Ch.7: Dưới lòng đất

Ngày 29 tháng 9 năm 1998
Sở cảnh sát thành phố Raccoon
NHÀ ĐỂ XE DƯỚI LÒNG ĐẤT
Leon S. Kennedy

"Là Irons... Lão ta đã bắt cô bé đi rồi."

Leon và Claire không lãng phí dù chỉ một giây để bàng hoàng. Ngay khi tín hiệu truyền tin ngắt quãng, họ bắt đầu chạy thục mạng.

Dư chấn của trận chiến đã biến tầng máy móc phía dưới thành một mê cung chật hẹp của những khối kim loại bị vặn xoắn. Họ lao qua những lối đi hẹp, kẹp giữa là những đường ống vỡ đang phun ra những luồng hơi nước trắng bỏng rát. Những ống dẫn điện hư hỏng bắn ra những tia lửa nổ lách tách vào không gian ẩm ướt, và tiếng rít điếc tai của áp suất đang thoát ra đe dọa nuốt chửng cả tiếng ủng chạy dồn dập của họ.

Lượng adrenaline đang dần cạn kiệt sau trận chiến với Birkin bỗng bùng cháy trở lại thành một sự cấp bách mãnh liệt và tuyệt vọng khi họ băng qua đống đổ nát công nghiệp, cuối cùng cũng tiếp cận được bức tường xi măng dựng đứng bên dưới hốc điều khiển. Cao phía trên họ, tầm gấp ba lần chiều cao cơ thể, chiếc thang thoát hiểm khẩn cấp vẫn đang bị khóa chặt trong hộc chứa ở đỉnh tường.

Leon phanh gấp lại, ánh mắt anh ngay lập tức quét qua những bóng tối sâu thẳm của dãy hành lang phía trên. Trong một phần giây, anh nín thở, nửa mong đợi một nàng gián điệp quen thuộc trong chiếc áo khoác màu be sẽ bước ra từ bóng tối và đá văng cái chốt khóa.

Nhưng khi không có chuyện gì xảy ra, thực tại của tình huống đã hiển hiện rõ ràng. Anh đã đẩy tốc độ của họ đi quá nhanh, lao qua đồn RPD với tốc độ chóng mặt để đi trước những cơn ác mộng của Thành phố Raccoon một bước. Nhưng chính sự cấp bách đó đã gây ra một hiệu ứng gợn sóng. Anh đã làm xáo trộn trình tự thời gian vốn có của các sự kiện. Bất kể Ada đang ở đâu lúc này, tiến độ vội vã của anh đồng nghĩa với việc cô ấy đã không ở vị trí để quan sát trận chiến của anh với Birkin.

Anh biết bây giờ họ hoàn toàn đơn độc.

Nhận ra sẽ không có sự giúp đỡ nào tới, Leon lập tức hành động. "Claire, ở đây!" Anh tựa vai vào bức tường bê tông ẩm ướt và đan các ngón tay lại tạo thành một điểm tựa chân. "Tôi sẽ đẩy cô lên. Nhanh lên!"

Đeo khẩu tiểu liên ra sau lưng, Claire lập tức đặt ủng vào đôi bàn tay đang đan chặt của anh và tung người lên phía trên.

Leon gầm lên vì gắng sức, dùng đôi chân và cánh tay đang đau nhức của mình đẩy mạnh lên. Những thớ cơ bắp rã rời của anh thét gào dưới sức nặng đột ngột, một lời nhắc nhở đanh thép về cái giá mà đêm nay đã lấy đi của anh. Anh nhắm mắt lại trong một phần nhỏ của giây, nuốt xuống một viên thuốc đắng ngắt của sự tự ghét bỏ bản thân. Mình đáng lẽ phải kiểm soát hoàn toàn tình huống này, anh nghĩ, hàm răng nghiến chặt. Anh sở hữu hàng thập kỷ kiến thức chiến thuật và năng lực dày dạn để dự đoán mọi cơn ác mộng mà thành phố này có thể đưa ra.

Nhưng thay vào đó, toàn bộ tình hình đang tuột khỏi tầm tay anh một cách dữ dội. Tyrant xuất hiện sớm hơn, Birkin tiến hóa quá nhanh, và giờ là việc tên Cục trưởng bắt cóc Sherry. Cảm giác giống như một trò đùa quái ác khi tâm trí của một cựu binh lại bị mắc kẹt trong cơ thể của một lính mới. Anh không còn có thể dùng sức mạnh để vượt qua sự hỗn loạn hay cưỡng ép bàn cờ phải xoay chuyển theo ý muốn của mình nữa.

Có lẽ Sherry đã không bị bắt đi nếu mày không yếu đuối như thế, Kennedy.

Khi Claire vượt qua vai anh, lớp bê tông trơn trượt khiến cô mất đà, và cô đột ngột trượt chân. Leon lập tức siết chặt tay, giữ chặt lấy bắp chân cô để chặn đà trượt. Anh giữ cô đứng vững, đôi tay xoa dọc theo lớp vải denim thô cứng của chiếc quần jeans theo một nhịp điệu trấn an, một điểm tựa thầm lặng và vững chãi giữa cơn hoảng loạn.

"Tôi giữ được cô rồi," anh gọi lớn, cố nói át tiếng rít của hơi nước đang thoát ra. "Vươn tới cái ống đi!"

Phía trên anh, Claire phát ra một tiếng gầm gừ đầy quyết tâm và hổn hển. "Mình làm được mà," cô lầm bầm tự nhủ, đủ lớn để anh nghe thấy. "Ba năm leo núi ở trung học... Mày làm được mà, Claire. Vươn tay lên."

Cô rướn người. Những ngón tay cô bám chặt vào ống dẫn nằm ngang, và với một cú kéo người tuyệt vọng cuối cùng, cô đã vượt qua được mép tường để leo lên tấm lưới sắt.

"Claire! Cô ổn chứ?" Leon gọi vọng lên, bước lùi ra sau để nhìn lên mép tường.

"Tôi ổn!" cô hét đáp lại, đôi tay đã vội vã chống xuống để quỳ dậy. Cô đập mạnh lòng bàn tay vào chốt giải phóng khẩn cấp. Chiếc thang nhôm đặc rít lên khi được triển khai, trượt xuống sàn với một tiếng keng kim loại chói tai.

Leon leo lên ngay lập tức, bước một lúc hai bậc thang. Ngay khoảnh khắc ủng của anh chạm vào dãy hành lang phía trên, họ lại tiếp tục di chuyển.

Họ lao băng qua phòng điều khiển đã bị phá hủy. Không gian ở đây là một đống đổ nát hoàn toàn, kính vỡ vụn và các màn hình bắn tia lửa điện. Leon chộp lấy vai Claire, kéo cô cúi thấp xuống khi họ lách qua một miếng lưới kim loại khổng lồ, sắc nhọn đang găm sâu vào bức tường khô, một minh chứng kinh hoàng cho những gì Birkin đã ném về phía Marvin và Elliot trong cuộc chiến.

Băng qua đống đổ nát, họ chạy thục mạng qua cây cầu kim loại vừa được vươn ra. Tiếng ủng của họ vang lên khô khốc trên vực thẳm đen ngòm, nơi họ vừa tiễn biệt gã nhà bác học đột biến, những tiếng vang bị nuốt chửng bởi hố sâu hun hút và tối tăm.

Họ lách qua phòng vận hành chật hẹp để đến trục bảo trì phía sau. Trước mặt họ, một chiếc thang thép dài dựng đứng vươn lên cao. Nắp hầm dày ở tận cùng đỉnh thang đã được mở toang, có lẽ là do Sherry đã mở ra trong cuộc tháo chạy tuyệt vọng lên mặt đất.

Khi Claire bước tới định nắm lấy nấc thang thấp nhất, Leon vung tay ra chặn đường cô.

"Đợi đã. Đứng yên đó," anh ra lệnh theo bản năng, hạ giọng xuống mức thì thầm căng thẳng. Anh nhìn lên đường ống tối tăm. "Irons lôi Sherry ra khỏi đây chắc chắn không phải là một chuyện êm thấm. Để tôi dọn đường trước."

Claire dừng lại, ngước nhìn anh. Gương mặt cô thắt lại vì lo lắng cho cô bé, nhưng tư thế của cô lại rất hăng hái, rực lửa sẵn sàng chiến đấu.

Leon khựng lại. Nhìn cô, ký ức đột ngột về cuộc đối đầu giữa họ vụ việc cái ống giảm thanh lại lóe lên trong tâm trí. Anh lại đang làm thế nữa rồi. Anh lại đang gạt đồng đội mình ra ghế dự bị.

Leon nuốt khan và lập tức hạ tay xuống.

"Quên chuyện đó đi," Leon tự đính chính, bước sang một bên để nhường chỗ cho cô. "Chúng ta sẽ dọn đường cùng nhau. Tôi đi tiên phong và quét phía trước. Cô đi sau tôi và yểm trợ mạn sườn."

Claire gật đầu dứt khoát và trân trọng. "Tôi sẽ lo đằng sau anh."

Dẫn đầu nhóm, Leon leo lên trục hẹp một cách nhanh chóng và im lặng. Khi chạm đỉnh, anh hé mắt quan sát qua mép hầm trước khi vươn người lên mặt sàn bê tông lạnh lẽo của nhà để xe. Anh giơ khẩu Lightning Hawk lên trong một chuyển động mượt mà, ánh đèn pin xé toạc màn đêm huỳnh quang chập chờn. Anh quét qua những chiếc xe tuần tra, xe đặc chủng SWAT và những cột bê tông dày phía trước. Trống không.

Claire trồi ra khỏi nắp hầm một giây sau đó, xoay người lưng tựa lưng với anh để bao quát phía sau.

"Leon," cô rít lên sắc lẹm.

Leon xoay người. Từ trong bóng tối sâu thẳm giữa hai chiếc xe tải rỉ sét, ba con chó săn Cerberus lù lù hiện ra. Những con Doberman đột biến này rình rập tiến tới với một sự im lặng chết chóc của loài săn mồi. Virus t-Virus đã tàn phá chúng; những mảng da hoại tử tuột khỏi khung xương, để lộ lớp cơ bắp thô ráp, phát triển quá mức bên dưới. Máu nhỏ giọt từ những hàm răng nhe ra gầm gừ.

Leon đã quá ngán ngẩm cái đống chết tiệt này rồi. Gương mặt anh đanh lại như một chiếc mặt nạ của sự kiệt quệ và phẫn nộ tột cùng. Anh đứng vững, theo dấu đàn chó khi chúng tản ra. Anh đợi một phần nhỏ của giây, để hai con bên trái bước chéo qua nhau.

Đoàng.

Tiếng gầm đinh tai của khẩu magnum phá tan sự tĩnh lặng của nhà để xe. Viên đạn xuyên thủng sọ con chó đầu tiên và găm sâu vào ngực con thứ hai, quật ngã cả hai cơ thể đồ sộ xuống sàn bê tông một cách thô bạo.

Trước khi con chó thứ ba kịp lao tới, Claire đã giơ khẩu MQ-11 lên. Cô bóp cò, giải phóng một loạt đạn giảm thanh có kiểm soát, xé nát lồng ngực con thú, khiến nó đổ gục thành một đống co giật.

Sự im lặng ập xuống sàn nhà để xe, ngột ngạt và nồng nặc mùi thuốc súng.

"Cảm ơn vì đã cứu mạng..." một tiếng thào thào yếu ớt và run rẩy vang lên từ bóng tối.

Leon và Claire lập tức rọi đèn pin về phía âm thanh đó. Đang tựa mạnh vào sườn một chiếc xe tuần tra gần đó là Elliot. Marvin nằm bất động trên sàn bê tông cách đó vài bước chân.

Elliot tái nhợt hoàn toàn, lồng ngực phập phồng khi nhìn trân trân vào xác chết nát bấy của lũ chó. "Tôi cứ tưởng..." Lời nói của anh nghẹn lại, một âm thanh thô thiển và đầy sợ hãi. "Tôi cứ tưởng chúng sẽ ăn sống chúng tôi ngay trên mặt đường này."

Chút adrenaline cuối cùng tan biến. Run rẩy dữ dội, bàn tay Elliot cuối cùng cũng không trụ vững được nữa. Khẩu súng công vụ tuột khỏi những ngón tay đang run rẩy, rơi xuống đất và bắn tung tóe vào một vũng máu đỏ thẫm đang lan rộng.

"Elliot!" Claire hét lên.

Cô và Leon lao băng qua nhà để xe. Khi họ tới nơi, đôi chân Elliot khuỵu xuống hoàn toàn. Anh trượt dọc theo cản xe tuần tra, đổ gục xuống nền bê tông trong khi đôi tay ấn chặt một cách tuyệt vọng vào vết rách đang chảy máu ở đùi.

Claire quỳ rạp xuống bên cạnh anh, lập tức bước vào trạng thái sơ cứu. Cô tháo một lon xịt sát trùng đã vơi một nửa bên hông, lấy ra một túi thuốc đắp được buộc chặt từ thảo dược xanh và đỏ nghiền nát mà cô đã pha trộn trước đó.

Leon quỳ xuống bên cạnh vị trung úy.

Băng gạc ở bụng Marvin đã thấm đẫm máu, rỉ ra một dòng đỏ đều đặn. Một vết bầm tím khổng lồ hiện lên trên hàm và xương gò má của ông. Chấn thương do ngoại lực tác động mạnh. Tên khốn đó đã nhẫn tâm đánh đập một người đàn ông đang bị thương nặng trên đường trốn chạy.

Leon lột găng tay tác chiến ra và áp các đốt ngón tay lên trán Marvin. Hơi nóng tỏa ra từ da của vị trung úy thật đáng báo động, nhầy nhụa một lớp mồ hôi không tự nhiên.

Leon nhanh chóng kéo phần cổ áo rách nát của Marvin để kiểm tra vùng cổ. Sự hoại tử vẫn chưa bắt đầu, làn da của ông ấy vẫn giữ được màu sắc của con người, dù tái nhợt đến kinh hãi. Nhưng những vệt tím đậm và đỏ viêm nhiễm gớm ghiếc, lởm chởm đang bắt đầu bò dọc theo các tĩnh mạch lớn trên cổ, phân nhánh ra từ vết cắn ban đầu.

Hàm Leon nghiến chặt. Chấn thương thể chất nghiêm trọng và sự mất máu từ cuộc hành hung đã đập tan những gì còn sót lại trong hệ miễn dịch của Marvin. T-Virus đang tận dụng sự sụp đổ đó, nhanh chóng nhân bản và tràn ngập huyết quản của ông. Marvin đang rơi vào tình trạng sốc nhiễm khuẩn, và sự mê sảng sẽ sớm nhường chỗ cho quá trình tái cấu trúc tế bào không thể đảo ngược.

Ông ấy sẽ không biến đổi ngay giây phút này, nhưng thời gian sống đang bị rút đi một cách tàn khốc.

Leon rơi vào thế kẹt. Anh cần một cách để trì hoãn sự lây nhiễm, một loại thuốc ức chế nồng độ cao để đóng băng virus tại chỗ, nhưng anh chẳng có gì ngoài những vật tư y tế tiêu chuẩn. Anh nhìn chằm chằm vào Marvin, tâm trí chạy đua điên cuồng để tìm kiếm một giải pháp mà anh không hề có.

"Giữ nguyên nào," Claire hướng dẫn Elliot, kéo Leon ra khỏi cuộc chẩn đoán nghiệt ngã. Giọng cô căng thẳng nhưng vô cùng vững chãi. Cô xịt mạnh thuốc vào vết đạn để làm sạch phần thịt rách, sau đó nén chặt hỗn hợp thảo dược công hiệu vào đó.

Leon buộc mình phải rời mắt khỏi chiếc đồng hồ đang đếm ngược trong tĩnh mạch của Marvin. Anh đứng dậy, giơ vũ khí lên khi quét mắt qua những góc tối vang vọng của nhà để xe.

"Báo cáo tình hình," Leon ra lệnh, giọng đanh lại. "Irons đã bắt cô bé đi đâu?"

Đầu Elliot đập vào xe tuần tra. Anh nhắm nghiền mắt, chống chọi với cơn buồn nôn và cú sốc.

"Lão ta đã đợi sẵn chúng tôi trong bóng tối," Elliot hổn hển, giọng đứt quãng và yếu ớt. Một cơn ho khan làm rung chuyển phổi anh, gửi một cơn đau nhói mới lên đùi. "Bắn tôi trước khi tôi kịp nhìn thấy mặt lão. Sau đó lão đe dọa sẽ găm viên đạn tiếp theo vào đầu Sherry nếu tôi không bỏ súng xuống."

Anh nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay trống không, đẫm máu của mình. Những ngón tay anh run rẩy dữ dội.

"Tôi không biết phải làm gì nữa," Elliot thì thầm, một tiếng nấc cay đắng cắt ngang câu nói. Anh nhìn Leon, vẻ mặt mang một sự nhận thức rõ rệt. "Tôi không giống cậu, Leon. Tôi đã quan sát cậu đêm nay... cách cậu chiến đấu, cách cậu dự đoán mọi thứ... Tôi không thể làm được điều đó. Tôi đã chết trân tại chỗ. Tôi đã buông súng, và để lão bắt cô bé đi, như một kẻ hèn nhát."

Vẻ mặt Leon dịu đi, nhưng anh không né tránh sự quan sát đó. Hiện tại anh không thể dành thời gian để phân tích chuyện đó. Thay vào đó, anh giữ giọng nói như một điểm tựa kiên định và vững chãi.

"Anh đã đưa ra một quyết định khó khăn, Elliot. Anh đã giữ cho cô bé được sống," Leon khẳng định, cắt ngang cảm giác tội lỗi đang bủa vây viên cảnh sát lớn tuổi. "Nếu anh cố rút súng và bắn trượt, lão ta sẽ găm đạn vào anh và Marvin, rôi lão vẫn sẽ bắt Sherry đi. Anh đã giữ cho mọi người còn thở được. Giờ thì, lão đã đi đâu?"

Elliot nuốt khan, gật đầu yếu ớt khi bám vào sự khích lệ của Leon. "Trại trẻ mồ môi. Lão đã dùng một chiếc thẻ từ để mở cửa an ninh. Lão nói lão có một cuộc hẹn đang chờ... con gái của Thị trưởng, Katherine."

Claire khựng lại, một vẻ ghê tởm hiện rõ trên khuôn mặt trước khi cô giật mạnh lớp băng gạc cho chặt lại.

Elliot rên rỉ khi lớp băng bó chặt siết vào thớ cơ bị rách, nhưng chân mày anh nhíu lại, bản năng thám tử đang thúc đẩy anh vượt qua màn sương mù của cơn đau. "Lão ta hoàn toàn mất trí rồi... lão cứ lảm nhảm. Gào thét về việc Umbrella đã bỏ rơi lão ra sao. . Việc chúng bỏ rơi lão ở đây để chết cùng với tất cả chúng ta thế nào."

Elliot nhìn Leon rồi nhìn Claire, ánh mắt kiệt quệ của anh tìm kiếm những câu trả lời mà chính anh cũng không có. "Lão nói lão đã bảo vệ hệ thống cống ngầm cho chúng. Cục trưởng cảnh sát đã nằm trong danh sách trả lương của chúng suốt bấy lâu nay... nhưng lão đang dùng cô bé làm vật thế chấp. Lão gọi cô bé là 'di sản của Birkin' và nói rằng lão sẽ bán cô bé lại cho tập đoàn để mua đường thoát khỏi đây."

Elliot lắc đầu, nhăn mặt đau đớn. "Nhà Birkin rốt cuộc là ai chứ? Tại sao một công ty dược phẩm trị giá hàng tỷ đô lại quan tâm đến một đứa trẻ mười hai tuổi?"

Cái nhìn thẫn thờ của anh chuyển sang Marvin, sự bối rối nhường chỗ cho một nỗi tội lỗi đen tối hơn.

"Marvin đã cố ngăn lão lại," Elliot thào thào, giọng hạ thấp thành một tiếng thì thầm đầy suy sụp. "Sếp đã rút súng, nhưng bắn trượt. Irons đã cười nhạo sếp. Lão đá thẳng vào chỗ vết cắn của Trung úy... rồi lão chế nhạo sếp về chính con gái mình trước khi đạp gãy hàm sếp ấy."

Elliot nhắm mắt lại, một giọt nước mắt vạch ngang lớp bụi bẩn trên má. "Tôi đã ở đó, vậy mà tôi không thể ngăn lão lại."

Gương mặt Claire chùng xuống với sự cảm thông sâu sắc, nhưng Leon là người bước tới trước. Anh cúi xuống, đặt một bàn tay vững chãi, đầy trấn an lên bờ vai không bị thương của Elliot. Anh để sự im lặng gánh vác sức nặng từ nỗi đau của người đàn ông trong một khoảnh khắc.

"Anh đã sống sót trước một kẻ nắm giữ mọi lợi thế," Leon nói khẽ, giọng anh đầy kiên định. "Nhờ có anh, chúng tôi biết chính xác lão đang đi đâu và ý đồ của lão là gì. Tôi xin lỗi vì chúng tôi đã không ở trên này để giúp sức, Elliot. Nhưng chúng tôi sẽ cứu được cô bé."

Elliot trút một hơi thở run rẩy, đứt quãng và khẽ gật đầu. Anh dịch chuyển cái chân không bị thương, nhăn mặt khi kéo lê chiếc ủng trên sàn bê tông.

"Khi lão túm lấy cô bé..." Elliot hổn hển, ra hiệu mơ hồ về phía bóng tối dưới gầm chiếc xe tuần tra. "Sợi dây chuyền của cô bé bị đứt. Tôi đã đá nó vào dưới đó trước khi Irons kịp nhìn thấy. Tôi không biết tại sao, nhưng nếu Umbrella thèm khát cô bé đến thế... tôi nghĩ mình không nên để lão có được bất cứ thứ gì trong đó."

Leon cúi người, hướng đèn pin vào dưới cản xe. Nằm trên nền bê tông dính vết dầu là một chiếc mề đay vàng dày dặn, sợi dây chuyền thanh mảnh của nó đã bị đứt lìa.

Anh đưa tay xuống dưới, những ngón tay khép lại quanh khối kim loại lạnh lẽo. Anh đưa nó ra vùng ánh sáng mờ và dùng ngón tay cái lau đi vết bẩn trên lớp vỏ trước. Một biểu tượng lạ lùng, tinh xảo trang trí trên mặt vàng: một biến thể vặn vẹo của quyền trượng Caduceus, với một quả trứng vàng nhẵn nhụi thay thế cho cây trượng trung tâm truyền thống. Một hình kim tự tháp ngược được khắc đè lên quyền trượng, ba cạnh của nó mang ba từ riêng biệt, lạnh lẽo: biến thân, tái tạo và luân hồi.

Một biểu tượng kiêu ngạo đầy phù hợp cho công trình để đời của William Birkin.

Anh bật cái lẫy tinh tế ra. Bên trong là một bức chân dung gia đình nhỏ: Annette, William, và một Sherry đang mỉm cười, trẻ hơn bây giờ nhiều.

Leon biết đây không chỉ đơn thuần là một món kỷ vật tuổi thơ. Một ký ức ảo ảnh về cuộc trò chuyện thầm lặng của nhiều năm sau trong tương lai, khi anh đang ngồi uống rượu cùng một Sherry và Claire đã già dặn, dày dạn sương gió, chợt lóe lên trong tâm trí anh.

Anh biết rằng những hình khắc hình học kia đóng vai trò như một chiếc chìa khóa vạn năng vật lý, được thiết kế để vượt qua hệ thống an ninh tự động bên trong phòng thí nghiệm NEST ngầm của Umbrella. Cụ thể hơn, nó dùng để mở phòng chứa vaccine DEVIL – phương thuốc duy nhất hiện có khả năng ngăn chặn và đảo ngược quá trình nhiễm G-Virus. Tệ hơn nữa, một ngăn nhỏ siêu vi ẩn sau bức ảnh gia đình hạnh phúc kia còn cất giấu một mẫu thử gần như hoàn thiện của chính loại G-Virus thảm khốc này.

Một sự hài lòng nghiệt ngã lóe lên trong lòng Leon. Tên Cục trưởng cứ ngỡ hắn đã nắm trong tay chiếc vé vàng để rời khỏi thành phố, món bảo bối tối thượng để mặc cả với Umbrella. Bằng việc đánh rơi chiếc mề đay này trên sàn nhà xe, gã cảnh sát biến chất đã vô tình dâng nộp thứ duy nhất mà tập đoàn thực sự quan tâm. Irons đang tự bước vào một ngõ cụt.

Nhưng sự hài lòng đó lịm tắt rất nhanh. Leon nhìn chằm chằm vào sợi dây chuyền bị đứt. Anh đang nắm giữ mọi quân bài quan trọng, nhưng một cô bé đang khiếp sợ vẫn nằm trong tay một kẻ tâm thần. Lợi thế chiến thuật chẳng có ý nghĩa gì so với sự an toàn của Sherry.

"Cậu nghĩ nó là cái gì?" Elliot hỏi, nhăn mặt khi quan sát Leon nghiên cứu món đồ màu vàng.

"Nếu lão ta sẵn sàng bắt cóc một đứa trẻ vì nó, thì chắc chắn chẳng phải thứ gì tốt lành," Leon đáp trôi chảy, khéo léo che giấu sự chắc chắn tuyệt đối của mình. Anh đóng lẫy chiếc mề đay và nhét nó sâu vào một chiếc túi bảo mật trên áo khoác tác chiến.

Claire đứng dậy, đôi bàn tay siết chặt khẩu tiểu liên đến trắng bệch khớp xương. Cô nhìn trân trân vào cánh cửa chớp an ninh đang chặn đứng lối lên phố, người rung lên vì một nguồn năng lượng lo âu chực chờ bùng nổ. "Chúng ta phải đuổi theo họ. Ngay bây giờ."

Cô bước nửa bước về phía lối ra. Elliot phát ra một tràng ho khan, khò khè.

"Không được," Elliot hổn hển, chỉ ngón tay run rẩy, đẫm máu về phía bảng điều khiển trên tường cạnh cổng. "Cửa chớp... nó đã bị khóa chặt. Cô cần một thẻ thông hành điện tử cấp cao mới mở được nó."

"Anh và Marvin là sĩ quan cấp cao mà," Claire hối thúc. "Chúng tôi có thể dùng thẻ của hai người."

"Vô ích thôi," Elliot nhổ ra một bãi nước bọt, tràn đầy vẻ ghê tởm. " Lão cục trưởng đã thu hồi quyền ra vào nhà xe của chúng tôi một tuần trước khi đại dịch bùng phát. Lão giới hạn cửa chớp chỉ dành cho đặc nhiệm SWAT và những kẻ thân tín của lão. Đó là một phần trong kế hoạch phá hoại của lão... lão đảm bảo rằng cảnh sát tuần tra không thể đưa xe ra ngoài khi các cuộc bạo loạn bắt đầu."

Claire thở hắt ra đầy thất vọng, nhìn chằm chằm vào tấm thép bất khả xâm phạm. "Vậy chúng ta ra ngoài bằng cách nào đây?"

Elliot dịch người, chỉ về phía hành lang tối tăm liền kề. "Khu giam giữ nằm sau những cánh cửa đó. Irons luôn bố trí một trong những con chó săn trung thành của lão canh gác ở đó. Nếu may mắn, xác của tên khốn đó có lẽ vẫn còn giữ một chiếc thẻ thông hành còn dùng được."

Leon biết chính xác ai là người giữ chìa khóa: Ben Bertolucci, tay phóng viên điều tra bị nhốt để giữ kín mọi việc.

Vấn đề thực sự là làm thế nào để đưa người này ra khỏi song sắt. Trong lần đầu trải qua cơn ác mộng này, việc giải cứu Ben là một cái bẫy chết chóc rắc rối. Bảng điều khiển điện tử quản lý khu vực đã bị phá hoại, thiếu mất hai linh kiện mạch quan trọng. Việc sửa chữa nó từng buộc Leon phải dấn thân vào một hành trình tuyệt vọng, rông dài bên trong đồn cảnh sát đầy rẫy xác sống, lết từ phòng máy phát điện lên đến tận tháp đồng hồ chỉ để khôi phục nguồn điện cho cánh cửa.

Leon nhìn vào tình trạng đang xấu đi nhanh chóng của Marvin, cơn sốt dữ dội làm mồ hôi thấm đẫm bộ đồng phục trung úy. Anh hình dung cảnh Irons lôi Sherry đang sợ hãi vào sâu trong thành phố. Và bao trùm lên tất cả là sự chắc chắn đáng sợ rằng tên Super Tyrant đang ráo riết săn lùng họ, tiếng ủng nặng nề của nó có lẽ đã vang vọng trên những bậc thang của sở cảnh sát.

Anh thẳng thừng từ chối chơi trò chơi bệnh hoạn của cái đồn này một lần nữa. Một cuộc đi vòng lớn lên tầng trên đồng nghĩa với việc Marvin sẽ chết, Sherry biến mất, còn Claire và Elliot bị bỏ mặc hoàn toàn sơ hở trong cái nhà xe ngõ cụt này. Anh phải tìm cách phá cái khóa điện tử đó ngay tại chỗ. Bằng vũ lực, bằng cách đấu nối tắt mạch điện, hay bất cứ giá nào. Anh sẽ giật tung đống song sắt đó ra khỏi bản lề nếu cần thiết.

"Tôi có thể đi cùng anh tới phòng giam," Claire nhanh chóng đề nghị, ánh mắt cô đảo liên tục giữa hành lang tối tăm và cánh cửa chớp đang khóa chặt. Cô hoàn toàn bị giằng xé giữa khao khát cháy bỏng là đuổi theo Sherry lẫn trách nhiệm phải giữ cho những người bạn mới của mình còn sống.

"Elliot không thể đi lại, còn Marvin đang yếu dần," Leon khẳng định chắc nịch, đưa cho cô một lý do hoàn hảo để ở lại.

Tháo khẩu shotgun W-870 khỏi vai, Leon quỳ xuống bên cạnh Elliot. Anh ấn món vũ khí chắc chắn cùng những viên đạn dự phòng còn lại trực tiếp vào tay viên cảnh sát đang bị thương.

Elliot ngạc nhiên nhìn khẩu súng, rồi ngước lên nhìn chàng lính mới.

"Giữ lấy nó," Leon ra lệnh, nhìn thẳng vào mắt người đàn ông. Anh cần Elliot tập trung vào việc phòng thủ, thay vì chìm đắm trong nỗi tội lỗi đang bủa vây. "Anh ở lại đây. Giữ cho Marvin còn thở và quan sát xung quanh. Nếu có thứ gì xông vào, hãy hạ gục nó. Tôi sẽ quét sạch khu giam giữ, lấy thẻ từ và mở cánh cổng này."

Leon rút khẩu magnum đã nâng cấp ra. Rời khỏi nhóm, anh tiến về phía hành lang tối đen như mực dẫn đến khu biệt giam. Anh có một phóng viên cần cứu, và một cái ổ khóa cần phá.

Đơn độc trong bóng tối, tách biệt khỏi tiếng thở khò khè của Marvin, lòng tự trọng tan vỡ của Elliot, và sự vắng bóng đáng sợ của Sherry, sức nặng nghiền nát của đêm nay cuối cùng cũng ập đến với anh.

Anh tắt đèn pin, để tầm mắt thích nghi với bóng tối. Chỉ đến tận bây giờ, khi mang trong mình tâm trí của một kẻ đã già dặn và chai sạn, anh mới thực sự thấu hiểu bi kịch của nơi này. Những buồng giam đầy rẫy những con người bình thường, những dân thường bị nhốt vì lái xe khi say rượu hay trộm cắp vặt, bị tên cục trưởng bỏ mặc trong lồng sắt để chết đói hoặc biến đổi khi virus và những đàn xác sống tràn quét qua sở cảnh sát. Khi còn là một lính mới khiếp sợ, anh chỉ đơn giản là lướt qua họ, chỉ tập trung đi theo nữ đặc vụ FBI bí ẩn đã cứu mạng mình. Giờ đây, anh nhìn thấu họ là ai: những nạn nhân đầu tiên của một cuộc chiến mà anh bị nguyền rủa phải chiến đấu mãi mãi.

Những tiếng rên rỉ ụt ịt bùng lên từ bóng tối khi anh di chuyển dọc theo hành lang hẹp. Những bức tường ẩm ướt dường như méo mó quanh anh, con đường bê tông trải dài thành một đường hầm nghẹt thở vô tận. Những cánh tay nhợt nhạt, đẫm máu vươn ra khỏi song sắt, những ngón tay móc vào không trung một cách mù quáng.

Leon chẳng buồn tránh né những bàn tay đang cào cấu đó. Anh đi chính giữa lối đi, khuôn mặt như một chiếc mặt nạ của sự kiệt quệ tuyệt đối. Những ngón tay lạnh lẽo, thối rữa quệt vào vai anh, lướt qua lớp vải của tay áo tác chiến. Anh mặc kệ chúng. Trong sự im lặng tối tăm và ngột ngạt này, những bàn tay đang bám lấy anh không còn thuộc về những tù nhân của sở RPD nữa.

Trong tâm trí đầy ám ảnh của anh, họ trở thành những bóng ma của tương lai, hàng ngàn người vô tội mà anh đã thất bại trong việc cứu giúp suốt nhiều thập kỷ, những thành phố mà anh đã đứng nhìn bị thiêu rụi, những thiệt hại ngoài ý muốn của một cuộc đời dành cho cuộc chiến không bao giờ thắng nổi.

Những tiếng rên vô thức bắt đầu thay đổi. Trong màn sương mù dày đặc của sự tuyệt vọng, những tiếng khò khè ướt át biến thành những âm tiết đặc quánh, lơ lớ thốt ra từ những chiếc lưỡi thè ra ngoài. Chúng đang dán nhãn cho anh, khi tâm thần vụn vỡ của anh đang áp đặt nỗi tội lỗi của chính mình lên những kẻ đã chết.

*Kẻ lừa lọc.

Kẻ dối trá.

Kẻ thất bại.*

Đó là một chuyến đi bộ nghẹt thở, gần như mang tính tâm linh trong chính nơi luyện ngục cá nhân của anh, mỗi cái chạm lướt qua là một sức nặng vật chất đè nặng lên linh hồn. Đôi ủng lê bước, nhịp chân của anh chậm lại như bò. Trong một giây im lặng kinh hoàng, Leon trôi dạt đến gần những song sắt hơn. Anh nhìn một bàn tay đẫm máu vươn tới cổ áo mình. Dừng lại sẽ thật dễ dàng. Để chúng nắm chặt lấy áo khoác, kéo mạnh anh vào lớp thép, và lôi anh vào bóng tối cùng chúng. Để cuối cùng được nghỉ ngơi.

Anh có thể nghe thấy giọng nói cay nghiệt của chính mình, đặc quánh mùi rượu rẻ tiền và sự kiệt quệ của nhiều năm dài, vang vọng vào những bức tường ẩm ướt từ một tương lai mà anh không thể trốn thoát.

"Mình cứ chiến đấu... chiến đấu... và chiến đấu. Thay vì nhìn thấy hồi kết cho cái đống chết tiệt này, mọi thứ cứ ngày một tệ hơn. Đây là tất cả những gì cuộc đời mình sao? Chiến đấu với lũ xác sống và những kẻ khốn nạn tạo ra chúng? Ý nghĩa của tất cả những việc này là gì?"

"Leon!"

Tiếng hét của Claire đột ngột vang lên như một ảo ảnh mạnh m , bướng bỉnh và hoàn toàn không chịu khuất phục. Nó cắt phăng màn sương mù nghẹt thở của sự tuyệt vọng. "Leon..." Tiếng nấc run rẩy, đầy khiếp sợ của Sherry nối tiếp ngay sau đó, một lời nhắc nhở trần trụi và tức thời về đứa trẻ vô tội hiện đang nằm trong tay một con quái vật.

Anh chưa xong việc. Anh không thể gục ngã ở đây.

Đôi mắt Leon mở bừng. Anh giật mạnh người ra sau khi những móng tay lởm chởm cào vô ích lên lớp vải bạt dày của chiếc áo khoác tác chiến. Anh loạng choạng bước ra giữa hành lang, hít những hơi dài đứt quãng. Màn sương ảo giác vỡ vụn quanh anh. Đường hầm của luyện ngục vặn xoắn vô tận đột ngột biến mất, trở lại với sàn bê tông lạnh lẽo, ẩm ướt của khu biệt giam đồn RPD.

Anh đứng đó trong một phần giây, hơi thở run rẩy thoát ra khỏi lồng ngực khi anh hoàn toàn kéo mình trở về với hiện tại.

Và rồi, một giọng nói thứ ba cắt ngang bóng tối từ phía góc cua cuối cùng. Không phải ký ức. Là thật.

Giọng nói mượt mà, lạnh lùng, và toát lên vẻ tự tin đến mức thờ ơ, chán chường.

Leon lập tức nín thở theo mệnh lệnh của tâm trí, bản năng sinh tồn bậc thầy ngay lập tức lấn át những tàn dư cuối cùng của sự suy sụp. Anh ghìm chặt tiếng bước chân, đi bằng cách lăn chân từ gót đến mũi, rình rập tiến vào những bóng tối sâu nhất. Anh giơ khẩu Lightning Hawk lên, khối kim loại đặc quánh mang lại cảm giác lạnh lẽo và vững chãi trong lòng bàn tay, rồi áp vai vào bức tường gạch xám ẩm ướt.

Anh chăm chú lắng nghe nhịp điệu vang ra từ buồng giam cuối cùng. Đó là giọng nói anh đã không được nghe thấy trong nhiều năm, nhưng lại là giọng nói được khắc ghi hoàn hảo và vĩnh viễn vào bộ nhớ của anh.

Trái tim anh đập thình thịch dữ dội vào lồng ngực. Một luồng cảm xúc nghẹt thở ập đến, nhưng hàng thập kỷ huấn luyện đã thô bạo gạt nó sang một bên. Hòa mình hoàn hảo vào bóng tối, Leon giữ vũ khí ở tư thế sẵn sàng và hé nhìn qua mép tường bê tông lởm chởm.

Đứng bên ngoài hàng rào sắt kiên cố của buồng giam cuối cùng, Ada Wong trông giống hệt như trong ký ức của anh. Chiếc áo khoác măng tô màu be, mượt mà, và đôi kính râm che khuất ánh nhìn của cô trong bóng tối. Cô toát ra vẻ điềm tĩnh, sang trọng và bất khả xâm phạm đặc trưng.

Bên sau song sắt, Ben Bertolucci trông như một con chuột bị dồn vào đường cùng. Gã phóng viên mồ hôi nhễ nhại, đôi tay run rẩy khi ấn một chiếc máy ghi âm nhỏ vào tay nữ gián điệp.

Một đoạn âm thanh rè rè, nghèn nghẹt phát ra từ thiết bị. Từ khoảng cách này, Leon không thể nghe rõ từng từ, nhưng anh không cần phải nghe. Anh thuộc lòng tập tin đó. Đó là cảnh Ben đang phỏng vấn Annette Birkin một cách dồn dập, dồn gã nhà khoa học đang hoảng loạn vào đường cùng về những vụ mất tích "trùng hợp" tại Trại trẻ mồ côi do Umbrella tài trợ, về G-Virus, và về hố sụt khổng lồ trong thành phố được cho là dẫn thẳng đến phòng thí nghiệm ngầm của bà ta.

Ada lắng nghe cho đến khi cuốn băng dừng lại với một tiếng cạch, dáng vẻ cô hoàn toàn cứng nhắc và đầy vẻ chán nản.

"Chỉ có vậy thôi sao?" cô hỏi, hoàn toàn không chút cảm thông. "Anh đã hứa với tôi rằng anh có quyền truy cập vào bằng chứng trực tiếp. Mã truy cập. Đây đơn thuần chỉ là đoạn ghi âm một nhà khoa học đang hoảng sợ tránh né các câu hỏi của anh."

"Nó chứng minh phòng thí nghiệm đó có tồn tại!" Ben cầu xin, đôi tay bám chặt vào song sắt đến mức trắng bệch khớp xương. "Nghe này cô gái, cô không biết mình đang đối mặt với ai đâu. Tôi là người duy nhất kết nối được các vụ g-iết người ở núi Arklay mùa hè vừa qua với cái đồn này! Tôi đã dành cả tháng trời ẩn náu tại Apple Inn, theo dõi các tài khoản nước ngoài của cục trưởng Irons. Lão ta đã nhận những khoản hối lộ khổng lồ từ Umbrella để phá hoại cuộc điều tra biệt thự ngay từ ngày đầu tiên!"

Ada buông một tiếng thở dài nhẹ nhàng, đầy khinh bỉ, rồi chỉnh lại cổ áo khoác. "Một gã cảnh sát biến chất. Thật là một phát hiện mang tính đột phá làm sao."

"Không phải chỉ là hối lộ!" Ben gào lên, giọng vỡ ra vì sự tuyệt vọng hoang tưởng. "Tôi đã ép những nhân viên thực thụ của Umbrella để có được thông tin này! Tôi biết chúng đang dùng trại trẻ mồ côi làm bình phong! Tôi đã có các mẫu đơn trưng dụng, bằng chứng vật lý! Tôi đang trên đường đến gặp các quan chức thành phố thì bị tay sai của Irons phục kích tại nhà ga phía nam Raccoon. Tôi mất vali, mất thẻ tàu, mất tất cả. Nhưng câu chuyện vẫn nằm ở ngay đây!" Anh ta điên cuồng gõ vào thái dương mình.

Ben áp sát mặt vào thanh thép, cố gắng khơi gợi bất cứ thứ gì mà gã nghĩ là động lực của cô. "Nếu cô mở cái khóa này, tôi có thể chỉ cho cô các điểm truy cập cống ngầm mà tôi đang theo dõi. Chúng ta có thể phơi bày tất cả những chuyện này, hạ gục Birkin, Irons và Umbrella mãi mãi! Hãy nghĩ về tiền bạc! Về sự nổi tiếng! Chúng ta sẽ là những người hùng!"

Ada nhìn tay nhà báo trân trân trong một giây dài lặng lẽ. Sau đó, cô hơi thay đổi tư thế, chuẩn bị rời đi.

"Tôi không phải là một chiến binh vì chính nghĩa, Ben, và tôi cũng không phải là phóng viên," Ada trả lời, hoàn toàn tách biệt. "Tôi không quan tâm đến việc vạch trần bất cứ ai vì lợi ích chung, và tôi cũng chẳng bận tâm đến cái vali bị mất của anh. Tôi ở đây vì con virus. Nếu anh không có tọa độ chính xác của William Birkin, thì anh không có bất kì giá trị nào với tôi."

"Đợi đã! Cô không thể bỏ tôi lại đây!" Ben đập mạnh tay vào song sắt khi Ada thản nhiên quay lưng lại với gã. "Tôi biết nhiều thứ lắm! Tôi có thông tin tình báo! Làm ơn!"

Leon đã lãng phí đủ thời gian rồi.

"Anh ta nói đúng. Cô không thể."

Leon bước ra từ bóng tối, đôi ủng nặng nề của anh nện tiếng khô khốc trên nền bê tông.

Phản ứng của Ada diễn ra tức thì. Cô xoay người với tốc độ uyển chuyển đến đáng sợ, khẩu súng lục Broom Hc đã được rút ra và nhắm thẳng vào ngực Leon trước khi anh kịp bước bước thứ hai. Tư thế của cô hoàn hảo, bản năng sinh tồn được mài giũa sắc bén như dao cạo.

Leon không giơ vũ khí của mình lên. Anh giữ nòng khẩu magnum hướng xuống sàn, toát ra vẻ điềm tĩnh tuyệt đối khi bước vào vùng ánh sáng mờ nhạt của bóng đèn trên đầu.

"Leon Kennedy. Cảnh sát RPD," anh tuyên bố ngắn gọn, phớt lờ khẩu súng đang nhắm vào tim mình. Anh nhìn lướt qua cô về phía gã phóng viên đang khiếp sợ. "Ben. Tôi cần chiếc thẻ từ đang treo quanh cổ anh."

Ben lùi lại khỏi lớp kính, điên cuồng với nguồn năng lượng hoang tưởng và tuyệt vọng. "Một thằng cớm?!" Gã ôm chặt chiếc thẻ vào ngực như một tấm khiên. "Không đời nào, mày làm một con chó săn của Irons. Lão cử mày tới đây để dọn dẹp đống lộn xộn của lão chứ gì! Tao sẽ không đưa mày bất cứ thứ gì cho tới khi mày mở cánh cửa này!"

Leon vẫn giữ ánh nhìn vào người phụ nữ mặc áo măng tô, giọng anh kiên định khi đặt ra một câu hỏi mà anh đã biết thừa câu trả lời. "Còn cô là ai?"

Cô vẫn giữ vũ khí nhắm thẳng vào trọng tâm cơ thể anh, đôi mắt tối sẫm quan sát anh từ sau cặp kính râm. "Ada. FBI," cô trả lời, giọng nói là một lời nói dối lạnh lùng, tách biệt. "Anh đang làm gì ở dưới này vậy, sĩ quan?"

"Cố gắng đưa người của tôi ra ngoài," Leon trả lời, giọng điệu vững vàng, nhấn mạnh từng chữ để Ben có thể nghe rõ mọi chi tiết. "Tôi có ba người sống sót đang kẹt trong nhà để xe, hai cảnh sát và một dân thường. Trong lúc chúng tôi ở dưới lầu đối phó với một sinh vật quái dị, lão cục trưởng đã phục kích trung úy của tôi và bắt cóc một cô bé mà chúng tôi tìm thấy. Lão đã trốn thoát vào màn đêm, khóa chặt cửa chớp nhà xe lại, nên tôi cần một chiếc thẻ thông hành để đuổi theo lão."Bên trong phòng giam, cơn giận hoang tưởng của Ben dao động. "Irons? Lão... lão đã bắt một đứa trẻ sao? Có chuyện đê tiện nào mà tên khốn đó không dám làm không?"

"Có đấy," Leon gật đầu nghiệt ngã, vẫn tập trung hoàn toàn vào Ada. "Lão nói lão sẽ đưa cô bé đến trại trẻ mồ côi để gặp 'người tình' của lão... Katherine, con gái Thị trưởng."

Máu hoàn toàn rút sạch khỏi mặt Ben.

"Katherine?" Ben nghẹn ngào, đôi tay buông khỏi song sắt. Sự thù địch biến mất, lập tức bị thay thế bởi nỗi kinh hoàng thuần túy, không pha tạp. "Không... không, không, không. Tên khốn bệnh hoạn đó! Lão đã để mắt đến cô ấy từ nhiều tháng nay rồi!"

"Ben, tôi cần chiếc thẻ," Leon yêu cầu, bước tới gần hơn nửa bước. "Nếu anh không đưa nó cho tôi ngay lập tức, tôi không thể ngăn lão lại được."

"Anh không hiểu đâu, tôi phải đến chỗ cô ấy!" Ben hét lên, áp mặt vào song sắt, điên cuồng. "Nghe này, nếu anh đưa tôi ra khỏi đây để tôi đi cứu Katherine, tôi sẽ đưa cho anh tất cả những gì tôi có! Tôi sẽ đưa anh chiếc thẻ, tin sốt dẻo về Umbrella, chết tiệt, tôi thậm chí còn tìm thấy các mẫu đơn trưng dụng cho một loại vaccine đang được phát triển tại bệnh viện đa khoa Raccoon! Mở cái khóa này đi!"

Leon nín thở. Bệnh viện Đa khoa Raccoon. Một ký ức sắc lẹm, đột ngột xẹt qua tâm trí: mùi mồ hôi và thảm bạt nồng nặc, khi anh đang ngồi trên mép võ đài tập đấu của nhiều năm sau trong tương lai. Jill Valentine, lặng lẽ quấn băng vào đôi bàn tay bầm tím khi cô kể lại cuộc tháo chạy tuyệt vọng, rực lửa khỏi thành phố và loại vaccine mà cô ấy đã tìm thấy rồi đánh mất một cách bi thảm tại bệnh viện Raccoon.

Các mảnh ghép va vào nhau một cách mãnh liệt trong đầu Leon. Một loại vaccine cho T-Virus đang ở đó. Một luồng hy vọng mãnh liệt, tuyệt vọng bùng lên trong lồng ngực Leon. Cuối cùng anh đã có một điểm đến cụ thể, không thể phủ nhận. Nếu anh có thể trì hoãn sự lây nhiễm của Marvin bằng cách nào đó, anh có thể chạy đến bệnh viện. Anh có thể cứu vị trung úy của mình. Anh có thể cứu Emma Kendo. Anh có thể đưa một mẫu thuốc chữa trị ra khỏi thành phố này.

Lần đầu tiên trong đời, anh thực sự có thể tạo ra sự khác biệt.

Nhưng trước hết, anh phải thoát ra khỏi cái nhà để xe này đã.

"Khóa điện tử đã bị hỏng," Ada ngắt lời, sắc lẹm và thiếu kiên nhẫn. Cô vẫn chĩa súng vào Leon, đánh giá anh một cách lạnh lùng từ sau cặp kính. "Anh ta bị kẹt trong đó. Và nếu Irons đã đưa đứa bé ra ngoài như anh nói, họ đã đi mất rồi. Anh đang lãng phí thời gian, Leon. Hãy rời khỏi nơi này trước khi quá muộn."

Cô thay đổi trọng tâm cơ thể, hoàn toàn phớt lờ anh. Đối với cô, anh chỉ là một gã cảnh sát tuần tra ngây thơ, lý tưởng hóa, người cầm chắc cái chết trong đêm nay.

Leon thở hắt ra một hơi dài, hoàn toàn rũ bỏ vẻ lịch sự giả tạo. Anh không thể phí thời gian chơi trò mèo vờn chuột với Ada lúc này. Anh cũng chẳng còn sức lực cho việc đó, và anh hiểu cô quá rõ để không cần phải giả vờ. Đằng sau vẻ ngoài sang trọng, hoài nghi kia, anh biết Ada sở hữu một khả năng làm việc thiện rất lớn, nhưng cô đã chôn vùi nó dưới bản năng sinh tồn được mài giũa kỹ lưỡng của một kẻ đánh thuê đã trải qua một cuộc đời vô cùng khắc nghiệt. Trong thế giới của cô, mọi thứ đều là giao dịch. Cô luôn tính toán thiệt hơn.

Nếu anh muốn cứu Marvin, con gái Kendo và nhiều người khác, anh phải thành thật với cô ấy và nói bằng ngôn ngữ của cô ấy.

"Tôi không có thời gian để chơi trò chơi với cô," Leon nói, hạ giọng xuống tông trầm, khàn đặc. "Và cô cũng không có thời gian để tiếp tục đóng vai đặc vụ FBI nữa đâu. Thế nên hãy ngừng nói dối đi, Ada, và hãy thực hiện một cuộc trao đổi."

Ada khựng lại. Cô chậm rãi xoay người đối mặt với anh, vẻ thờ ơ thản nhiên biến mất khỏi tư thế của mình.

"Tôi biết chính xác cô là ai," Leon tiếp tục, bước tới gần hơn một cách đầy chủ ý, hoàn toàn không hề sợ hãi trước vũ khí của cô. Anh khóa chặt ánh nhìn với cô qua lớp kính tối màu. "Tôi biết cô là một gián điệp. Tôi biết cô ở đây để đánh cắp G-Virus... và thành thật mà nói tôi chẳng quan tâm, vì tôi sẽ đưa cho cô một đề nghị mà cô không thể từ chối."

Bàn tay Ada siết chặt khẩu súng lục thấy rõ. "Trong túi áo khoác của cô, cô có một thiết bị quét EMF công nghệ cao có khả năng hack cái khóa điện tử này trong vài giây," Leon tuyên bố, lật tẩy bộ bài của cô mà không hề chớp mắt. "Và vì cô là một tay lính đánh thuê cực kỳ năng lực và thận trọng khi thâm nhập vào một vùng thảm họa sinh học thù địch, tôi biết chắc chắn một điều là cô đang mang theo thuốc ức chế virus nồng độ cao. Chắc là có vài ống dự phòng."

Ngón tay Ada khẽ giật gần vòng bảo vệ cò súng.

"Thỏa thuận là thế này," Leon nói, vững vàng và kiên quyết. "Tôi cần ống thuốc ức chế đó ngay bây giờ để giữ cho trung úy của tôi không biến đổi. Và cả hai chúng ta đều cần chiếc thẻ từ của Ben để mở cửa nhà xe, nếu không tất cả chúng ta sẽ bị kẹt dưới lòng đất khi tên Super Tyrant đang săn lùng chúng ta ở tầng trên cuối cùng cũng đạp tung cánh cửa này."

Leon bước một bước cuối cùng về phía trước, đứng ngay sát nòng súng của cô. Anh đang dâng cho cô chiếc chìa khóa của một loại vũ khí ngày tận thế, một canh bạc kinh hoàng, nhưng anh tự tin mình có thể chặn cô lại sau này. Tính mạng của Marvin đang ngàn cân treo sợi tóc.

"Dùng thiết bị của cô để mở phòng giam này đi. Đưa thuốc ức chế cho tôi," Leon ra lệnh, mệnh lệnh của anh hoàn toàn không có chỗ cho sự tranh cãi. "Đổi lại, đích thân tôi sẽ hộ tống cô xuống NEST, tôi sẽ dẫn cô đến thẳng khu nghiên cứu G-Virus của Birkin."

Sự im lặng trong khu biệt giam lúc này thật đanh lại. Ben nhìn cả hai người trong cơn sốc lặng người và kinh hãi.

Lần đầu tiên trong suốt đêm nay, vẻ điềm tĩnh hoàn hảo của Ada Wong hoàn toàn sụp đổ. Đôi bàn tay siết chặt khẩu súng đến trắng bệch, nòng súng nhắm thẳng vào giữa hai lông mày của Leon.

"Anh rốt cuộc là ai và anh đang làm việc cho kẻ nào?" Ada chất vấn, một lời thì thầm chết chóc, độc địa thoát ra từ môi, biểu cảm của cô tràn đầy sự không thể tin nổi. "Umbrella hay là Bọn họ?"

Leon nhìn vào nòng khẩu Broom Hc đã được tùy chỉnh, rồi nhìn lên đôi mắt sau lớp kính tối màu của cô. Lần đầu tiên kể từ khi đêm nay bắt đầu, sức nặng nghẹt thở trên lồng ngực anh vơi đi một chút. Một nụ cười mệt mỏi nhưng chân thành khẽ chạm vào khóe miệng anh.

"Tôi đã nói với cô rồi," Leon trả lời với sức nặng của sự thành thật tuyệt đối. "Tôi là Leon Kennedy. Tôi là sĩ quan của RPD. Tôi không làm việc cho ai cả."

Anh không hề né tránh ánh mắt, đứng vững trước người phụ nữ nguy hiểm nhất mà anh từng biết mà không có một chút sợ hãi.

"Tôi đang cố gắng cứu càng nhiều người trong thành phố này đêm nay càng tốt," Leon nói khẽ, sự quyết tâm thầm lặng vang vọng trong không gian ẩm ướt. "Và dù hiện tại cô có tin hay không đi chăng nữa, Ada... bao gồm cả cô nữa."