại sau song sắt lại hóa ra là một ngõ cụt gây kiệt sức vô cùng.

Gã phóng viên là một mớ hỗn độn điên cuồng và hoang tưởng. Gã không có mã truy cập, không có bằng chứng trực tiếp, và tuyệt đối không có tọa độ của phòng thí nghiệm ngầm của William Birkin. Tất cả những gì gã có là một cuốn băng ghi âm rè rè của một nhà khoa học đang hoảng loạn và những lời lảm nhảm về hối lộ thị trưởng và trại trẻ mồ côi địa phương. Gã gần như vô dụng. Ada đã chuẩn bị rời đi, bỏ mặc con chuột bị dồn vào đường cùng này thối rữa trong bóng tối.

Cho đến khi một giọng nói trầm, vững chãi vang lên từ bóng tối sâu thẳm của hành lang.

"Anh ta nói đúng đấy. Cô không thể."

Phản ứng của Ada diễn ra tức thì. Ký ức cơ bắp và bản năng chết chóc trỗi dậy, khẩu Broom HC của cô được rút ra và nhắm thẳng vào trọng tâm cơ thể người mới đến trước khi anh ta kịp bước bước thứ hai vào vùng ánh sáng lờ mờ.

Đó là người sống sót ở sân trước.

Tuy nhiên, chiếc áo gió màu xanh dương thảm hại đã biến mất. Thay vào đó, anh ta mặc một bộ đồng phục sẫm màu ôm sát cơ thể, tôn lên đường nét rộng của vai và ngực, được gia cố bằng một chiếc áo khoác tác chiến hạng nặng với dòng chữ trắng 'R.P.D'. Nó bóng bẩy, đầy tính năng và quá đỗi khác biệt để có thể là đồ cấp phát tiêu chuẩn. Trong ánh sáng chập chờn của tầng hầm, Ada khách quan thừa nhận rằng trang bị tác chiến rất hợp với anh ta. Anh ta có một khuôn mặt điển trai, trẻ con đáng kinh ngạc. Nhưng một khuôn mặt đẹp chưa bao giờ đủ để làm cô xao nhãng khỏi một mối đe dọa tiềm tàng.

Tâm trí cô ngay lập tức rơi vào trạng thái phân tích lạnh lùng, thu thập các dữ liệu vốn dĩ từ chối ăn khớp với nhau.

Anh ta đã vượt qua vòng bảo vệ thính giác của cô trong một tầng hầm trống trải đầy tiếng vang. Cho đến tận giây phút này, người duy nhất trên hành tinh từng hạ gục được sự cảnh giác của cô là Albert Wesker.

Anh ta được trang bị tận răng. Một khẩu 9mm tiêu chuẩn nằm gọn trong bao súng ở đùi, trong khi tay phải anh ta thản nhiên cầm một khẩu magnum khổng lồ nòng dài tùy chỉnh. Vậy mà, anh ta cầm khẩu "đại bác cầm tay" đó với một sự tự tin tuyệt đối đến đáng sợ, họng súng cố tình hướng xuống nền bê tông. Anh ta đang nhìn thẳng vào nòng khẩu Broom HC của cô và coi món vũ khí chết chóc đang nhắm vào ngực mình như một thứ chẳng đáng bận tâm.

Không có sự hoảng loạn trên khuôn mặt anh ta. Đồng tử không giãn ra, không có những rung động nhỏ của nỗi sợ. Thay vào đó, khi đôi mắt xanh của anh ta chạm vào mắt cô qua lớp kính tối màu, cô bắt gặp một tia sáng thoáng qua, kỳ lạ của... sự quý mến? Sự trìu mến? Cô không thể hiểu nổi. Nó hoàn toàn thách thức tâm lý học thông thường của bất kỳ cuộc đối đầu chết chóc nào mà cô từng tham gia.

Chỉ có một kết luận duy nhất: người đàn ông này không phải là một thường dân đang hoảng loạn, và anh ta chắc chắn không phải là một cảnh sát tuần tra ngẫu nhiên nào đó.

Tâm trí Ada lướt nhanh qua danh sách những "bóng ma" tinh nhuệ toàn cầu, tuyệt vọng tìm cách lắp ghép các mảnh lại với nhau. Một đặc vụ của Trung tâm Hoạt động Đặc biệt CIA (SAC) chăng? Cô nhanh chóng đánh giá những nét trẻ măng của anh ta trong ánh sáng lờ mờ. Hai mươi mốt? Cùng lắm là hai mươi hai? Mốc thời gian đó là bất khả thi về mặt vật lý. Cục tình báo yêu cầu bằng cấp, nghĩa vụ quân sự nền tảng và nhiều năm kinh nghiệm thực địa bí mật. Một đặc vụ SAC với mức độ điềm tĩnh lạnh lùng thế này tối thiểu cũng phải gần ba mươi tuổi.

Một đặc vụ Delta Force bị tách khỏi đội thâm nhập chính? Đặc nhiệm Hải quân (SEAL)? Một lần nữa, phép tính lại đổ bể trước sự trẻ tuổi của anh ta. Ngay cả những tân binh xuất sắc nhất cũng cần thời gian để vượt qua khóa huấn luyện cơ bản, phục vụ trong bộ binh tiêu chuẩn, sống sót qua các khóa tuyển chọn tàn khốc và tích lũy những đợt triển khai chiến đấu khắc nghiệt mới có thể đứng trước một họng súng đã nạp đạn mà chỉ đơn giản là... mỉm cười. Phải mất gần một thập kỷ mới rèn đúc được một người đàn ông thoải mái dưới họng súng như thế này.

Đặc nhiệm SAS của Anh được triển khai ngoài hồ sơ? Giọng nói không khớp.

Spetsnaz của Nga? Quá đặc trưng kiểu vùng Trung Tây Mỹ.

Có lẽ cô đang làm phức tạp hóa vấn đề. Câu trả lời đơn giản nhất thường là tài năng địa phương. Liệu quan sát ban đầu của cô có đúng không? Anh ta là thành viên của S.T.A.R.S. của sở này?

Ada lập tức đối soát khuôn mặt anh với những hồ sơ tình báo tối mật mà Wesker đã cung cấp. Albert Wesker chính là người đã tạo ra và dẫn dắt S.T.A.R.S.; cô thuộc lòng các hồ sơ của hắn từ đầu đến cuối. Cô nhẩm lại khuôn mặt của những tay súng cộm cán còn sống sót. Chris Redfield. Jill Valentine. Barry Burton.

Cô nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh điềm tĩnh của người đàn ông đang đứng trước mặt.

Trống rỗng. Cơ sở dữ liệu trong đầu cô hoàn toàn trắng trơn. Anh ta không có trong hồ sơ nhiệm vụ. Anh ta không tồn tại trong hồ sơ của Umbrella, của Wesker, hay bất kỳ mạng lưới tình báo toàn cầu nào mà cô biết tới.

Những gì diễn ra sau đó là một sự sụp đổ kỳ quái, leo thang chóng mặt của tất cả những gì Ada Wong tưởng rằng mình đã lường trước được trong chiến dịch này.

Kẻ lạ mặt, Leon Kennedy, đã thản nhiên yêu cầu thẻ từ nhà xe của Ben để truy đuổi Irons, kẻ mà theo lời anh ta, ngay sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi của họ, đã bắt cóc một cô bé. Khi Ada cố gắng diễn vở kịch vỏ bọc FBI hoàn hảo như thường lệ để giành lại quyền kiểm soát cuộc đối thoại, Leon đã nhìn thấu và bóc trần nó một cách có hệ thống và tàn nhẫn.

"Tôi không có thời gian để chơi trò chơi với cô đâu," Leon nói, giọng anh hạ xuống một tông trầm, khàn đặc khiến một cơn chấn kinh thực sự đâm sầm vào lồng ngực Ada. "Và cô cũng không có thời gian để tiếp tục đóng vai đặc vụ FBI ngơ ngác này nữa đâu. Thế nên hãy ngừng nói dối đi, Ada, và hãy thực hiện một cuộc trao đổi."

Bàn tay Ada siết chặt khẩu súng lục thấy rõ, lớp thép lạnh lẽo lún sâu vào găng tay. Hắn là người của Ban Nội chính Umbrella sao? Không, bọn chúng sẽ nổ súng ngay khi chạm mặt. Một cơ quan tình báo đối thủ ư? Sao chúng có thể lật tẩy vỏ bọc của mình nhanh thế? Wesker đã bán đứng mình sao?

Thế rồi, gã đặc vụ bóng ma trong bộ giáp RPD tung ra đòn chí mạng.

"Trong túi áo khoác của cô, cô có một thiết bị quét EMF công nghệ cao có khả năng hack cái khóa điện tử này trong vài giây," Leon tuyên bố, lật tẩy bộ bài của cô mà không hề chớp mắt. "Và vì cô là một tay lính đánh thuê cực kỳ năng lực và thận trọng khi thâm nhập vào một vùng thảm họa sinh học thù địch, tôi biết chắc chắn một điều là cô đang mang theo thuốc ức chế virus nồng độ cao. Chắc là có vài ống dự phòng đấy."

Ngón tay Ada giật mạnh trên vòng bảo vệ cò súng. Sự phi lý của tình huống này làm tê liệt khả năng tính toán chiến thuật của cô. Anh ta liệt kê chính xác những thứ tối mật trong túi cô, những món đồ mà chính tay cô đã tự đóng gói trong sự cô lập hoàn toàn vài giờ trước. Mình bị gắn chip theo dõi sao? Hắn đã bám đuôi mình từ lúc mình đáp xuống tòa nhà Raccoon Press?

Không một ai giỏi đến thế. Không một ai.

"Thỏa thuận là thế này," Leon ra lệnh, bước tới sát nòng súng của cô, dâng cho cô chiếc chìa khóa của vương quốc. "Dùng thiết bị của cô để mở phòng giam này đi. Đưa thuốc ức chế cho tôi. Đổi lại, đích thân tôi sẽ hộ tống cô vào NEST, và tôi sẽ dẫn cô đến thẳng khu nghiên cứu G-Virus của Birkin."

Lần đầu tiên trong sự nghiệp chuyên nghiệp của mình, vẻ điềm tĩnh hoàn hảo của Ada Wong hoàn toàn, triệt để sụp đổ. Trí óc phân tích của cô đâm sầm vào một bức tường gạch.

Simmons. Cái tên đó lóe lên như một hồi còi cảnh báo trong đầu cô. Có phải gã đặc vụ này là một trong những con chó săn của Derek không? Có phải tin nhắn mã hóa trên sân thượng không chỉ là lời lảm nhảm ám ảnh của một gã điên, mà là một lời đe dọa bằng mật mã? "Đừng trì hoãn điều tất yếu..." Có phải gã lạ mặt toàn năng, phi lý này là cách thức vặn vẹo của Derek để dồn cô vào đường cùng và buộc cô phải đầu hàng?

Nòng khẩu Broom HC run lên một phần nghìn milimet khi nhắm thẳng vào giữa hai lông mày của Leon.

"Anh rốt cuộc là ai, và anh đang làm việc cho kẻ nào?" Ada chất vấn. Giọng nói mượt như nhung đã biến mất, thay vào đó là một lời thì thầm độc địa, chết chóc. Đôi mắt cô mở to đầy vẻ không tin nổi đằng sau lớp kính tối màu. "Umbrella? Hay là Bọn họ?"

"Tôi đã nói với cô rồi," Leon trả lời khẽ khàng, giọng nói không chút dối trá. "Tôi là Leon Kennedy. Tôi là sĩ quan của RPD. Tôi không làm việc cho ai cả. Tôi đang cố gắng cứu càng nhiều người trong thành phố này đêm nay càng tốt," Leon tuyên bố nhẹ nhàng. "Và dù hiện tại cô có tin hay không đi chăng nữa, Ada... bao gồm cả cô nữa."

Sự phi lý tột cùng về sự tồn tại của anh, sự mất kiểm soát hoàn toàn và đáng sợ đối với thế trận, đã phá vỡ sự kiềm chế cuối cùng trong bản năng sinh tồn của Ada. Lần đầu tiên kể từ khi dấn thân vào đời lính đánh thuê, một cơn hoảng loạn thực sự, mù quáng đã chiếm lấy ô.

Ký ức cơ bắp trỗi dậy. Cô bóp cò.

Nhưng trước khi búa đập kịp chạm vào kim hỏa, Leon đã chuyển động nhanh như một bóng mờ. Bàn tay trái của anh vung lên nắm lấy cổ tay cô và thô bạo chuyển hướng nòng súng lên trần nhà.

Đoàng!

Viên đạn chín ly găm vào lớp bê tông phía trên họ, bụi xám mịn rơi lả tả trên vai anh. Đà từ cú đỡ của anh kéo Ada nhào về phía trước, hơi thở cô nghẹn lại khi thấy mình ép sát vào người anh. Lớp giáp tác chiến nặng nề của chiếc áo RPD ép chặt vào lớp vải ẩm ướt của chiếc áo măng tô, lồng ngực rộng của anh khóa chặt cô tại chỗ.

Leon thở hắt ra một hơi nhẹ. Anh liếc nhìn vết đạn mới trên trần nhà, hơi nhăn mặt vì tai bị ù do tiếng nổ ở khoảng cách quá gần.

Anh nhìn xuống cô, đôi mắt xanh chạm vào lớp kính tối màu của cô. Cánh tay anh khóa chặt cổ tay cô như gông sắt, hoàn toàn áp đảo cô, nhưng lại tuyệt nhiên không có chút ác ý nào.

"Phải, đáng lẽ mình nên lường trước chuyện như vậy sẽ xảy ra," Leon lầm bầm, giọng anh vang lên trầm đục trong lồng ngực. Ada cảm nhận được điều đó, một rung động thấp truyền trực tiếp từ cơ thể anh sang cô, một cơn chấn động âm thầm cộng hưởng qua lớp giáp vào thẳng lồng ngực cô, khơi dậy một luồng hơi ấm nơi thâm tâm khi nó họa lại nhịp tim đang đập loạn của chính cô.

Anh khẽ nở một nụ cười hối lỗi, chân thành nhưng mờ nhạt. "Tôi xin lỗi vì đã làm cô choáng ngợp trước những chuyện này, Ada. Nhưng tôi hứa, tôi không có ý hại cô."

Anh từ từ buông cổ tay cô ra, chủ động lùi lại nửa bước và giơ hai tay lên đầy vẻ hòa hoãn. Cô thậm chí còn không kịp thấy anh tra khẩu Magnum vào bao lúc nào.

"Vì vậy, làm ơn... đừng bắn tôi."

Ada lảo đảo lùi lại hai bước, gót giày nhọn nghiến mạnh xuống sàn bê tông. Cô hít vào một hơi sâu, run rẩy, lồng ngực phập phồng khi nhìn chằm chằm vào gã cảnh sát trẻ. Trí óc cô cố gắng gượng ép xây dựng lại những bức tường điềm tĩnh đã vỡ vụn, nhưng đôi bàn tay cô thực sự đang run rẩy.

Anh ta đã hoàn toàn khuất phục cô, cả về thể chất lẫn tâm lý, rồi sau đó lại lịch sự xin lỗi vì sự bất tiện này.

"Lời đề nghị của tôi là nghiêm túc, Ada," Leon tiếp tục, hoàn toàn không bận tâm đến việc cô vừa định hành quyết mình. "Tôi vẫn có ý định xuống NEST bằng mọi giá. Tôi sẽ thu thập mọi bằng chứng có thể mang theo, tôi sẽ kết liễu William Birkin trước khi những biến đổi của hắn tràn lên mặt đất, và tôi sẽ lật đổ Umbrella."

Anh hít một hơi thật sâu, đôi mắt xanh khóa chặt vào mắt cô. "Giúp tôi đưa Ben ra ngoài để chúng ta có thể thoát khỏi đồn cảnh sát này, và tôi sẽ chỉ cho cô chính xác nơi Birkin cất giữ các mẫu G-Virus."

Ada ép nhịp thở chậm lại, trí não đang hỗn loạn của cô bám lấy chiếc phao cứu sinh đó. Các mẫu G-Virus của Birkin. Bình thường, bản năng sắc lẹm của cô sẽ mổ xẻ từng câu chữ của anh ta để săn lùng những kẽ hở tất yếu. Cô sẽ nhận ra rằng anh ta chỉ đề nghị chỉ cho cô thấy con virus, chứ chưa bao giờ khẳng định chắc chắn sẽ để cô mang nó đi. Nhưng khi mà adrenaline vẫn đang tăng vọt và toàn bộ thế giới quan của cô bị rạn nứt bởi những kiến thức phi lý của anh ta, cái bẫy ngôn từ tinh vi đó đã hoàn toàn lọt khỏi tầm kiểm soát của cô.

Cô tính toán và nhanh chóng loại bỏ các phương án khác. Nếu cô giơ súng lên lần nữa, anh ta đơn giản là sẽ tước nó khỏi tay cô. Nếu cô từ chối, cô sẽ mất đi một người dẫn đường được trang bị tận răng và am hiểu một cách khó tin vào cơ sở vũ khí sinh học dưới lòng đất. Phép tính không thể phủ nhận: phần thắng thuộc về một cuộc đình chiến tạm thời.

Trước khi cô kịp lên tiếng đồng ý, Leon chuyển ánh nhìn qua vai cô về phía gã phóng viên đang khiếp sợ. "Ben. Cái vaccine ở Bệnh viện Đa khoa đó. Anh có chắc nó là thật không?"

"C-có!" Ben lắp bắp, gật đầu lia lịa từ phía cuối phòng giam. "Chính mắt tôi đã thấy các đơn trưng dụng, và đã nhờ người đưa tin tốt nhất của mình xác nhận chúng! Nó là thật, tôi thề đấy!"

Leon quan sát gã đàn ông trong một tích tắc trước khi gật đầu dứt khoát. "Tôi tin anh." Anh liếc nhìn lại Ada, nở một nụ cười khô khốc, không chút hối lỗi. "Có vẻ như chúng ta sẽ phải ghé qua đó một lát trước khi tôi đưa cô xuống NEST."

Ada chỉ biết nhìn anh trân trân. Với một động tác mượt mà và thận trọng vốn đã tiêu tốn từng chút ý chí còn lại, cô hạ khẩu Broom HC xuống và tra vào bao.

"Lùi lại đi, Ben," cô ra lệnh cho tay phóng viên, giọng căng thẳng nhưng vững vàng.

Thò tay vào áo khoác, Ada rút ra thiết bị quét EMF bằng kim loại nặng nề. Cô không bỏ lỡ cái cách mà mắt Leon theo sát thiết bị đó với vẻ quan tâm rõ rệt. Cô nhắm nó vào ổ khóa điện tử, nhấn giữ nút kích hoạt ghi đè. Chiếc máy kêu o o, nhấp nháy liên tục khi nó làm nhiễu tần số an ninh lỗi thời của sở cảnh sát.

Ba giây sau, các chốt sắt nặng nề kêu cạch, và cửa phòng giam trượt mở với một tiếng rít của kim loại rỉ sét.

Trước khi cánh cửa kịp mở hẳn, một tiếng ẦM kinh thiên động địa làm rung chuyển toàn bộ cấu trúc, bụi từ các đèn trần rơi lả tả xuống đầu họ. Ngay sau đó là một tiếng gầm rú phi tự nhiên, điếc tai vang vọng qua những bức tường bê tông.

Ada ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt nheo lại sau lớp kính tối màu. "Tên Tyrant. Tại sao nó lại hành động thất thường như vậy?"

Ada thò tay vào lớp lót chống thấm, lấy ra một trong những ống thủy tinh gia cường chứa thuốc ức chế T-Virus và ném qua không trung. Leon bắt lấy nó một cách dễ dàng bằng tay trái.

"Ồ," Leon nói, anh liếc nhìn chất lỏng màu tím xanh, một tia nhẹ nhõm sâu sắc thoáng qua khuôn mặt cứng cỏi của anh, trước khi cất nó an toàn vào một chiếc túi vỏ cứng trên thắt lưng. "Tôi đã phá hủy lớp áo giới hạn của nó."

Ada chết lặng. Cô nhìn anh trân trân, miệng hơi há ra vì cú sốc thuần túy, không hề che đậy. "Anh làm cái gì? Tại sao anh lại làm chuyện đó?"

Leon nhíu mày nhìn cô, biểu cảm chuyển sang vẻ bối rối thực sự. "Để làm lộ trái tim của nó, để khi thời điểm đến, chúng ta có thể giết nó, rõ ràng mà?"

Bộ não của Ada thực tế đã bị đoản mạch. Cô chỉ biết nhìn anh. Người đàn ông này nghĩ rằng anh ta có thể cứ thế mà giết một tên T-103 Tyrant. Cứ như thế thôi sao. Như thể hạ gục một con chó dại vậy.

"Tôi trân trọng sự tin tưởng này của cô," Leon nói, thái độ của anh lập tức chuyển về phong thái chỉ huy tác chiến khẩn trương.

"Đây không phải là sự tin tưởng," Ada ngắt lời, giọng cô cứa vào không khí ẩm ướt như một lưỡi dao mổ. Cô tuyệt vọng cần phải giành lại thế chủ động, chủ động bước tới một bước để thu hẹp khoảng cách giữa hai người. "Đây là một giao dịch làm ăn. Nếu anh nuốt lời và không giúp tôi lấy được G-Virus, Leon Kennedy nếu đó là tên của anh, thì tôi hứa anh sẽ chỉ sống đủ lâu để cảm thấy hối hận tột cùng vì đã lừa dối tôi."

Leon đối mặt với cái nhìn băng giá của cô mà không có lấy một chút sợ hãi, anh chỉ đưa ra một cái gật đầu bình tĩnh, thấu hiểu và một nụ cười ấm áp.

Ada sau đó chuyển ánh nhìn sắc lẹm về phía gã phóng viên đang run rẩy bước ra khỏi phòng giam. "Còn anh, Ben. Nếu anh muốn sống sót trong một giờ tới, anh nên ngậm miệng lại lần đầu tiên trong đời. Không được nói một lời nào về kẻ tuyển dụng của tôi hay về tôi cho bất kỳ ai. Rõ chưa?"

Ben nuốt nước bọt cái ực và gật đầu lia lịa, ôm chặt chiếc máy ghi âm vào ngực.

"Được rồi, giờ thì mấy lời đe dọa xã giao cũng xong rồi," Leon lên tiếng, thái độ của anh ngay lập tức chuyển về phong thái chỉ huy tác chiến khẩn trương. "Thời gian không còn nhiều đâu. Tôi cần phải đưa thứ này cho trung úy của mình ngay lập tức, còn Irons thì đang mang cô bé chạy mất rồi."

Anh quay gót, ra hiệu cho họ đi theo. "Đi thôi. Đến lúc giới thiệu hai người với những người còn lại trong nhóm rồi."

Anh bắt đầu chạy nước rút, đôi ủng nặng nề nện thình thịch xuống nền bê tông khi anh lao dọc hành lang hướng về phía nhà để xe.

Ben lật đật chạy ra khỏi phòng giam, cuống cuồng ôm chặt chiếc máy ghi âm và thẻ nhà báo. "Đợi đã! Cậu đã hứa sẽ giúp tôi cứu Katherine mà!" Gã phóng viên đang kinh hồn bạt vía mù quáng đuổi theo viên sĩ quan, biến mất vào bóng tối.

Ada đứng lại một mình trong khu biệt giam mờ tối, sự im lặng ùa về lấp đầy khoảng không.

Cô đứng yên bất động trong ba giây, đảm bảo rằng họ đã đi khỏi tầm nghe. Sau đó, cô thò tay vào túi, lấy ra bộ đàm và kéo dài chiếc ăng-ten cao su dày. Cô nhấn nút truyền tin.

"Wesker."

Tiếng nhiễu sóng rít lên một lúc trước khi giọng nói lạnh lùng, quý tộc vang lên qua loa. "Mới đó đã gặp rắc rối rồi sao, Ada? Hay cô đơn giản là bị lạc đường khi xuống tầng hầm?"

"Tôi cần ông kiểm tra toàn bộ lý lịch, ngay lập tức," Ada ra lệnh, giọng cô thì thầm, dồn dập. Cô hoàn toàn phớt lờ tông giọng chế nhạo của hắn. "Tôi muốn mọi thứ ông có. Các mối liên kết với cơ quan chính phủ, hồ sơ quân đội, quyền hạn hoạt động đen bí mật. Hãy tìm một sĩ quan RPD tên là Leon S. Kennedy."

"Một tên cảnh sát địa phương?" kẻ điều hành của cô cười khẩy, vẻ ngạo mạn tỏa ra qua tần số mã hóa. "Tại sao ta phải lãng phí năng lực xử lý vô giá vào một kẻ sắp chết..."

"Bởi vì một kẻ mặc cảnh phục vừa mới tiếp cận tôi trong khu biệt giam," Ada cắt ngang lời hắn, tông giọng cực kỳ nghiêm trọng. "Hắn biết rõ mồn một tại sao tôi lại ở đây và cả những món đồ tối mật trong túi tôi. Hắn đề nghị dẫn tôi đến thẳng chỗ G-Virus để đổi lấy sự hợp tác, và tất cả những gì hắn có vẻ quan tâm là giữ mạng cho một nhóm người sống sót mà hắn đang giấu trong nhà xe, đồng thời lộ rõ mối thù hằn với Umbrella."

Một sự im lặng nặng nề, tuyệt đối bao trùm đường dây liên lạc. Ngay cả Albert Wesker cũng nhất thời đánh mất vẻ tự tin tột độ thường ngày.

"Giải thích," cuối cùng Wesker ra lệnh, vẻ khinh khỉnh đã hoàn toàn biến mất khỏi giọng nói.

Ada giữ ánh mắt nhìn chăm chằm vào hành lang tối nơi gã đặc vụ vừa biến mất. "Hắn hoàn toàn nhận thức được việc William Birkin đã tự tiêm G-Virus vào người. Hắn có ý định đột nhập vào NEST, kết liễu Birkin và tiêu hủy các nghiên cứu của Umbrella. Albert, hắn vừa thản nhiên thừa nhận đã phá hủy bộ giới hạn năng lượng của tên Tyrant để có thể làm lộ trái tim và giết nó sau. Hắn không hề di chuyển hay chiến đấu như một gã cảnh sát thông thường."

Lại một nhịp nhiễu sóng căng thẳng rít lên qua bộ đàm.

"Đợi đã. Kennedy," Wesker lẩm bẩm. Giọng hắn trở nên xa xăm, những bánh răng trong bộ não thiên tài và hoang tưởng của hắn đang xoay chuyển rõ rệt qua đường truyền mã hóa. "Trước sự cố Arklay...ta nhớ có một trong những trung úy của Irons từng nhắc đến một thiên tài tại học viện cảnh sát. Một kẻ đã liên tục và quyết liệt yêu cầu được chuyển về đúng phân khu của chúng ta trong nhiều tháng trời. Lúc đó ta chỉ coi đó là sự nhiệt huyết điển hình của một lính mới."

"Một câu chuyện vỏ bọc," Ada suy luận một cách mượt mà, để hắn tự lắp ghép các mảnh ghép.

"Mọi chuyện đã được lên kế hoạch từ đầu?" Wesker rít lên, giọng hắn tràn ngập một sự nhận thức độc địa đột ngột. "Một điệp viên nằm vùng đã chủ động chiếm lĩnh vị trí ngay phía trên phòng thí nghiệm của Birkin? Chuyện này lún sâu đến mức nào rồi? The Connections? Hay một phân nhánh đối thủ ở Châu Âu đang tự đi một nước cờ độc lập để chiếm lấy con virus..."

"Anh ta là một biến số ẩn số khổng lồ," Ada đồng tình, cô hoàn toàn hài lòng khi để Wesker phải đuổi theo những bóng ma nếu điều đó khiến hắn mất đi sự bình tĩnh. "Vậy nước cờ tiếp theo là gì?"

"Tạm thời hãy duy trì cuộc đình chiến với hắn," Wesker ra lệnh, tông giọng trở lại vẻ chỉ huy tính toán. "Hãy để hắn dọn đường cho cô và tận dụng kiến thức của hắn để vượt qua hệ thống an ninh của NEST. Ta sẽ đào sâu về Leon Kennedy này và tìm ra chính xác kẻ nào đang trả lương cho hắn. Ta sẽ báo cáo lại ngay khi có câu trả lời. Cho đến lúc đó, hãy coi hắn là một mối đe dọa cực kỳ nguy hiểm."

"Tin tôi đi, Wesker," cô thì thầm vào bộ đàm. "Tôi vốn đã coi là như thế rồi."

Cô buông nút bấm, cắt đứt hoàn toàn liên lạc, và rảo bước vào bóng tối để đuổi kịp hai người đàn ông kia.