Ngày 29 tháng 9 năm 1998
Sở cảnh sát thành phố Raccoon
VĂN PHÒNG S.T.A.R.S.
Claire Redfield
"Leon, khoan đã, anh không thể đi một mình-"
Cánh cửa gỗ kêu cạch một tiếng rồi đóng sập lại, ngắt lời phản đối của Claire.
Cô đẫn người nhìn chằm chằm vào cánh cửa gỗ một lúc lâu, hai tay buông thõng xuống mạn sườn. Mỗi năm phút. Anh ta vừa mới bảo họ hãy ngồi yên như những đứa trẻ vô dụng trong khi bản thân thì lao nước rút vào một đồn cảnh sát tối om, lúc nhúc lũ quái vật để kích nổ thuốc nổ hạng nặng.
"Không thể tin nổi," Claire lẩm bẩm.
Elliot thở dài từ phía bên kia văn phòng, vuốt bàn tay mệt mỏi xuống mặt. "Cô nghe anh chàng tân binh nói rồi đấy. Lục soát sạch sẽ nơi này thôi."
Claire quay mặt đi khỏi cánh cửa. Không còn động lực lao về phía trước của Leon kéo họ đi nữa, thực tế về văn phòng S.T.A.R.S. bắt đầu đè nặng lên cô.
Nơi này từng là ngôi nhà thứ hai của Chris.
Cô chậm rãi bước qua tấm vách ngăn ở trung tâm. Bên trái cô, bàn làm việc của Barry Burton vương vãi những cuốn catalogue danh mục vũ khí cùng một bức ảnh lồng khung chụp vợ và hai con gái ông. Claire đơ người nhìn khuôn mặt tươi cười của Moira lúc nhỏ đằng sau lớp kính. Cô nuốt nghẹn, bàn tay đặt nhẹ lên mép bàn gỗ. Xin hãy an toàn nhé, chú Barry, cô thầm cầu nguyện.
Phía bên kia lối đi là góc làm việc được sắp xếp tỉ mỉ, ngăn nắp của Jill Valentine. Mỗi bước đi lúc này chẳng khác nào đang xâm phạm vào một nghĩa trang.
Cô nghiến chặt cằm, xua tan đi sự tĩnh lặng đáng sợ. Họ là những chiến binh ĩ S.T.A.R.S. Nếu Chris đã thoát được ra ngoài, thì Jill, Barry và những người khác nhất định cũng phải đang ở ngoài kia.
Đôi ủng của cô dừng lại trước một chiếc bàn bừa bộn gần phía sau.
Vắt trên chiếc ghế văn phòng là một chiếc áo khoác màu xanh rêu. Khâu ở đằng sau lưng là một biểu tượng vô cùng quen thuộc. Claire đưa tay ra, vuốt nhẹ lớp vải bền chắc trên chiếc áo khoác của anh trai cô.
Cô siết chặt lấy lớp vải. Nếu Chris ở đây, anh ấy sẽ là người dẫn đầu. Cô sẽ không phải phó mặc mạng sống của mình vào tay một người xa lạ năng nổ đến kỳ lạ mà cô mới chỉ biết vỏn vẹn chưa đầy một tiếng đồng hồ.
Cô nhìn qua cánh cửa văn phòng S.T.A.R.S. về phía hành lang vấy máu. Anh ấy không có ở đây.
Bàn tay cô siết chặt hơn vào lớp vải, vặn quéo cả phần cổ áo. Châu Âu sao? Tại sao quái nào anh ấy lại ở Châu Âu cơ chứ?
Và tại sao anh ấy lại không nói cho cô biết?
Suốt nhiều tuần liền, cô đã gọi vào máy căn hộ của anh, lắng nghe tiếng chuông điện thoại đổ dài vô tận. Lần cuối cùng họ thực sự nói chuyện với nhau là một cuộc gọi lúc 2 giờ sáng. Giọng Chris nghe rất bất thường, anh nói năng dồn dập, quanh co về những âm mưu và các công ty dược phẩm. Người anh trai độc nhất vô nhị, bất khả chiến bại của cô lúc đó nghe như một kẻ đang dần mất trí.
Đó là lý do tại sao cô đã lái chiếc xe máy lao thẳng vào thành phố này. Vậy mà anh ấy lại bỏ trốn khỏi đất nước sao?
Cô phóng một ánh nhìn u uất về phía tấm kính kho vũ khí gia cố và tờ thư gập đôi đang nằm ngoài tầm với. Dù anh ấy có cớ gì cho việc bỏ mặc cô trong bóng tối đi chăng nữa, nó cũng đang bị khóa chặt bên trong cái lồng đó.
"Claire? Lại đây này," Elliot nhẹ nhàng gọi.
Claire lắc đầu, giật mình tập trung trở lại thực tại. Sống sót trước đã. Câu trả lời tính sau.
Họ lục tung văn phòng trong sự im lặng tuyệt đối. Cô quét qua bàn làm việc của Chris cuối cùng, hai tay vỗ vỗ vào các thùng carton gần ghế của anh. Các ngón tay cô chạm vào kim loại lạnh ngắt. Cô rút một quả lựu đạn mù ra khỏi đống bừa bộn, cài chắc chắn vào thắt lưng.
Elliot gom những thứ tìm được lên một chiếc bàn ở trung tâm: một hộp thiếc thuốc súng đã phong ấn và vài viên đạn shotgun nằm rải rác. Claire thêm vào đống đó một nhành thảo dược đỏ đã khô và một bình xịt sơ cứu.
"Mẻ này không tệ đâu," Claire nhận xét, phụ Elliot chia đạn.
Cô định nhét vài viên đạn vào chiếc túi da của mình, nhưng các ngón tay cô lại lúng túng. Một viên đạn nhựa màu đỏ trượt khỏi tay cô, rơi xuống và lạch cạch vang dội trên sàn gỗ.
Cô đơ người nhìn nó. Đôi bàn tay cô đang run lên trông thấy. Cô cúi xuống nhặt viên đạn lên, hít một hơi thật sâu, rồi nhìn sang phía bên kia bàn làm việc.
"Elliot," Claire lên tiếng, giọng cô căng thẳng. "Trước khi tôi đến đây... anh Chris đã làm những gì vậy? Lần cuối cùng chúng tôi nói chuyện với nhau, nghe anh ấy hoang tưởng lắm. Như thể anh ấy đang chạy trốn khỏi một thứ gì đó."
Elliot khựng lại, ánh mắt anh ta hạ xuống nhìn sàn nhà. Anh ta đảo mắt nhìn quanh văn phòng, nán lại ở những chiếc bàn trống không của Barry và Jill trước khi nhìn thẳng vào mắt cô.
"Chuyện bắt đầu sau sự cố ở dãy núi Arklay hồi tháng bảy," Elliot rì rầm. "Khi cả đội trở về từ khu rừng... họ ngừng trò chuyện với phần còn lại của đồn cảnh sát. Chris bắt đầu đi sâu điều tra về Umbrella."
Claire nhíu mày. "Tập đoàn dược phẩm đó sao?"
"Chính nó," Elliot gật đầu. "Cậu ấy quả quyết rằng bọn chúng đang sản xuất vũ khí sinh học. Cậu ấy xới tung các hồ sơ tài liệu, gây ra một trận náo loạn lớn. Trưởng đồn Irons đã ra lệnh cho cậu ấy phải dừng lại. Rốt cuộc cậu ấy đã đấm thẳng vào hàm Trưởng đồn. Và thế là bị đình chỉ công tác."
Elliot bật ra một tiếng cười tự giễu, chua chát, rồi tựa người vào chiếc tủ hồ sơ.
"Thành thật mà nói nhé, Claire? Cả cái đồn cảnh sát này đều nghĩ cậu ấy đang phát điên. Chúng tôi cứ tưởng cậu ấy chỉ là một viên cảnh sát bị chấn thương tâm lý, đang cố tìm kiếm một kẻ phản diện tập đoàn để đổ lỗi cho cái chết của những người bạn mình." Elliot nhìn về phía ô cửa sổ đã đóng rào chắn. "Hóa ra kẻ phản diện đó lại có thật, còn chúng tôi mới là những kẻ ngu ngốc."
Claire siết chặt tay vào mép bàn. Họ đã không tin anh ấy. Cuộc gọi dồn dập lúc 2 giờ sáng cuối cùng đã có lời giải thích hợp lý.
"Ra là vậy," Claire lẩm bẩm, khoanh tay lại để che đi đôi bàn tay đang run rẩy của mình. Cô nén sự giận dữ xuống. "Vậy là Chris không hề bị điên. Nhưng tôi hi vọng anh ó thể xác nhận giúp tôi một chuyện khác nữa, Elliot. Bởi vì có một điều nữa trong đêm nay đang chẳng có logic chút nào cả."
Elliot dừng tay trên một hộp đạn 9mm. "Cô phải nói cụ thể hơn đấy. Theo như tôi thấy thì cả cái thế giới này đã phát điên từ một tuần trước rồi."
"Leon đấy," Claire nói.
Elliot thở dài. "Cậu ta thì sao?"
"Khi tôi đến cây xăng đó... Elliot này, tôi đã nghĩ là mình sẽ chết chắc rồi," Claire thở hắt ra. "Tôi bị dồn vào đường cùng. Thế rồi chẳng biết từ đâu, anh ấy này lao ra từ bóng tối. Ý tôi là, nhìn anh ấy mà xem! Leon có mái tóc lãng tử trông như ca sĩ nhóm nhạc nam, và đường quai hàm đẹp như diễn viên điện ảnh, vậy mà anh ấy có thể tung những cú đá hạ gục quái vật ngay trước mặt tôi."
Một nụ cười mệt mỏi, chậm rãi hiện lên trên gương mặt viên cảnh sát lớn tuổi.
"À, phải. Mái tóc lãng tử nhóm nhạc nam," Elliot đáp lại với vẻ mặt tỉnh bơ, nhướng một bên lông mày. "Đương nhiên, đó chính là thứ mà tôi đã dồn hết sự chú ý vào trong lúc chúng ta đang chạy bán sống bán chết. Biết được ưu tiên của cô nằm ở đâu thật là tốt, Redfield."
Một luồng nóng bừng bừng thẹn thùng nhanh chóng lan lên tận cổ Claire.
"Trời ơi, im đi, đầu óc tôi rối bời! Anh biết ý tôi mà!" cô rít lên, xua xua tay gạt đi khi Elliot bật ra một tiếng cười khò khè. "Ý tôi là các phép tính chẳng khớp chút nào cả! Lúc đó tôi sắp lên cơn thót tim đến nơi, còn Leon thì lao một chiếc xe cảnh sát chưa từng lái bao giờ để thực hiện một cú quay xe chữ J hoàn hảo mà không hề chớp mắt. Anh quan sát anh ấy rồi đấy! Anh ấy vừa đi dạo xung quanh vừa nói mấy câu đùa dở tệ trong khi thản nhiên bắn nát đầu lũ quái vật!"
Claire đưa tay vuốt lại mái tóc đuôi ngựa của mình. "Anh trai tôi thuộc đội S.T.A.R.S. Tôi lớn lên và chứng kiến những người như Chris diễn tập tác chiến liên tục. Người bình thường không ai di chuyển kiểu như Leon cả. Anh ấy chẳng có chút phản ứng hoảng sợ nào với những thứ này. Leon còn nói hôm nay là ngày đầu tiên đi làm, nhưng lại ra lệnh cho những viên cảnh sát lão luyện như anh với Marvin. Và điều điên rồ nhất là tất cả chúng ta đều nghe lời anh ấy."
Sự thích thú của Elliot tan biến. Anh ta gật đầu chậm rãi.
"Cô nói không sai," viên cảnh sát lớn tuổi rì rầm. "Lúc cậu ta kéo tôi qua bên dưới cánh cửa sập ở tầng dưới... Tôi đã công tác trong ngành cảnh sát rất lâu rồi, Claire. Tôi từng thấy những cựu binh chiến đấu dày dạn kinh nghiệm đơ người ra và đái cả ra quần trong những tình huống chưa bằng một nửa thế này. Còn cậu nhóc này sao? Cậu ta càn quét qua các phòng làm việc mà thậm chí chẳng cần phải suy nghĩ. Cô thấy cách cậu ta sử dụng con dao của Trung úy rồi đấy. Tôi chưa từng thấy ai làm được như thế bao giờ."
Họ đứng im lặng, lắng nghe tiếng rì rì của chiếc máy phát điện sắp hỏng.
"Tôi không biết cậu ta thực sự là ai," cuối cùng Elliot lên tiếng, giọng ông hạ xuống thành một tiếng thì thào kiệt sức. "Có thể cậu ta là gã mật vụ liên bang nào đó. Có thể cậu ta là một gã biến thái được huấn luyện cao cấp gặp may ở học viện rồi lấy được cái huy hiệu. Hoặc có thể cậu ta chỉ đơn giản là viên cảnh sát vĩ đại nhất từng tốt nghiệp học viện. Nhưng thú thật nhé, Claire? Tôi đã chứng kiến một nửa cái đồn cảnh sát này bị xé xác bởi những người mà chúng tôi từng ngồi uống cà phê cùng. Các quy tắc không còn tồn tại nữa rồi."
Elliot nhìn cô. "Tôi không quan tâm nếu cậu ta đang nói dối chúng ta. Tôi chỉ thấy mừng vì cậu ta đang bước đi phía trước chúng ta."
Claire mở miệng định tranh luận, nhưng lập tức bị ngắt lời.
BÙM.
Cú nổ xé tan đồn cảnh sát với sức mạnh của một trận động đất cục bộ. Một luồng bụi thạch cao và mảnh vỡ tù đọng mưa xuống từ các xà nhà, phủ một lớp bột màu xám lên các bàn làm việc của S.T.A.R.S.
Claire thở hắt ra. Cô nhanh chóng hạ thấp người xuống, khẩu Browning bật giơ lên nhắm thẳng vào trần nhà, hoàn toàn chuẩn bị tâm lý cho việc các tấm sàn gỗ phía trên họ sẽ sụp xuống. Elliot ngã xoài xuống sàn, khẩu súng ngắn của ông rút ra, các đốt ngón tay trắng bệch vì siết chặt.
Bụi thạch cao rơi lộp bộp xuống các mặt bàn.
Khi trần nhà vẫn trụ vững, Elliot chậm rãi hạ vũ khí xuống, lồng ngực ông phập phồng những nhịp thở nông, đứt quãng. Ông phủi một mảng vỡ trên vai.
"Chà," Elliot lẩm bẩm chua chát. "Có vẻ cậu tân binh đã tìm thấy C-4 rồi."
Claire trút ra một hơi thở dài run rẩy, chậm rãi đứng dậy.
"Anh ấy đâu cần phải dùng nó mà không cảnh báo chúng ta một tiếng cơ chứ," cô lẩm bẩm, quệt một vệt bụi trên má. "Chúa ơi. Một vụ nổ to như thế sẽ đánh động đến từng con quái vật một ở khu phía tây tòa nhà này mất."
"Nghĩa là chúng ta không nên để cậu ta phải chờ đợi," Elliot hắng giọng, dùng bàn làm việc để tự kéo người đứng dậy.
Claire bước sang, ghé vai nâng đỡ viên cảnh sát lớn tuổi cho đến khi ông đứng vững chân.
"Nếu cậu ta đã phá rào chắn đó ở tầng ba, lối ra khả thi duy nhất của cậu ta sẽ dẫn thẳng ra đường đi phía trên của Thư viện. Chúng ta sẽ hội quân với cậu ta ở đó," Elliot nói.
"Còn cái huy hiệu cuối cùng thì sao?" Claire hỏi.
"Nó nằm ở phòng chờ ), ngay trên đường đi," Elliot gật đầu. "Chúng ta sẽ lấy huy hiệu kỳ lân , đẩy cánh cửa kết nối sang thư viện để gặp Leon. Sau đó chúng ta sẽ đi thẳng ra đại sảnh rồi mở con đường ngầm đó. Claire này... chúng ta có thể thoát khỏi cơn ác mộng này trong mười phút nữa."
Claire mỉm cười, bàn tay siết khẩu Browning thả lỏng lần đầu tiên kể từ khi cô lái chiếc xe máy vào thành phố. "Mười phút," cô nhắc lại. "Tôi nghĩ mình có thể chịu đựng thêm mười phút nữa."
"Cô đã tự xoay sở tốt hơn một nửa số cảnh sát đeo huy hiệu mà tôi chứng kiến bỏ mạng vài ngày qua," Elliot nhẹ nhàng nói. "Chris hẳn sẽ rất tự hào về cô."
Cô đứng thẳng người hơn một chút, cái lạnh ẩm ướt của đồn cảnh sát dường như tan biến. "Cảm ơn anh, Elliot."
Cô quay người về phía lối ra, chủ động dẫn đầu. Cô cảm thấy tự tin hơn rất nhiều so với một tiếng trước. Họ đã có một kế hoạch. Họ có vũ khí trong tay. Ngày tàn của cơn ác mộng đã ở ngay trước mắt.
Đoạn hành lang dẫn ra khỏi văn phòng S.T.A.R.S. trống không. Claire đẩy cánh cửa phòng chờ ra, dải ánh sáng đèn pin của cô cắt qua không gian mờ tối, hé lộ một khu vực chờ nhỏ nhắn, chạm khắc cầu kỳ. Ngay chính giữa, nằm trên một chiếc bệ gỗ chắc chắn, là bức tượng đồng một con kỳ lân đang chổng hai chân trước lên.
"Nó kia rồi," Elliot thở hắt ra, khập khiễng bước qua một tủ trưng bày. Anh ta rút ra cuốn sổ tay nhỏ vấy máu của mình, rồi nhìn chằm chằm vào những trang giấy chép tay nguệch ngoạc, chớp mắt liên tục, xong đưa nó cho Claire.
"Mật mã chắc ở trong đó đấy. Cô làm đi. Đầu tôi đang đau như búa bổ, chẳng nghĩ nổi mấy đố mẹo này."
"Để tôi," Claire nói.
Cô lật qua các tuyến đường tuần tra cho đến khi tìm thấy một chuỗi các ký hiệu được gạch chân bằng mực đen: một đôi cá, một con bọ cạp, một chiếc hũ.
Claire tiến lại gần chân bức tượng. Cô xoay ổ số thứ nhất về hình đôi cá, ổ thứ hai về hình con bọ cạp, và ổ thứ ba về hình chiếc hũ.
Cạch.
Một cơ chế ẩn cất tiếng kêu rì rì, và chiếc huy hiệu bằng đồng đúc trượt mượt mà ra khỏi một khe cắm ở chân bệ. Claire chộp lấy nó. Cô vơ lấy bản đồ ép nhựa của các tầng trên đang nằm trên chiếc bàn gần đó, nhét vội vào túi sau.
"Được hai cái rồi," Claire nói, nở một nụ cười chiến thắng với Elliot. "Thấy chưa? Chỉ còn một cái huy hiệu nữa thôi là chúng ta thoát khỏi đây rồi."
Elliot mỉm cười đáp lại, một tiếng thở dài nhẹ nhõm trút ra khỏi lồng ngực ông. "Ừ. Chúng ta làm được rồi. Đi thôi, Thư viện ngay qua đường này."
RẦM.
Bức tường kết nối Phòng chờ với Thư viện rung chuyển dữ dội. Một bức tranh lồng khung rơi ra khỏi móc treo và vỡ vụn trên sàn gỗ.
Claire và Elliot đơ người.
RẦM. Những tấm sàn gỗ rung lên dưới đế ủng của họ. Âm thanh nghe như thể một quả cầu phá nhà đang từng bước đập nát căn phòng bên cạnh.
Claire trao một ánh nhìn kinh hãi với Elliot.
"Leon," Claire thốt lên.
Cô không chờ Elliot nữa. Cô rút khẩu Browning, chạy nước rút đến cánh cửa đôi kết nối rồi dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể đẩy mạnh vào cánh cửa gỗ, lao thẳng vào thư viện.
Khu lưu trữ là một mê cung nhiều tầng rộng lớn gồm những kệ sách bằng gỗ sồi sừng sững và những cầu thang bằng sắt uốn. Ở tầng dưới, ba con zombie đẫm máu đang lảo đảo bước đi vô định giữa các kệ sách.
Claire phớt lờ chúng, ánh mắt cô bật ngẩng lên phía đường đi trên tầng ba.
Hơi thở của cô ngắt quãng.
Đang bị dồn vào đường cùng sát lan can gỗ cao của ban công tầng trên chính là Leon. Đang chậm rãi bám theo anh là một cơn ác mộng thách thức mọi logic của con người.
Nó cao ít nhất phải hai mét rưỡi, một khối sức mạnh khổng lồ sừng sững gồ ghề toàn cơ bắp. Làn da màu xám bệch của nó gợn lên những vệt nhăn xoắn ốc kỳ dị, khiến khuôn mặt nó trông như được tạc từ đá hoa cương. Nó không hề có đồng tử, chỉ có đôi mắt màu bạc vô cảm, sắc lẹm đang dán chặt chằm chằm vào Leon.
Thứ quái thai này khoác trên mình chiếc áo măng tô màu đen được may đo hoàn hảo với thân hình đồ sộ của nó, trên đầu đội một chiếc mũ măng-sô tối màu. Nó di chuyển với một động năng lừ lừ, không gì ngăn cản nổi.
"Cái quái gì thế kia?!" Elliot nghẹn giọng, khẩu súng trong tay ông rung lên bần bật.
Trên đường đi phía trên, gã khổng lồ thu hẹp khoảng cách với Leon chỉ trong một bước chân. Nó giơ nắm đấm đeo găng đen to bằng một viên gạch xỉ ra đằng sau.
Claire nâng súng lên, ngón tay cô siết chặt vào cò, nhưng cô không có góc bắn rõ ràng. Né đi, Leon!
Leon không hề rút súng. Anh thả ngửa trọng lượng cơ thể về phía sau. Đưa tay ra sau lưng, anh chộp lấy phần đỉnh của chiếc lan can gỗ sồi chắc chắn. Tận dụng chính luồng không khí bị ép văng ra từ gã khổng lồ và động năng của bản thân, Leon tung người đầy bạo lực về phía sau qua rào chắn.
Nắm đấm của tên Tyrant nện thẳng vào phần lan can gỗ sồi nơi thân trên của Leon vừa hiện diện một giây trước đó.
Thớ gỗ nổ tung. Lực động năng thuần túy từ cú đấm đã phá hủy hoàn toàn một đoạn rào chắn dài hai mét, bắn ra một trận mưa những mảnh dằm lởm chởm chết người cùng sắt vụn rơi xuống các kệ sách bên dưới.
Leon rơi tự do trọn một tầng nhà, đập người xuống phần mái của một kệ sách đứng độc lập ở tầng hai với một tiếng bịch chấn động. Đôi ủng của anh trượt đi trên mặt gỗ đầy bụi, hai chân anh khuỵu xuống trước lực va chạm dữ dội. Anh buộc phải thực hiện một cú cuộn bả vai đầy đau đớn, ê ẩm qua đỉnh kệ sách để giữ cho cổ chân không bị gãy gập.
Anh không hề lỡ một nhịp nào, dù phải nghiến răng nhăn mặt mới gượng đứng dậy được trên hai chân. Anh phủi một mảnh gỗ dăm trên vai rồi ngước nhìn gã khổng lồ đang trừng mắt nhìn mình qua lỗ hổng vừa tạo ra trên đường đi.
Claire chậm rãi hạ khẩu súng xuống, cơ hàm cô thả lỏng đơ đẫn. Thanh thép lạnh ngắt của khẩu Browning giúp cô giữ vững tinh thần ở thực tại. Cô siết chặt nó bằng cả hai tay.
"Này!" Claire gào lên qua tiếng gỗ vỡ xơ xác, chĩa súng về phía ban công.
Đầu Leon bật ngẩng về phía cô, đôi mắt xanh của anh mở to trong một khoảnh khắc báo động hiếm hoi khi anh phát hiện ra cô và Elliot ở khung cửa.
"Đừng bắn!" Leon gầm lên. Anh cuống cuồng lùi lại khi gã khổng lồ lao tới, tự quăng người sang bên đúng lúc một cú tát ngược quét qua làm văng nhẹ phần giáp vai của anh. "Đừng lãng phí đạn! Đạn 9mm thậm chí còn chẳng gãi ngứa được cho nó đâu!"
Gã khổng lồ tiến ra mép của đường đi vừa bị đập nát rồi gieo mình xuống. Hơn một trăm bốn mươi ký cơ bắp được biến đổi gen nện thẳng xuống tầng một, làm gãy gập các tấm sàn gỗ và nghiền nát một con zombie đang lảo đảo bên dưới đế ủng của nó.
Leon tóm lấy thanh rào của chiếc thang xoay lăn gần đó rồi trượt xuống tầng dưới, đáp xuống cách Claire và Elliot vài thước.
"Thay đổi kế hoạch!" Leon quát lên. Con quái vật khổng lồ đã bắt đầu tự gượng dậy từ phần sàn nhà bị lún thành hố. "Chúng ta hết thời gian rồi!"
Không hề rời mắt khỏi con quái vật, Leon đưa tay vào túi rồi ném mù hai món đồ bằng đồng qua vai mình.
Elliot lúng túng đỡ lấy một đĩa đồng đúc áp vào ngực. Bàn tay Claire giơ lên theo bản năng, bắt gọn một chiếc chìa khóa bằng đồng trong không trung. Biểu tượng quân Bích được dập nổi trên phần chuôi.
"Leon, cái thứ quái gì thế kia?!" Elliot gào lên.
"Lệnh trục xuất của chúng ta đấy," Leon cằn nhằn. Anh cố tình bước lùi một bước, đặt bản thân vào vị trí chính giữa con quái vật và cánh cửa phòng chờ. "Elliot! Mang mấy cái huy hiệu ra đại sảnh. Chuẩn bị cho Marvin. Chúng ta sẽ xuống lòng đất."
Gã khổng lồ đứng thẳng người dậy, đôi mắt xám bệch của nó khóa chặt vào Leon.
Leon phóng một ánh nhìn đanh thép, nghiêm túc về phía Claire. "Claire. Đến Phòng Kho Lưu trữ An ninh ở tầng trệt. Lấy khẩu súng phóng lựu và nạp mấy viên đạn cháy đó vào. Đó là cách duy nhất để chúng ta thoát khỏi đây."
"Anh điên rồi sao?!" Claire hét lên. Cô bước lên phía trước, từ chối việc bị gạt ra đứng nhìn. "Tôi sẽ không bỏ mặc anh ở lại một mình với gã Frankenstein đó đâu!"
"Tôi không thể làm khác được!" Leon gắt lên.
Trước khi Claire kịp tranh luận, một viên cảnh sát thối rữa lao ra khỏi các dãy kệ sách tối om bên phải cô, hàm răng mục nát của nó nhắm thẳng vào cổ họng cô.
Claire thở hắt ra, xoay người nhắm bắn, nhưng một tiếng ĐOÀNH chói tai đã dội lại khắp căn phòng trước.
Hộp sọ con zombie lõm sâu vào trong, và nó gục xuống sàn nhà. Claire giật mình né người, quay lại trong sự bàng hoàng thuần túy.
Khẩu Matilda của Leon đang giơ cao bằng một tay. Anh thậm chí còn chưa nhìn thẳng vào cô. Anh đã nổ súng bằng tầm nhìn ngoại vi, sự tập trung của anh đã lập tức bật ngược trở lại cơn ác mộng sừng sững đang sải bước về phía anh.
"Nếu tôi chạy cùng hai người, nó sẽ đuổi theo chúng ta!" Leon gào lên, kéo cần khóa nòng khẩu súng ngắn. "Nếu tôi dẫn cái thứ này ra Đại sảnh, nó sẽ nghiền Marvin thành tương trước khi chúng ta kịp mở lối đi ngầm! Tôi phải thu hút sự chú ý của nó!"
Gã khổng lồ hạ thấp đôi bờ vai rộng và lao tới, những tấm sàn gỗ gầm thét bên dưới những bước chân đang tăng tốc của nó.
"Đi đi! Mau lên!" Leon gầm lên.
Bằng bàn tay còn lại, Leon tháo quả lựu đạn mù khỏi thắt lưng. Móc chốt an toàn vào mép bộ dây đai tác chiến, anh giật phăng nó ra và đập mạnh quả lựu đạn xuống sàn gỗ ngay dưới chân gã khổng lồ đang lao tới.
Leon quay người và chạy nước rút về phía cầu thang thư viện, tự dẫn dắt bản thân quay trở lại một điểm thắt chốt.
Quả lựu đạn mù phát nổ với một quầng sáng ma-nhê màu trắng chói mắt cùng một tiếng BẰNG chấn động làm rung chuyển cả răng của Claire. Gã khổng lồ phát ra một tiếng gừ gừ trầm đục, giơ cánh tay đồ sộ lên để che đôi mắt tái bệch. Nhưng nó không hề dừng lại. Nó ngoặt hướng, đôi ủng nện sầm sập đuổi theo Leon, hoàn toàn phớt lờ Claire và Elliot.
"Claire, đi thôi!" Elliot gào lên, chộp lấy khuỷu tay cô và kéo mạnh cô về phía Phòng chờ. "Cậu ấy đã giao nhiệm vụ cho chúng ta rồi! Di chuyển mau!"
Claire bước lùi lại lạng quách, trố mắt nhìn về phía cầu thang nơi Leon vừa biến mất. Những tiếng RẦM-RẦM-RẦM đều đặn của Tên Khổng Lồ làm rung chuyển các bức tường. Anh lại đang dùng chính bản thân mình làm mồi nhử sống. Lại một lần nữa.
Cô quay người và chạy nước rút đuổi theo Elliot. Khi họ lao qua thư viện, dải ánh sáng đèn pin của Claire quét qua một chiếc bàn đọc sách nhỏ gần lối ra. Nằm gọn gàng ngay trên mặt gỗ là một cuốn sách bọc da màu đỏ còn mới nguyên.
Trong một căn phòng bị lũ nhiễm bệnh lục soát tan tành, cổ vật hoàn hảo này trông cố tình không hợp cảnh chút nào. Không hề giảm nhịp bước, Claire chộp lấy cuốn sách trên bàn và nhét vội vào chiếc túi da của mình.
Họ lao ra ban công tầng hai của Đại sảnh. Không gian sâu hun hút chìm trong sự tĩnh lặng chết chóc.
"Elliot, khoan đã," Claire thở dốc, giơ chiếc Chìa khóa Bích bằng đồng lên. "Tôi phải đi đâu bây giờ? Thứ gì mở được tủ lưu trữ vũ khí ở tầng dưới? Rốt cuộc những cánh cửa nào dùng cái thứ ngớ ngẩn này!?"
Elliot tựa người vào lan can ban công, chỉ tay qua khoảng không về phía Khu Đông.
"Phòng chờ ngay phía bên kia ban công này," Elliot thở hổn meo, ôm chặt mấy chiếc huy hiệu vào ngực. "Chúng ta đã dọn sạch hầu hết khu vực phía dưới khu đông và khu tây cùng với Leon rồi. Không có thẻ từ kho vũ khí nào ở dưới đó đâu. Nhưng khi tôi tìm kiếm các bức tượng lúc trước, tôi đã cố đi vào khu nghệ thuật và tịch thu tài sản ở tầng trên. Cánh cửa đó bị khóa chặt với một biểu tượng hình quân bích dập nổi trên kim loại."
"Hiểu rồi," Claire gật đầu, cơ hàm cô bạnh ra siết chặt. "Đến chỗ Marvin đi. Mở con đường ngầm ra. Tôi sẽ quay lại với đủ hỏa lực để hạ gục gã tên đồ tể đó."
Cô không chờ lời xác nhận của Elliot. Cô siết chặt khẩu Browning và chạy nước rút quanh chu vi ban công. Lần đầu tiên trong suốt cả đêm nay, cô cảm thấy cô đơn đến đáng sợ. Không có bờ vai rộng của Leon dẫn đường, những bóng tối mờ ảo của đồn cảnh sát mang lại cảm giác ngột ngạt.
Cô tiến đến cánh cửa phòng chờ, nhét chiếc chìa khóa bằng đồng vào ổ rồi xoay mạnh. Cạch. Claire đẩy cửa bước vào trong. Cô hối hả bước qua bàn lễ tân và mở cánh cửa phía xa, bước vào Hành lang phía Đông.
Bầu không khí ngột ngạt nồng nặc mùi thuốc súng và khói.
Tiếng bước chân lê sột soạt.
Claire đơ người. Cuối đoạn hành lang hẹp, vấy máu, hai viên cảnh sát trong bộ đồng phục rách rưới chậm rãi quay người về phía cô.
Hít thở đi, cô tự dặn lòng, giơ khẩu Browning lên.
Chris đã bắt cô phải dành sáu tháng ở phòng tập bắn trong nhà với một khẩu đạn cỡ .22 hạng nhẹ hạn chế, đối xử với cô như một búp bê bằng thủy tinh có thể vỡ vụn trước lực giật của súng. Rốt cuộc cô đã nhét khẩu súng nhỏ xíu đó ngược lại vào ngực anh, đòi hỏi anh phải đối xử với cô như một đồng đội bình đẳng. Đòi hỏi một hỏa lực thực sự.
Cô siết chặt tay cầm của khẩu 9mm mà anh cuối cùng cũng đã tin tưởng giao cho cô.
Tập trung vào đầu ngắm.
Cô nhấp cò. BẰNG.
Phát bắn bị chệch, ghim chặt vào vai con zombie đầu tiên. Nó lao tới, thu hẹp khoảng cách trước khi cô kịp căn chỉnh lại đầu ngắm.
Đôi bàn tay thối rữa đập mạnh cô vào tường hành lang. Con zombie đè chặt cánh tay cầm súng của cô, hàm răng của nó nghiến ken két chỉ cách xương đòn của cô vài phân. Hơi thở hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào mặt cô.
Những ngón tay của con quái vật ghim sâu vào lớp da của chiếc áo giáp Made in Heaven của cô. Cô đã tự tay độ một chiếc Harley-Davidson rỉ sét từ con số không chỉ để mặc chiếc áo khoác này- một sự nổi loạn ồn ào, liều lĩnh để tự khắc họa một bản dạng hoàn toàn tách biệt khỏi cái danh "em gái của Chris Redfield". Cô từ chối bỏ mạng trong chiếc áo này đêm nay.
Hạ thấp bàn tay cầm súng đang bị đè chặt xuống, Claire đưa tay về phía thắt lưng. Cô rút con dao chiến đấu mà Leon đã đưa cho mình, cắm sâu thanh thép chắc chắn lên đâm xuyên qua phần bên dưới hàm con zombie.
Con quái vật lập tức rũ rượi. Claire đẩy cái xác nặng trịch đè lên người mình ra, giật mạnh lưỡi dao ra ngoài. Lưỡi dao rít lên ken két khi cạ vào xương.
Con zombie thứ hai đã vươn tay tới chiếc áo giáp của cô.
Claire giơ khẩu Browning lên trong một động tác tuyệt vọng và nổ súng hai phát liên tiếp. Đoành. Đoành. Những viên đạn xé rách hàm và thái dương con nhiễm bệnh thứ hai. Nó gục xuống, chết ngay trước khi kịp chạm sàn.
Claire đứng trong đoạn hành lang tối om, hít từng hơi thở đứt quãng, con dao đẫm máu được siết chặt trong tay trái, khẩu súng đang bốc khói ở tay phải. Cô đơ người nhìn hai cái xác. Đôi bàn tay cô đã ngừng run rẩy.
Mình có thể làm được việc này, cô nhận ra. Cô lau lưỡi dao vào quần jean, tra vũ khí vào bao, rồi lao về phía trước, bước qua những cái xác và đẩy cửa bước vào phòng nghệ thuật.
Căn phòng là một bảo tàng kỳ dị chứa đầy những cổ vật bị tịch thu và những bức tượng rùng rợn. Claire di chuyển nhanh chóng. Nằm khiêm tốn trên một chiếc ghế trưng bày ở chính giữa phòng là một chiếc thẻ nhựa màu trắng hoàn toàn sạch sẽ.
Thẻ từ Tủ Lưu trữ Vũ khí. Cô chộp lấy nó ngay lập tức.
Khi quay người định rời đi, dải ánh sáng đèn pin của cô bắt gặp tâm điểm của căn phòng: một bức tượng đá cổ điển to lớn hình một vị vua. Nó đang bị mất đi cánh tay trái.
Claire khựng lại. Nằm trên một cái bệ gần đó chính là cánh tay đá bị thiếu, bàn tay của nó được tạc ở tư thế mở, xòe ra như đang nắm lấy thứ gì đó. Nó trông có kích thước hoàn hảo để cầm một vật.
Một vật có kích thước chính xác bằng một cuốn sách cổ.
Cô rút Cuốn sách Đỏ ra khỏi túi. Cô nhấc cánh tay đá lên, nhét cuốn sách đỏ vào các ngón tay bằng đá chạm khắc, rồi nâng toàn bộ chi tiết đó lên, lắp kêu cạch một tiếng chắc chắn vào khớp vai của bức tượng.
Các cơ chế rên rỉ sâu bên trong chiếc bệ đá. Một ngăn ẩn ở chân bức tượng trượt mở ra, hé lộ một chiếc Quyền gậy chạm khắc cầu kỳ, đính đầy châu báu.
"Được rồi, bây giờ thì mấy người đang phô trương quá rồi đấy," Claire lẩm bẩm với căn phòng trống rỗng.
Cô nhấc chiếc quyền gậy lên, xoay qua xoay lại trên tay. Viên hồng ngọc màu đỏ lớn ở đỉnh trông có vẻ bị lỏng. Cô tìm thấy một chiếc chốt nhỏ gần phần đế gá, lấy ngón tay cái bật nhẹ, và viên Hồng ngọc Đỏ bật ra rơi gọn vào lòng bàn tay cô.
Cô đã có thẻ từ cho khẩu súng phóng lựu.
"Cố trụ nhé, Leon," Claire thì thầm, cố định chiến lợi phẩm vào trong túi rồi quay người trở lại phía cửa. "Hỏa lực hạng nặng đến ngay đây."