Ch.22

Ngày 30 tháng 9 năm 1998

Derek C. Simmons

Công chúng Mỹ tiếp nhận thông báo của Tổng thống chính xác như mong đợi, nghĩa là cả đất nước đã mất trí hoàn toàn chỉ trong chưa đầy ba phút ngắn ngủi.

"Tháng sau bố tôi tròn bảy mươi hai tuổi." Giọng nói rè rè phát ra qua nguồn phát sóng dày đặc chất giọng Georgia, run rẩy vì bàng hoàng. "Ba mươi năm trong Quân đội. Ông ấy từng đóng băng cả người ở hồ Chosin, và bước ra khỏi rừng rậm năm '68 với Huân Chương Ngôi Sao Bạc cùng một cái chân khập khiễng."

"Wayne, làm ơn, tôi biết điều này vô cùng khó khăn-"

"Một nửa số anh em trong đơn vị cũ của ông ấy đã giải ngũ về Raccoon," Wayne đè bẹp lời người dẫn chương trình tin tức. "Vậy mà giờ đây một kẻ hèn nhát lẻo mép ở Nhà Trắng, kẻ chưa từng khoác lên mình bộ quân phục một ngày nào trong đời, lại lên truyền hình quốc gia và ra lệnh thả một quả bom xuống mái nhà của họ vào lúc bình minh?!"

"Thưa ông Miller, tôi hiểu, nhưng..." Tiếng sột soạt giòn tan của tài liệu rò rỉ qua đường truyền. "Chúng ta phải nhớ những gì đã được tuyên bố. Tổng thống đã nêu rõ rằng lệnh cách ly..."

"Mặc kệ lệnh cách ly, mặc kệ lão Tổng thống! Rốt cuộc cái ủy ban đặc biệt đó gồm những ai? Ai đã bầu họ ra để kết án một trăm ngàn người Mỹ? Và nguyền rủa cả gã CIA mà Tổng thống vừa giao chìa khóa cho! Nếu David... Derrick Simpson, hay bất kỳ cái tên quái gở nào của hắn, nếu hắn thả quả bom đó, tôi hy vọng hắn sẽ mục xương trong-"

Simmons vặn chiếc núm xoay. Màn hình CRT thu lại thành một sợi tóc màu sáng rực rồi mờ dần thành màu đen. Hắn nhấn một công tắc, và tấm ngăn bằng kính dày nâng lên với một tiếng vi vu điện tử, phong tỏa hoàn toàn khoang lái của tài xế.

Bên ngoài lớp kính màu của chiếc xe limousine, ánh đèn đường và đèn phanh lướt qua tan chảy thành những quầng sáng màu hổ tinh và hồng ngọc bị quệt mờ. Những giọt mưa bám vào mặt kính, hứng lấy ánh sáng như những mảnh vàng vụn trước khi trương phồng và kéo thành vệt vào bóng tối.

Wayne Miller. Georgia.

Nếu ông Miller tìm thấy niềm vui to lớn như vậy trong việc chỉ trích cấp trên của mình trên sóng truyền hình quốc gia, thì thật đáng tiếc khi ông ta không để lại cho Simmons sự lựa chọn nào khác ngoài việc sửa chữa hành vi lệch chuẩn đó. Một sự điều chỉnh nhỏ vào cơ sở dữ liệu của Lầu Năm Góc ở chỗ này, một quyết định tước quân hàm xuất ngũ hồi tố ở chỗ kia. Cứ để người con trai đang đau thương đó dành phần đời còn lại để chiến đấu chứng minh xem liệu cha mình có từng là một người hùng hay không.

Đối diện hắn, trên chiếc ghế phụ quay về phía sau, cô trợ lý trưởng ngồi với một hồ sơ bọc da đặt trên đầu gối. Trong những bóng tối lướt qua, đường nét phác họa thật nổi bật: kiểu tóc đen nhánh cắt bất đối xứng, chiếc cổ mảnh mai, tư thế trang nhã.

Simmons rót một ly bourbon nguyên chất vào chiếc ly thủy tinh và đưa qua khoang xe.

Con người thực sự của cô ấy sẽ để hắn giữ chiếc ly cho đến khi mỏi tay, nhìn hắn với sự thích thú nhạo báng.

Cô trợ lý của hắn thì không làm điều gì như thế. Đôi mắt cô lo lắng đảo từ khuôn mặt hắn sang chiếc ly. Đôi môi cô mở ra trong sự biết ơn đầy thỏ thẻ. Các ngón tay cô nâng lên khỏi bìa hồ sơ bọc da để nhận lấy nó.

Simmons rụt chiếc ly lại và đặt nó lên đầu gối mình.

Cô trợ lý nghẹn lại. Cổ họng cô nghẹn ngào, và cô ngoan ngoãn hạ tay trở lại đùi.

Khi ánh đèn đường lướt qua khuôn mặt cô, những điểm khác biệt hiện lên rõ mùng mụt trước mắt hắn. Chiếc cằm, dù đã qua vô số cuộc phẫu thuật tái tạo phức tạp ở Geneva, vẫn còn quá bướng bỉnh, thô ráp. Đôi mắt thẫm màu ngập tràn sự lo âu thay vì vẻ trầm tĩnh đầy bí ẩn. Mái tóc đơ cứng do vuốt gel quá đà.

Cô là người phụ nữ thứ tư hắn đưa vào liệu trình thử nghiệm trong tháng này.

Lại một thất bại nữa.

Simmons nhấp một ngụm chậm rãi. Vị bourbon đốt cháy một đường thanh khiết xuống cổ họng hắn, để lại vị đắng chát của sự thất vọng quẩn quanh. Dao mổ và điều kiện hóa tâm lý rõ ràng đã chạm đến giới hạn của chúng. Việc nhào nặn một bản sao hoàn hảo của cô ấy từ khối đất sét có sẵn đang chứng minh là điều không thể.

Cô trợ lý lật mở hồ sơ bọc da của mình. "Kết quả thăm dò ý kiến sơ bộ đang tràn về. Ngài có lo ngại việc Tổng thống đã nhắc đích danh tên ngài không?"

"Sự giám sát của tôi đối với ủy ban khẩn cấp là hồ sơ công khai," Simmons đáp. "Nói thẳng ra thì sáng mai, Washington sẽ tự xé rách chính mình để tìm một ai đó lên giàn treo cổ. Umbrella sẽ tung ra một quân đoàn luật sư. Quốc hội sẽ trả đũa bằng các lệnh triệu tập và những buổi trần thuật kéo dài vô tận để cứu lấy cái ghế của chính họ. Cứ để họ cắn xé lẫn nhau."

Simmons nhấp thêm một ngụm bourbon. "Chúng ta có đủ những kẻ yêu nước dễ thế mạng trong danh sách trả lương để tiếp củi vào lửa. Khi bụi bẩn lắng xuống, tên của tôi sẽ chỉ là một dòng ghi chú nhỏ."

"Sự suy sụp về thể chất của Tổng thống trước ống kính máy quay cho thấy ông ấy khó có thể sống sót qua dư chấn chính trị này," cô nhận xét.

"Ông ta không được thiết kế để sống sót. Giá trị sử dụng của ông ta đã chấm dứt ngay thời điểm cấp phép cho việc thanh tẩy." Simmons búng tay một cái tách. "Điều đó dẫn chúng ta đến Phó Tổng thống."

Cô trợ lý bấm chiếc bút của mình. "Ông ta đã dành ba năm để công khai khoảng cách giữa phe phái của mình với văn phòng của ông. Sự thù nghịch của ông ta đối với bộ máy tình báo hiện tại đã được ghi nhận."

"Tôi hiểu rất rõ tư tưởng của ông ta," Simmons đáp. "Nhưng nếu ông ta bước vào Phòng Bầu dục mà không bị kiểm soát, ông ta có khả năng làm tan biến hàng thập kỷ làm việc chăm chỉ. Tôi sẽ không ngồi yên trong một nhiệm kỳ bốn năm nữa chỉ để chờ đợi đảm bảo cho kỳ bầu cử tiếp theo. Chúng ta phải nắm quyền kiểm soát chính quyền tiếp theo này, hoặc chúng ta đối mặt với rủi ro mất đi sự kiểm soát đối với Hợp chúng quốc Hoa Kỳ."

Cô trợ lý bấm chiếc bút bạc, đè mạnh xuống trang giấy bằng những ký tự ghi nhanh, nén chặt.

"Ông ta đã chặn các cuộc tiếp xúc của chúng ta quá lâu," Simmons thúc giục. "Tôi muốn có đòn bẩy. Hãy khai quật một điểm yếu, một vệt tài chính bất hợp pháp, một bí mật gia đình bị che giấu, hoặc một bí mật y tế. Hãy điều tra mọi thứ cho đến khi đụng đúng vào dây thần kinh, và làm ngay không chậm trễ."

Một tiếng chuông giận dữ rung lên bần bật trên bệ điều khiển trung tâm. Chiếc Motorola StarTAC của Simmons rung lên trong lớp vỏ da màu tối, màn hình LCD nhỏ nhắn phát ra ánh sáng xanh lục nhạt nhòa vào bóng tối.

Hắn bật nắp điện thoại, áp ống nghe vào tai.

Không có lời chào hỏi nào ở đầu dây bên kia. Chỉ có một hơi thở dài mệt mỏi, quen thuộc.

Simmons biết rõ tiếng thở dài đó. Hắn đã từng nghe thấy nó bên trên những cuốn cẩm nang kỹ năng tình báo tại Trang trại The Farm, và đã lắng nghe nó trước khi bật cười rộn rã vào cái đêm những đợt thăng chức đầu tiên của họ được thông qua.

Hai mươi lăm năm tình anh em chia ngọt sẻ bùi được neo giữ trong một hơi thở duy nhất.

"Adam," Simmons lẩm bẩm. "Nói tôi nghe đi."

"Dưới này là một lò mổ, Derek." Giọng của Adam khàn đục, xơ xác ở các góc từ. "Tôi có một núi báo cáo thương vong, nhưng chẳng có cái nào quan trọng so với những gì tôi đang chằm chằm nhìn vào ngay lúc này. Tôi có một người sống sót tại địa phương đang chờ ở một kênh nối bảo mật. Một đặc nhiệm S.T.A.R.S."

"Tên gì?"

"Jill Valentine. Số hiệu 0823."

Simmons không cần một hồ sơ. Hắn lưu giữ một sổ bộ tỉ mỉ về các tài năng kiệt xuất trong nước. Jill Valentine. Lục quân Hoa Kỳ. Một trong những người phụ nữ duy nhất được ghi nhận đã hoàn thành Khóa đào tạo Đặc nhiệm Delta Force. Một chuyên gia xử lý vật nổ vô song nổi tiếng với khả năng phá khóa và sự khéo léo đến kinh ngạc dưới làn đạn. Một người sống sót vô cùng bướng bỉnh, vô cùng chết chóc.

"Tôi quen thuộc với hồ sơ của Valentine," Simmons nói. "Nhưng cô ta đang làm gì ở Raccoon? Cơ quan tình báo đã đánh dấu cô ta và những người còn lại của đơn vị đã rời khỏi đất nước cho một kỳ nghỉ từ nhiều tuần trước rồi mà."

"Có vẻ như cô ta đã không bắt chuyến bay đó," Adam nói, giọng phẳng lặng. "Và cô ta không chỉ vô tình đụng phải tần số của chúng ta đâu, Derek. Cô ta đã chủ động bắt liên lạc để ngã giá."

"Ngã giá bằng cái gì?"

"Cô ta tuyên bố mình đã bảo vệ an toàn cho một trong những nhà vi-rút học hàng đầu của Umbrella," Adam chuyển tiếp. "Và một phương thuốc khả thi cho loại vi-rút này. Cô ta đưa ra một sự trao đổi trực tiếp: hủy bỏ cuộc tấn công lúc bình minh, và cô ta sẽ giao nhà khoa học cùng phương thuốc cho chúng ta."

Simmons để một tiếng ngân nhẹ, tiếp nhận trôi qua đường truyền. "Một phương thuốc? Những tâm trí tuyệt vọng thường nhìn thấy thiên thần trong làn khói, Adam. Nhiều khả năng cô ta đang phao tin đồn nhảm để mua một chỗ trên chiếc trực thăng sơ tán thôi."

"Cô ta đã đưa ra một cái tên," Adam thúc giục. "Nathaniel Bard. Điều đó có ý nghĩa gì với anh không?"

Simmons giữ cho hơi thở của mình ổn định. Nathaniel Bard.

Nhà vi-rút học đó lẽ ra phải chết rồi mới đúng. Tổ chức Connections đã quả quyết đảm bảo với hắn rằng tay lính đánh thuê người Nga giỏi nhất của họ đã được giao nhiệm vụ cắt đứt đầu mối lỏng lẻo cụ thể này. Nếu Valentine tiếp cận mục tiêu trước, tay người Nga đó một là đã thất bại, đã chết, hoặc đang kiên nhẫn chờ đợi đặc nhiệm S.T.A.R.S. làm công việc nặng nhọc thay hắn.

Nếu cô ta thực sự diễn tập kéo được một phương thuốc khả thi ra khỏi khu vực cách ly, Simmons có thể đánh chặn nó trước khi bất kỳ ai nhận ra nó tồn tại. Một tài sản sinh học tư nhân, chưa được thống kê. Đó sẽ là đòn bẩy hoàn hảo để nắm đằng chuôi chính Tổ chức Syndicate, kẻ ban đầu đã làm hỏng vụ ám sát.

"Tiến sĩ Nathaniel Bard là một nhà nghiên cứu cấp cao của Umbrella. Ông ta có vài người bạn có ảnh hưởng trong Thượng viện," Simmons đáp. "Cơ quan tình báo quan đã cho rằng ông ta là một thương vong trong đợt bùng phát ban đầu. Nếu cô ta thực sự có ông ta, Adam, cô ta đang nắm giữ hàng thật đấy."

"Cho rằng sao?" Adam gắt lên, từ ngữ nứt ra qua đài bộ đàm. "Anh đang nói với tôi rằng bộ máy tình báo của chính phủ Hợp chúng quốc Hoa Kỳ đã gạch tên một tài sản tiềm năng cấp một dựa trên một sự 'cho rằng' đấy?"

Simmons vẫn giữ im lặng, để mặc sự bất bình vang vọng trong khoang xe tối om.

"Derek, chúng ta có hàng ngàn quân đang đứng khoanh tay ngồi chờ ở vành đai!" Adam tranh luận. "Tại sao chúng ta chỉ cố thủ trên tuyến đầu? Chúng ta lẽ ra có thể cử xe thiết giáp vào! Càn quét từng khu vực trên bản đồ, tiêu diệt những kẻ nhiễm bệnh, và kéo Bard ra cùng với bất kỳ ai còn thở!"

"Một cuộc bao vây trên bộ quy mô toàn diện đã được coi là một rủi ro thảm họa sinh học cực kỳ nghiêm trọng, Adam," Simmons đáp lại một cách mượt mà. "Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân sẽ không mạo hiểm phơi nhiễm cả một sư đoàn lính Mỹ trước một tác nhân gây bệnh chưa thể định lượng."

Một hơi thở ra run rẩy rát rúa qua đường truyền. Sự im lặng ngột ngạt lắng xuống trên tần số.

"Được rồi. Không bao vây trên bộ," Adam cuối cùng lên tiếng, sự kiệt sức của anh cứng lại thành một thứ gì đó sắc nhọn một cách nguy hiểm. "Nhưng nếu Washington biết Bard là nhân sự hợp pháp... nếu anh biết nhà vi-rút học hàng đầu của Umbrella có khả năng đang mắc kẹt bên trong khu vực cách ly... tại sao chúng ta không âm thầm vào sau để đón ông ta?"

Hàm của Simmons bạnh ra.

"Cho dù Lầu Năm Góc không biết ông ta có phương thuốc chữa trị, chắc chắn chúng ta cũng phải xếp Bard vào danh sách Mục tiêu Giá trị Cao chứ," Adam thúc giục. "Nếu một sư đoàn đầy đủ là quá rủi ro, Tổng thống lẽ ra nên cho Đội SEAL 6 đạp tung các cánh cửa khắp thành phố để lôi ông ta ra. Chính tôi sẽ cá nhân dẫn dắt đội giải cứu đó."

Adam dừng lại. Qua đường truyền mã hóa, tiếng póc-póc-póc trầm đục, có nhịp điệu của tiếng súng rải rác từ xa rò rỉ qua tai nghe.

"Anh có nghe thấy không?" Adam thì thầm, giọng anh run rẩy. "Nó đã không dừng lại trong bốn mươi tám giờ qua. Chúng cứ lảo đảo bước ra khỏi bóng tối. Tôi có những người lính Vệ binh Quốc gia mới hai mươi tuổi ở trên các rào chắn. Những đứa trẻ, Derek."

Một hơi thở ướt đẫm rát rúa chiếc loa nhỏ.

"Đêm qua, một gia đình đã đến được điểm kiểm soát. Một người mẹ và hai đứa trẻ vị thành niên. Họ có các vết cắn, nhưng họ vẫn chưa biến đổi. Họ khóc lóc, cầu xin chúng tôi một bác sĩ." Adam nuốt nước bọt một cách khó khăn. "Tôi đã phải ra lệnh cho người của mình hạ gục họ ngay trên đường nhựa. Cầu Chúa tha thứ cho tôi, tôi đã đưa ra mệnh lệnh đó để bảo vệ những người còn lại."

Âm thanh của kim loại và nhựa vỡ tan vang vọng qua đường truyền, tiếp theo là tiếng lạch cạch của đồ đạc bị hất tung.

"VÀ ĐỂ LÀM GÌ?! " Adam gào lên, âm lượng của anh chạm đỉnh đường truyền âm thanh trong một chuỗi nhiễu sóng hỗn loạn. "Nếu như đã có một phương thuốc trong suốt thời gian qua, thì chúng ta đang làm cái quái gì ngoài này?! Tôi đã dành nhiều năm làm công việc bẩn thỉu cho CIA, tin rằng chúng ta là những người tốt! Nhưng đây không phải là một cuộc cách ly! Nó là một cuộc chôn cất được cấp phép!"

Simmons đảo mắt trong bóng tối.

Yếu mềm. Adam lúc nào cũng yếu mềm một cách tuyệt vọng. Một kẻ dễ dàng bị đè nặng bởi lương tâm là một mối hiểm họa, đó chính là lý do tại sao Simmons giữ người bạn lâu năm nhất của mình như một quân bài cực kỳ năng nổ nhưng hoàn toàn mù quáng.

"Derek..." Adam thở ra, adrenaline cuối cùng cũng rời khỏi anh. "Khi anh nhận được cái gật đầu cho vị trí Phó Giám đốc tháng trước... Chúa ơi, ngay sau khi cha anh qua đời..."

Một hơi thở run rẩy rát rúa chiếc loa.

"Ông ấy là một người tốt, Derek. Ông ấy gần như đã nuôi dạy tôi khi tôi còn là một cậu bé. Sự thăng tiến của anh... đó là một lý do để ăn mừng. Ánh sáng duy nhất thật sự mà anh có sau một khoảng thời gian đen tối. Tôi đã vô cùng tự hào về anh."

"Tôi biết việc tiếp nhận công việc đó đồng nghĩa với việc anh phải giấu tôi nhiều điều vào lúc này," Adam tiếp tục, giọng anh nứt ra qua tiếng nhiễu sóng. "Tôi biết những việc này hoạt động thế nào. Nhưng hãy nói với tôi đây không phải là quyết định của anh đi. Hãy nói với tôi, việc xóa sổ Thành phố Raccoon khỏi bản đồ vốn đã được ấn định từ trước rồi."

Simmons để sự im lặng kéo dài.

"Cha tôi đã dạy cả hai chúng ta thế nào là gánh nặng của quyền chỉ huy, Adam," Simmons lẩm bẩm. "Sau ngần ấy năm, anh thực sự tin rằng tôi đã tùy tiện ký duyệt việc đốt cháy một trăm ngàn người dân vô tội thành tro bụi sao?"

"Không... Chúa ơi, không, Derek, tôi không..." Adam luống cuống, từ ngữ vấp giáp qua một hơi thở ra rách rưới. "Tôi... xin lỗi. Xin lỗi, tôi chỉ là... tôi đang chạy bằng chút sức tàn cuối cùng dưới này."

Adam hít một hơi để lấy lại sự bình tĩnh.

"Nhưng Derek, nghe tôi này," Adam khẩn khoản. "Nếu ngoài đó thực sự có một phương thuốc chữa trị, , toàn bộ cái cớ thanh tẩy của Tổng thống sẽ tan tành! Tôi cần sự cho phép để bật đèn xanh cho cuộc giải cứu của họ. Anh có sự lắng nghe của Giám đốc. Hãy kéo chuông báo cháy đi. Bắt buộc một lệnh tạm dừng."

Simmons trút ra một tiếng thở dài dài, đầy vẻ cảm thông.

"Tôi không thể dừng việc thanh tẩy dựa trên một tin đồn qua đài bộ đàm truyền tay thứ ba, Adam," Simmons đáp. "Không có bằng chứng thực tế, tay tôi đã bị trói chặt. Hãy bật đèn xanh cho Valentine, nhưng nói với cô ta rằng cô ta chỉ có thời hạn đến giờ G. Nếu cô ta kéo được Bard và phương thuốc đó đến cho anh trước khi mặt trời mọc, tôi sẽ ném cả sự nghiệp của mình lên đường ray để hủy bỏ đợt phóng."

"Mặt trời mọc sao?" Adam nghẹn ngào.

"Anh chưa xem bài phát biểu quốc gia của Tổng thống?" Simmons hỏi.

"Tôi đang bận đến chết dưới này, Derek!" Adam gắt lên. "Tôi đã được báo rằng chúng ta còn thêm bốn mươi tám giờ nữa cơ mà! Tại sao cái quái gì mà cuộc tấn công lại bị đẩy lên sớm hơn?"

Một cơn giận dữ quen thuộc lóe lên trong lồng ngực Simmons.

"Điều đó," Simmons lẩm bẩm, giọng hắn chùng xuống thành một sự bình tĩnh băng giá, "chính xác là những gì tôi đang trên đường đi tìm hiểu. Hãy giữ vững tuyến đầu, Adam. Để tôi xử lý Washington."

"...Ừ," Adam thở ra. "Ừ. Tôi tin anh, Derek. Cảm ơn."

"Tôi luôn để mắt chăm sóc người của mình mà."

Simmons gập chiếc StarTAC lại một cách dứt khoát.

Hắn thả chiếc điện thoại xuống ghế da, mặt nạ của sự đau thương thấu cảm biến mất ngay lập tức. Sự im lặng cách nhiệt của khoang xe tràn qua hắn.

Simmons tựa đầu vào chiếc tựa cổ. Bên ngoài, mưa quật liên hồi vào lớp kính màu khi khu dinh thự rộng lớn cuối cùng cũng hiện ra trong tầm mắt.

Hắn có một cuộc họp phải tham dự. Tổ chức Connections đã hứa sẽ cho hắn một cái tên.

Dưới đây là bản dịch hoàn chỉnh cho đoạn văn của bạn:

Chiếc limousine từ từ dừng lại trên lối đi vòng tròn. Trước khi động cơ tắt hẳn, một người phục vụ đã kéo mở cánh cửa sau. Simmons bước ra ngoài không khí đêm se lạnh, chỉnh lại cổ tay áo, hoàn toàn ngó lơ người đàn ông.

Băng qua mặt tiền đồ sộ của ngôi nhà chính, Simmons đi theo một con đường rải sỏi được chiếu sáng dẫn đến một cầu thang đá rộng lớn. Trên đỉnh các bậc thang, hắn dừng lại.

Cơn bão cuối cùng đã tan. Một vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên nền trời rải rác những ngôi sao rực rỡ cùng dải Ngân Hà mờ ảo. Những bức tường đá xếp tầng kẹp hai bên cầu thang, những chiếc đèn âm tường ấm áp của chúng dẫn lối xuống một mặt hồ đen kịt, phẳng lặng như gương. Bên trái hắn, những cành của một cây liễu rủ khổng lồ đung đưa trong bóng tối.

Dưới chân các bậc thang, một con đường thẳng tắp dẫn đến một nhà chòi bằng sắt uốn nằm ngay sát mép nước. Được giăng những dải đèn vàng ấm áp, nó nổi bật lên như một ngọn hải đăng đối lập với đường cây tối om ở bờ bên kia. Phía sau mái dom, một đài phun nước được chiếu sáng bắn một cột nước cao vút vào không trung ban đêm.

Hắn bước xuống các bậc thang, đôi giày da bóng lộn gõ lách cách trên mặt đá ẩm ướt. Ai đó trong hàng ngũ của họ đã qua mặt hắn để tiếp cận Tổng thống nhằm đẩy nhanh cuộc thanh tẩy Thành phố Raccoon, phá hỏng mốc thời gian được xây dựng cẩn thận của hắn.

Các đặc nhiệm của hắn đã thất bại trong việc truy vết nguồn gốc của cuộc gọi bảo mật đó. Riêng thất bại đó đã thu hẹp danh sách nghi phạm. Chỉ có một nắm cá nhân sở hữu quyền truy cập và tầm ảnh hưởng công nghệ đủ để làm vô hình một đường dây tới Phòng Bầu dục.

Simmons tiến lại gần nhà chòi sắt uốn.

Morgan Lansdale đang đứng gần mép nhà chòi. Cả hai bàn tay đeo găng của ông ta đều tựa lên chiếc tay cầm bằng đồng của một cây gậy gỗ húng mỏ quạ. Giám đốc Cơ quan An ninh Quốc gia theo dõi hắn tiến lại gần.

Bên dưới cấu trúc phát sáng phía sau Lansdale là ba chiếc ghế bành bằng nhung có lưng dựa cao. Hai chiếc kẹp hai bên một chiếc bàn kính đặt một chiếc bộ đàm cổ điển và một ống kính máy quay không chớp mắt. Một màn hình gần đó chớp nháy trên một chiếc xe đẩy cơ khí bằng kim loại. Chiếc ghế thứ ba nằm lùi xa hơn về phía sau, quay lưng lại với những chiếc khác để hướng ra mặt nước tối om và đài phun nước.

Ánh sáng nhạt nhòa của màn hình quét qua chiếc ghế bành bên trái đang bỏ trống mà Lansdale vừa rời đi. Chiếc ghế bên phải cũng để trống. Ở chiếc ghế thứ ba, một bóng hình khác đang ngồi bao phủ trong bóng tối.

Simmons dừng lại ở mép nhà chòi.

"Thật là một niềm vinh hạnh lớn khi cuối cùng cũng được đón tiếp cậu, cậu chủ nhỏ."

Simmons bước dưới mái nhà bằng sắt. "Đừng gọi tôi như thế."

"Theo ý cậu," Lansdale nghiêng đầu. Một nụ cười không cảm xúc chạm vào môi ông ta. "Tôi đoán giờ cậu đã là một người đàn ông rồi, khi mà cha cậu đã qua đời."

Simmons chằm chằm nhìn người đàn ông lớn tuổi hơn. Lansdale đã dành nhiều thập kỷ cắm rễ trong ngành tình báo đối ngoại, sống lâu hơn cả năm đời chính quyền tổng thống để xây dựng một đế chế của những bí mật. Ông ta đã định hình các chính sách toàn cầu từ khi Simmons còn đi học tiểu học.

"Xin gửi lời chúc mừng," Lansdale tiếp tục. "Cả về việc kế vị chiếc ghế gia trưởng của Gia tộc cậu, lẫn đợt thăng chức tiếp theo của cậu tại Cơ quan. Ba mươi tuổi. Phó Giám đốc. Chưa từng có tiền lệ." Ánh mắt của Lansdale dõi theo đường cắt trên ve áo của Simmons. "Thật là một điều kỳ diệu khi chỉ với vài sợi dây giật sau lưng có thể làm nên chuyện."

Simmons giữ nguyên ánh nhìn. "Ông đang làm gì ở đây, Morgan?"

"Tôi được chỉ định làm đại diện cho cuộc thảo luận tối nay." Lansdale dồn trọng lượng cơ thể lên cây gậy. "Một trọng tài, để đảm bảo mọi thứ diễn ra trôi chảy."

"Và chúng ta sẽ thảo luận về điều gì?"

"Một phiên tòa," Lansdale đáp. "Bên bị hại sẽ đối mặt với cá nhân đã làm chệch hướng mốc thời gian. Chúng ta sẽ nghe những luận điểm của kẻ bị cáo buộc về hành vi phá hoại. Sau đó chúng ta sẽ xác định khoản bồi thường thích hợp cho sự bất tiện của cậu."

"Và tôi phải tin tưởng ông như một thẩm phán công tâm sao?"

Lansdale mở môi định trả lời.

Xèèèè.

Một chuỗi nhiễu sóng vang lên qua chiếc bàn kính. Chiếc bộ đàm cổ điển rung lên hoạt động. Ống kính máy quay xoay chuyển, xoay hướng để tập trung vào Simmons. Không có giọng nói nào phát ra qua loa. Chỉ có một tiếng vo ve tần số thấp ngân vang bên dưới âm thanh môi trường của khu dinh thự.

Lansdale ra hiệu về phía ánh đèn đỏ đang nhấp nháy trên bàn điều khiển. "Tôi chỉ là người bấm giờ thôi. Kết quả sẽ do các đồng cấp đang lắng nghe của chúng ta phán quyết."

Người đàn ông lớn tuổi hơn chuyển đổi thế nắm trên chiếc tay cầm bằng đồng. "Tổ chức Connections coi trọng tất cả các tài sản toàn cầu của mình. Nhưng họ dành một sự ưu ái đặc biệt cho người lãnh đạo chi nhánh Mỹ của chúng ta. Cơ sở hạ tầng trong nước của Gia tộc cậu là vô cùng thiết yếu đối với chúng ta. Cậu sẽ được bồi thường."

Lansdale nghiêng người về phía trước. "Cậu ở đây để thẩm vấn kẻ bị cáo buộc liên quan đến cuộc gọi không được cấp phép của cô ta tới Tổng thống. Một khi cậu hài lòng với lời giải thích của cô ta, những người lắng nghe sẽ quyết định một mức hình phạt thích hợp."

Simmons nheo mắt lại. "Cô ta?"

Tiếng nhiễu sóng trên chiếc xe đẩy bằng kim loại ngắt phụt. Ánh sáng nhạt nhòa của các nguồn dữ liệu an ninh biến mất, được thay thế bằng một bản truyền hình ảnh độ phân giải cao duy nhất.

Một người phụ nữ ngồi trên chiếc ghế da có lưng dựa cao, hai bàn tay chắp lại thành hình tháp bên dưới cằm. Cô ta mặc một bộ vest màu trắng cắt may chuẩn chỉnh, tinh khôi. Mái tóc màu bạch kim bím khung lấy một khuôn mặt quý tộc hoàn toàn không có chút ấm áp nào.

Simmons nghiến chặt hàm.

Tiến sĩ Alex Wesker. Giám đốc Cấp cao, Bộ phận Tình báo Umbrella.

Khi các đồng cấp của hắn lần đầu tiên thông báo cho hắn về sự đào tẩu của cô ta sang Tổ chức Connections, Simmons đã gạt phắt nó đi. Cô ta là kiến trúc sư của hệ thống an ninh nội bộ Umbrella, chính xác là người được giao nhiệm vụ bảo vệ Spencer khỏi những cuộc xâm nhập trong bóng tối. Nhưng những sự trung thành trong quá khứ giờ đây không còn quan trọng nữa. Alex Wesker đã làm vô hình một đường dây bảo mật tới Phòng Bầu dục và châm một mồi lửa vào các kế hoạch của hắn.

Trên màn hình, Alex nghiêng đầu. Đôi mắt màu xanh nhạt của cô ta đâm xuyên qua ống kính máy quay với một sự tách biệt lạnh lùng như phẫu thuật.

"Giám đốc Simmons," cô ta lên tiếng chào, "Tôi hiểu rằng anh có một vài điều phàn nàn liên quan đến các quyết định hành chính của tôi."

Lansdale gõ đầu gối bằng đồng của cây gậy xuống sàn đá. "Sàn đấu là của cậu, Phó Giám đốc. Hãy nêu ra sự bất bình của cậu."

Simmons giữ đôi mắt khóa chặt vào màn hình. "Thành phố Raccoon nằm trên thổ nhưỡng của Mỹ, và Tổ chức Syndicate đã đặt việc khống chế nó dưới thẩm quyền của tôi. Việc thanh tẩy thành phố là một chiến dịch được tính toán, đồng bộ. Vậy thì, dựa trên cơ sở nào mà cô lại cho rằng việc làm vô hình một đường dây bảo mật tới Tổng thống và đẩy cuộc tấn công lên sớm cả một ngày dài là thích hợp? Cô đã có những nhiệm vụ của riêng mình cho Tổ chức Syndicate này rồi cơ mà, tiến sĩ. Nó tài trợ cho các dự án đảo tư nhân của cô để cô có thể quản lý danh mục đầu tư của riêng mình."

"Tôi đã bảo vệ an toàn cho mục tiêu," Alex phản bác. Tông giọng của cô ta thiếu đi bất kỳ sự thủ thế nào. "Các đặc nhiệm của chúng ta đã kiểm soát cơ sở Ark trong nhiều giờ. Chúng ta có thể đang nắm ELPIS trong tay ngay lúc này nếu như mốc thời gian của chính anh không làm anh bị tê liệt."

"Một mốc thời gian được thiết kế để đảm bảo một cuộc giải cứu sạch sẽ," Simmons gắt lên.

"Một sự trì hoãn mang lại cho Umbrella thời gian để tập hợp lại lực lượng," Alex sửa lại. "Cuộc thanh tẩy phục vụ một mục đích cốt lõi: nó che đậy việc chúng ta chiếm đoạt cơ sở Ark và biến bề mặt thành một khu vực cấm vào. Việc giữ cho thành phố nguyên vẹn thêm hai mươi bốn giờ nữa chỉ mồi chài các yếu tố bên ngoài làm tổn hại đến việc thu giữ."

Simmons giễu cợt. "Cô nghiêm túc nói rằng cô đã làm tất cả những điều này chỉ vì một giả thuyết đơn thuần sao? Chúng tôi đang tích cực truy vết các phe phái khác đang đi lang thang trong thành phố. Không một ai trong số họ tạo ra một mối đe dọa thực sự đối với các kế hoạch của chúng ta dành cho Ark."

"Anh có chắc chắn như vậy không?" Alex hỏi.

"Tôi chắc chắn," Simmons đáp.

Một cửa sổ phụ mở ra trên màn hình bên cạnh nguồn phát của Alex.

Một người đàn ông trẻ tuổi trong bộ cảnh phục đẫm máu né bên dưới cú quất móng vuốt của một con Licker, ấn mạnh một khẩu súng ngắn vào cái miệng mở rộng của nó và nhấn cò. Đoạn phim cắt sang một góc quay khác. Chính người đàn ông đó đang kéo mình qua một kênh cống rãnh ngập nước.

"Một tên cảnh sát tuần tra," Simmons nói, giọng tràn ngập sự khinh bỉ. "Một bộ cảnh phục địa phương đã ép tay cô sao?"

"Hãy nhìn vào hồ sơ của hắn đi, Simmons," Alex đáp lại.

Cửa sổ màn hình chuyển đổi, thay thế đoạn phim chiến đấu bằng một hồ sơ nhân sự của RPD.

"Leon Scott Kennedy. Hai mươi mốt tuổi. Hãy chú ý đến lịch sử thời thơ ấu của hắn. Gia đình hắn từng cắm rễ sâu trong giới tội phạm có tổ chức ở Bờ Đông cho đến khi họ bị xóa sổ trong một cuộc thanh toán có chủ đích. Kennedy là người sống sót duy nhất."

Simmons nheo mắt. "Thì sao chứ? Một kẻ đâm thuê chém thuê của băng đảng ngụy trang thành một học viên sĩ quan à?"

Lansdale nghiêng người về phía trước, đôi mắt ông ta quét qua hồ sơ đang phát sáng. "Thông tin tình báo về vụ thanh toán đó là gì? Ai đã bóp cò?"

"Không rõ," Alex đáp. "Không có một dấu vết pháp y nào của kẻ thủ ác từng được thu hồi. Cũng chẳng có một bản ghi chép đáng tin cậy nào về việc chính xác làm thế nào hắn sống sót. Hồ sơ tuyên bố rằng một sĩ quan giấu tên duy nhất đã can thiệp, nhưng các thông tin chi tiết đã bị xóa sạch hoàn toàn. Cuộc sống thời niên thiếu của hắn mang lại ấn tượng về một câu chuyện ma được dàn dựng."

Lansdale ngân nga, "Học viện cảnh sát cung cấp một lớp vỏ bọc cừu hoàn hảo cho một kẻ xâm nhập nằm vùng sâu."

"Chính xác," Alex đồng ý. "Sau khi tốt nghiệp, sự quan tâm của hắn dành cho Thành phố Raccoon đã tăng vọt tương quan trực tiếp với các sự cố ở dãy núi núi Arklay. Hắn đã bỏ qua nhiều lời đề nghị từ các đồn cảnh sát khác để yêu cầu chính xác thẩm quyền đồn này. Điều đó quá là tiện lợi. Và tối nay, hắn đã chứng minh mình quá giỏi để chỉ là một tên cảnh sát đơn thuần."

Màn hình lại chuyển đổi một lần nữa, hiển thị đoạn phim an ninh mờ nhạt từ Bệnh viện Tưởng niệm Spencer. Một người đàn ông tóc bạc trong bộ trang bị tác chiến đang rình rập đi xuống một hành lang đổ nát.

"Nikolai Zinoviev," Alex tuyên bố. "Hắn đã tiến vào bệnh viện không lâu trước nửa đêm."

"Để chặn tiến sĩ Nathaniel Bard," Simmons ngắt lời. "Adam Benford đã báo cáo về một đặc nhiệm S.T.A.R.S. bất hảo đang cố gắng giải cứu nhà khoa học đó chưa đầy một giờ trước. Tôi từng thắc mắc làm thế nào một người có tầm vóc như Nikolai lại có thể làm hỏng một cuộc đánh chặn đơn giản."

"Đây là câu trả lời của anh," Alex đáp.

Dấu thời gian nhảy vọt về phía trước hai mươi phút. Nguồn dữ liệu mờ nhạt cho thấy Nikolai tiến vào một phòng đệm bên ngoài văn phòng của Bard. Vài thời khắc sau, Leon Kennedy xuất hiện ở hành lang, kẹp hai bên bởi một người phụ nữ không thể định danh trong bộ váy màu đỏ. Họ đã đột nhập vào phòng sau tay đặc nhiệm người Nga.

Đoạn phim lại nhảy tiếp. Kennedy bước ra khỏi phòng. Hắn giật lùi ra hành lang, khẩu súng trường tấn công giơ lên để bọc lót cho sườn của mình, trong khi tiến sĩ Bard và người phụ nữ trong bộ váy đỏ thực hiện cuộc tẩu thoát.

"Không có tín hiệu truyền tin nào phát ra từ Nikolai kể từ đó," Alex lưu ý. "Hắn đã tiến vào phòng đó. Kennedy đi theo sau. Chỉ có nhóm của Kennedy bước ra ngoài. Và ngay sau đó, hắn đã đột nhập vào trung tâm giám sát NEST 2 và hành quyết Daniel Fabron. Một tên cảnh sát ngẫu nhiên không ám sát hai gã dàn xếp cấp cao của chúng ta trong một đêm duy nhất do tình cờ đâu."

Hàm của Simmons bạnh ra.

"Mọi chuyện còn tệ hơn thế," Alex tiếp tục. "Trước khi hành quyết Daniel, hắn đã buộc máy chủ trung tâm của NEST 2 phải ghi đè thủ công. Hắn sở hữu sự nhìn xa trông rộng khi lợi dụng Daniel thay vì tự tay rút các ổ cứng ra. Hắn biết rằng một cuộc trích xuất cưỡng chế sẽ kích hoạt cơ chế tự hủy bằng nhiệt. Hắn hiểu rõ kiến trúc các căn cứ đen của Umbrella."

Simmons nghiêng người về phía trước. "Hắn đã lấy đi những gì?"

"Tất cả mọi thứ," Alex nói. "Từng byte dữ liệu chiến đấu, sơ đồ cơ sở, và nghiên cứu vũ khí sinh học mà trung tâm của tôi nắm giữ. Tất cả đang nằm trên một ổ cứng mã hóa trong áo vest của hắn."

Bàn tay đeo găng của Lansdale siết chặt lấy cây gậy. Một rò rỉ dữ liệu di động với quy mô lớn đến vậy là một rủi ro thảm họa.

"Quỹ đạo hiện tại của hắn cho thấy hắn đang đi xuống phía NEST 1," Alex tuyên bố. "Trong đợt đột nhập, hắn đã giải phóng một nhóm vật thể thử nghiệm mà Daniel và tôi đang điều kiện hóa. Họ đang đi xuống cùng hắn. Mục tiêu của họ trong các phòng thí nghiệm vẫn chưa rõ ràng."

Alex nghiêng người về phía trước, đôi mắt nhạt màu của cô ta đâm xuyên qua ống kính máy quay.

"Tuy nhiên, hệ thống giám sát đã bắt được một đơn vị sống sót phụ mà hắn đã tương tác vào đầu đêm nay. Họ đang di chuyển theo hướng ngược lại. Họ đang hội tụ về trại trẻ mồ côi Thành phố Raccoon."

"Cứ để họ làm vậy," Simmons giễu cợt. "Viện mồ côi chỉ là một lớp vỏ trên bề mặt cho lối vào ngầm của cơ sở Ark. Point Man có ba tá lính đánh thuê tinh nhuệ đang cố thủ những cánh cửa đó. Một nắm dân thường đi lạc sẽ không làm xước nổi một vệt sơn đâu."

"Họ có khả năng không phải là dân thường đi lạc nếu họ đang hoạt động phối hợp với Kennedy," Alex phản bác. "Chúng ta không biết ai đang nắm dây xích của hắn. Nếu họ đột nhập vào Viện mồ côi, họ sẽ đột nhập vào Ark. Chúng ta không thể mạo hiểm để một phe phái không xác định chiếm đoạt cơ sở trong khi đợi mốc thời gian của anh."

"Nhưng Kennedy chỉ là chất xúc tác thôi, Derek. Việc đẩy nhanh cuộc tấn công phục vụ một chiến lược lớn lao hơn nhiều. Một chiến lược mà anh nên trân trọng."

Simmons giữ im lặng, chờ đợi.

"Umbrella có ý định hoàn tất các cuộc trích xuất trên bề mặt của họ vào ngày đầu tiên của tháng Mười," Alex giải thích. "Đại tá Vladimir hiện đang cố gắng trích xuất siêu máy tính UMF-013. Nếu chúng ta cho họ thêm hai mươi bốn giờ nữa, họ sẽ bảo vệ an toàn cho toàn bộ mạng lưới dữ liệu của mình."

"Nhưng nếu chúng ta thả bom vào lúc bình minh, Umbrella sẽ hoảng loạn. Vladimir sẽ buộc phải vội vã thực hiện một cuộc trích xuất bằng trực thăng qua một vùng không phận hỗn loạn. Hắn sẽ phạm sai lầm. Điều đó cho các đội đánh chặn của chúng ta một cơ hội hoàn hảo để bắn rơi hắn khỏi bầu trời và chiếm lấy UMF-013 cho Tổ chức Syndicate. Chúng ta chôn vấp thành phố, chúng ta bảo vệ an toàn cho Ark, và chúng ta làm Umbrella mù dở vĩnh viễn."

"Một vụ trộm với quy mô như vậy sẽ không trôi qua mà không bị chú ý đâu," Simmons phản bác. "Nếu Umbrella mất đi lõi dữ liệu chính, Spencer sẽ khởi động một cuộc thanh trừng. Ông ta sẽ nghi ngờ có sự rò rỉ ngay trong chính bộ phận tình báo của mình. Việc dàn dựng điều này sẽ làm tổn hại đến vỏ bọc của cô."

"Vỏ bọc của tôi chỉ là tạm thời," Alex đáp. "Umbrella là một con tàu đang chìm. Tập đoàn này đã sống quá giá trị sử dụng đối với nghiên cứu của tôi. Spencer, bất chấp sự yêu mến của tôi dành cho ông ta, là một lão già đang hấp hối bấu víu vào ảo tưởng kiểm soát. Tôi đã và đang tự xây dựng cơ sở hạ tầng của riêng mình trên Đảo Sein bằng vốn của Tổ chức Syndicate rồi."

Cô ta lại chắp hai bàn tay thành hình tháp.

"Tôi dự định sẽ ở lại bên cạnh ông ta vừa đủ lâu để hút cạn những nguồn lực và dữ liệu vận hành cuối cùng của họ. Khi công ty cuối cùng sụp đổ dưới sức nặng của Thành phố Raccoon, tôi sẽ bước ra khỏi đống đổ nát. Spencer có thể săn đuổi những bóng ma trong đống tro tàn. Hãy cứ để tôi tự lo cho sự sống còn của chính mình, Giám đốc."

Lansdale nện mạnh cây gậy xuống sàn đá. Tiếng giòn tan sắc lẹm vang vọng qua nhà chòi, báo hiệu một sự chuyển hướng trong diễn biến.

"Các lập luận đã được đưa ra," Lansdale tuyên bố, quay ánh nhìn về phía Simmons. "Bên bị hại yêu cầu điều gì để bồi thường?"

Simmons mở miệng định yêu cầu các nhượng bộ về mặt vận hành.

"Tôi có một đề xuất," Alex cắt lời.

Simmons nghiến chặt hàm lại.

"Kennedy đã tự chứng minh bản thân là đối tượng lý tưởng cho Dự án E.I.D.O.L.O.N.," Alex tiếp tục. "Sức chịu đựng của hắn là một nguồn lực mà chúng ta không thể lãng phí. Tôi cần hắn còn sống. Đổi lại, tôi sẽ cấp cho anh quyền truy cập đầy đủ vào các sơ đồ nhân bản tế bào của mình."

Alex nghiêng đầu, một tia sáng đầy vẻ thấu hiểu lóe lên trong đôi mắt nhạt màu. "Tôi biết anh đang vật lộn để đạt được tiến triển trong Dự án Ada."

Simmons khựng người.

Dự án Ada là bí mật được bảo vệ nghiêm ngặt nhất của hắn, được chôn giấu bên dưới vô số lớp ngân sách đen mật. Việc Alex Wesker biết đến cái tên đó có nghĩa là mạng lưới tình báo của cô ta đã xâm nhập vào tận vòng trong của hắn.

"Với các sơ đồ nhân bản của tôi cùng sự cống hiến của anh," Alex lẩm bẩm, "chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau đạt được các mục tiêu tương ứng."

Simmons chằm chằm nhìn vào màn hình. Cơn đau đầu địa chính trị của Thành phố Raccoon đột nhiên chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

"Đồng ý," Simmons nói. "Sự... sơ suất chốc lát trong phán đoán của cô sẽ được coi là chuyện đã qua."

Xèèèè.

Một chuỗi nhiễu sóng xé rách không khí qua chiếc bàn kính. Máy quay của chiếc bộ đàm rung lên, xoay hướng rời khỏi Simmons để tập trung vào màn hình.

Giọng nói cất lên là một sự chồng lấp dàn hợp xướng tổng hợp của các tông giọng đã qua xử lý kỹ thuật số, một tần số đơn lẻ, bất thường tước đi toàn bộ tiếng ồn môi trường xung quanh khỏi không khí.

"Tiến sĩ sĩ Wesker," các giọng nói vang vọng. "Hãy tải toàn bộ dữ liệu đo đạc chiến đấu và hồ sơ sinh trắc học của Leon S. Kennedy lên máy chủ riêng của chúng ta. Tổ chức Connections vô cùng tò mò về tiềm năng của hắn."

"Đã hiểu," Alex đáp.

Màn hình tắt nguồn, nhấn chìm chiếc xe đẩy bằng kim loại vào bóng tối. Máy quay bộ đàm rung lên, xoay hướng trở lại trung tâm nhà chòi.

"Giám đốc Lansdale," các giọng nói tổng hợp ra lệnh. "Ông được bãi nhiệm. Phó Giám đốc Simmons... ở lại."

Xèèèè.

Tiếng nhiễu sóng ngắt phụt, để lại nhà chòi trong sự im lặng tuyệt đối.

Lansdale đưa ra một cái gật đầu cứng đờ về phía chiếc bộ đàm đã tắt. Ông ta tựa lên cây gậy gỗ húng mỏ quạ và quay về phía cầu thang.

"Tôi nghĩ tôi sẽ đi dạo một chút bên hồ," Lansdale lưu ý. Ông ta không nhìn Simmons khi bước ra khỏi mái nhà bằng sắt, hòa tan vào vùng rìa những ánh đèn màu hổ tinh của khu dinh thự.

Xèèèè.

Chiếc bộ đàm rung lên, dàn hợp xướng tổng hợp chồng lấp của loa phát thanh quay trở lại.

"Bác sĩ Wesker đã cung cấp khoản bồi thường của cô ta," các giọng nói vang vọng. "Bây giờ chúng ta cung cấp khoản bồi thường của mình. Nói cho chúng ta nghe, Phó Giám đốc... anh có tò mò về người quan sát thầm lặng của chúng ta không?"

Simmons liếc nhìn về phía chiếc ghế bành bằng nhung thứ ba đang hướng ra mặt nước tối om. Bóng hình bao phủ trong bóng tối vẫn không hề nhúc nhích kể từ khi hắn đến.

"Tôi có chú ý đến kịch bản đó," Simmons đáp lại một cách mượt mà. "Tôi cho rằng chúng không quan trọng."

"Không hề không quan trọng đâu," chiếc bộ đàm phản bác. "Chúng ta đang tặng anh một món quà. Và chúng ta yêu cầu một sự giúp đỡ đổi lại."

"Tôi đang nghe đây."

Một mùi hôi thối đột ngột làm ngột ngạt không khí đêm se lạnh, mùi đất ẩm ướt và sự phân hủy.

Một âm thanh ẩm ướt, chuyển động trôi ra từ bóng tối. Chỉ đến lúc này Simmons mới nhận ra mặt đất xung quanh đôi giày da của chiếc ghế đang sống dậy. Đỉa. Hàng tá đỉa, dày đặc và căng tròn máu, bò lên từ lớp gạch đá, quấn quít lại với nhau trong bóng tối.

"Thưa Phó Giám đốc," dàn hợp xướng tổng hợp ngân nga, đòi hỏi sự chú ý của hắn. "Anh biết gì về những nỗ lực của chúng ta ở vùng Transylvania?"

Simmons buộc mình phải tập trung trở lại vào tấm lưới màu xanh của chiếc bộ đàm, mặc dù tiếng nhóp nhép ẩm ướt vẫn kéo trì ở vùng rìa tầm nhìn của hắn. "Một vùng đất chết. Tình báo CIA báo cáo về những tin đồn liên quan đến các bất thường sinh học lập dị và một giáo phái biệt lập."

"Một mỏ vàng đấy," chiếc bộ đàm phản bác. "Chúng ta đã hợp tác với một tài sản tại địa phương tên là Miranda. Cô ta đã tặng cho Tổ chức Connections một bộ rễ nấm nguyên thủy, thích ứng tốt hơn nhiều so với bất kỳ thứ gì mà Spencer từng kỹ thuật hóa. Nấm Mould."

Sự chuyển động ẩm ướt khuếch đại thành một dàn hợp xướng đồng thanh buồn nôn, hợp nhất.

"Khi Umbrella phá hủy cơ sở huấn luyện Arklay của họ, họ tin rằng mình đã chôn vấp tội lỗi lâu đời nhất của mình," các giọng nói tiếp tục, hoàn toàn thờ ơ với cơn ác mộng đang tràn ra khắp sàn nhà. "Nhưng các đội thu hồi của chúng ta đã sục sạo khắp hố nổ. Chúng ta đã thu hồi hài cốt của tội lỗi đó. Và chúng ta đã giới thiệu nó với món quà của Miranda."

Bóng tối bên dưới chiếc ghế thứ ba chảy máu. Hàng trăm con đỉa, trơn nhớt những chất nhầy màu tối, tràn qua mặt đá bóng lộn. Chúng di chuyển với một mục đích được phối hợp kinh tởm. Một tấm thảm ngoe nguẩy quét qua chân chiếc bàn kính, tạo thành một dòng chảy liên tục, đập phập phồng, trườn qua mép nhà chòi và rơi xuống mặt nước đen kịt của hồ với những tiếng tùm tum nhẹ nhàng.

Simmons lùi lại một bước thận trọng. Rồi một bước nữa.

Xèèèè.

"Anh không có gì phải sợ đâu, Phó Giám đốc," chiếc bộ đàm ru êm, những giọng nói chồng lấp chùng xuống thành một nhịp điệu vỗ về. "Chúng chỉ là một phần mở rộng của vật chủ. Sự cộng sinh hoàn hảo. Nấm Mould đã sửa chữa cấu trúc tế bào bị tổn thương. Những con đỉa cung cấp một tư duy tập thể có ý thức."

Bóng hình trên chiếc ghế đột ngột đứng dậy.

Những con đỉa dưới chân ông ta rẽ ra thành một làn sóng gợn lăn tăn khi ông ta bước vào ánh sáng màu đồng.

Người đàn ông mặc một bộ vest ba mảnh cổ điển từ cuối những năm 1970. Làn da trắng bệch như chết của ông ta chuyển động và nhấp nhô bên dưới cổ áo. Những mạch máu màu đen, vôi hóa của Nấm Mould giăng như mạng nhện lên cổ ông ta, dệt nên một cách mượt mà với những cơ thể đỉa sáng bóng đang đập phập phồng ngay bên dưới biểu bì.

Một nụ cười tàn nhẫn giãn ra trên khuôn mặt trẻ trung của ông ta. "Rất vui được gặp anh, Giám đốc Simmons," người đàn ông nói. Giọng ông ta là một giọng nam cao phong phú, du dương. "Tôi tiến sĩ James Marcus."

Simmons chằm chằm nhìn, sự điềm tĩnh của hắn rạn nứt. Nhà di truyền học sáng lập nên Umbrella đã chính thức chết một thập kỷ trước. Sách đen của CIA đã xác nhận Oswell Spencer ra lệnh bắn gục ông ta và vứt xuống một nhà máy xử lý nước.

"Ông đã chết rồi," Simmons thở ra, "Spencer đã cho người ám sát ông."

Marcus đưa ra một tiếng cười nhẹ, thiếu đi sự hài hước. "Những kẻ ám sát của Spencer rất triệt để. Nhưng các con của tôi lại rất kiên trì."

Marcus bước sâu hơn vào ánh sáng màu đồng. "Chúng đã khâu cái xác của tôi lại với nhau trong các cống rãnh từ nhiều năm trước. Nhưng một tư duy ký sinh tập thể là một thứ hoang dại, manh mún. Nó khiến tôi phát điên. Tôi tỉnh dậy như một vị thần cuồng loạn, và tôi đã bị hạ gục như một con thú dại trong đợt phá hủy cơ sở thử nghiệm."Ông ta đưa tay lên, một ngón tay bệch màu vạch theo những mạch máu màu đen, vôi hóa đang bò lên cổ mình.

"Khi những người bạn chung của chúng ta sục sạo hố nổ, họ đã tìm thấy những tàn tích cháy xém của Đỉa Chúa. Họ đã giới thiệu nó với Nấm Mould." Marcus hạ tay xuống, đôi mắt thẫm màu của ông ta khóa chặt vào Simmons. "Loại nấm này không chỉ tái tạo cấu trúc tế bào của tôi. Nó vôi hóa sự điên rồ. Nó trả lại cho tôi trí tuệ thực sự."

Marcus chỉnh lại ve áo cổ điển của mình. "Nhưng một cuộc tái sinh thứ hai rất tốn sức. Bản năng hoang dại của bầy đàn vẫn thì thầm. Nếu tôi tiếp tục nhàn rỗi, bầy đàn sẽ đòi lại tôi. Tôi cần một nơi nào đó yên tĩnh để hồi phục sức mạnh, và một dự án tỉ mỉ để giữ cho trí tuệ của mình được neo giữ."

Chiếc bộ đàm rít lên. "Tiến sĩ Wesker đã hứa cho anh các sơ đồ nhân bản cho Dự án Ada của anh. Nhưng anh biết rõ như chúng tôi rằng việc nhân bản một con người hoàn hảo sẽ tạo ra sự suy thoái tế bào thảm họa. Các đối tượng của anh sẽ biến đổi và vỡ vụn."

Một con đỉa dày khập khiễng trườn vào tầm mắt ở đường cổ áo của Marcus trước khi đào sâu trở lại vào da thịt bệch màu của ông ta.

"Tổ chức Syndicate khao khát quyền thống trị tuyệt đối đối với ý thức của vật chủ," Marcus thì thầm, bước lại gần hơn. "Chủng Progenitor của tôi, ghép nối với Nấm Mould, phát triển mạnh mẽ dựa trên sự đồng hóa hoàn toàn. Nó ghi đè lên trí tuệ. Hãy cho tôi quyền truy cập vào các phòng thí nghiệm căn cứ đen của anh, Phó Giám đốc. Hãy cho tôi nguồn lực và vỏ bọc chính trị để hoàn thiện sự kiểm soát trí tuệ của họ trong bóng tối của anh, nơi tôi có thể chữa lành. Đổi lại, tôi sẽ ổn định các bản sao của anh. Tôi sẽ trao cho anh chính xác người phụ nữ mà anh khao khát. Người Ada hoàn hảo của anh."

Simmons chằm chằm nhìn nhà sáng lập vừa sống lại, rồi nhìn xuống những con đỉa đang xoáy tròn qua mặt đá ẩm ướt.

Một vị thần thất thế, bấu víu vào sự tỉnh táo của mình, van xin một chiếc cồng để làm việc.

"Anh đã được xoa dịu chưa, Phó Giám đốc?" chiếc bộ đàm hỏi.

"Tôi xoa dịu rồi."

"Tuyệt vời. Vậy thì phiên tòa này kết thúc," dàn hợp xướng tuyên bố. "Đi ngủ một chút đi. Chúng ta sẽ thức dậy trong một kỷ nguyên mới vào ngày mai."

Xèèèè.

Ánh đèn đỏ phát sáng phía sau tấm lưới mờ dần thành một màu đen chết chóc, im lìm.