Claire Redfield
Cơ sở NEST
Sự đung đưa theo nhịp điệu của chiếc cáp treo đang đi xuống là thứ cô không tài nào chống lại nổi.
Claire ngồi sụp xuống trên các bậc thang bằng kim loại, đôi ủng của cô cắm chặt vào khoảng trống hẹp giữa những cánh cửa trượt và sàn dưới nơi Sherry đang nằm. Cô vốn chỉ định chợp mắt một chút. Nhưng đầu cô đã ngửa ra sau tựa vào tấm ốp thép, và sự kiệt sức đã kéo cô chìm sâu vào giấc ngủ.
Tiếng phanh rít lên ken kẹt dọc theo đường ray phía trên. Khung xe đập mạnh vào điểm dừng cuối cùng, dồn lực quán tính giật ngược ra sau.
Đầu của Claire va cốp vào vách ngăn bằng thép.
"Chết tiệt" cô rít lên. Cô nắm chặt lấy tay vịn kim loại lạnh ngắt, chớp mắt vượt qua cơn đau nhói dữ dội phía sau mắt khi chồm người ngồi thẳng dậy. Mạch đập của cô dồn dập đập vào lồng ngực. Cô nuốt nước bọt một cách khó khăn, xoa xoa cái bướu mềm đang hình thành ở trên đầu.
Những cánh cửa cáp treo trượt mở. Không khí tù đọng tràn vào khoang xe, mang theo mùi hôi thối của bê tông ẩm ướt, mỡ thủy lực và chất tẩy rửa hóa chất. Bên ngoài, một bệ bốc dỡ hang động chìm ngập trong ánh đèn pha khẩn cấp.
Hạ tay xuống, Claire vội vã lao xuống cầu thang.
Sherry nằm co quắp trên chiếc ghế dài bên dưới cô, lọt thỏm bên trong những nếp gấp của chiếc áo dịch da màu đỏ của Claire. Một tiếng tiếng thúc thút thít ướt đẫm, sốt sình sịch trong cổ họng cô bé khi cú va chạm giật phắt cô bé tỉnh giấc. Cô bé cố đẩy mình lên, các ngón tay bấu chặt vào tấm kim loại đục lỗ, nhưng hai tay cô bé đổ gục. Cô bé ngã gục trở lại ghế, đứt hơi.
Claire quỳ gối xuống bên cạnh cô bé, dạ dày cô thắt lại.
Những vết lốm đốm màu tối đã giăng như mạng nhện bên dưới làn da xuyên sáng ở cổ Sherry, bò lên dọc theo đường viền hàm của cô bé như vết mực bầm. Trán cô bé đầm đìa mồ hôi, tỏa ra một sức nóng sốt sình sịch mà Claire có thể cảm nhận được trước khi các ngón tay cô kịp chạm vào mặt đứa trẻ.
"Này... này, nhìn chị này," Claire thở ra, giọng cô nứt nở khi nhẹ nhàng gạt một búi tóc vàng ẩm ướt ra khỏi mắt Sherry. "Chị ở ngay đây rồi."
Sherry trút ra một hơi thở gợn sóng run rẩy. Đôi mắt lờ đờ của cô bé tìm kiếm một cách vô thức trước khi chiếc trán nóng rực tựa vào lòng bàn tay Claire.
"Đau quá..." cô bé thì thầm, giọng nói yếu ớt và đứt quãng.
"Chị biết, Sherry. Chị biết là đau mà," Claire lẩm bẩm, cẩn thận luồn một tay xuống dưới đầu gối Sherry và bế ôm lấy vai cô bé bằng tay còn lại. "Chúng ta đã đến được phòng thí nghiệm rồi. Chị sẽ đi tìm thuốc cho em ngay bây giờ, được không? Chỉ cần bám chặt lấy chị thôi."
Cô ôm Sherry vào lòng và đứng dậy. Đứa trẻ nhỏ cảm thấy nhẹ đến đáng sợ, đầu cô bé rủ xuống xương quai xanh của Claire. Sức nóng tỏa ra từ cô bé giống như một lò nướng đang mở, ngấm qua lớp vải mỏng của chiếc áo ba lỗ của Claire.
Điều chỉnh lại tư thế bế để báng gỗ của khẩu M79 không thúc vào xương sống của mình, Claire quay lưng lại với chiếc cáp treo và bế cô bé bước ra bệ quá cảnh bằng bê tông.
Đôi ủng của cô vang lên trên bệ bê tông, tiếng vang dội lại từ những bức tường đá rỉ nước. Phía trước, những sọc đe dọa màu vàng khung lấy các bậc thang bê tông được tạc trực tiếp vào đá. Claire bước hai bậc một lúc, hơi thở của cô hóa thành sương trong luồng gió sâu dưới lòng đất khi cô đi xuống một hành lang truy cập rộng lớn.
Ở cuối đường ngồi một cánh cửa chịu áp lực đồ sộ được khung bằng băng cảnh báo phản quang.
Khi Claire thu hẹp khoảng cách, một cảm biến quang học màu đỏ tươi gắn trên tường nhấp nháy hoạt động.
"Hãy đứng tránh xa cửa," một giọng nói tự động, nhạt nhẽo thông báo từ một chiếc loa ẩn.
Hệ thống thủy lực rít lên. Tấm vách ngăn bằng thép đầu tiên stên rỉ kéo lên rãnh trần, tiếp theo là tấm thứ hai. Rào chắn thứ ba bắt đầu đi lên, chỉ để rít lên ken kẹt chống lại đường ray của nó và rung lên dừng lại ở độ cao năm feet so với mặt đất, các bánh răng bên trong nghiền nát trong một vòng lặp bị hỏng.
Claire cúi đầu, cúi gập người bên dưới mép thép bị kẹt để bế Sherry qua ngưỡng cửa.
Ở phía bên kia, ánh sáng không bóng của Tập đoàn Umbrella tràn ngập tầm nhìn của cô. Hành lang phản chiếu trên sàn nhựa màu trắng không đường nối bốc mùi chất tẩy rửa công nghiệp, mở ra một đại sảnh rộng lớn được neo giữ bởi một bàn lễ tân sáng bóng.
"Chào mừng đến với NEST," một bản ghi âm giọng nữ vui vẻ vang lên từ phía trên. "Vui lòng xuất trình giấy tờ tùy thân của bạn tại điểm kiểm tra an ninh."
Hơi thở của Sherry nghẹn lại, một âm thanh đau đớn đè lên cổ Claire. Cơ bắp tay của Claire đang bốc cháy, thế bế của cô trên đứa trẻ trượt dần khi trọng lượng chết trở nên nặng hơn. Cô bỏ qua bàn lễ tân, đôi mắt khóa chặt vào một ô cửa mở bên trái cô.
Cô tiến lại gần ngưỡng cửa, chuyển Sherry vừa đủ để giữ bàn tay phải của mình gần tay cầm của khẩu súng phụ. Dừng lại bên ngoài khung cửa, cô ghé tai về phía khoảng trống.
Cô lắng nghe những dấu hiệu biết nói: một tiếng thở rát rúa ướt đẫm, tiếng lê của những bàn chân dragging, tiếng lách cách của móng vuốt chống lại gạch nhựa.
Không có gì. Khoảng không gian phía sau nằm im lìm, ngoại trừ tiếng vo ve trầm đục của lưới lưu thông không khí.
Claire liếc nhìn lên tấm biển bằng kim loại phay gắn bên cạnh khung cửa, AN NINH / GIÁM SÁT, và bước qua.
Căn phòng làm việc chật hẹp chìm ngập trong ánh sáng vàng của một chiếc đèn khẩn cấp duy nhất và những phản chiếu chết chóc của các màn hình giám sát trống rỗng.
"Được rồi... được rồi, chúng ta ở bên trong rồi," Claire thì thầm.
Dọc theo bức tường phía xa là một chiếc giường khám khung kim loại.
Một vết máu khô màu rỉ sắt làm hoen ố trung tâm của tấm ga trải giường. Hàm của Claire nghiến chặt. Cô chằm chằm nhìn vào vết bẩn trong một phần nhỏ của giây, rồi tiến về phía trước và hạ Sherry xuống nệm bằng mọi giá.
Đứa trẻ nhỏ thúc thít trước sự mất mát tiếp xúc, các chi của cô bé run rẩy chống lại lớp vải linen lạnh ngắt.
Claire nhẹ nhàng điều chỉnh chiếc áo dịch da màu đỏ, quấn chất liệu chặt hơn xung quanh Sherry để giữ lại bất kỳ sức nóng nào còn lại.
Lùi lại khỏi chiếc giường, Claire trút ra một hơi thở ra dài, không đều.
Nhiệt độ giá lạnh của phòng thí nghiệm ngoạm vào đôi tay trần của cô như nước đá. Da gà nổi lên khắp cơ thể. Bàn tay cô bắt đầu run rẩy; lượng adrenaline tan biến, để lại cảm giác nặng như chì trong các cơ bắp. Cô khoanh tay tự ôm lấy mình, xoa xoa làn da chống lại cái lạnh thấu xương khi chằm chằm nhìn xuống những lọn tóc xoăn màu vàng lấp ló từ bên dưới lớp áo da.
"Bây giờ... phải làm gì tiếp đây?" cô thì thầm vào khoảng không trống rỗng.
Sự im lặng nuốt chửng câu hỏi. Trong sự im lặng đó, sự cô độc đè nặng lên cô. Chỉ có cô, một đứa trẻ đang hấp hối, và sự nhận thức đè bẹp về việc cô ước gì Leon đang đứng trong căn phòng này để bọc lót cho lưng cô đến nhường nào.
Nhưng anh ấy không có ở đây. Chiếc đồng hồ đang gõ nhịp bên trong các mạch máu của Sherry sẽ không dừng lại vì bất kỳ ai.
Một tiếng rít cao độ, đột ngột của quạt tản nhiệt xé rách căn phòng.
Trên bàn làm việc ở góc phòng, một chiếc máy tính xách tay đang mở. Màn hình của nó hắt một ô ánh sáng màu xanh nhạt qua mặt bàn, soi sáng một màn hình thư điện tử đang hoạt động. Claire băng qua phòng làm việc, đôi mắt khóa chặt vào cảnh báo hệ thống ưu tiên cao đang chiếm ưu thế ở trung tâm màn hình.
Từ: Dịch vụ Phản ứng Khẩn cấp Umbrella
Tiêu đề: Quan trọng - Cảnh báo Toàn hệ thống NEST
Do một sự cố ở khu vực phía bắc, toàn bộ nhân sự NEST phải lập tức tự tiêm kháng thể "DEVIL" cho bản thân.
DEVIL là cách duy nhất để ngăn chặn sự biến đổi G. Nếu bạn đã bị nhiễm G-Virus, hãy tìm kiếm sự giúp đỡ ngay lập tức để nhắm mục tiêu và tiêu diệt các tế bào G trong cơ thể.
Email này được tạo tự động trong trường hợp khẩn cấp. Vui lòng không phản hồi tin nhắn này.
"Tôi thấy cô đã đến nơi."
"Tôi thấy cô đã đến nơi rồi."
Tay Claire giật mình hạ xuống khẩu súng phụ. Giọng nói biến dạng vang ra từ chiếc loa gắn trên trần nhà chính là của Annette Birkin.
"Annette? Bà đang ở đâu? Bà đã hứa sẽ gặp chúng tôi cơ mà."
"Tôi đang bảo vệ những gì còn lại từ nghiên cứu của William," Annette đáp. Chiếc bộ đàm làm giọng bà ta trở nên bằng phẳng, tước đi bất kỳ dấu vết nhân tính nào còn sót lại, dù Claire tự hỏi liệu người phụ nữ này liệu đã từng sở hữu chút nhân tính nào từ đầu hay chưa. "Tôi không thể nắm tay dắt cô đi được, Claire. Và cô phải nghe tôi đây. Một mũi tiêm kháng thể DEVIL liều cơ bản sẽ không cứu được Sherry. Không còn tác dụng nữa rồi."
Claire khựng người. "Cái gì? Tại sao?"
"G virus biết thích ứng," Annette tuyên bố, "William đã ở giai đoạn biến đổi nâng cao khi anh ấy cấy phôi bào. Lượng vi-rút con bé nhận được vì thế là chưa từng có tiền lệ. Tình trạng nhiễm trùng của Sherry đang vượt xa mọi mô hình dự đoán mà chúng tôi có."
Ánh mắt Claire lao nhanh về phía chiếc giường khám.
Vết bầm tối màu xung quanh mắt trái của Sherry đã trở nên tồi tệ hơn, nhường chỗ cho những mạch máu màu đỏ đang đập phập phồng giăng như mạng nhện qua thái thái dương của cô bé. Qua mi mắt khép dở của đứa trẻ, lòng trắng đã chuyển sang màu vàng bầm như bị vàng da. Đồng tử bên dưới đang biến dạng, kéo dài ra thành một khe hẹp thẳng đứng.
"Chỉ riêng hợp chất DEVIL cơ bản thôi sẽ kết liễu con bé," giọng Annette rít lên qua loa. "Sherry đã vượt quá xa ngưỡng phơi nhiễm ban đầu rồi. Nếu cô dùng đặc chất cơ bản ngay bây giờ, cú sốc toàn thân sẽ gây ra suy đa tạng."
Claire siết chặt lấy mép bàn an ninh. "Vậy tôi phải làm gì?"
"Tôi đang chuyển hướng giải trình tự sinh trắc học của Sherry tới máy chủ chính trong phòng thí nghiệm P-4," Annette hướng dẫn, "Một khi cô đến đó, hãy nạp kháng thể DEVIL vào máy chủ và hiệu chỉnh nó theo các chỉ số của con bé. Nó sẽ buộc kháng thể ổn định các tế bào G thay vì tiêu diệt chúng."
Annette khựng lại. Khi bà ta nói tiếp, giọng điệu mang một sự kinh ngạc thì thầm, đầy kính cẩn.
"Nhưng cô phải hiểu... G virus đã và đang viết lại bộ gen của Sherry. Sẽ có những sự thích ứng vĩnh viễn. Có lẽ là sự cộng sinh. Chúng tôi thiếu dữ liệu để biết chắc chắn."
"Bà im miệng đi," Claire gắt lên. "Phòng thí nghiệm ở đâu?"
"Khu phía Tây," Annette đáp, "Cô sẽ cần quyền truy cập Quản lý Cấp III để vào đó. Và tôi cảnh báo cô: đừng chạm vào khay xoay G-Virus chính khi cô ở đó. Việc lấy mẫu mà không có thẩm quyền sẽ kích hoạt chuỗi tự hủy của cơ sở."
"Đừng lo, tôi không có ý định đấy," Claire vặn lại. "Nếu bà có quyền truy cập vào hệ thống, chỉ cần ghi đè các khóa. Mở cửa Khu phía Tây cho tôi, và tôi sẽ đi ngay."
"Tôi không thể làm thế. Tôi đã cắt đứt các cầu nối mạng giữa các khu khác nhau của phòng thí nghiệm để hạn chế sự di chuyển của William," Annette lạnh lùng đáp. "Tôi sẽ không làm tổn hại đến mạng lưới phong tỏa vì cô."
Claire đập mạnh một tay xuống bàn an ninh trong sự bực bội. "Vậy làm sao tôi lấy được quyền truy cập Cấp III?"
"Sherry đang đeo một chiếc vòng tay khách tham quan. Lấy nó đi. Tìm các chip nâng cấp của nhân viên rải rác khắp cơ sở và ghép chúng vào. Tôi phải đi đây. Đừng làm con bé thất vọng."
Một tiếng tách vang vọng khắp căn phòng. Chiếc loa tắt ngấm.
"Annette? Này!"
Im lặng.
Claire nuốt xuống một lời chửi thề và cúi gập người bên cạnh tấm nệm. Nhô ra khỏi cổ tay chiếc áo da là chiếc vòng tay ID Umbrella, màn hình kỹ thuật số của nó phát ra ánh sáng màu xanh lá nhạt.
Cô tháo chiếc vòng ra, trượt nó qua bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ.
"Chị chỉ mượn cái này thôi, em yêu," Claire thì thầm, bấm tách chiếc vòng nhựa vào cổ tay mình.
Cô đứng dậy, rút súng ngắn ra và tháo băng đạn. Một tiếng clack kim loại vang vọng trong căn phòng yên tĩnh khi cô đập mạnh nó trở lại vị trí. Cô nhìn xuống đứa trẻ đang bất tỉnh, nhìn đôi mắt vàng ố và những mạch máu đen đúa lần cuối cùng.
"Chị sẽ quay lại. Em hãy cố gắng chịu nhé."
Claire quay người và bước ra khỏi cửa.
Claire lập tức ngoặt trái ngay khi bước ra khỏi phòng an ninh. Hơn chục bước chân dọc theo hành lang màu trắng đã đưa cô đối mặt với một bộ cửa đôi có khớp khóa liên động.
Một bảng điều khiển điện tử gắn trên cửa phát ra chỉ số màu xanh nhạt. Dòng chữ cuộn qua màn hình nhỏ hiển thị rõ ràng: YÊU CẦU QUYỀN TRUY CẬP CỦA NHÂN VIÊN
Claire vẫn đưa tay trái lên và ấn chiếc vòng đeo tay khách màu xanh lá vào máy quét.
Tấm bảng lóe lên một màu đỏ tươi gay gắt.
"Quyền truy cập bị từ chối," giọng nói tự động, vui vẻ cất lên từ trần nhà.
Claire chằm chằm nhìn vào tấm vách ngăn bằng thép gia cường. Trong một giây ngắn ngủi, cô đã cân nhắc đến việc lùi lại và đạp tung cánh cửa khỏi bản lề. Leon có lẽ đã thử làm điều đó rồi. Nhưng một cái nhìn thứ hai vào vách ngăn kim loại đã kéo cô trở lại thực tế. Đạp vào một cánh cửa chịu áp lực bằng thép đặc là một cách tuyệt vời để đảm bảo cô sẽ phải chi trả cho một bác sĩ phẫu thuật chỉnh hình trước khi bước sang tuổi ba mươi.
Cô hạ tay xuống với một tiếng thở dài. Ánh mắt cô dịch chuyển lên một camera an ninh hình vòm nhỏ gắn ở góc trần nhà. Đèn ghi hình màu đỏ của nó đang nhấp nháy về phía cô.
Annette đang ở đâu đó đằng sau ống kính đó, quan sát. Claire chằm chằm nhìn vào ánh đèn đỏ đang nhấp nháy, hàm cô nghiến chặt trong sự bàng hoàng lặng lẽ. Thật sự kinh ngạc khi nhận ra việc cứu mạng Sherry lại nằm ở vị trí thấp đến nhường nào trong danh sách ưu tiên của chính mẹ cô bé.
Cô không buồn la hét; làm vậy chỉ tốn sức hơi.
Claire quay lưng khỏi vách ngăn bị khóa và chạy chậm ngược lên hành lang. Đi qua phòng an ninh, cô chậm lại, tiến về phía bàn lễ tân.
Phía sau bàn làm việc, một bản đồ sơ tán bọc kính phát sáng trên tường. Claire dò theo các tuyến đường. Bộ cửa đôi cô vừa thử đã phong tỏa trung tâm chính. Con đường duy nhất khác từ đại sảnh là một cánh cửa duy nhất trên bức tường phía tây, rẽ về phía khu ký túc xá NEST, cụ thể là nhà ăn và Phòng nghỉ trưa.
Claire khẩy mũi.
Một Phòng nghỉ trưa đúng nghĩa luôn mới sợ chứ.
Cô vòng qua bàn làm việc, đôi mắt bắt gặp ánh sáng của một màn hình đang hoạt động. Màn hình hiển thị nhật ký truy cập thời gian thực vào Phòng nghỉ trưa, theo dõi các lượt quét vòng tay của nhân viên trên một lưới màu vàng trắng rõ ràng.
Claire lắc đầu ngán ngẩm. Chỉ có Umbrella mới cung cấp một phúc lợi công ty để rồi quản lý tiểu tiết nó như một chỉ số năng suất viễn tưởng đen tối. Họ có lẽ đang tính giờ các chu kỳ ngủ sâu của nhân viên để trừ vào phiếu lương của họ cũng nên.
Cô nghiêng người qua bàn phím, quét qua các mốc thời gian mới nhất.
18549 Cyril Archer Đã vào: 18:01 Đã ra: 20:21
18550 Desmond Lock Đã vào: 18:04 Đã ra: 19:58
18551 Wayne Li Đã vào: 20:16 Đã ra: --:--
Đôi mắt của Claire khóa chặt vào khoảng trống bên cạnh tên của Wayne Li. Hắn đã quét thẻ đi vào ngay sau tám giờ. Hệ thống chưa bao giờ ghi nhận một lượt ra.
Một nụ cười nhếch môi tối màu kéo nhẹ ở góc miệng cô. Cô dường như có thể nghe thấy Leon đang đứng ngay sau vai mình, nhìn vào bảng điều khiển và phán một câu tỉnh rụi: "Đoán là Wayne quyết định ngủ nướng rồi."
Nhưng thoáng cảm giác thích thú ngắn ngủi ấy nhanh chóng biến mất, nhường chỗ cho sự quyết tâm. Nếu Wayne Li chưa bao giờ rời khỏi căn phòng đó, cái xác của người này chắc chắn vẫn còn ở bên trong. Và nếu cái xác ở bên trong, chiếc vòng đeo tay đã được nâng cấp cũng vậy.
Claire rời khỏi bàn lễ tân và băng qua đại sảnh. Cô dồn lực tựa người vào thanh gạt mở cửa của cánh cửa phía tây.
Ánh sáng lờ mờ của NEST chết lặng ngay tại ngưỡng cửa, bị nuốt chửng bởi một hành lang tối đen như mực. Luồng không khí xộc vào sâu trong cổ họng cô, tù đọng, mang theo vị amoniac nồng nặc của các nội tạng bị vỡ nát và mùi thối rữa nồng nặc của thịt ôi.
Claire tháo chiếc đèn pin ra. Một tiếng tách, và luồng sáng cắt ngang màn đêm, quét qua một chiếc xe đẩy y tế bị lật úp cùng những vệt máu đang khô dần kéo lê dọc theo các bức tường.
Từ sâu thẳm trong khoảng không vô tận, một tiếng bước chân lê lết, ướt đẫm vang vọng chống lại những viên gạch. Một tiếng stên rỉ trầm đục, ọc ọc đáp lại.
"Mẹ kiếp, lại thế nữa rồi," Claire lẩm bẩm. Bờ vai cô rủ xuống trong một phần tư giây. "Lại một cái hành lang tối om."
Sự im lặng cuộn trào ra từ hành lang đập vào cô mạnh hơn cô tưởng. Cả đêm nay, lúc nào cũng có một sợi dây kết nối. Sự an tâm khi có Leon bên cạnh hoặc chỉ cách một cánh cửa bị khóa, sự an toàn khi đi cùng nhóm đông như Elliot, Marvin, Ben và những người sống sót khác, mỏ neo vật lý từ bàn tay của Sherry trong tay cô.
Nhưng xuống đến đây, bị chôn vùi hàng dặm bên trong một ngôi mộ tập đoàn bảo mật, sợi dây kết nối đó đã bị cắt đứt. Sẽ không có viện binh nào đến cả. Nếu cô la hét vào bóng tối này, chẳng có gì đáp lại ngoại trừ bê tông và đám thây ma.
Bàn tay cô bắt đầu run rẩy. Luồng sáng đèn pin rung lên chống lại mặt gạch. Mọi bản năng đều van xin cô kéo đóng cánh cửa lại và trốn đi.
Thế rồi cô hình dung ra Sherry đang run rẩy trên chiếc giường khám, những mạch máu đen đúa giăng như mạng nhện bên dưới làn da, khe hẹp màu vàng thẳng đứng đang biến dạng mắt cô bé.
Sự run rẩy dừng lại. Claire buộc một hơi thở vào phổi mình, đè nén sự hoảng loạn thành một nút thắt chặt.
Cô giơ súng ngắn lên, tựa đèn pin bên dưới nòng súng, và bước vào bóng tối.
Người phụ nữ đẩy văng chính cánh cửa đó ra và loạng choạng bước trở lại ánh sáng chói mắt của đại sảnh lễ tân không còn là cùng một người đã bước vào trước đó.
Claire tựa vào tường, lồng ngực cô phập phồng khi kéo không khí sạch, đã qua điều hòa vào lá phổi đang bốc cháy của mình. Một vệt máu đen vón cục mới bị trét qua xương gò má của cô. Các khớp ngón tay cô đau nhói, rớm máu và nứt nẻ từ nơi cô đã buộc phải nện phần đế đèn pin vào hộp sọ của một cựu nhà nghiên cứu Umbrella.
Nhưng cô đã có thứ mình cần.
Cô giơ tay trái lên, dùng ngón tay cái lau sạch vệt máu của Wayne Li khỏi màn hình kỹ thuật số trên chiếc vòng ID Umbrella của mình. Màn hình phát ra ánh sáng màu xanh dương đại diện cho quyền truy cập được cấp phép.
Nhà ăn từng là một cái bẫy chật hẹp, tối đen như mực chứa đầy những cái xác sống lại, lê lết của nhân viên NEST. Nhưng Wayne Li đã ở chính xác nơi nhật ký máy tính đã ghi nhận. Claire đã tự mở đường qua các đồng nghiệp của người này để cạy chiếc chip nâng cấp điện tử khỏi cổ tay, và cô không có ý định lãng phí công sức đó.
Đẩy người rời khỏi tường, cô phớt lờ cơn đau nhói nóng rực ở bắp chân và tiếng đập bầm dập ở gót chân, diễu hành trở lại về phía bộ cửa đôi có khớp khóa liên động đang phong tỏa trung tâm chính.
Cô giơ tay lên, ấn chiếc vòng đang phát sáng vào máy quét tường điện tử.
Tấm bảng lóe chuyển từ màu đỏ tươi sang màu xanh dương rực rỡ.
"Quyền truy cập được chấp nhận," giọng nói tự động, vui vẻ cất lên từ trần nhà. "Đã xác minh quyền hạn của Nhân viên."
Hệ thống thủy lực rít lên, và vách ngăn bằng thép cuối cùng cũng tách ra. Claire bước ra khỏi hành lang màu trắng ngột ngạt để tiến vào một khoảng không vô tận bàng hoàng.
Cô đứng trên một giàn giáo bằng kim loại dạng lưới được bắt bu lông vào bức tường cong của một vực sâu hình trụ. Phía dưới xa, đáy vực bị nuốt chửng bởi một biển sương mù màu xanh dạ quang và ở chính giữa cái hố treo lơ lửng một cột cơ khí khổng lồ.
Cách đó vài bước chân, một hình bóng tối màu làm gián đoạn những đường nét gọn gàng của giàn giáo.
Một người lính trong bộ trang phục tác chiến màu đen cùng chiếc mặt nạ phòng độc vỡ vụn ngồi gục xuống tựa vào lan can bảo vệ, một vũng máu đông vón lại lan ra từ bên dưới chiếc áo vest của hắn. Claire tiến lại gần, giữ cho vũ khí của mình giơ cao. Hắn không hề nhúc nhích. Nằm trong vũng máu đang khô bên cạnh bàn tay buông thõng của hắn là một bộ điều chế điện tử cồng kềnh cùng một cuốn Băng VHS. Cô giật lấy cả hai, nhét chúng vào các túi bên hông khi bước qua cái xác để tiến về phía bàn điều khiển đang phát sáng ở mép bệ đứng.
Cô ấn chiếc vòng tay của mình vào máy đọc bằng kính.
Hệ thống đèn cảnh báo màu vàng cam lóe sáng. Từ sâu bên trong vực thẫm, các bánh răng công nghiệp chuyển động sống dậy. Một cây cầu thép vươn ra ngoài từ cột trung tâm, mở ra từng phần trước khi đập mạnh vào giàn giáo dưới chân cô với một tiếng keng kim loại đanh thép.
Claire bước qua lớp sàn lưới, đôi ủng của cô vang lên trên khoảng không dốc đứng.
Trung tâm chính là một bệ đứng hình tròn được bao quanh bởi các bảng điều khiển giống hệt nhau. Claire đi vòng qua hố thang máy đang bị khóa, tìm thấy bảng điều khiển hướng về phía vách ngăn phía tây, và đưa tay ra để quét vòng đeo tay của mình.
Cô dừng lại.
Cây cầu kết nối trung tâm chính với khu phía tây đã được mở rộng hoàn toàn và khóa chặt vào vị trí đối diện bức tường phía xa. Đèn cảnh báo dọc theo lan can của nó đập nhịp lặng lẽ.
Claire hạ tay xuống. Annette đã bị khóa khỏi hệ thống máy chủ chính, còn Wayne Li thì đã chết từ nhiều giờ trước.
Cô chằm chằm nhìn qua nhịp cầu kim loại, thế nắm của cô trên khẩu súng phụ siết chặt hơn. Ai đó khác đã ở dưới này rồi.
Claire giơ súng ngắn lên, ngón tay cô đặt sẵn bên trong vành bảo vệ cò súng. Cô bước qua cây cầu thứ hai, nòng súng của cô truy vết mọi bóng tối tràn ra từ lối vào Khu phía Tây.
Một cái xác khác làm tắc nghẽn ngưỡng cửa: bộ trang phục tác chiến màu đen, chiếc mặt nạ phòng độc vỡ vụn, một phù hiệu Umbrella được thêu vào vai. Dây đai tác chiến bị xé rách tả tơi, các tấm giáp chống đạn bên dưới bị cắt làm đôi.
Claire bước qua cái xác, khẩu súng của cô càn quét các góc tối trước khi cô bước vào một hành lang đang thiếu hụt điện năng. Ánh sáng màu trắng dự kiến đã biến mất, bị nuốt chửng bởi luồng ánh sáng đỏ tươi từ hệ thống dự phòng khẩn cấp. Nhiệt độ môi trường giảm xuống đột ngột. Không khí mang theo vị hóa chất nồng nặc của chất tiệt trùng dạng khí dung và mùi sắt tanh nồng, trơn nhớt từ các động mạch bị xé rách.
Cô tiếp tục di chuyển. Khẩu súng dẫn dắt đôi mắt cô. Một người lính đã chết khác nằm xoe tay ở góc phòng, kính bảo hộ của hắn bị sụt vào trong. Claire không dừng bước.
Đi được nửa chặng đường dọc hành lang, người gã thứ tư ngồi gục tựa vào vách ngăn. Cổ họng hắn là một đống đổ nát hỗn loạn của sợi Kevlar bị xé rách và sụn bị đè nát. Claire ghim luồng sáng đèn pin vào hắn. Bàn tay đeo găng của người lính kẹp chặt trước ngực trong tư thế co cứng sau khi chết. Lấp ló qua những ngón tay cứng đờ của hắn là một cuốn băng video màu đen khác.
Claire cúi gập người xuống. Cô không hề thắc mắc, chỉ đơn giản chộp lấy phần vỏ nhựa, giật mạnh nó ra khỏi thế nắm của hắn, và nhét nó vào túi bên hông để chung đôi với cuốn băng song sinh.
Đứng thẳng dậy, cô tiến về phía trước, đẩy qua những lá nhựa chồng lên nhau của một phòng khử trùng đã ngừng hoạt động.
Hành lang mở ra một đường đi hẹp bằng kim loại lơ lửng bắc qua một căn phòng hình trụ rộng lớn. Claire giữ vũ khí của mình giơ cao, nhìn qua lan can khi cô di chuyển. Mặt sàn xa phía dưới bị nuốt chửng trong bóng tối, chỉ bị đứt đoạn bởi ánh sáng chập chờn rải rác từ các màn hình bảng điều khiển với những sắc độ xanh dương và xanh lá khác nhau.
Cô bước qua đường đi trên cao, dừng lại ngay trước những cánh cửa phía xa. Bên cạnh khung cửa, một tấm biển có đèn nền phát sáng: PHÒNG THÍ NGHIỆM TÁC CHIẾN P-4. Một hơi thở dài nhẹ nhõm trượt qua môi Claire, nút thắt sợ hãi trong lồng ngực cô nới lỏng ra đôi chút.
Nhưng trước khi tay cô kịp chạm vào bảng điều khiển cửa, một tiếng còi báo động oang oang xé rách sự im lặng.
Ánh sáng môi trường của đường đi trên cao lập tức chuyển sang màu đỏ khẩn cấp, đập nhịp theo thời gian với một giọng nữ tổng hợp vang vọng từ hệ thống loa thông báo phía trên.
"Chú ý. Phát hiện việc di dời vi-rút Cấp 4 không được cấp phép. Đã kích hoạt phong tỏa cơ sở. Chuỗi tự hủy sẽ bắt đầu khi quá trình phong tỏa hoàn tất."
Máu trong người Claire như đông đá. Đừng chạm vào khay xoay G-Virus chính, Annette đã cảnh báo cô như vậy.
Ai đó đã ở sẵn bên trong.
Claire bước vào trong, giơ cao khẩu súng ngắn của mình.
Không khí trong phòng thí nghiệm rung lên với năng lượng hỗn loạn. Những vòng tròn màu đỏ phát sáng leo lên các bức tường tối ở hai bên, tắm căn phòng trong một ánh sáng màu máu đang đập phập phồng. Những bình chứa mẫu vật bằng kính sừng sững khung lấy lối vào. Claire di chuyển nhanh qua chúng, phớt lờ những hình thù quái dị lơ lửng trong chất dịch đục ngầu, những nhãn cầu đẫm máu kích thước quá khổ và những cánh tay biến đổi nhiều khớp nối đang lơ lửng trong trạng thái ngưng đọng lặng lẽ.
Đến cuối hành lang, Claire vung khẩu súng ngắn của mình quanh góc trái.
Đứng ngay trước khay xoay phong tỏa đang mở là một người phụ nữ. Lưng cô ta hướng về phía cửa khi cô ta thong dong giơ lên một lọ thủy tinh chứa đầy chất dịch màu hồng tươi đang phát sáng.
Chính là G-Virus.
Claire đặt thước ngắm kim loại nằm gọn gàng vào chính giữa hai bả vai của người phụ nữ.
"Đứng yên đó!" Claire hô lớn, giọng cô vang vọng chống lại những bức tường kim loại.
Người phụ nữ hơi nghiêng đầu, một nụ cười mỉm nhỏ đầy vẻ thấu hiểu đùa giỡn trên môi. Với một sự uyển chuyển chậm rãi và cố ý, cô ta xoay người lại đối mặt với nòng súng. Khi xoay người, bàn tay cô ta di chuyển trong một chuyển động mượt mà không vết gờ, trượt lọ thủy tinh màu hồng tươi đang phát sáng xuống phía trước chiếc váy của mình.
Hơi thở của Claire khựng lại. Vũ khí trong tay cô hạ thấp xuống một phần mười inch, sự vô lý của khuôn mặt đang chằm chằm nhìn lại cô làm tan vỡ sự tập trung.
Ada Wong.
Chiếc áo măng tô mà ả điệp viên từng mặc trong cơn mưa xối xả đã biến mất, tiết lộ một chiếc váy dạ hội ngắn bằng lụa màu đỏ tươi ôm sát lấy phom người. Một bao súng bằng da buộc vào đùi trần hoàn thiện một vẻ ngoài tác chiến thời trang cao cấp đầy phi lý.
Khi Claire chằm chằm nhìn, cô bắt gặp vệt sáng màu hồng cuối cùng khi Ada ấn sâu lọ thủy tinh vào của chiếc váy. Ống thủy tinh trượt chặt vào giữa hai bầu ngực, biến mất vào thung lũng bó sát trên lồng ngực ả. Lớp lụa màu đỏ tươi căng ra trong một thời khắc chống lại hình dáng của lọ thủy tinh trước khi lắng xuống, để lại con vi-rút bị đánh trộm nằm gọn gàng, an toàn áp vào da thịt ả.
"Chà chà," Ada lẩm bẩm, một nụ cười nhếch môi uốn cong đôi môi khi nhận ra ánh mắt của Claire đang dừng lại trên ngực mình. "Quả thực là một chuyện bất ngờ. Tôi không nghĩ cô có bản lĩnh cho một chuyến tham quan dưới lòng đất, Redfield."
"Leon đâu rồi?" Claire gặng hỏi. "Cô đáng lẽ phải ở bệnh viện, hỗ trợ anh ấy."
Ada hếch hông, đặt một bàn tay được chăm sóc móng cẩn thận ở vị trí nguy hiểm ngay gần bao súng ở đùi. "Chúng tôi đã đụng phải một rắc rối nhỏ, một gã người địa phương khá to con và vô cùng dai dẳng, kẻ chẳng hề ưa thích nhân sự S.T.A.R.S. cho lắm. Leon, theo một cách anh hùng có thể đoán trước được, đã đẩy tôi ra khỏi đường đi của một vụ nổ. Kết quả là anh ta ăn một cú đập khá đau vào đầu."
Claire chằm chằm nhìn ả. Không khí trong phòng thí nghiệm như đóng băng trong lá phổi cô. Cô hình dung ra Leon, bất tỉnh trên sàn bệnh viện, chảy máu, trong khi người phụ nữ mà anh cứu sống đã đổi một chiếc áo măng tô lấy một chiếc váy dạ hội và đi thang máy xuống một căn cứ đen của Umbrella.
"Cô đã bỏ rơi anh ấy," Claire tuyên bố. Sự khinh bỉ trong giọng nói của cô vang vọng chống lại những bình chứa mẫu vật bằng kính.
"Tôi để cho anh ta ngủ một giấc thôi," Ada sửa lại, phẩy tay một cách xua đuổi. "Nhưng cô biết anh chàng hướng đạo sinh của chúng ta có thể bướng bỉnh đến mức nào mà. Có vẻ như một cú chấn thương não là không đủ để giữ anh ta nằm yên. Anh ta đã tỉnh lại và đang theo đuổi tôi trong khi chúng ta đứng ở đây."
Nụ cười nhếch môi của Ada rộng hơn, đâm sâu lưỡi dao một cách mượt mà. "Thành thật mà nói, thật là hãnh diện. Chảy máu, kiệt sức, thậm chí chẳng nhìn thẳng nổi...vậy mà Leon vẫn không thể cưỡng lại tôi. Dù tôi đoán là bộ đồ này góp công lớn. Anh ta khá thích vẻ ngoài này trước khi chúng tôi chia tay."
Hàm của Claire nghiến chặt lại. Sự khinh bỉ lập tức biến chuyển thành một cơn giận dữ bốc cháy, bảo vệ. Cô hình dung ra Leon, kiệt sức, bị chấn thương não, tự đẩy bản thân vượt xa các giới hạn thể chất, tự vắt kiệt sức mình để đuổi theo một người phụ nữ xem sự trung thành của anh như một trò đùa.
"Tôi ở đây để lấy kháng thể DEVIL cứu Sherry," Claire tuyên bố, "Đứng sang một bên, Ada. Hoặc tôi chẳng có vấn đề gì khi găm một viên đạn vào người cô để lấy nó đâu."
Ánh mắt của Ada hạ xuống chiếc vòng tay ID Umbrella kích cỡ trẻ em đang buộc quanh cổ tay Claire. Các mảnh ghép khớp lại với nhau. "À. cô nhóc nhà Birkin. Cô đang đóng vai bảo mẫu sao. Thật cao cả làm sao." Ada vỗ nhẹ vào ngực mình. "Thư giãn đi, Redfield. . Tôi đã lấy được thứ mình cần. Với lại, cô gặp vận xui rồi, Kháng thể đã bị khóa đằng sau một niêm phong vật lý tùy chỉnh. Trừ khi cô mang theo chất nổ..."
Giọng của Ada dịu dần rồi ngừng hẳn. Ánh mắt ả bắt gặp ánh đèn phía trên phản chiếu từ chiếc mặt dây chuyền vàng đang tựa trên xương quai xanh của Claire.
Chiếc dây chuyền của Sherry.
Đôi mắt của ả điệp viên lóe lên sự tính toán sắc lẹm và đột ngột. Ả bước một bước cố ý sang bên cạnh, giải phóng tầm nhìn của Claire hướng về phía hộp chứa G-Virus.
Súng của Claire theo sát chuyển động đó. Khi Ada bước sang một bên, Claire nhìn rõ bảng điều khiển của cỗ máy. Ngay chính giữa mặt kim loại bằng thép là một phần lõm hình tròn được chế tác riêng.
Một ổ khóa vật lý.
Hình dáng đó khớp một cách không thể bàn cãi với chiếc dây chuyền vàng đang treo trên cổ Claire.
Claire nghẹn thở. Annette không phải trao cho con gái bà ta một món đồ trang sức; bà ta đã trao cho cô bé chiếc chìa khóa vạn năng dẫn đến công trình của cả đời bà.
Ada miết một đầu móng tay được chăm sóc kỹ lưỡng dọc theo mép của ổ nhận trên cỗ máy. "Cơ hội hiếm khi gõ cửa hai lần," ả suy ngẫm. "Riêng G-Virus đã có giá trị rồi. Nhưng cả mầm bệnh lẫn phương thuốc duy nhất hoạt động sao? Đó là một gói giao dịch trọn bộ. Những kẻ thuê tôi sẽ trả một khoản tiền thưởng kếch xù cho bộ đôi hoàn chỉnh này."
Ada xòe một bàn tay ra đầy vẻ chờ đợi. "Thỏa thuận nhé. Giao chiếc dây chuyền đây. Tôi sẽ mở cỗ máy và đưa cho cô liều thuốc cô cần cho đứa trẻ. Tôi giữ G và lấy một mẫu DEVIL cho riêng mình. Ai cũng lấy được thứ mình muốn."
"Đừng hòng," Claire bật lại, thế nắm của cô trên vũ khí siết chặt hơn. "Tôi đã biết có điều gì đó không đúng về cô ngay từ giây phút chúng ta gặp nhau rồi. Cô bỏ mặc Leon đến chết chỉ vì một tấm séc tiền lương. Tôi sẽ không giao dịch với cô."
Claire bước tiến về phía trước, đôi mắt cô liếc nhìn đầy vẻ coi thường lên xuống bộ trang phục của Ada. "Thực tế thì, nhân lúc tôi ở đây, tôi cũng sẽ lấy luôn mẫu G-Virus đó từ cô. Và tôi không quan tâm nếu mình phải xé phăng chiếc váy lụa đó ra khỏi người cô để lấy nó đâu."
Nụ cười nhếch môi của Ada rộng hơn thành một nụ cười trêu ngươi, ma mị. "Cứ mơ đi."
Nhưng nhanh như khi nó xuất hiện, sự thích thú tối màu trong đôi mắt Ada biến mất, cứng lại thành một thứ hoàn toàn chết chóc.
"Cẩn thận, Redfield. Cô đang chơi với lửa."
"Thử tôi xem."
Một chiếc gót giày nhọn gót quất mạnh lên trên.
Claire thậm chí không có thời gian để bóp cò. Cú đá trúng vào cổ tay cô với một lực chấn động đến tận xương, giật phăng khẩu súng ngắn khỏi thế nắm của cô. Vũ khí rơi leng keng trên sàn nhà, trượt xa khỏi tầm với.
Không để mất đà, Ada dùng cú đánh hướng lên để phóng người thực hiện một cú lộn ngược trên không. Ngay giữa vòng xoay, tay ả quất nhanh về phía bao súng ở đùi. Ả đáp xuống trong tư thế cúi gập người, nòng súng phụ của chính ả nhắm thẳng vào chính giữa ngực Claire.
Một khẩu súng chĩa vào mặt em có nghĩa là tay của chúng đang bận. Đừng đứng im. Hãy thu hẹp khoảng cách.
Giọng nói của Chris vang vọng trong tiềm thức của Claire, một huấn luyện viên ảo ghi đè lên sự hoảng loạn của cô. Ký ký cơ bắp tiếp quản. Claire hạ thấp vai, trượt ngay vào bên trong đường đạn của nòng súng, và bước vào thế thủ của ả điệp viên. Cô tung một cú đấm móc tay phải bằng nắm đấm đóng chặt thẳng vào hàm của Ada.
Tiếng va chạm chát của các khớp ngón tay đập vào xương vang vọng chống lại những bình chứa mẫu vật bằng kính.
Đầu của Ada bật ngược ra sau. Cú va chạm dữ dội làm gãy thế nắm của ả, bắn khẩu súng ngắn của ả xoay tròn trên sàn nhà và chui xuống dưới một hàng máy ly tâm.
Claire lùi lại một bước, đưa các khớp ngón tay bị bầm tím của mình lên để bảo vệ cằm và kẹp chặt hai cùi trỏ vào sườn. Cô hạ thấp đầu gối và bắt đầu nhún nhảy từ chân này sang chân khác, một nhịp điệu đàn hồi giữ cho trọng lượng của cô liên tục chuyển dịch trên mặt sàn. Hiện tại cô là một mục tiêu di động, cuộn lại như một lò xo. Đôi mắt cô khóa chặt vào Ada qua khoảng trống trong thế thủ của mình, trong khi hơi thở vẫn giữ nguyên sự ổn định.
Ada đứng thẳng dậy, lớp lụa màu đỏ lắng xuống xung quanh đầu gối ả. Ả điệp viên kéo ngón tay cái qua góc miệng, lau đi một vệt máu. Ả nhìn vào vết bầm đỏ tươi trên da mình, rồi nhìn lại Claire, chuyển đổi một cách nhẹ nhàng sang một thế võ thuật mở rộng tay đầy linh hoạt.
Nụ cười sắc như dao cạo quay trở lại trên môi ả.
"Được rồi, Claire," Ada thì thầm. "Để xem cô có những gì nào."