Ngày 29 tháng 9 năm 1998
Sở Cảnh sát Thành phố Raccoon
Thư viện
Leon S. Kennedy
Ánh sáng trắng rực chói mắt của quả lựu đạn choáng vẫn còn in hằn trong tầm nhìn của Leon, biến bóng tối đầy bụi bặm của thư viện thành một làn hợm mờ ảo chập chờn. Anh bước ba bậc một trên cầu thang gỗ sồi, đôi ủng nện xuống dồn dập một nhịp điệu hối hả, hầu như chẳng thể lấn át được tiếng u u rít lên trong tai.
Anh không cần phải ngoảnh lại phía sau cũng biết thứ đó đang đến. Tiếng bước chân nặng trịch của tên Tyrant nện xuống làm rung chuyển các tấm sàn gỗ, một nhịp đếm tàn nhẫn bám theo từng chuyển động của anh.
Khi tiến đến ban công tầng ba, mắt Leon dán chặt vào một đoạn vách gỗ bị cong vênh, đổi màu. Một ký ức mơ hồ bừng sáng trong tâm trí, và anh không hề ngần ngại. Nương theo động năng tiến về phía trước, anh bật nhảy, nhào người qua phần gỗ mục nát để đáp xuống ở tư thế khụyu người im lìm trên phần gỗ chắc chắn phía bên kia. Anh xoay người, cơ bắp cuộn chặt, và chờ đợi. Đến đây, đồ khốn.
Chiếc cầu thang cổ kính gầm thét khi thân hình đồ sộ của tên Tyrant bước lên chiếu nghỉ. Khuôn mặt tái bệch, vô cảm của nó quay về phía Leon. Nó bước một bước. Rồi thêm một bước nữa.
Ngay khoảnh khắc chiếc ủng quá khổ của nó chạm vào phần gỗ thông đã bị hư hại, sàn nhà sụp xuống với một tiếng rít dữ dội của gỗ xé rách.
Một đám mây bụi trăm năm ngột ngạt bùng nổ bốc lên khi Mr. X rơi tự do. Đôi bàn tay nặng nề của gã khổng lồ cố tìm điểm bám, mù quáng giật phăng cả những kệ sách ra khỏi vị trí cố định, nhưng trọng lực và mật độ cơ thể phi lý của nó đã chiến thắng. Nó đập xuống tầng dưới với một tiếng rắc chấn động làm rung chuyển cả răng của Leon, làm gãy gập những thanh xà gồ dày và lún sâu đến ngang hông xuống đống sàn gỗ vỡ vụn.
Leon không hề lãng phí sơ hở này. Anh nhảy qua khoảng trống của những kệ sách di động gần đó, tóm lấy chiếc thang xoay lăn và trượt xuống tầng dưới trong một cú đáp kiểm soát.
Anh tiến lại gần chiếc hố sụp mới tạo ra với một nhịp bước đắn đo, dừng lại cách mép lởm chởm vài phân. Con quái vật đã bị kẹt chặt trong kiến trúc tàn rụi. Đôi chân của nó đạp liên hồi vào khoảng không tối om trên trần nhà tầng trệt bên dưới, hoàn toàn không có điểm tựa. Phần còn lại của sàn thư viện rên rỉ, đe dọa sẽ sụp đổ hoàn toàn. Leon quan sát với một sự mê hoặc lạnh lùng, chuyên nghiệp khi đôi cánh tay đồ sộ, bọc da của tên Tyrant gồng mình trên phần gỗ sồi vỡ vụn, những ngón tay dày đao cắm sâu vào thớ gỗ để cố bám trụ lại chống lại sức hút của trọng lực. Nó đang sử dụng một lượng bộc phát cơ bắp thô sơ đến kinh hoàng chỉ để giữ cho mình không bị rơi xuống tiếp.
Với một tiếng crắc ghê người của gỗ gãy, tên Tyrant kéo khối cơ thể đồ sộ của mình lên phần sàn nhà an toàn, tự lôi bản thân ra khỏi cái hố. Sự tĩnh lặng theo sau đó còn tồi tệ hơn cú va chạm chói tai ban đầu.
Mắt Leon đảo nhanh về phía cái xác nát tươm của một viên cảnh sát tuần tra đang gục xuống bên cạnh chiếc bàn gần đó. Một con dao chiến đấu tiêu chuẩn nằm trong bao, và Leon nhanh chóng rút nó ra. Việc mạo hiểm dùng lưỡi dao của Marvin đấu với một vũ khí sinh học kiên cố là điều không thể; anh nợ vị Trung úy quá nhiều để có thể làm vỡ món quà của ông trên một bức tường gạch. Khi các ngón tay anh quấn lấy thanh thép giá rẻ, bàn tay anh cảm thấy nhẹ hẫng một cách đau đớn. Một trọng lượng ma quái kéo nhẹ ở thắt lưng, khiến anh nhớ da thiết chiếc rìu tác chiến tùy chỉnh vốn là vũ khí cận chiến yêu thích của mình ở thời đại tương lai. Nhưng trang bị đó giờ đây đã cách xa cả một đời người. Anh sẽ phải xoay sở với những gì đang có.
Tên Tyrant vươn thẳng người đến chiều cao hai mét rưỡi, che khuất ánh sáng xung quanh, rồi quay khuôn mặt xám xịt, không sức sống xuống phía dưới.
Leon vẫn đứng vững vị trí. Bất kỳ ai khác còn sống sót trong đống đổ nát bốc khói của Thành phố Raccoon sẽ dùng khoảng thời gian quý giá này để bỏ chạy, ngoại trừ có lẽ là Jill Valentine. Nhưng Leon không hề dám rút lui. Anh dậm chặt ủng xuống đống sách vương vãi, mở rộng bờ vai và ngẩng cằm lên đối mặt với ánh nhìn chết chóc của gã khổng lồ. Được rồi, đồ khốn, anh nghĩ, các đốt ngón tay trắng bệch quanh chuôi dao vừa mượn. Lần thứ ba sẽ là mốt đấy.
Trong một phân giây, những hạt bụi lơ lửng đơ đẫn giữa hai bên.
Người và quái vật.
Thế rồi, nó lao tới.
Một cú tát ngược cào xé không khí tù đọng, nhắm thẳng vào cổ Leon nhằm hất văng đầu anh ra ngoài. Leon lách người vào bên trong khoảng đỡ của tên Tyrant. Ở thời đại của mình, anh đã trở thành một bậc thầy về đỡ gạt (parry), quen với việc phá vỡ tư thế của con quái vật bằng cú vung đầm tay của chiếc rìu và khối cơ bắp dày đặn tích lũy qua nhiều năm sinh tồn. Nhưng ở đây, trong cơ thể trẻ hơn, nhẹ hơn này, anh không thể ép mình đỡ đòn trực tiếp. Anh phải để tên Tyrant tự làm điều đó.
Anh áp phần sống của con dao chiến đấu vừa mượn vào bên dưới lớp măng-sét da dày của tên Tyrant. Thay vì chống lại lực lượng phi lý đó, anh nương theo nó. Bắt kịp nhịp điệu của cú đấm, Leon dẫn dắt động năng khổng lồ của chính con quái vật hướng lên trên một cách mượt mà. Cú đấm sượt qua đầu anh một cách vô hại, luồng không khí bị ép văng ra tạt thẳng vào mặt anh.
Tên Tyrant hồi phục tư thế với một tốc độ cơ khí, bất thường, xoay chuyển động năng thành một cú đâm thẳng tàn nhẫn về phía ngực Leon. Leon xoay gót chân né tránh trong một động tác di chuyển linh hoạt, thuần thục. Anh để cú đấm sượt qua vai mình rồi vỗ bàn tay còn lại vào bên cạnh cẳng tay đồ sộ của con quái vật, bồi thêm một cú đẩy dẫn hướng dứt khoát vào chính năng lượng động năng của tên Tyrant. Lực bị lệch hướng đã khiến gã khổng lồ chệch nửa bước mất thăng bằng.
Không hề nao núng trước sự thay đổi cục diện, con quái vật lập tức trụ vững đôi ủng khổng lồ. Nó giơ cả hai nắm đấm lên cao quá đầu như hai khối bê tông sinh đôi rồi nện xuống với một lực kinh hoàng.
Khả năng định vị không gian của Leon đã sớm phác thảo xong phần sàn nhà đổ nát đằng sau. Anh lùi lại, đôi ủng bắt trúng một tấm gỗ sồi dày, lởm chởm đang xếch ngược lên khi tên Tyrant lần đầu rơi xuyên qua sàn. Tận dụng tấm gỗ nghiêng làm bàn đạp, Leon bật người về phía sau, thực hiện một cú lộn ngược đầy ngoạn mục nhưng gấp gáp, vượt qua một chiếc bàn đọc sách bằng gỗ sồi chắc chắn.
Anh vừa thoát khỏi mặt bàn gỗ sồi đúng lúc đôi nắm đấm của tên Tyrant nện xuống.
Lực va chạm vang lên chói tai. Đôi nắm đấm khổng lồ nghiền nát chính xác vị trí mà Leon vừa đứng một nửa giây trước đó, biến chiếc bàn gỗ sồi chắc chắn thành một đám mây vụn dằm chết người chói mắt và làm gãy gập cả khung sắt bên dưới.
Do cái hố sụp khổng lồ đã hoác ra chỉ cách đó vài thước, kết cấu chịu lực của căn phòng đã hoàn toàn tan tành. Sóng chấn động từ cú đấm xé rách qua những tấm sàn gỗ đã hư hại. Toàn bộ thư viện rung lắc dữ dội, làm sách rơi lả tả từ các ban công tầng trên. Mấy thanh gỗ cổ kính rên rỉ và gầm thét, sàn nhà lún nhẹ xuống như thể đe dọa sẽ đánh tụt cả phần còn lại của dãy nhà xuống đoạn hành lang tối om bên dưới.
Leon đáp đất mượt mà ở tư thế khuỵu người thấp, giơ một cánh tay lên che mặt khỏi những mảnh vỡ đang bay tứ tung. Anh nhìn chằm chằm qua đám bụi đang lắng xuống về phía đống gỗ củi vụn nát, đầu óc quay mòng mòng. Sự phá hủy thô sơ, không kiểm soát này là một vấn đề, nhưng có lẽ nó cũng là một giải pháp.
Một nụ cười nhếch môi nguy hiểm hiện lên ở khóe miệng Leon. Anh nhìn con dao đã bị cong vênh, vô dụng trong tay rồi ném nó vào đống đổ nát.
"Ngay đằng sau tao này, tên khốn to xác!" Leon gọi to. "Tao có vài việc đập phá cho mày đây."
Không hề rời mắt khỏi cơn ác mộng sinh học sừng sững, Leon bắt đầu lùi lại về phía cánh cửa phòng chờ. Anh bước những bước lùi nhanh chóng, đắn đo, đảm bảo rằng tên Tyrant đang cắn câu và lao vào cuộc điềm cuồng rượt đuổi.
Bờ vai anh đập vào cánh cửa gỗ, nhưng trước khi anh kịp đẩy nó ra, cánh cửa đã bật tung ra ngoài.
Một viên cảnh sát nhiễm bệnh thối rữa lao ra một cách mù quáng qua ngưỡng cửa, hàm răng của nó nghiến ken két về phía cổ Leon. Bản năng của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm trong Leon đã chiếm quyền điều khiển trước khi anh kịp suy nghĩ. Anh xoay người mạnh sang bên, để động năng vụng về của con zombie kéo nó lao về phía trước, rồi tống một cú thúc cỏ chỏ tàn nhẫn, dứt khoát thẳng vào bên mặt đang phân hủy của nó.
Cú đấm làm con quái vật đảo chao chao vừa đủ lâu để Leon trượt ra đằng sau nó. Anh khóa chặt cánh tay quanh cái cổ thối rữa của viên cảnh sát bất tử trong một thế s-iết cổ tàn bạo, nhấc nhẹ nó lên để phá vỡ trọng tâm, và trong lúc tiếp tục bước lùi, anh dồn hết sức đẩy mạnh nó về phía thư viện.
Con zombie loạng choạng lao thẳng vào khung cửa đúng lúc tên Tyrant cúi thân hình đồ sộ của mình xuống để bước vào Phòng chờ.
Mr. X thậm chí còn không một khựng lại. Gã khổng lồ gạt cái xác đang giãy giụa sang một bên bằng một cú tát ngược rộng rãi, đầy khinh bỉ. Lực va chạm hất văng con zombie qua khỏi phần lan can gỗ của phòng chờ, khiến nó bay qua bức tượng kỳ lân, rơi tự do xuống khu vực lễ tân tối om ở tầng trệt với một tiếng bộp đẫm máu từ xa.
Leon không hề nán lại. Anh xoay gót chân, đẩy qua cánh cửa thứ hai của Phòng chờ và bắt đầu chạy nước rút hết tốc lực xuống đoạn hành lang S.T.A.R.S. chật hẹp. Đôi ủng nặng nề của anh nện sầm sập vang dội trên những tấm sàn gỗ lâu đời.
Anh đã đi được một nửa đoạn hành lang trước khi đôi mắt anh kịp ghi nhận một hình thù đang bám chặt trên trần thạch cao phía trước.
Dưới đây là bản dịch hoàn chỉnh cho phần tiếp theo của câu chuyện:
Leon lập tức hãm đà di chuyển lại, ghì chặt trọng lượng cơ thể để giữ cho đế ủng không cọ xát phát ra tiếng rít trên mặt gỗ. Anh đứng đơ người, nén lại nhịp đập dồn dập của lồng ngực, rồi lập tức điều chỉnh tư thế, thực hiện một bước lùi chậm rãi, hoàn toàn im lặng.
Chỉ cách đó vài bước chân là một cơn ác mộng cấu thành từ khối cơ bắp màu đỏ thẫm đang phập phồng cùng mô não lộ ra ngoài.
Một con Licker.
Leon nín thở, nhưng sự cố đã rồi. Nhịp bước chân chạy nước rút nặng nề ban đầu của anh đã dội lại vang dội dọc theo đoạn hành lang chật hẹp, tù túng. Khối vỏ não phập phồng của con Licker giật giụa, và đầu nó quay phắt thẳng về phía anh.
It gỡ những móng vuốt dài ngoẵng, sắc như dao cạo ra khỏi lớp thạch cao rồi gieo mình xuống sàn gỗ với một tiếng bịch nhầy nhụa, nặng nề. Một chiếc lưỡi có gai nhọn trườn ra khỏi cái miệng không có hàm, nếm giọt không khí tù đọng. Phát ra một tiếng rít trầm đục từ sâu trong cổ họng, sinh vật mù lòa bắt đầu chậm rãi, bài bản bò về phía trước, đi săn theo những tiếng vang ma quái từ bước chân của Leon.
Phía sau anh, tiếng bước chân rung chuyển mặt đất của tên Tyrant đã xé rách không gian Phòng chờ, dội lại qua đế ủng của Leon. Phía trước anh, con Licker đang bò lại gần hơn, chặn đứng con đường duy nhất dẫn về văn phòng S.T.A.R.S.
Leon đứng cứng đờ trong ánh sáng mờ ảo của hành lang, rơi vào thế bị kẹp chả.
Thời gian như ngưng đọng. Đoạn hành lang chật hẹp này chính là một vùng tiêu diệt điển hình theo sách giáo khoa. Phía trước: một con Licker mù lòa, săn mồi bằng những thay đổi siêu nhỏ của áp suất không khí và âm thanh. Phía sau: tên Tyrant đang thu hẹp khoảng cách vô cùng nhanh chóng.
Một kẻ nghiệp dư sẽ rút vũ khí ra. Và kẻ nghiệp dư đó sẽ chết.
Tâm trí Leon phân tích hình học tác chiến chỉ trong một nhịp đập của con tim. Rút khẩu Matilda ra lúc này là t-ự sát; những viên đạn 9mm sẽ không thể hạ gục con Licker đủ nhanh để ngăn một cú giãy giụa chết người của nó, điều này sẽ làm anh khựng lại vừa đủ lâu để Mr. X nghiền nát hộp sọ anh từ phía sau. Chạy nước rút cũng nguy hiểm không kém; hệ thần kinh của con Licker được lập trình để phản ứng với những chuyển động nhanh. Nó sẽ xé đứt tủy sống của anh trước khi anh kịp bước đến bước thứ ba.
Anh cần một lối thoát, và anh không thể dùng súng hay dùng sức chạy để mở đường. Vì vậy, anh quan sát hệ sinh thái này.
Anh đã tiêu diệt hàng trăm con Licker ở thời đại của mình và sống sót qua vô số đợt triển khai Tyrant. Anh hiểu rõ sinh học của chúng đến từng chi tiết. Con Licker là nô lệ cho những kích thích thính giác của nó. Còn Mr. X, kẻ hiện đang rảo bước hối hả qua Phòng chờ, lại là một khối thuốc nổ âm thanh nặng cả tấn.
Leon tìm ra giải pháp đơn giản và hiệu quả nhất: để chúng tự giải quyết lẫn nhau.
Hạ thấp vũ khí xuống từng milimét một, Leon thực hiện một bước lùi mượt mà, đầy căng thẳng. Anh áp chặt sống lưng vào lớp thạch cao lạnh ngắt của bức tường, kiểm soát hơi thở cho đến khi nó chỉ còn là một tiếng thì thào nông, im lìm. Anh cố tình xóa bỏ sự hiện diện của mình khỏi căn phòng, biến bản thân không khác gì một cái bóng.
RẦM. RẦM. RẦM.
Tên Tyrant bước vào hành lang, những bước tiến nặng nề của nó làm rung lắc các bộ đèn và làm rơi một lớp bụi mịn từ trần nhà xuống.
Cái bẫy sập xuống. Phần mô bị lộ ra của con Licker giật giụa dữ dội. Cái mõm không có mắt của nó bật hướng qua thân hình đứng yên của Leon, các thụ thể thính giác của nó lập tức khóa chặt vào nguồn âm thanh sấm truyền, khủng khiếp đang tiến lại gần từ Phòng chờ.
Với một tiếng rít xé tai, chói óc, sinh vật đột biến tự quăng mình về phía trước. Đôi móng vuốt sắc như dao cạo xòe ra, lao mù quáng qua không trung ngay phía trên đầu Leon.
Mr. X không hề giảm tốc độ. Khi sinh vật đang rít lên lao xuống, nắm đấm to như viên gạch xỉ của tên Tyrant bật ngược lên trên trong một quầng mờ tàn nhẫn, bắt trọn lấy con Licker ngay trên không trung bằng cái cổ họng bị lộ ra của nó.
Leon không ở lại để xem trận hành quyết. Tận dụng sự xao nhãng từ tiếng rít của sinh vật đột biến, anh im lặng trượt qua góc tường và chạy nước rút mười thước cuối cùng về phía văn phòng S.T.A.R.S., để cánh cửa gỗ chắc chắn kêu cạch một tiếng đóng sập lại sau lưng.
Anh có thể nghe thấy những tiếng bước chân sấm truyền làm rung chuyển các tấm sàn gỗ ở hành lang bên ngoài, khi tên Tyrant và con Licker đang lao vào giao chiến. Anh chỉ có lẽ có khoảng một phút, nhiều nhất là hai phút, trước khi gã khổng lồ kết thúc trò chơi vờn mồi của mình.
Anh không hề lãng phí một giây nào.
Xoay người dứt khoát, Leon trượt vào căn phòng riêng thu nhỏ ngay sát cạnh khung cửa: nơi làm việc cũ của Albert Wesker. Elliot đã lục soát nơi này để lấy cục pin, nhưng Leon biết tên đội trưởng phản bội này luôn cất giấu một kho báu ẩn. Anh bước qua chiếc bàn làm việc bằng gỗ tùng hoa hoàn hảo và giật tung chiếc ngăn kéo dưới cùng ra.
Nằm bên trong là một hộp gỗ còn mới nguyên. Leon bật chốt. Nằm gọn trong lớp lót bằng nhung là một ống ngắm tùy chỉnh dành cho súng Magnum, cùng với một hộp đạn trống dung tích lớn sáng bóng được thiết kế cho một loại vũ khí bắn nhanh nhỏ gọn. Anh nhét ống ngắm vào túi cho mình và cân thử hộp đạn trống bằng thép sáng bóng trong lòng bàn tay.
Chà, hi vọng là Claire thích những thứ sáng bóng thế này, anh nghĩ với một nụ cười nhếch môi chua chát, cố định phụ kiện nặng nề đó vào trong túi tác chiến. Cô chắc chắn sẽ rất cần đến nó.
Các ngón tay anh lướt qua một cuộn phim nhựa nhỏ nằm cất sâu trong góc tối nhất của ngăn kéo.
Leon khựng lại, rút cuộn phim ra. Anh hiểu việc rửa cuộn phim này sẽ hé lộ điều gì: một bức ảnh của Rebecca Chambers, nữ y sĩ trẻ nhất trong đội, đang mặc một bộ đồng phục bóng rổ.
Một sự ghê tởm sâu sắc, từ tận đáy lòng cuộn lên trong bụng Leon. Anh nhét cuộn phim đi rồi đập mạnh ngăn kéo đóng sập lại. Anh chưa từng chính thức gặp Albert Wesker trong thực tại rùng rợn mà anh từng trải qua trước đây, nhưng anh đã đọc các hồ sơ mật. Wesker là một kẻ biến thái tính toán, theo thuyết phát triển chủng tộc. Tại sao một kẻ có bản chất như vậy lại cất giấu một bức ảnh bí mật của cấp dưới trong bàn làm việc của mình là một câu hỏi mà Leon hoàn toàn không có ý định tìm hiểu.
Chỉ riêng suy nghĩ về viên Đội trưởng tha hóa này đã gửi một làn sóng tăm tối, đắng ngắt qua tâm trí Leon. Thật là một sự mỉa mai cay đắng. Wesker chính là kiến trúc sư của thập kỷ khủng bố sinh học toàn cầu tiếp theo. Hắn là kẻ giật dây từ trong bóng tối, bóng ma rốt cuộc sẽ đẩy Châu Âu vào cảnh hỗn loạn và thao túng cơn ác mộng ở Tây Ban Nha. Những âm mưu của Wesker đã chi phối toàn bộ quỹ đạo cuộc đời trưởng thành của Leon, dàn dựng hầu như mọi thảm kịch mà anh đã phải đổ máu để ngăn chặn, vậy mà họ thậm chí còn chưa từng đứng chung trong một căn phòng.
Leon phải thừa nhận rằng anh thấy ổn với điều đó. Chris Redfield đã giành được quyền tự tay tiễn gã đó về cõi chết. Leon chỉ may mắn rằng Chris đã xử lý gã đồ tể đó trong một ngọn núi lửa ở Châu Phi trước khi sự nghiệp của chính Leon đạt đến đỉnh cao tuyệt đối.
Nhưng Leon đã phải giải quyết những dư chấn sau đó. Sự cố Requiem.
Zeno. Những cuộc họp giải trình của anh với Chris cùng các cuộc điều tra tiếp theo đã xác nhận những gì Leon nghi ngờ trong lúc trao đổi đòn đánh với hắn: Zeno là một bản sao. Một bản sao vang vọng được nuôi trong phòng thí nghiệm của viên Đội trưởng S.T.A.R.S. tha hóa. Leon nhếch môi cười khẩy trong căn phòng trống rỗng. Nếu Zeno là một thước đo chính xác về bản gốc, thì Wesker chẳng qua chỉ là một kẻ hoang tưởng tự đại với tư tưởng coi mình là chúa trời và có sở thích đeo kính râm trong nhà. Chắc chắn rồi, Zeno sở hữu tốc độ được biến đổi gen kinh hoàng và sức mạnh thô sơ đủ để đánh gãy xương sườn anh một cách dễ dàng. Nhưng còn tính cách sao? Hắn chẳng khác nào một bản nhái giá rẻ dành quá nhiều thời gian để luyện tập những bài diễn văn phản diện trước gương.
Nhiều cái tôi, nhưng chỉ có một nửa phong cách.
Tuy nhiên, một bản sao giá rẻ là một chuyện. Bản gốc mới là kẻ hiện đang giật dây đằng sau thành phố đang hấp hối này.
Và rồi còn có Ada.
Cơ hàm Leon bạnh ra siết chặt. Ở một nơi nào đó ngoài những con phố đang bốc cháy kia, Ada Wong đang chạy việc cho Wesker. Cô ấy đang thu thập G-Virus cho hắn, đóng vai gã gián điệp tập đoàn trung thành trong khi bí mật làm việc cho một tổ chức đối lập. Con đường của họ đã được định sẵn sẽ lại cắt nhau: ở đây tại Thành phố Raccoon, trong một tòa lâu đài ở Tây Ban Nha sáu năm sau, và ở hàng tá chiến trường khác. Cô ấy là một lá bài tẩy thông minh, hai mặt được quấn chặt trong mạng lưới rộng lớn, nguy hiểm của Wesker.
Leon đặt hai tay lên chiếc bàn bằng gỗ tùng hoa. Nếu anh thực sự muốn sửa chữa thế giới đổ nát này, anh không thể chỉ sống sót qua đêm nay, anh phải phá hủy đế chế của Wesker trước khi nó kịp cắm rễ. Anh phải tìm cách xử lý chuyện của Ada trước khi cô ấy có khả năng trao chiếc chìa khóa của ngày tận thế vào tay một kẻ điên.
Những tấm sàn gỗ bên dưới đế ủng của anh bắt đầu rung chuyển dữ dội. Sự tiến lại gần như sấm truyền của khối cơ bắp nhân tạo đã kéo Leon trở lại với thực tại. Anh kiên quyết đẩy những suy nghĩ tăm tối đó ra khỏi đầu. Anh không có cái xa xỉ để lên kế hoạch cho mười năm tới. Anh thậm chí còn chưa chắc giữ nổi mạng trong mười giây tiếp theo.
Nếu mình chạm mặt hắn ở cuộc đời này, Leon hứa với chiếc ghế trống, rút khẩu súng ngắn ra, mình sẵn bắn một viên đạn thẳng vào giữa hai tròng kính râm của hắn.
Cánh cửa chính của văn phòng rung lên dữ dội.
Leon bước ra khỏi khu vực riêng và rảo bước dứt khoát về phía sau khu làm việc chính. Anh dừng lại ngay trước Tủ Lưu trữ Vũ khí của S.T.A.R.S., áp chặt sống lưng vào cánh cửa bảo mật bằng kim loại chắc chắn. Bên trái anh là một bức tường trống; bên phải anh là những ô cửa kính lớn nhìn vào văn phòng riêng của Wesker.
Anh đã bị dồn vào thế bí.
Cánh cửa gỗ sồi nặng nề của văn phòng S.T.A.R.S. nổ tung vào trong. Gỗ và những mảnh đồng vỡ vụn mưa xuống thảm khi tên Tyrant cúi đôi bờ vai đồ sộ của mình xuống để vượt qua khung cửa đã nát tươm, xông thẳng vào nơi bất khả xâm phạm bên trong đồn cảnh sát.
Ánh nhìn trống rỗng, không có con ngươi của con quái vật quét qua căn phòng trong một phân giây, lướt qua những chiếc bàn trống trước khi khóa chặt vào vị trí chính giữa nơi Leon đang đứng ở góc xa.
Leon giơ khẩu Matilda lên. Anh cần gã khổng lồ chỉ tập trung duy nhất vào mình, di chuyển nhanh và lao đến với lực lượng tối đa.
Đoành.
Viên đạn 9mm bắn ra tia lửa khi va vào vành chiếc mũ phớt gia cố, xé rách chiếc mũ khỏi da đầu xám bệch của nó. Chiếc mũ rơi chao đảo xuống sàn gỗ.
"Tìm tao hả?" Leon khiêu khích, hạ khẩu súng ngắn đang bốc khói xuống.
Màn khiêu khích trắng trợn đã phát huy tác dụng. Gã khổng lồ hạ thấp vai và lao về phía trước. Chuyển từ một nhịp bước rình rập đe dọa sang một cú lao đao rung chuyển mặt đất, nó càn quét thẳng qua vách ngăn trung tâm, hất văng những chiếc ghế văn phòng bằng nhựa và bàn gỗ cứng như thể chúng làm bằng lông vũ.
Leon vẫn đứng yên bên cánh cửa kho vũ khí, nhìn gã khổng lồ thu hẹp khoảng cách. Ba thước. Một thước rưỡi.
Tên Tyrant rút một nắm đấm mang găng tay đen to như chiếc đe ra đằng sau, tích lực cho một cú đấm được thiết kế để xuyên thủng hoàn toàn thân người.
Thời gian như ngưng đọng. Leon nén lại mọi bản năng sinh tồn của con người đang gào thét bảo anh phải né tránh, ghì chặt đôi chân xuống sàn nhà. Chờ đã. Nếu nhảy sớm, nó sẽ bắt kịp chuyển động của mình
Cánh tay quái vật bật mạnh về phía trước, xé rách không khí với một tiếng vút dồn dập, đặc quánh.
Vào đúng vi giây cuối cùng, Leon phóng toàn bộ cơ thể sang bên phải, tự quăng mình một cách mù quáng vào những ô cửa kính bên trong văn phòng của Wesker.
Anh nhắm tịt mắt và rúc cằm vào ngực ngay khi bờ vai anh phá vỡ tấm kính. Cửa kính nổ tung. Một làn sóng mảnh vỡ lấp lánh dội lên người anh, và anh cảm nhận được những vết cắt găm nhọn, đau nhói lướt nhẹ qua má và vướng vào tóc anh. Anh đập mạnh xuống sàn bọc thảm, lực va chạm đánh bật hơi thở ra khỏi phổi anh. Động năng kéo anh lao về phía trước, khiến anh lăn lộn hỗn loạn vào một đống mành rèm nhựa giá rẻ phiền phức, những thanh rèm cứng cáp gãy gập và quấn chặt lấy các chi của anh.
Bị vùi lấp trong đống mành rèm tối om với đôi mắt vẫn nhắm chặt, Leon cảm nhận được sự tàn bạo tuyệt đối của cú đấm hụt thay vì nhìn thấy nó.
Cú đấm vòng giáng thẳng vào cánh cửa thép gia cố của kho vũ khí với một tiếng sấm kim loại chói tai. Âm thanh nghe như một đoàn tàu chở hàng đâm thẳng vào một cọc bê tông. Động năng bộc phát đã giật phăng cánh cửa kim loại nặng nề ra khỏi đường ray với một tiếng rít ghê người, xé tai, đập nó phẳng lì xuống sàn gỗ bên trong. Một tiếng rắc chấn động thứ hai rung chuyển qua lớp thảm bên dưới Leon khi lực lượng khủng khiếp tiếp tục lao về phía trước, đập vỡ những mảng tường thạch cao và gạch đá xung quanh thành một cái hố hoác.
Leon đạp loạn xạ vào đống mành rèm vướng rối, gượng dậy bằng hai đầu gối. Phía bên kia khung cửa sổ vỡ vụn, anh thấy con quái vật đang đứng giữa đám bụi vữa đang lắng xuống, chậm rãi rút nắm đấm ra khỏi bức tường gạch vỡ nát.
Leon giật quả lựu đạn mù thu thập được cuối cùng khỏi thắt lưng, dùng răng giật phăng chốt an toàn. Anh ném chiếc ống hình trụ màu xanh một cách mù quáng qua ô cửa sổ vỡ, vùi mặt vào cánh tay để bảo vệ võng mạc.
BẰNG.
Quầng sáng màu trắng chói mắt lóe lên trong văn phòng, ngay sau đó là hình ảnh tên Tyrant ôm lấy mặt trong một biểu hiện quá tải cảm giác hiếm hoi, im lặng một cách đáng sợ ngay cả trong đau đớn.
Leon đạp văng những mảnh mành rèm cuối cùng và bật nhảy trở lại qua khung cửa sổ vỡ. Đế ủng của anh rít lên ken két trên thủy tinh, và âm thanh sắc lẹm đó lập tức kéo theo một phản ứng dữ dội. Dù bị mù nhưng vẫn định vị theo âm thanh, tên Tyrant tung một cú tát ngược rộng rãi phá hủy hoàn toàn phần khung gỗ còn lại.
Leon đã sớm chuyển động. Anh hạ thấp trọng tâm, trượt thấp qua lớp thảm và lăn người mượt mà thẳng qua giữa đôi chân to như thân cây của Mr. X. Anh nhô người lên gọn gàng ở phía bên kia, bước thẳng vào khoảng trống đang bốc khói của kho vũ khí tàn rụi.
Bầu không khí đặc quánh bụi thạch cao. Anh bò qua đống đổ nát, quét mắt tìm kiếm trong đống mảnh vỡ hỗn loạn.
Việc quan trọng trước tiên. Nằm gọn gàng giữa một đống kim loại cong vênh là một tờ giấy gập lại. Thư gửi các thành viên S.T.A.R.S., từ Chris. Leon nhặt nó lên với một sự cẩn trọng cố ý. Anh nhẹ nhàng phủi lớp bụi vữa khỏi nếp gấp và nhét nó an toàn vào túi ngực của chiếc áo giáp đồng phục, ngay phía trên trái tim mình. Claire đã băng qua cả đất nước vì điều này, anh sẽ không để nó bị nghiền nát.
Tiếp theo là phần thưởng thực sự.
Anh chộp lấy phần khung màu bạc sáng bóng, kiểu dáng khí động học của khẩu Lightning Hawk khỏi giá vũ khí bị cong vênh. Mấy ngón tay cái của anh lướt nhanh trên mặt kim loại, thực hiện một cuộc kiểm tra bằng cảm giác vô cùng nhanh chóng. Cần khóa nòng và nòng súng vẫn còn nguyên vẹn, kỳ diệu thay khi thoát khỏi lực đấm nghiền nát của tên Tyrant. Anh tháo băng đạn ra, xác nhận bằng mắt những viên đạn .50 Action Express bằng đồng nặng nề, rồi lắp ngược nó trở lại tay cầm với một tiếng cạch đầy vừa ý. Anh chộp lấy hộp đạn MAG dự phòng nhỏ, nhét vào túi tác chiến và lắp kính ngắm Red Dot tùy chỉnh chắc chắn lên đường ray.
Cuối cùng là khẩu MQ-11 nhỏ gọn. Anh giật khẩu súng tiểu liên ra khỏi đống đổ nát, kéo chốt về phía sau để đảm bảo buồng đạn sạch bụi thạch cao và kiểm tra độ căng lò xo của băng đạn tiêu chuẩn. Động cơ vẫn còn mới nguyên. Anh cố định nó cùng với hộp đạn 9mm đi kèm. Một khi Claire lắp hộp đạn trống 50 viên mà anh đã cuỗm từ bàn làm việc của Wesker vào, thứ vũ khí nhỏ bé này sẽ trở thành một con dao mổ kiểm soát đám đông không thể ngăn cản.
Một cái bóng khổng lồ đột ngột che khuất ánh sáng xung quanh của văn phòng.
Tên Tyrant đã hồi phục sau quả lựu đạn mù. Nó bước thẳng vào khoảng trống đang bốc khói của kho vũ khí. Thay vì tích lực cho một cú đấm chấn động mặt đất khác, Mr. X vươn tay về phía trước với một tốc độ đáng sợ, im lìm. Nó xòe bàn tay khổng lồ, bọc da, các ngón tay dày đao mở rộng để bao trọn lấy hộp sọ của Leon và nghiền nát nó như một quả dưa hấu mục nát.
Leon đeo khẩu súng tiểu liên qua vai và giơ khẩu Lightning Hawk lên.
Bản năng cơ bắp thuần túy, đã ăn sâu vào máu lấy lại quyền kiểm soát. Anh định nhấc vũ khí lên bằng một tay, nhắm thẳng vào tâm khối lượng của gã khổng lồ. Đó chính là cách anh đã quen sử dụng khẩu Requiem. Nhưng ngay giây phút nòng súng màu bạc nặng nề được đưa lên ngang tầm, cổ tay trẻ trung hơn, chưa qua rèn luyện của anh lại rung lên dưới khối lượng thuần túy, đặc quánh của khẩu đại bác cầm tay này.
Một cơn bực bội sắc lẹm, đắng ngắt bùng lên trong ngực anh. Trong hàng thập kỷ, cánh tay anh đã là một chiếc ê-tô. Anh có thể một tay chịu đựng lực giật tàn bạo, gãy cổ tay của khẩu Requiem và xả đạn qua một hàng rào kẻ nhiễm bệnh mà chẳng tốn chút mồ hôi. Còn ở đây? Nếu anh thử bắn một viên .50 Action Express bằng một tay với khối cơ bắp này, lực giật có lẽ sẽ bẻ gãy cổ tay anh và hất văng khẩu súng vào tường thạch cao.
Nuốt chửng lời chửi thề trước sự yếu ớt thể chất của chính mình, Leon lập tức dập tắt sự tự tôn. Anh bật bàn tay trái lên, kẹp chặt lấy tay phải trong một tư thế cầm hai tay tiêu chuẩn để gồng chặt cơ thể. Anh khóa chặt khuỷu tay, dậm chắc ủng xuống đống đổ nát và nhấp cò hai lần.
Tiếng gầm như sấm truyền của những viên đạn cỡ .50 làm rung chuyển nền móng văn phòng. Cả hai phát bắn đập thẳng vào chính giữa khuôn ngực rộng của tên Tyrant. Lực lượng thuần túy, tạo sóng chấn động đã chặn đứng động năng tiến về phía trước của nó, đánh gục sinh vật B.O.W. khổng lồ xuống một bên đầu gối trong một sự tĩnh lặng tuyệt đối, rợn người.
Leon không chờ nó đứng dậy. Anh hạ thấp tư thế, nhanh chóng leo qua đống tường thạch cao vỡ nát để trượt gọn qua thân hình đang bị choáng váng của sinh vật, rồi lao ra lối đi chính, chạy nước rút thẳng về phía lối ra.
Leon bước ra khỏi văn phòng S.T.A.R.S., và bụng anh đánh thót một cái. Đoạn hành lang là một lò sát sinh.
Con Licker mà anh từng dùng làm mồi nhử đang bị treo lơ lửng trên trần nhà, khối cơ bắp màu đỏ thẫm của nó bị xé rách một cách đáng sợ. Những phần chi bị đứt rời cùng nội tạng rủ xuống một cách dị hợm trên các bộ đèn huỳnh quang. Tên Tyrant đã hoàn toàn tiêu diệt nó.
Leon đắn đo xem có nên rẽ trái để quay ngược lại qua Thư viện hay không, nhưng một tiếng bộp nhầy nhụa, nặng nề cùng một tiếng rít trầm đục từ sâu trong cổ họng dội lại từ khúc ngoặt. Một con Licker khác. Những con quái vật của đêm đen đang bắt đầu khép chặt vòng vây.
Leon ngoặt gấp sang phải, lao qua lối vào tiến vào phòng tắm và phòng thay đồ tầng hai. Đó là con đường ngắn nhất dẫn xuống cầu thang phía tây và Phòng Kho Lưu trữ An ninh. Anh phải hy vọng Claire đã tìm thấy chiếc thẻ từ vào lúc này.
Bầu không khí trong phòng thay đồ ẩm ướt và lạnh ngắt, nhưng Leon biết chính xác cách để thay đổi điều đó. Anh chạy nước rút đến bức tường phía xa, đôi tay lập tức tìm thấy chiếc tay van màu đỏ chắc chắn mà anh đã gắn vào đường ống để lộ ra trước đó trong đêm. Anh không xoay nó hết mức. Anh siết chặt chiếc bánh xe bằng sắt lạnh và chờ đợi.
Cánh cửa gia cố, nặng nề rên rỉ và gập cong khi gã khổng lồ ép thân hình đồ sộ của mình vào khu vực phòng thay đồ chật hẹp. Anh có thể nhận ra ngay lập tức rằng tên Tyrant không còn chỉ chậm rãi bám theo anh nữa. Bước chân của nó nhanh hơn, nặng nề hơn và dữ dội hơn—một nhịp bước sức mạnh làm rung chuyển mặt đất. Ngay khi bắt gặp bóng dáng Leon, nó lao về phía trước.
Ngay khoảnh khắc nó bước vào chính giữa những viên gạch lát, Leon dùng lực vặn mạnh van mở ra.
Với một tiếng rít kim loại chói tai, đường ống áp suất cao bùng nổ. Một đám mây hơi nước màu trắng dày đặn, nóng giật bắn thẳng trực tiếp vào mặt tên Tyrant. Con quái vật loạng choạng, một sự khựng lại hiếm hoi trong cuộc diễu hành tàn nhẫn của nó, giơ đôi cánh tay đồ sộ bọc da lên để che mắt khỏi sức nóng áp suất cao gây bỏng rát.
Đó là tất cả khoảng trống thở mà Leon cần.
Anh lao vọt qua đường ống đang rít lên ken két, đẩy qua cửa thoát hiểm và chạy nước rút xuống cầu thang phía tây. Anh gần như lướt đi trên các bậc thang, chạm xuống chiếu nghỉ tầng trệt đúng lúc cánh cửa gia cố chắc chắn của Phòng Kho Lưu trữ An ninh bật mở.
Claire bước ra đoạn hành lang tối om. Cô trông rõ ràng đang phải gánh vác nặng nề, khẩu súng shotgun W-870 đeo qua vai và thân hình cồng kềnh của khẩu súng phóng lựu GM 79 được siết chặt trong tay.
"Leon! Tôi lấy được-"
"Không có thời gian đâu," Leon ngắt lời, thu hẹp khoảng cách trong ba bước chân dài.
Anh tháo khẩu tiểu liên nhỏ gọn khỏi vai và nhét thẳng vào ngực cô, vỗ ngay hộp đạn trống dung tích lớn vào lòng bàn tay cô ngay sau đó. "Lắp cái này vào. Nhắm vào đầu gối nó. Tôi cần hỏa lực hạng nặng."
Trước khi cô kịp xử lý cuộc trao đổi, Leon chộp lấy khẩu shotgun, quàng nó ra sau lưng, và dễ dàng đỡ lấy khẩu GM 79 từ tay cô. Anh bật khóa buồng đạn. Một viên đạn 40mm đầu màu đỏ dày đặn đã được nạp sẵn. Đạn gây cháy.
"Tôi tìm thấy thêm mấy cái này trên đường đến đây," Claire vừa nói vừa thở không ra hơi, giơ lên một băng đạn khoác chéo nặng trịch.
RẦM. RẦM. RẦM.
Cầu thang rung chuyển dữ dội. Giữa đám bụi đang lắng xuống của đoạn hành lang, bóng dáng sừng sững của Mr. X đang bước xuống những bậc cầu thang cuối cùng. Chiếc áo măng-tô của nó đang nhỏ giọt nước ngưng tụ từ cái bẫy hơi nước. Nó bước vào đoạn hành lang hẹp, chiếm gần như toàn bộ chiều rộng của hành lang, cơ thể gần như rung lên với ý định sát thương tích tụ khi nó tiếp tục nhịp bước sức mạnh đáng sợ về phía họ.
Claire giơ khẩu súng tiểu liên lên, đôi bàn tay cô căng thẳng.
Leon giật lấy băng đạn khoác chéo từ tay cô, trút ra một hơi thở chậm rãi, đắn đo khi thản nhiên bước lên phía trước đối mặt với con quái vật. Anh tựa chắc chắn phần báng súng cưa ngắn của khẩu GM 79 vào hông mình.
"Cẩn thận nổ đấy," Leon lẩm bẩm.
Anh bóp cò. ĐOÀNH. Viên đạn cháy đầu tiên xé rách không khí lao dọc hành lang, đập thẳng vào chính giữa lồng ngực rộng của tên Tyrant đang tiến tới. Vụ nổ vang lên chói tai. Một viên đạn duy nhất đã bắn ra một làn sóng lửa lỏng và chất cháy napalm sức nổ cao phủ lên thân trên của gã khổng lồ, thắp sáng những bức tường tối om bằng một màu cam rực rỡ, dữ dội.
Nhưng Leon không hề có ý định dùng hỏa lực tối thiểu.
Thao tác với buồng đạn của súng phóng lựu bằng một nhịp điệu nhanh chóng, thuần thục, anh trút ra một cơn mưa đạn không ngơi nghỉ. ĐOÀNH. ĐOÀNH. ĐOÀNH. Bốn, năm, sáu viên đạn cháy nữa xé rách biển lửa liên tiếp nhau. Đó là một màn tiêu diệt tận thế, áp đảo tuyệt đối.
Đoạn hành lang chật hẹp biến thành một lò luyện kim siêu nhiệt. Toàn bộ khối lượng chất cháy napalm bộc phát bắn tung tóe lên trần nhà và các tấm gạch lát, nuốt chửng Mr. X trong một cột lửa màu trắng rực rỡ.
Một làn sóng nhiệt bỏng rát tạt thẳng vào mặt Leon, buộc anh phải lùi lại một bước. Một cảm giác hối hận sắc lẹm đâm thấu qua dòng adrenaline. Đồn cảnh sát RPD này là một bảo tàng cổ kính. Những tấm ốp gỗ khô khốc trên tường của đồn cảnh sát lập tức bắt lửa, những ngọn lửa liếm nguy hiểm dọc hành lang về phía họ. Anh đã biến đoạn hành lang thành một cái bẫy chết người. Ngọn lửa đang lan rộng hạn chế chính con đường thoát thân của họ, bầu không khí trở nên đặc quánh và ngột ngạt bởi làn khói đen độc hại.
Gã khổng lồ quẫy đạp khi bị thiêu rụi, một cơn rung giật im lìm xé rách qua thân hình nó, nhưng Leon không hề cho nó dù chỉ một phần mười giây để hồi phục.
Anh ném khẩu súng phóng lựu đã cạn đạn lại cho Claire. Anh rút khẩu Lightning Hawk màu bạc nặng nề, kẹp cả hai tay quanh tay cầm, khóa chặt khuỷu tay và nhấp cò.
ĐOÀNH. ĐOÀNH. Sức mạnh như sấm truyền, tạo sóng chấn động của những viên đạn .50 Action Express xuyên thẳng qua những ngọn lửa đang gầm thét, đập thẳng vào chính giữa khối cơ thể của tên Tyrant. Lực va chạm thuần túy hất văng hộp sọ nó ra đằng sau.
"Này, đồ mặt thảm hại!" Claire gào lên từ phía sau anh.
Leon hơi hạ thấp vai xuống. Claire lao vào luồng gió theo sau anh, cánh tay cô bật về phía trước khi cô ném một quả lựu đạn nổ quân sự nhặt được ngay phía trên vị trí của Leon. Quả lựu đạn nảy một cái off chiếc ủng đang bốc cháy của gã khổng lồ rồi phát nổ.
BÙM.
Cơn mưa mảnh vỡ, áp suất nổ cùng chất cháy napalm dính chặt kết hợp áp đảo lại là một thảm họa tuyệt đối. Hai đầu gối của gã khổng lồ rốt cuộc cũng gãy gập, khiến khối cơ bắp nhân tạo khổng lồ đổ gục nặng nề xuống mặt sàn lát gạch của đồn cảnh sát.
Nó đã trở thành tâm điểm của một ngọn lửa rực cháy. Bảy viên đạn cháy 40mm đã phủ kín tên Tyrant từ đầu đến chân trong lớp napalm dày đặn, ngoan cố. Những ngọn lửa gầm thét, thắp sáng hành lang trong sắc cam chói mắt khi chúng ngấu nghiến gặm nhấm lớp da chống đạn nặng nề của chiếc áo măng-tô biểu tượng.
Chiếc áo khoác đó là lớp giáp duy nhất giữ cho sự đột biến thất thường của con quái vật trong tầm kiểm soát. Leon nhìn lớp chất liệu tối màu sủi bọt, cong vênh và dính chặt một cách kinh tởm vào làn da tái bệch, bỏng rát của gã khổng lồ. Ở kiếp trước, phải cần đến một vụ nổ bình gas thảm họa, khổng lồ mới có thể đẩy tên Tyrant đến điểm vỡ này. Khi không có bình nhiên liệu trong tay, đợt trút hỏa lực napalm quân sự tập trung này chính là điều tốt nhất anh có thể làm.
Anh hiểu rõ hậu quả là gì. Việc làm tan chảy bộ khống chế sẽ buộc vũ khí sinh học phải đột biến, biến nó thành một cơn ác mộng hoang dã, nguy hiểm hơn gấp vô số lần. Nhưng đó là một sự trao đổi bắt buộc. Bên dưới lớp da hỏng hóc, đang bốc khói, phần thịt cơ bắp cuồn cuộn mới bị lộ ra trên ngực nó bắt đầu phập phồng với một ánh sáng màu cam dung nhung đáng sợ.
Trái tim đã bị lộ ra ngoài. Tên Tyrant sắp sửa trở nên mạnh hơn rất nhiều, nhưng lần đầu tiên trong đêm nay, rốt cuộc nó đã có điểm yếu để hứng chịu một phát bắn kết liễu.
Bộ khống chế đang ở ngay trên bờ vực sụp đổ hoàn toàn.
"Đi thôi! Mau lên!" Leon gầm lên qua tiếng củi lửa reo chói tai.
Họ không hề ở lại để nhìn màn biến hình hoàn tất. Quay lưng lại với lò luyện kim siêu nhiệt, Leon và Claire chạy nước rút qua đoạn còn lại của hành lang phía tây và đẩy tung cánh cửa gỗ nặng nề của văn phòng phía tây. Họ lao đi mù quáng qua căn phòng tối om, đôi ủng trượt trên đống giấy tờ vương vãi và bật nhảy qua những chiếc bàn bị lật úp, trước khi lao ra khỏi cánh cửa đối diện.
Họ tràn ra không gian sâu hun hút, dội lại tiếng vang của đại sảnh.
Họ chạy nước rút về phía sau đồn cảnh sát. Tại chân bức tượng Nữ thần, cơ chế bằng đồng nặng nề rốt cuộc đã trượt ra sau, hé lộ một chiếc cầu thang rỉ sét, tối om đâm sâu vào lòng đất.
Elliot đang đi lại một cách hoảng loạn gần ngưỡng cửa, ánh đèn pin của anh xé tan màn đêm u tối. Ngay bên cạnh anh, Marvin đang gục nặng nề vào bức tường đá cẩm thạch lạnh ngắt. Làn da của vị Trung úy xám bệch, ốm yếu một cách tồi tệ, ướt đẫm mồ hôi sốt khi anh đang phải chiến đấu một cuộc chiến nắm chắc phần thua để giữ lấy ý thức.
"Ơn trời," Elliot thở hổn hển, giọng anh vỡ ra trong sự nhẹ nhõm nguyên sơ khi Leon và Claire xuất hiện trong tầm mắt. Anh gần như khuỵu xuống dựa vào tường đá cẩm thạch, nhưng nhanh chóng lấy lại sức, lao về phía trước để giúp đỡ.
Elliot đỡ lấy tay trái của Marvin, Leon mượt mà đỡ lấy tay phải của anh, và cả hai cùng nâng vị Trung úy đang hấp hối lên, vừa dìu vừa kéo anh xuống những bậc thang đá ẩn sâu bên dưới. Claire đi bọc hậu, khẩu súng tiểu liên mới nhặt được giơ cao và ánh mắt cô khóa chặt vào khu vực sảnh đằng sau.
Khoảnh khắc đôi ủng của Claire vượt qua ngưỡng cửa, những đối trọng cổ kính cất giấu sâu bên trong kiến trúc đồn cảnh sát tự động kích hoạt. Với một tiếng rên rỉ nặng nề, rít lên ken két của bộ bánh răng thiếu dầu, những thanh thép dày cùng khung đá bắt đầu trượt xuống từ trần nhà, phong tỏa lối đi.
Qua khe hở đang hẹp lại một cách nhanh chóng, Leon vẫn dán chặt mắt vào lối ra.
Ngay khi những thanh thép hạ xuống được một nửa, cánh cửa của Văn phòng phía Tây đã hoàn toàn nổ tung. Gỗ vụn và kính vỡ phun trào ra khu vực sảnh khi Mr. X càn quét qua khung cửa.
Đó là một cơn ác mộng bị thiêu rụi, đáng sợ. Mặt trước của chiếc áo khoác bảo hộ của nó rơi rụng thành những dải dải bốc khói, chảy xệ, và phần thịt bị quá nhiệt lộ ra trên ngực nó phập phồng một cách thất thường. Sự đột biến đang tăng tốc cực kỳ nhanh chóng.
Bị tước mất mục tiêu, tên Tyrant đứng đơ người. Leon nhìn qua vệt sáng đang thu hẹp dần khi gã khổng lồ đang bốc cháy giận dữ xoay cái đầu bị thiêu rụi của mình. Ánh nhìn trống rỗng, không con ngươi của nó bật hướng đầy hoảng loạn qua khu vực sảnh trống rỗng, cơn ác mộng sinh học không thể hiểu nổi tại sao con mồi của nó lại đơn giản là biến mất.
Rồi, với một tiếng rầm dứt khoát, vang dội, tấm cửa sập nặng nề đập thẳng xuống sàn gỗ.
Ổ khóa sập xuống. Cơn mưa lửa cuồng nhiệt cùng con quái vật sừng sững đã hoàn toàn bị cắt đứt. Bóng tối hoàn toàn, ngột ngạt bao trùm lấy họ, chỉ bị phá vỡ bởi những tia sáng lập lòe từ đèn pin của họ xuyên qua lớp bụi bẩn ngột ngạt dưới lòng đất.
Claire trượt lưng xuống bức tường đá lạnh ngắt, lồng ngực cô phập phồng khi khẩu W-870 va lạch cạch xuống bậc thang bên cạnh. Một tiếng cười đứt quãng, thúc đẩy bởi adrenaline thoát ra khỏi môi cô. Cô gục mặt vào đôi bàn tay đang run rẩy khi một làn sóng nhẹ nhõm tràn ngập rốt cuộc cũng vỗ tới.
Trong một khoảng thời gian, chỉ còn lại tiếng thở dốc của họ cùng sự tĩnh lặng đến nghẹt thở.
Rồi, một tiếng cạch cơ khí nặng nề dội lại từ không gian u tối ở chân cầu thang.
Các cảm biến tự động, đã ngủ yên không biết bao lâu, nhận diện được sự hiện diện của họ. Một chuỗi bóng đèn dây tóc có lưới bảo vệ chớp tắt trên đầu, kêu rên nhẹ trước khi tắm trọn không gian ngầm trong một ánh sáng màu hổ quạ ấm áp.
Căn hầm bên dưới bức tượng Nữ thần vẫn lạnh lẽo, bốc mùi nhẹ của bụi cổ kính và không khí tù đọng, nhưng ánh sáng đột ngột đã hé lộ một nơi trú ẩn chật hẹp, được bài trí một cách kỳ quặc. Một chiếc tủ đồ bằng kim loại rỉ sét đứng ở góc, được kẹp hai bên bởi những thùng gỗ chứa nhu yếu phẩm cùng một chiếc bàn làm việc chắc chắn nằm ngay chính giữa căn phòng. Đó là một nơi ẩn nấp, một khu vực an toàn hoàn hảo.
Khoảnh khắc bình yên bị đập tan bởi một tiếng ho sặc sụa, đẫm máu.
Hai đầu gối của Marvin rốt cuộc cũng gãy gập, trọng lượng cơ thể không còn sự sống của anh trượt về phía sàn đá lạnh lẽo.
"Tôi đỡ được sếp rồi, tôi đỡ được rồi," Elliot thở dốc, gồng mình nặng nề dưới sự đổ gục đột ngột của vị Trung úy.
Leon nhanh chóng nhét khẩu Magnum vào bao súng và bước tới, đỡ lấy phía bên kia của Marvin. Cùng nhau, họ luồn lách qua khoảng trống chật hẹp và nhẹ nhàng hạ vị cấp trên xuống chiếc ghế da phía sau bàn làm việc. Đầu Marvin gục vào mặt gỗ, lồng ngực anh phập phồng với những hơi thở nông, khò khè. Làn da anh mang một sắc xám trong suốt đáng sợ, những mạch máu tối màu của sự nhiễm bệnh giăng như mạng nhện rõ rệt lên cổ anh.
"Giữ nguyên tư thế, Trung úy," Leon ra lệnh một cách nhẹ nhàng.
Leon tháo một bình xịt sơ cứu khỏi túi tác chiến. Anh bật nắp và xịt hợp chất hóa học có áp suất trực tiếp lên vết cắn kinh hoàng trên bụng Marvin. Lớp màn sương y tế lạnh ngắt rít lên trên phần thịt bị xé rách. Các chất làm đông chuyên dụng phát huy tác dụng ngay lập tức, bịt kín các mạch máu bị đứt và làm dịu đi cơn đau chói mắt.
Marvin trút ra một hơi thở dài, run rẩy, đôi bờ vai căng thẳng của anh thả lỏng xuống một phân nhỏ. "Cảm ơn cậu... Leon."
Leon gật đầu dứt khoát với anh. Anh quay người rời khỏi bàn làm việc, xoay vai để thả lỏng những khối cơ đang đau nhức. Adrenaline từ cuộc chạm trán với Mr. X bắt đầu rút đi, để lại những cơn đau nhói như dao đâm từ phần thân trên đã bị bầm dập của anh.
Dưới ánh sáng vàng ấm áp của hệ thống đèn tự động, bố cục kỳ quặc của căn hầm hiện ra hoàn toàn rõ nét. Đây không chỉ là một kho chứa nhu yếu phẩm. Một mô hình thu nhỏ vô cùng chi tiết của sở cảnh sát nằm chiếm trọn một chiếc bàn lớn. Tựa vào bức tường gạch phía xa là một thùng chứa đồ bằng kim loại rỉ sét, vài thùng gỗ đựng đồ viện trợ và một chiếc bàn làm việc chắc chắn.
Anh nhìn sang Claire. Cô đang tựa lưng vào bức tường gạch, tay vẫn siết chặt khẩu MQ-11 trước ngực. Trông cô kiệt sức, người phủ đầy bụi thạch cao cùng bồ hóng, nhưng sự tập trung của cô vẫn vô cùng tỉnh táo.
Ánh mắt cô lướt nhanh khắp người anh, lông mày nhíu lại. "Leon, mặt anh kìa," cô nói, bước lên một bước để kiểm tra vô số vết cắt nông đang chảy máu dọc hai bên má và xương hàm của anh.
"Chỉ là thủy tinh thôi," Leon xua tay gạt đi. "Tôi đi đường tắt qua một ô cửa sổ. Tôi ổn." Anh đáp lại ánh mắt cô, giọng hạ xuống một tông trầm tĩnh, cực kỳ kiên định. "Cô đã cứu mạng tôi trên đó đấy, đúng lúc lắm."
Claire nở một nụ cười mệt mỏi nhưng chân thành: "Anh cũng có tệ đâu. Dù sao thì lần tới nếu anh quyết định chơi trò đọ gan với một gã xe tăng mấy tạ , báo trước cho tôi một tiếng để tôi khỏi bị đau tim nhé."
"Ghi nhận," Leon nhếch môi cười.
"Này, có ai trong hai người muốn giải thích chuyện này không?" Giọng Elliot phá tan sự tĩnh lặng.
Viên cảnh sát kỳ cựu đang đứng cạnh một chiếc bàn gỗ nhỏ. Đặt chính giữa bề mặt bám bụi là một chiếc máy đánh chữ cơ khí cổ điển. Bên cạnh nó là một xấp ruy-băng mực được xếp gọn gàng.
Elliot hoang mang tột độ, đưa tay giụi mặt. "Kẻ quái nào lại để một chiếc máy đánh chữ cổ trong một căn hầm ẩn bí mật dưới lòng đất thế này chứ? Mà quỷ thật, sao lại có cả một mô hình sở cảnh sát ở giữa phòng thế này? Lão cục trưởng xuống đây viết hồi ký trong lúc trốn tận thế đấy à?"
Claire mướt mày, liếc nhìn viên cảnh sát với vẻ mặt thản nhiên. "Anh mới là người làm việc ở đây đấy, Elliot. Làm sao chúng tôi biết được?"
Leon không thể ngăn được một tiếng bật cười khô khốc thoát ra khỏi cổ họng. Anh cũng từng thắc mắc điều tương tự trong cơn ác mộng đầu tiên của mình tại thành phố Raccoon, rất lâu trước khi anh hiểu được sự điên rồ ngầm ẩn, kỳ quặc của thế giới mà anh đang sống.
"Cứ cạy mấy cái thùng kia ra đã," Leon đánh lạc hướng, chỉ tay về phía những chiếc thùng gỗ ở góc phòng. "Tìm xem có thứ gì chúng ta dùng được không."
Khi Elliot tiến lại gần để phá chiếc thùng gần nhất, Leon đưa tay vào túi ngực của chiếc áo giáp tác chiến. Anh rút ra tờ giấy gập lại mà Claire đã vô cùng khao khát có được.
"Claire," Leon vừa nói vừa bước lại gần cô. "Tôi đã lấy được cái này trước khi chạm mặt cô."
Hơi thở của Claire khựng lại. Cô giật lấy lá thư từ tay anh, ngón tay cái nhẹ nhàng lướt qua nếp gấp. Nhưng khi ánh mắt cô quét qua những dòng chữ, sự nhẹ nhõm ban đầu của cô biến thành sự hoang mang sắc lẹm. Cô ngước nhìn anh.
"Khoan đã... anh lấy cái này ra từ kho vũ khí sao? Chúng ta đã cùng nhìn cái lưới sắt đó mà. Nó bị khóa hoàn toàn cơ mà."
Leon gãi nhẹ sau cổ, đột nhiên cảm thấy những tấm sàn gỗ bám bụi trở nên thú vị một cách kỳ lạ. "Ừ. Lúc đó thì đúng là vậy."
Claire liếc nhìn khẩu Magnum màu bạc nặng nề đeo ở hông anh, rồi nhìn xuống khẩu MQ-11, rốt cuộc cũng xâu chuỗi được các dữ kiện. "Anh cũng lấy vũ khí từ trong đó ra luôn à? Này, tôi tưởng tôi mới là người chịu trách nhiệm thu thập trang bị chứ. Đừng nói với tôi là anh đã tìm thấy cái USB của S.T.A.R.S. trong lúc tôi đang chạy quanh đồn cảnh sát đấy nhé."
"Không hẳn thế."
Claire chằm chằm nhìn anh. "Vậy làm sao anh qua được cánh cửa bảo mật?"
Leon hơi nhăn mặt. "Tôi... kiểu như đã dùng tên Tyrant để đấm thủng một lỗ qua bức tường thạch cao. Và cả lớp thép gia cố nữa."
Cơ hàm của Claire gần như rớt xuống. Cô nhìn anh trong sự im lặng bàng hoàng suốt một giây dài, xử lý sự liều lĩnh đến điên rồ của chiến thuật đó. Cô vươn tay ra, nửa đùa nửa thực sự lo lắng, giật lấy cằm anh để kiểm tra đồng tử.
"Anh có bị đập đầu vào đâu khi nhảy qua ô cửa kính đó không đấy?" cô gắt lên. "Bởi vì dùng thứ đó để phá cửa là điều ngu ngốc và liều lĩnh nhất mà tôi từng được nghe đấy."
"Này," Leon bào chữa một cách yếu ớt, một nụ cười gượng gạo kéo vệt trên môi. "Dù sao thì nó cũng hiệu quả, đúng không?"
Cô trút ra một hơi thở dài ngao quán và đảo mắt, quyết định rằng mình đơn giản là không có sức lực để mắng anh vì chuyện đó ngay lúc này. Leon tiến lên phía sau cô, nhìn qua vai cô để đọc những dòng mực dưới ánh sáng vàng mờ ảo của căn hầm.
Cô đọc to lá thư, giọng căng thẳng vì hồi hộp.
"Gửi những cạ cứng S.T.A.R.S. tuyệt vời nhất của tôi. Mọi người ở cái đồn cảnh sát cổ lỗ, ảm đạm đó thế nào rồi? Vẫn chịu đựng ổn trước lão già Irons chứ? Tôi ấy hả? Tôi vừa trở về từ cuộc hẹn hò với một em gái nóng bỏng. Cá là mọi người đoán được bọn tôi đã làm gì dưới chiếc ô siêu lớn của cô ấy rồi đấy."
Chà, Chris. Kín đáo thật đấy, Leon nghĩ thầm một cách cay đắng. Khi mới đọc nó lần đầu, lá thư chỉ giống như một lời khoe khoang kỳ quặc, vô duyên. Giờ đây, với cả một đời kinh nghiệm cùng các thông tin tình báo mật, mật mã thô sơ này lại rõ ràng như ban ngày.
"Châu Âu thật tuyệt vời. Một tháng hoàn toàn không đủ để khám phá hết bề nổi của nơi này. Có lẽ tớ sẽ kéo dài kỳ nghỉ thêm sáu tháng nữa. Barry, chú đừng có mà nghĩ đến chuyện sang đây tham gia cùng tôi đấy nhé. Tôi không muốn làm mấy cô em xinh đẹp phải khóc đâu, hiểu chưa? Nên cứ để các em ấy lại cho tôi. Jill, nếu Claire có tìm cách liên lạc với cô, nhờ cô nhắn với em ấy là tôi vẫn ổn nhé."
Claire hạ tờ giấy xuống. Sự im lặng kéo dài.
"Chà," Elliot lẩm bẩm từ phía bức tường xa, nhét một nắm đạn súng ngắn vào túi. "Nghe như thể anh ta đang có một kỳ nghỉ tuyệt vời đấy."
"Không," Claire nói ngay lập tức. Đôi mắt màu xanh lam của cô nheo lại, quét qua đoạn văn một lần nữa. "Không, điều này không đúng. Đây không phải là Chris."
"Con người ta thay đổi mà, Claire," Elliot nhẹ nhàng lên tiếng.
"Không thể thay đổi kiểu này được," cô bật lại với sự khẳng định tuyệt đối. "Anh trai tôi là một kẻ thô ráp, đúng thế. Nhưng anh ấy tôn trọng phụ nữ. Anh ấy không nói chuyện kiểu mấy gã trai mới lớn ở câu lạc bộ sinh viên. 'Cạ cứng tuyệt nhất'? 'Mấy em xinh đẹp'? Anh ấy sẽ không bao giờ viết những từ này."
Leon giữ yên lặng, quan sát tư duy của cô hoạt động. Anh hiểu bản chất lá thư này là gì, nhưng anh cần chính cô tự nhận ra điều đó.
"Hãy nhìn vào cách dùng từ đi," Claire nói, giọng hạ xuống thành một tiếng thì thầm phân tích nhanh chóng. Cô chỉ vào đoạn đầu tiên. "'Cá là mọi người đoán được bọn tôi đã làm gì dưới chiếc ô siêu lớn của cô ấy rồi đấy."
Cô ngước lên, ánh mắt bật thẳng qua căn phòng hướng về phía viên cảnh sát kỳ cựu đang cạy một chiếc thùng gỗ.
"Umbrella. Tập đoàn dược phẩm," Claire nói, trí óc cô hoạt động liên tục khi xâu chuỗi các dữ kiện. Cô nhìn Elliot. "Lúc nãy anh đã nói với tôi. Anh nói rằng sau sự cố ở dãy núi núi Arklay, Chris đã không chịu buông tay. Anh nói anh ấy đã điều tra về Umbrella, thuyết phục rằng họ đang sản xuất vũ khí sinh học, và đó là lý do anh ấy xung đột với cục trưởng Irons rồi bị đình chỉ công tác."
Elliot khựng lại, hai tay đặt trên nắp thùng gỗ. Một vẻ mặt u tối, nghiêm trọng lướt qua khuôn mặt anh khi anh chậm rãi gật đầu với cô.
Claire nhìn xuống lá thư một lần nữa, siết chặt các mép giấy đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Cách dùng từ kỳ quặc, việc bị đình chỉ công tác, sự bặt tin tức, tất cả rốt cuộc đã có lời giải thích hợp lý.
"Anh ấy không phải đang đi nghỉ," Claire thốt lên, khối lượng từ nhiệm vụ bí mật của anh trai cô đè nặng lên tâm trí cô. "Anh ấy đã hành động tự do. Anh ấy đang điều tra bọn chúng. Ở Châu Âu."
Leon chậm rãi gật đầu. "Còn đoạn còn lại thì sao?"
Ánh mắt Claire lướt nhanh sang những dòng tiếp theo. "'Barry, chú đừng có mà nghĩ đến chuyện sang đây tham gia cùng tôi... cứ để các em ấy lại cho tôi." Cô nuốt một ngụm nước bọt khó khăn. "Barry Burton đã có vợ và hai con gái. Chris đang bảo chú ấy hãy ở yên. Để bảo vệ gia đình mình."
Cô cẩn thận gập lá thư lại, nhét vào túi áo của mình. Quyết tâm trong nét mặt cô đã đanh lại thành một thứ gì đó sắc lẹm hơn, nguy hiểm hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần đi tìm người anh trai mất tích. "Anh ấy đã biết," Claire thì thầm. "Chris đã biết Umbrella đang làm một điều gì đó khủng khiếp, còn cục trưởng Irons đã bao che cho việc đó. Đó là lý do anh ấy ra đi."
"Và đó cũng là lý do chúng ta không thể ở lại đây," Elliot nói, kéo cần khóa nòng khẩu súng ngắn của mình. Anh bước lại gần bàn làm việc, nét mặt đăm chiêu. "Tôi ngờ rằng căn phòng này sẽ không giữ được sự an toàn lâu đâu. Có hẳn một cơ sở ngầm ngay bên dưới chúng ta. Chúng ta cần phải tiếp tục di chuyển."
Leon gật đầu. Anh bước lại gần bàn làm việc, đưa tay đỡ lấy tay Marvin. "Được rồi, Trung úy. Đứng dậy thôi. Chúng ta phải lên đường."
Marvin không nhúc nhích. Anh vẫn dán chặt mắt vào mô hình thu nhỏ của đồn cảnh sát. "Không."
"Marvin, làm ơn đi," Elliot van xin. "Chúng tôi có thể cõng sếp mà."
"Tôi đã nói không!" Marvin nạt lên, giọng anh đột nhiên sắc lẹm với thứ quyền lực tuyệt vọng.
Trước khi một trong hai người kịp phản ứng, tay Marvin đã lao nhanh về phía bao súng. Trong một chuyển động mờ ảo, anh rút khẩu súng ngắn dịch vụ ra và chĩa thẳng vào ngực Leon. Bàn tay anh run rẩy dữ dội, nhịp thở khò khè, nhưng họng súng vẫn được giơ ngang tầm.
"Tôi sẽ không đi," Marvin thở dốc, ánh mắt tràn ngập một sự dứt khoát tăm tối, khủng khiếp. "Tôi đã bị nhiễm bệnh. Tôi sẽ làm chậm tốc độ của mọi người rồi sau đó sẽ hại mọi người sau khi biến thành một trong những sinh vật đó. Hãy bỏ tôi lại đây."
Claire hớp một hơi thở gấp, lùi lại một bước. Elliot đơ người, hai tay giơ lên trong sự bàng hoàng.
Trong một quá khứ đầy rẫy những hối hận, Leon đã tôn trọng nguyện vọng của vị Trung úy đang hấp hối, bước qua cánh cửa và bỏ lại Marvin Branagh khuất phục trước con virus một mình. Đó từng là thất bại đúng nghĩa đầu tiên của anh tại Thành phố Raccoon, một bóng ma đã ám ảnh lương tâm anh trong suốt gần ba thập kỷ.
Anh không còn là tân binh sợ hãi đó nữa.
Bằng một cú đập nhanh như mảng xà, bàn tay Leon phóng ra. Anh vả mạnh nòng súng sang một bên, giật phăng thứ vũ khí khỏi bàn tay yếu ớt của Marvin. Khẩu súng rơi vô dụng ken két xuống sàn nhà.
Trước khi Marvin kịp phản đối, Leon đã chộp lấy vị Trung úy bằng lớp vải của chiếc áo đồng phục. Anh kéo Marvin lao về phía trước trên chiếc ghế, buộc người đàn ông đang hấp hối phải đối mặt trực diện với mình.
"Cậu làm cái quái gì thế?" Marvin nghẹn ngào, bàng hoàng trước sự áp đảo thể chất thuần túy của viên sĩ quan trẻ.
"Tôi không phải là người mà sếp có thể dọa nạt bằng một khẩu súng đâu, Trung úy," Leon gầm lên, giọng anh rung lên với một sự dữ dội nguyên sơ, đáng sợ khiến ngay cả Elliot cũng phải lùi lại một bước. " Sếp không có quyền bỏ cuộc. Sếp không có quyền ngồi trong cái hầm mộ này và chờ đợi biến thành một trong những thứ đó. Sếp có hiểu tôi nói gì không?"
"Tôi là một gánh nặng!" Marvin gào lên, những giọt nước mắt đau đớn và bực bội ánh lên trên mặt anh. "Nó đã ở trong máu tôi rồi, Kennedy! Chỉ ít phút nữa thôi, tim tôi sẽ ngừng đập, và tôi sẽ xé rách cổ họng cậu!"
"Vậy thì chúng ta sẽ đảm bảo tim sếp sẽ tiếp tục đập!" Leon bật lại, nhất quyết không thả lớp áo của người đàn ông ra.
"Nghe tôi đây. Nếu anh trai của Claire đúng, nếu Umbrella thực sự đã tạo ra cơn ác mộng này, thì chúng không làm điều đó một cách mù quáng đâu. Mấy gã tập đoàn khốn nạn như thế không bao giờ chế tạo vũ khí sinh học mà không xây dựng một phương án dự phòng trước." Leon ghé sát lại gần hơn, giọng anh đanh lại với một logic sắc lẹm, tuyệt vọng. "Chúng sẽ có thuốc chữa. Một loại vắc-xin để tự cứu lấy cái mạng của chúng. Nếu chúng chế tạo nó ở thành phố này, nó vẫn còn ở trong thành phố này, và chúng ta sẽ tìm ra nó."
Leon lay nhẹ nhưng dứt khoát chiếc áo của người đàn ông, buộc Marvin phải giữ đôi mắt nặng trĩu của mình mở ra.
"Chúng ta không bỏ cuộc. Nhưng sếp phải chiến đấu với điều này. Ai đang chờ sếp ngoài kia hả? Vợ? Con cái? Cho tôi một cái tên đi. Cho chính sếp lý do để sống tiếp."
Sức chiến đấu rút sạch khỏi cơ thể Marvin. Cơn giận dữ vỡ vụn, để lại không gì khác ngoài một sự tội lỗi rỗng tuếch, đè nặng. Ông gục xuống trong vòng tay của Leon, một giọt nước mắt lăn dài cắt thành một vệt qua lớp vết bẩn trên má.
"Meryl," Marvin thì thầm, giọng ông vỡ ra. "Con gái tôi."
Hơi thở của Leon khựng lại.
"Tôi đã bảo nó ở yên," Marvin nghẹn ngào, gục mặt vào hai bàn tay khi Leon nhẹ nhàng thả áo anh ra. "Tôi đã gọi cho nó... Tôi bảo nó rằng thành phố không an toàn. Nhưng nó bướng bỉnh lắm. Giống hệt mẹ nó. Tôi không biết nó có nghe lời không. Tôi không biết liệu nó có đang ở ngoài kia trên những con phố... một mình hay không."
Một sức nặng lạnh ngắt rơi tõm xuống bụng Leon. Meryl. Những ký ức đập mạnh vào tâm trí anh với sức mạnh của một cú đánh vật lý. Hai mươi tám năm sau, trong lần quay trở lại những tàn tích của đồn cảnh sát, Leon đã tìm thấy một chuỗi những bức thư. Anh đã đọc những dòng ghi chú dính máu mà một cô bé tên Meryl đã viết, thuật lại hành trình đáng sợ của cô bé qua những con phố bốc cháy để đến đồn cảnh sát, chỉ để bị từ chối và buộc phải tìm nơi trú ẩn tại Cửa hàng Súng của Kendo.
Anh nhớ lại việc tìm thấy đôi giày trống rỗng của cô bé bỏ lại trên vỉa hè đẫm máu, cùng lời xin lỗi vô vọng mà anh đã thì thầm với một đứa trẻ mà anh đã đến quá muộn hàng thập kỷ để cứu vãn.
Leon chậm rãi đứng thẳng người lên hết chiều cao. Bầu không khí trong căn hầm như chuyển biến, đè nặng một sự quyết tâm tuyệt đối, không thể lay chuyển.
"Chúng tôi sẽ không để sếp mục rữa trong một căn hầm đâu," Leon tuyên bố, hoàn toàn không để lại chút khoảng trống nào cho việc tranh cãi. "Chúng ta sẽ đi xuống những bậc thang này, và chúng ta sẽ tìm con gái sếp. . Chúng ta sẽ tìm Meryl đồng thời cứu bất kỳ người sống sót nào khác trên đường đi. Chúng ta sẽ tìm cách giải quyết chuyện này và sống sót rời khỏi đây."
Leon lùi lại một bước, nhặt khẩu súng ngắn của Marvin lên khỏi sàn nhà. Anh đảo ngược tay cầm và ấn mạnh phần báng súng vào bàn tay đang bàng hoàng của vị Trung úy.
Marvin chằm chằm nhìn vào thứ vũ khí rồi ngước nhìn Leon. Sự tuyệt vọng ngột ngạt trong ánh mắt ông đã nứt vỡ, được thay thế bằng một hy vọng tuyệt vọng, lóe lên. Ông siết chặt khẩu súng ngắn.
"Cậu điên rồi, Kennedy," Marvin thở dốc.
"Nhiều người nói tôi như thế rồi," Leon nhẹ nhàng nói. Anh đưa tay xuống, chìa tay ra. "Giờ thì đứng dậy thôi. Chúng ta còn một quãng đường dài phải đi."