Ch.21

Ở một nơi khác trong Thành phố Raccoon....

Nếu Point-man có thể dựng một đài tượng niệm cho bất kỳ vị tiền nhân nào trong lịch sử nhân loại, hắn chắc chắn sẽ chọn người đã sáng chế ra chiếc thang máy tự động.

Elisha Graves Otis.

Hắn đứng trước cánh cửa thép mài bóng, phớt lờ cầu thang bên trái. Cầu thang bộ là một khái niệm tẻ nhạt, nguyên thủy. Hắn căm ghét chúng. Chúng tạo ra một áp lực khó chịu liên tục lên xương bánh chè của hắn, một gánh nặng chồng chất lên những vết thương do mảnh đạn cũ ở đầu gối phải, vốn nhức nhối mỗi khi áp suất khí quyển thay đổi.

Tại sao phải mài mòn phần sụn còn lại trong khớp khi trọng lực và đối trọng có thể làm việc đó thay cho mình?

Ding. Một âm thanh tuyệt vời.

Cánh cửa thép mài bóng mở ra ở tầng sáu của Cơ sở Ark. Một quản trị viên của Umbrella trong bộ vest may đo đã lao về phía trước, vội vã chen chúc vào toa tàu để thoát khỏi cảnh tàn sát đang vang vọng khắp phòng thí nghiệm.

Gã đàn ông nhận ra bóng hình đồ sộ, bọc giáp gốm muộn mất một phần mươi giây. Đà chạy điên cuồng của gã chững lại. Mắt gã trợn tròn như đĩa trắng khi cố lùi lại, miệng há hốc định hét lên.

Point-man giơ tay trái lên và giáng một cú tát mạnh, lạnh lùng vào hàm của người quản lý.

Nhà khoa học bị hất văng về phía sau, gục xuống nền nhà màu trắng tinh khôi. Gã bò lùi lại như một con cua kinh hoàng, lồng ngực phập phồng, cho đến khi lưng gã đập vào bức tường của hành lang.

Và chỉ trong chớp mắt, mọi sự trân trọng mà hắn dành cho nền văn minh đều tan biến.

Mùi khai nồng nặc của nước tiểu đâm xuyên qua bộ lọc của mặt nạ thở. Môi hắn cong lên thành một nụ cười khẩy đầy ghê tởm đằng sau tấm kính che mặt bằng polycarbonate. Hắn nhìn xuống. Một vết ướt tối màu lan rộng khắp phía trước chiếc quần tây của viên quản trị viên, nhỏ giọt xuống nền nhà hoàn hảo.

Kinh tởm.

Bản năng sinh tồn vốn dĩ rất mất vệ sinh. Khi bộ não ghi nhận sự thiếu hụt hoàn toàn các lựa chọn thay đổi, hệ thần kinh sẽ sụp đổ, và con thú sẽ xả sạch bàng quang của nó. Điều đó thật đáng thương, nhưng quan trọng hơn, đó là một đống hỗn độn. Máu, nước tiểu, mật, tất cả đều vô cùng bết dính. Nó bám theo khắp nơi, làm hỏng các đường gờ trên một đôi ủng tác chiến tốt, và đòi hỏi hàng giờ chà rửa tẻ nhạt với các chất tẩy rửa mạnh.

Point-man chĩa súng vào giữa người đàn ông.

"Chờ đã." Từ ngữ bật ra từ miệng người tên quản trị viên. Gã bò lùi lại, đôi giày kêu sột soạt ướt đẫm trong đống dơ bẩn của chính mình. "L-làm ơn. Các người đã c-có chúng rồi, đúng không? Các m-mã m-máy chủ. Tôi là người đã g-giao cho các người các m-mã đó!"

Gã đàn ông giơ đôi bàn tay run rẩy lên, van xin nòng súng. "The Sovereign đã hứa rồi! Chúng tôi đã bán đứng họ! Ban quản trị, hệ thống an ninh, tôi đã giao tất cả cho Tổ chức Connections! Họ nói họ sẽ nhận chúng tôi! Tôi là một tài sản!"

Point-man nuốt nước bọt. Hành động này hoàn toàn xuất phát từ sự cần thiết. Một gờ sẹo cũ hình sao, có răng cưa quấn quanh phía trước cổ họng hắn, một món quà lưu niệm từ mảnh đạn lởm chởm đã suýt xé rách khí quản của hắn. Việc nói chuyện không còn là một phản xạ tự nhiên, không cần suy nghĩ nữa. Đó là một công việc thủ công, vô cùng đau đớn. Hắn phải hít một lượng không khí chính xác, cưỡng ép nó qua các dây thanh quản bị tàn phá, và chịu đựng cảm giác như có thủy tinh mài chà trong cổ.

Hắn hít một hơi. Hắn chịu đựng đống thủy tinh đó.

"Khóa... hệ thống," Point-man thì thào. Giọng hắn là một tiếng nghiền nát gay gắt, suýt nữa chỉ là một tiếng thì thầm. "Xác nhận... ngươi... chuyển giao."

Viên quản trị viên chớp mắt, khuôn mặt tái nhợt và ướt đẫm mồ hôi, đôi mắt giàn giụa nước mắt. "C-cái gì? Tôi k-không nghe thấy... Tôi không..."

Ta mới là kẻ có một nửa cổ họng, Point-man nghĩ thầm, một cơn bực bội chân thành đâm xuyên qua sự tách biệt lạnh lùng của hắn. Ta mới là kẻ phải chảy máu bên trong để tạo ra một âm tiết duy nhất, thế mà ngươi lại là kẻ không thể xâu chuỗi một câu nói mạch lạc. Tại sao chúng luôn phải nói lắp chứ?

Phía sau Point-man , chiếc thang máy vang lên một âm thanh tiêu cực, sắc lẹm. Cánh cửa thép trượt đóng lại với tiếng thịch dứt khoát, các đèn chỉ dẫn tầng nhấp nháy tắt ngụm sang màu đỏ chết chóc. Các giao thức cách ly tự động của Cơ sở Ark cuối cùng đã đuổi kịp giếng thang máy chính. Cabin đã bị khóa chặt.

Point-man quay đầu sang bên phải.

Một cầu thang bộ đồ sộ trải dài lên phía trên, đâm vào màn đêm u uất của tầng tiếp theo. 20 bậc. Có lẽ là 30. Một sự xúc phạm tàn nhẫn của kiến trúc. Việc leo lên đồng nghĩa với việc phải kéo gần 40kg giáp chống đạn, vũ khí và trang bị chống lại trọng lực. Điều đó có nghĩa là phải cưỡng ép chiếc chân hỏng của hắn hoạt động như một pít-tông thô sơ, hấp thụ cú sốc của sức nặng chết chóc đó hết lần này đến lần khác, xương cọ xát vào xương trong cái nóng ẩm.

"Tôi th-thề với Chúa, tôi s-sẽ không nói gì đâu!" gã đàn ông khóc lóc thút thít, kéo sự chú ý của Point-man trở về nền nhà ướt đẫm nước tiểu. Nước mũi sủi bọt ra từ lỗ mũi bên trái gã, đung đưa trên một sợi chỉ. "C-chỉ cần để tôi b-bước ra ngoài. L-l-làm ơn. Tôi k-không muốn ch-chết ở dưới—"

Point-man nhắm mắt lại đằng sau tấm kính che mặt trong một phần mươi giây.

Hắn cân nhắc sự mất uy nghi thuần túy của màn trình diễn này. Sự thiếu vệ sinh đến kinh ngạc. Tiếng nói lắp bắp đáng thương, phát điên dội lại từ các tấm trần cách âm. Nhưng hơn cả tiếng ồn, hơn cả đống hỗn độn, hắn cân nhắc đến thực tế rằng giờ đây hắn sẽ phải bước lên những bậc thang đó vì con chuột tập đoàn đang khóc lóc này cùng đồng nghiệp của gã đã kích hoạt lệnh khóa chặt.

Điều đó đơn giản là quá sức chịu đựng.

Bộ giảm thanh nhả đạn. Một tiếng cạch sắc lẹm và tiếng xì hơi đấm phăng tiếng nói lắp ra làm đôi.

Viên quản trị viên gập người, gục xuống vũng nước do chính gã tạo ra.

Point-man trút ra một hơi thở dài, thầm lặng, cảm nhận sự căng thẳng dịu đi khỏi cổ họng bị tàn phá của mình. Tốt hơn nhiều rồi. Sự im lặng trong phòng là điều đáng giá hơn vô cùng. Hắn bước qua cái xác, cố tình mở rộng sải chân thêm bốn inch.

Không một giọt nào dính vào ủng.

Hắn tiến lên cầu thang bộ dẫn sâu hơn vào Cơ sở Ark.

Ba mươi bậc. Đối với một người đàn ông có đầu gối phải được giữ lại với nhau bằng sự bướng bỉnh và mảng sụn đã vỡ nát, đó ít giống như một cuộc leo trèo mà giống một cuộc vây hãm bào mòn sức lực hơn. Sự tiến lên của hắn chậm rãi, được tính toán và đầy đau đớn.

Mọi chuyện chẳng khá hơn khi những lưu lượng truyền tin tác chiến đang gãi vào màng nhĩ bên phải hắn đã biến thành một đống hỗn loạn.

Các giọng nói chồng chéo và đè lên nhau. Tiếng bộ đàm chập chờn lúc có lúc không. Luồng adrenaline của các đội tấn công trẻ tuổi hơn đang chảy tràn qua mạng lưới, tính kỷ luật của họ đang sờn rách thành những tiếng tán thưởng dồn dập, thở không ra hơi và đè lên nhau.

"Chỉ huy, đây là Alpha-Một. Báo cáo tình hình, hết."

Một nhịp nhiễu sóng.

"Alpha-Một, đây là Chỉ huy. Nghe rõ, nói đi.""Kho lưu trữ Mười Một đã được an toàn. Tầng hai. Mười nhân sự Umbrella tiêu diệt tại chỗ. Hết."

Bậc thứ mười bốn. Các ngón chân bùng lên một cảm giác nhói buốt dữ dội.

"Chỉ huy, đây là Gamma-Ba, hết."

"Gamma-Ba, đây là Chỉ huy. Nghe rõ, nói đi."

"Phòng Điều khiển Giám Sát an toàn. Tầng bốn. Những kẻ kháng cự đã bị tiêu diệt."

Sự nhiễu sóng gặm nhấm qua bản truyền tin tiếp theo. Tiếng vo ve đập vào hộp sọ của Point-man phản chiếu một con ong vò vẽ giận dữ, đào thẳng vào cơn đau đầu đang tăng dần của hắn.

"Tất cả các phòng máy chủ đã an toàn. Nhân sự địa phương đã cố gắng xóa dữ liệu, nhưng chỉ thành công một phần, thông tin chi tiết sẽ theo sau. Hết."

"Chỉ huy ghi nhận. Duy trì lệnh cách ly. Xác nhận."

"Tuân lệnh. Hết."

Bậc thứ hai mươi hai. Một cú nhói đau dữ dội, lan tỏa phóng thẳng lên đùi hắn. Hắn nghiến chặt hàm.

Kênh truyền tin vẫn mở, bộ lọc nhiễu sóng không thể lọc nổi tiếng thở dốc nhọc nhằn của các toán lính đồng nghiệp.

"Buồng Tiệt Trùng đã sạch bóng. Không có ai sống sót."

"Phòng Tác Chiến đã đóng kín. Xin phép xin lệnh phá cửa."

"Từ chối. Giữ nguyên vị trí."

"Quản Lý Hệ Thống có đèn xanh. Nhắc lại, đèn xanh."

"Kho Vũ khí Sinh Học Zero-Năm đã được an toàn. Tầng ba."

Các giọng nói cứ tiếp tục chồng chất. Không có nhịp điệu. Không có thứ tự. Chỉ là một dòng chảy cuống quít, không hồi kết của những lời xác nhận đang gặm nhấm sự tập trung của hắn khi hắn chiến đấu trong cuộc chiến riêng tư của chính mình chống lại bản thân.

Bậc thứ hai mươi tám. Hai mươi chín.

Hắn lên tới đỉnh, kéo toàn bộ trọng lượng cơ thể lên sàn bê tông bằng thép. Lồng ngực hắn nóng rát. Hắn chuẩn bị hít một hơi sâu không khí ẩm ướt, tìm kiếm sự lắng dịu tạm thời, thì tiếng bộ đàm lại phát ra rát rúa ngay bên tai.

"Chỉ huy gọi Tay Point-man. Xác nhận trạng thái của quyền kiểm soát chính, hết."

Thời điểm xuất hiện thật hoàn hảo trong sự phiền phức thuần túy của nó.

Point-man nâng một ngón tay duy nhất bọc giáp gốm lên và nhấn mạnh vào công tắc PTT trên bộ giáp ngực. Hít một hơi qua phần khí quản đầy sẹo, hắn để một tiếng gầm gừ trầm, rung động của nhiễu sóng thô và các dây thanh quản bị tàn phá chảy tràn qua micro cổ họng. Đó là một âm thanh từ cổ họng, không thành tiếng, truyền tải một chỉ thị duy nhất, không thể phủ nhận một cách hoàn hảo: Ngậm con mẹ nó mồm vào.

Một nhịp im lặng tuyệt đối rơi xuống toàn mạng lưới.

Sau đó, giọng nói mềm mỏng, kính cẩn rõ rệt của Chỉ huy quay trở lại. "Chỉ huy ghi nhận. Quyền kiểm soát chính đã an toàn. Bảng điều khiển có đèn xanh. Xác nhận theo tùy nghi của anh. Hết."

Trước khi kênh truyền tin kịp đóng hoàn toàn, tiếng xì rì rầm của một chiếc micro mở đã rò rỉ qua từ một trong những toán lính trẻ hơn.

"Chúa ơi," một giọng nói lẩm bẩm, đầy adrenaline đặt sai chỗ. "Lão 'Thì Thầm' tối nay cọc gắt thật."

Một giọng nói thứ hai, già dặn và sắc lẹm hơn, lập tức cắt ngang. "Câm miệng đi, lính mới. Để yên cho ông ấy. Một phần tư số túi đựng xác mà chúng ta đang kéo ra khỏi cơ sở này tối nay là của ông ấy đấy."

Đường truyền ngắt hẳn.

Point-man thả tay khỏi công tắc bộ đàm. Hắn nghiến răng, sự im lặng bao trùm lấy hắn như một liều thuốc an thần. Chính xác. Cứ để bọn nhãi con tào lao. Con dao mổ còn có việc phải làm.

Hắn bước qua xác một tên lính bảo vệ của Umbrella Security Service ở lối lên thang. Hai nhà khoa học khác nằm gục bên lối đi trong những chiếc áo khoác trắng nhuốm máu đỏ tươi. Mùi hôi thối của ruột gan vỡ nát đặc quánh trong không khí ẩm ướt được tái chế.

Hắn luôn giỏi trong việc diệt trừ sâu bọ, và tối nay cũng không phải ngoại lệ. Mệnh lệnh của họ rất rõ ràng. Dọn dẹp rác rưởi để ban quản lý mới có thể chuyển vào.

Cơ sở Ark đã rơi vào tay họ từng phần một.

Hắn hình dung ra bốn trăm cái xác của nhân sự Umbrella nằm rải rác khắp các tầng dưới của cơ sở. Không một mục tiêu nào mang lại một khoảnh khắc cuối cùng xứng đáng.

Một thử thách xứng tầm.

Các đội an ninh sở hữu trang bị hàng đầu nhưng lại sụp đổ ngay khi cục diện thay đổi, adrenaline của họ tăng vọt thành sự hoảng loạn mù quáng. Các nhà khoa học trốn dưới những chiếc bàn thép và thường xuyên đem đồng nghiệp của họ ra làm lá chắn sống. Những con người này đã chế tạo ra những kỳ quan sinh học, thế mà họ lại chết như những kẻ hèn nhát bẩn thỉu, khóc lóc thút thít.

Point-man phập phồng lỗ mũi đằng sau mặt nạ thở, hoàn toàn ghê tởm. Nhân viên của Umbrella là một sự thất bại tập thể của tinh thần con người. Và cuối cùng không để lại bất kỳ di sản nào có giá trị ngoại trừ một đống hỗn độn kinh hoàng.

Hắn tiến vào trung tâm của Hệ Thống Tinh Chế Trung Tâm của Ark, PANDORA.

Một silo hình cầu khổng lồ được lót bằng hàng ngàn khoang chứa màu hổ tinh đang phát sáng đập vào mắt hắn. Phòng làm việc rung lên năng lượng khi Trái Tim con quay hồi chuyển khổng lồ ở chính giữa xoay chuyển. Những rung động tần số siêu trầm vượt qua tai hắn, làm rung tủy xương sườn và làm chấn động các tấm giáp trên ngực hắn.

Một cầu đi bộ bằng thép hẹp, treo lơ lửng bắc qua vực thẫm hướng về phía bệ trung tâm. Cơn sương mù màu vàng bên trong silo giăng đặc và mờ ảo. Nhiệt tỏa ra từ lõi, biến không khí thành một lò đối lưu.

Point-man bắt đầu chuyến sang đường. Kim loại rên rỉ dưới trọng lượng dịch chuyển của hắn. Gần trung tâm, một nhà khoa học Umbrella còn sống sót đang treo lơ lửng một nửa ngoài mép cầu đi bộ. Những vết bỏng che phủ khuôn mặt ông ta. Xương gãy đâm xuyên qua tay áo. Ông ta cào cấu vào lan can phía dưới, đôi chân đung đưa trên khoảng không sâu hun hút, quệt những dấu tay đầy máu lên thanh thép khi tuyệt vọng cố gắng kéo mình lên để tới một bảng điều khiển.

Mọi cơ bắp trên cơ thể người đàn ông đang hấp hối đều căng cứng, run rẩy với nỗ lực. Ông ta nghiến chặt hàm, răng ken két vào nhau khi một cơn ho ướt đẫm xé rách cổ họng. Bọt màu hồng sủi lên qua môi ông ta và bắn tung tóa vào đường đi bằng kim loại.

"Bọn bẩn thiểu các người..." nhà khoa học thở khò khè, đôi mắt dại đi và sốt sình sịch. "Các người sẽ không bao giờ khám phá ra bí mật của ông chủ chúng ta... Spencer... ông ấy quá khôn ngoan so với những kẻ như các người..."

Point-man vẫn giữ nguyên tốc độ. Hắn nhìn xuống thân hình tàn phế. Kẻ này đã bỏ qua việc van xin cho mạng sống hay công trình của mình. Ông ta cống hiến hơi thở cuối cùng trong sự tận tụy mù quáng, cuồng nhiệt cho một kẻ thống trị tập đoàn, kẻ coi ông ta là một thứ hoàn toàn có thể bỏ đi. Một hương vị tuyệt vọng khác. Một tiếng thở dốc cuối cùng của sự cuồng tín đè bẹp sự sinh tồn sinh học.

Nó vẫn đáng thương như cũ. Quan trọng hơn, ông ta đang chảy máu trực tiếp lên con đường mà Point-man định đi,

Thật bất tiện.

Một phát súng có nghĩa là một cái xác, và một cái xác trên một cầu đi bộ hẹp thế này có nghĩa là một vật cản mà hắn sẽ phải bước qua một cách vụng về. Nó có nghĩa là một mối nguy hiểm gây trượt chân tiềm tàng. Và tồi tệ nhất là, nó có nghĩa là thêm nhiều đống hỗn độn hơn.

May mắn thay, trọng lực là một gã lao công tuyệt vời.

Khi đến gần thân hình tàn phế, hắn nâng chiếc ủng trái lên và đặt đế ủng vào chính giữa ngực nhà khoa học.

Đó là một cú đẩy hời hợt, không tốn chút sức lực nào.

Bàn tay dính máu của người đàn ông trượt khỏi thanh thép dính máu. Ông ta ngửa người ra sau qua mép lan can thấp, lời nguyền rủa cuồng tín của ông ta bị không khí trống rỗng nuốt chửng khi ông ta lao xuống.

Point-man khựng lại trong một phần mươi giây, nhìn thân hình đang lộn vòng rơi vào vực thẫm màu hổ tinh. Cơn sương mù vàng đặc quánh nuốt chửng người đàn ông, thu nhỏ ông ta thành một chấm nhỏ trước khi quy mô của silo xóa sổ ông ta. Tiếng thịch từ cú va chạm cuối cùng của ông ta thậm chí còn không được ghi nhận đè lên tiếng ồn tần số siêu trầm của con quay hồi chuyển đang xoay.

Một giải pháp hoàn toàn vệ sinh, Point-man nghĩ thầm, đôi mắt quay trở lại con đường phía trước.

Một bóng hình đơn độc đứng ở cuối cầu đi bộ, đóng chốt tại dãy máy tính chính trên bệ trung tâm nhô cao. Lưng của họ quay về phía đường đi, hoàn toàn in bóng trên con quay hồi chuyển khổng lồ đang xoay

Point-man tới bệ và dừng lại. Hắn nhận ra sự thư thái, ngạo mạn của đôi vai đó ngay lập tức. Một tiếng gầm gừ trầm, rung động của nhiễu sóng thô chảy tràn qua micro cổ họng hắn, một tiếng vo ve đánh dấu lãnh thổ cào xé đau đớn vào phần khí quản đầy sẹo của hắn.

Bóng hình đó không hề giật mình trước âm thanh.

"Vậy là," một giọng nói mượt mà, văn minh trôi qua tiếng âm trầm sâu của silo. "The Sovereign cũng gửi ngươi tới đây?"

Bóng hình quay lại. Ánh sáng vàng xung quanh của silo hoàn toàn thất bại trong việc đâm xuyên qua những bóng tối sâu thẫm đang che khuất các nét mặt của họ. Đặc điểm định hình duy nhất là luồng khói xì gà dày, thơm nức đang bốc lên không trung, được neo giữ bởi đầu xì gà màu đỏ rực rỡ kẹp giữa những chiếc răng không nhìn thấy.

"Thành thật mà nói, đó là một sự phòng ngừa thừa thãi," bóng hình tiếp tục, quay trở lại phía mảng màn hình đang phát sáng của bàn điều khiển chính. "Đây là nơi cuối cùng. Cơ sở Ark đã được an toàn hoàn toàn. Các kho lưu trữ đã được đóng hộp, các đội an ninh đã chết, và các vách ngăn phía dưới đã được khóa chặt. Mọi nơi khác đã hoàn tất."

Bóng hình giơ một bàn tay đeo găng lên, vươn ra như thể định gõ một chuỗi lệnh vào bàn phím đang ngủ yên để đánh thức phần lõi.

Point-man di chuyển nhanh hơn một người mang trên mình gần 40kg giáp có thể làm. Bàn tay trái của hắn phóng ra, các ngón tay kẹp chặt lấy cổ tay của bóng hình như một chiếc kìm công nghiệp. Hắn khóa chặt tay người đàn ông tại chỗ, cách các phím bấm vài inch.

Bóng hình đơ người. Một luồng khói xì gà mới lại bốc lên.

Point-man nuốt nước bọt, chuẩn bị tinh thần cho đống kính vỡ. Hắn cưỡng ép một lượng không khí chính xác qua cổ họng bị tàn phá của mình.

"Không... được," hắn thào thào, các âm tiết nghiền nát vào nhau như sắt gỉ. "Đụng... vào."

Bóng hình chằm chằm nhìn vào chiếc kẹp trên cổ tay mình trong một giây dài, rồi bật ra một tiếng hắng giọng trầm, đầy thích thú. Hắn thả lỏng tay, và Point-man thả hắn ra, bước lùi lại về tư thế trung lập, cảnh giác.

"Ngươi nói đúng," bóng hình lẩm bẩm, rít một hơi xì gà khác. "Giao thức. The Sovereign đã ủy quyền cho những chuyên gia đột nhập mạng tốt nhất của chúng ta để bóc tách máy chủ này rồi. Chúng ta cứ để mấy gã hacker làm việc gõ phím. Họ sẽ bay đến để kiểm tra cơ sở từ trên xuống dưới."

Bóng hình ngước nhìn con quay hồi chuyển đang xoay, ánh sáng màu hổ tinh phản chiếu lên luồng khói đang bay. Hắn bật ra một tiếng ngân nga trầm, hời hợt, tựa lưng một cách thoải mái vào lan can bên cạnh bàn điều khiển. "Dù sao thì việc gì phải vội chứ? Chúng ta có tất cả thời gian trên thế giới. Không ai có thể ngăn cản chúng ta lúc này... Elpis là của chúng ta."

Một vương quốc bị chiếm đoạt chỉ trong một đêm.

Point-man không tìm thấy lỗ hổng nào trong logic đó. Đó là một sự thật tuyệt đối, và do đó, nó không đáng để chịu đựng sự đau đớn của một sự đồng ý bằng lời nói.

Hắn xoay vai và bước ra xa khỏi bàn điều khiển, tìm thấy một chiếc thùng cung ứng bị lật úp gần mép bệ. Hắn ngồi xuống. Một tiếng thở dài dài, thầm lặng thoát ra khỏi mặt nạ thở của hắn khi trọng lượng của trang bị cuối cùng cũng trút khỏi đầu gối phải tàn phá của hắn.

Hắn rút khẩu súng phụ của mình ra. Hắn tháo băng đạn, bắt lấy nó một cách gọn gàng, và dọn sạch buồng đạn. Rút một chiếc khăn sợi nhỏ vô trùng từ một trong các túi tác chiến, hắn bắt đầu lau chùi thân súng một cách bài bản. Hắn tập trung vào nhiệm vụ, xóa đi những vi hạt mồ hôi và chất thải siêu nhỏ đã dám bám vào lớp sơn đen mờ.

Đó là một nghi thức êm dịu, hoàn toàn sạch sẽ. Hắn xứng đáng nhận được nó sau một công việc khác được hoàn thành xuất sắc.

Những lưu lượng truyền tin tác chiến gãi vào màng nhĩ hắn một cách dễ chịu, những tiếng tán thưởng đè lên nhau hỗn loạn cuối cùng đã lắng xuống thành một nhịp điệu chuyên nghiệp hơn.

"Chỉ huy gọi tất cả các đơn vị chính. Chúng ta đang thấy đèn xanh trên toàn bảng điều khiển. Tất cả các Mục Tiêu Địch được báo cáo đều đã bị tiêu diệt tại chỗ. Củng cố vị trí của các anh và chuẩn bị các điểm hạ cánh được chỉ định để rút quân."

Point-man giơ khẩu vũ khí hoàn hảo lên ánh sáng màu hổ tinh, kiểm tra thành quả của mình. Không một vết xước. Giống như chính chiến dịch này. Thế nhưng, khi cơn đau nhức ở đầu gối vẫn dai dẳng và những dấu vết cuối cùng của adrenaline bắt đầu rút khỏi hệ thần kinh của hắn, một sự chán nản trống rỗng lắng xuống trong hắn.

Tập đoàn Umbrella hùng mạnh đã sụp đổ như một tờ giấy ướt.

Hắn trượt khẩu vũ khí trở lại bao súng, chất polymer kêu cạch vào vị trí. Bất kể Sovereign quyết định chỉ định hắn đến đâu tiếp theo, hắn chân thành hy vọng các mục tiêu sẽ có một xương sống cứng cáp. Hoặc, ít nhất, chứng tỏ là một thử thách lớn hơn những kẻ hèn nhát, khóc lóc, vãi ra quần của Thành phố Raccoon.

Phía trên hắn, con quay hồi chuyển khổng lồ tiếp tục vòng xoay vĩnh cửu, hoàn hảo của nó.

**Ngày 30 tháng 9 năm 1998

Washington D.C.

Phòng Họp Báo Nhà Trắng**

Sức nóng tỏa ra từ những bức tường của Phòng Họp Báo James S. Brady.

Căn phòng nồng nặc mùi cà phê, tiếng rè rè của dàn máy quay phim và mùi mồ hôi chua chát. Hệ thống thông gió đã đầu hàng từ nhiều giờ trước. Giới nhà báo trong những chiếc áo sơ mi nhăn nhúm và đôi giày buộc vội vã chen chúc vai sánh vai tựa vào những bức tường màu xanh hải quân, đôi mắt họ đỏ ngầu và mở to khi thì thầm vào những chiếc điện thoại di động to như viên gạch. Ánh đèn halogen tẩy sạch màu sắc trên những gương mặt kiệt sức của họ.

Đồng hồ điện tử phía trên cửa hiện lên 1 giờ 04 phút sáng chói chang.

Nhà Trắng đã thông báo về buổi phát sóng ngay sau nửa đêm, và trong một giờ kể từ đó, sự bất an và nỗi sợ hãi đã lan khắp đất nước như một làn sóng xung kích. Đó là một giờ đồng hồ mà điện thoại bàn reo vang trong những căn bếp tối tăm và những người vợ/chồng bị đánh thức đột ngột. Một giờ mà modem quay số kêu réo khi hàng ngàn người lao vào các diễn đàn trực tuyến mới nổi để tìm kiếm tin đồn, trong khi hàng triệu người khác ngồi trong bóng tối, đắm mình trong ánh sáng xanh im lặng, chờ đợi của màn hình tivi.

Những gì màn hình tivi hiển thị là phía trước phòng họp báo, nơi bục phát biểu bằng gỗ đứng trống trải bên dưới một cụm micro dày đặc.

Một chốt khóa chắc chắn bật mở. Cánh cửa bên hông đẩy ra.

Mọi giọng nói trong phòng đều tắt ngụm cùng một lúc. Sự im lặng theo sau đó chỉ bị phá vỡ bởi tiếng rù rù đồng bộ của hàng trăm ống kính máy quay đang điều chỉnh tiêu cự.

Thư ký Báo Chí bước vào ánh sáng. Ông không nở nụ cười xoa dịu quen thuộc. Tư thế của ông căng cứng, khuôn mặt kéo ghim chặt lại.

"Thưa quý vị," Thư ký Báo chí thông báo, giọng hắng giọng. "Tổng thống Hợp chúng quốc Hoa Kỳ."

Thư ký bước sang một bên. Từ bóng tối của hành lang kế bên, Tổng thống xuất hiện.

Nhà Lãnh đạo của Thế giới Tự do trở nên không thể nhận ra. Bộ vest màu nâu gồ của ông dường như rủ xuống một cách vụng về trên một thân hình đột nhiên trở nên quá gầy gò. Dưới ánh sáng gay gắt của đèn halogen, sắc mặt ông là một màu xám tro, tóc ông bết chặt vào trán bởi một lớp mồ hôi lạnh. Những quầng thâm dưới mắt ông mang gánh nặng thể xác của một người đàn ông đang bước đi đến bản án tử hình của chính mình.

Khoảng cách ngắn đến bục phát biểu dường như kéo dài ra mãi, biến dạng thành một cuộc diễu hành vô tận. Mỗi bước đi đều cảm thấy nặng như đeo chì, kéo lê trên sàn nhà khi ông ngạt thở dưới gánh nặng đè bẹp từ sự ngạo mạn của chính mình.

Chúa ơi, ông từng là một gã ngốc ngạo mạn, ngu xuẩn đến nhường nào.

Trở lại năm '96, những đại diện của Umbrella đã tỏ ra vô cùng quyến rũ. Một vài người trong số họ ông thậm chí còn coi là những người bạn chân thành, gắn kết qua những bữa tối kín đáo ở Georgetown và những gì tưởng chừng như là một tầm nhìn chung, đầy nhiệt huyết về một tương lai nước Mỹ tươi sáng hơn, khỏe mạnh hơn.

Đó là một bí mật công khai rằng họ đã cung cấp nguồn tài chính vô tận mà ông cần để xây dựng ngân sách cho chiến dịch bầu cử của mình.

Ngay cả khi bước vào Phòng Bầu dục và CIA trưng ra thực tế đen tối về các chương trình vũ khí sinh học của họ ngay trước mặt ông, ông cũng đã không chùn bước đủ nhanh. Ông đã cảm thấy buồn nôn, đúng vậy, nhưng thực dụng đã nhanh chóng làm ngạt thở đạo đức của ông.

Ông đã đọc các bản ước tính tình báo. Đó không phải là câu chuyện liệu những nỗi kinh hoàng này có được chế tạo hay không, mà là ai sẽ hoàn thiện chúng trước. Nếu Hợp chúng quốc Hoa Kỳ cứ bám lấy cái thế thượng phong về đạo đức, điều gì sẽ xảy ra khi những nhà khoa học chết đói, thiếu vốn của chương trình Biopreparat thuộc Liên Xô sụp đổ bán các bản thiết kế vi-rút cho Baghdad?

Sức mạnh răn đe hạt nhân truyền thống sẽ có ý nghĩa gì nếu Bắc Kinh hay Bình Nhưỡng có được một vài tài sản sinh học của Umbrella? Một tế bào bị nhiễm bệnh duy nhất được triển khai vào khu vực tài chính của đối thủ có thể đạt được những gì mà một tên lửa hành trình liên lục địa (ICBM) không thể, xóa sổ dân số trong khi vẫn giữ nguyên vẹn toàn bộ cơ sở hạ tầng. Hợp chúng quốc Hoa Kỳ có trách nhiệm phải đi trước một bước.

Vì vậy, ông đã nuốt chửng sự ghê tởm của mình, tự nói với bản thân rằng quân đội cần có lợi thế, và tiếp tục để dòng tiền đen chảy trôi.

Ông đã quên mất quy tắc cốt yếu của Washington: không ai viết một tấm séc khống mà không kỳ vọng sở hữu luôn cả ngân hàng. Vào thời điểm ông tuyên thệ nhâm chức, chiếc bẫy đã sập xuống từ lâu. Umbrella sở hữu các chính sách của ông, Lầu Năm Góc của ông, và cả nhiệm kỳ Tổng thống của ông.

Khi thực tế về sự độc quyền của Umbrella cuối cùng cũng hiện rõ, ông đã tuyệt vọng tìm kiếm một lực lượng đối trọng. Thế giới ngầm địa chính trị đang nhung nhúc những kẻ nhặt rác. Các mạng lưới tình báo đối thủ, các lực lượng bán quân sự bất hảo như H.C.F., và các tập đoàn nước ngoài liên tục lảng vảng quanh chính quyền của ông, thì thầm những lời đề nghị về đòn bẩy.

Nhưng có một phe phái đứng tách biệt khỏi những tiếng ồn ào đó.

Một thế lực ngầm vô hình, lâu đời và cắm rễ sâu hơn nhiều so với đế chế dược phẩm của Spencer.

Khi họ cuối cùng cũng tiếp cận thông qua các kênh kín bảo mật, sự ngạo mạn của ông đã nắm lấy tay lái. Ông lặng lẽ mở cửa cho họ. Sử dụng các sắc lệnh hành pháp mật và những điểm mù quan lưu cố ý, ông đã mời họ vào bộ máy tình báo của quốc gia. Ông cho phép họ kiểm toán, tháo dỡ và hấp thụ một cách bài bản sự hiện diện hoạt động của Umbrella bên trong chính phủ, chân thành tin rằng việc đâm các gã khổng lồ vào nhau sẽ chậm rãi khôi phục lại quyền tự chủ của chính mình.

Đó là một sự tính toán sai lầm thảm khốc. Ông đã chẳng chơi xỏ được ai cả. Ông chỉ vừa mới giao lại chìa khóa của vương quốc, biến vị Tổng tư lệnh thành một kẻ môi giới trung gian nhục nhã, được tâng hâm để đóng dấu phê chuẩn cho cuộc chiến trong bóng tối của họ.

Cây đinh cuối cùng đóng vào quan tài chính là William Birkin. Khi nhà vi-rút học ngôi sao của Umbrella đề nghị đào tẩu, ông đã để sự tham lam của chính mình chiến thắng. Ông đã cấp phép cho cuộc giải cứu quân sự nhằm đánh cắp G-Virus. Ông đã ký vào tờ giấy đó. Khi các báo cáo tình báo hoảng loạn gửi về vài ngày sau đó, thực tế đã đánh gục ông.

Trăm nghìn linh hồn , tất cả đều bị kết án bởi cây bút của ông.

Ông đã từng nghĩ việc mang theo tri thức đó sẽ là điều tồi tệ nhất. Nhưng một giờ trước, thế giới của ông đã lại đảo lộn một lần nữa. Những kẻ thống trị ông đã đưa ra mệnh lệnh hành quân, và trong khi đang chết đuối trong sự phản bội của chính mình, ông không dám chống lệnh.

Ông bước tới bục phát biểu, nắm chặt các góc gỗ cho đến khi các khớp ngón tay chuyển sang màu trắng bệch. Ông thả tay ra vừa đủ lâu để nhấc xấp tài liệu ghi chú lên và gõ nhẹ chúng xuống mặt gỗ bóng loáng, căn chỉnh các trang giấy bằng một tiếng cạch gọn gàng.

Ông lướt nhanh trang trên cùng. Đó là một kịch bản đã được tẩy sạch do Trưởng văn phòng của ông soạn thảo. Ông gạt nó sang một bên, làm lộ ra trang thứ hai, một phụ lục mật của USAMRIID chi tiết về các triệu chứng của T-Virus.

Đôi mắt ông khóa chặt vào một câu nói lạnh lùng nằm ở giữa trang giấy:

Vi-rút phá hủy hoàn toàn thùy trán, giảm vật chủ xuống trạng thái hung hãn, ăn thịt người tột độ. Một khi trạng thái này được kích hoạt, không có phương thuốc nào được biết đến để chữa trị.

Cơn cào xé cuộn xoắn trong ruột ông. Ăn thịt người. Không có phương thuốc chữa trị. Nếu ông đọc to những dòng này, đất nước sẽ tự huỷ diệt chính nó. Thị trường sẽ sụp đổ trước khi mặt trời mọc. Sự hoảng loạn sẽ chảy tràn qua các tiểu bang khi hàng triệu người nhận ra điều không thể đang xảy ra, rằng những con quỷ thối rữa, ăn thịt người của các bộ phim kinh dị chiếu muộn rẻ tiền là có thật, và chúng đang tràn ngập khắp miền Trung Tây.

Một căn bệnh dịch ăn thịt người không thể ngăn chặn, không thể chữa khỏi.

Ông hít một hơi thở nông, run rẩy và ngước nhìn lên đất nước.

"Thưa người đân Mỹ," Tổng thống bắt đầu, giọng nói của ông đã bị tước đi sự lạc quan, vang dội đặc trưng. "Khi tôi đảm nhận văn phòng này, tôi đã hứa sẽ xây dựng một chiếc cầu dẫn đến thế kỷ hai mươi mốt. Tôi đã hứa rằng sau bóng tối dài, u uất của Chiến tranh Lạnh, chúng ta sẽ bước vào một kỷ nguyên mà gia đình chúng ta được an toàn, các thị trấn của chúng ta phát triển thịnh vượng, và giấc mơ Mỹ được bảo đảm. Trong hai năm qua, chúng ta đã cùng nhau bước đi trên chiếc cầu đó trong ánh sáng."

Một sự im lặng chết chóc rơi xuống phòng họp báo.

"Tối nay... lời hứa đó phải đối mặt với giờ phút đen tối nhất."

Ông nuốt nước bọt một cách khó khăn, yết hầu phập phồng lên xuống trên cổ áo.

"Trong sáu ngày qua, một bóng đen đã bao phủ lên miền Trung Tây," ông tiếp tục. "Khi chúng ta lần đầu tiên nhìn thấy những dấu hiệu của một cuộc khủng hoảng mới nổi ở Thành phố Raccoon, thông tin tiếp cận chính quyền của tôi đã mô tả một tai nạn công nghiệp thảm khốc. Chúng tôi đã phản ứng tương ứng, triển khai Vệ binh Quốc gia và các cơ quan liên bang để khống chế tình trạng khẩn cấp. Những báo cáo đó là giả mạo. Nhân dân Mỹ, chính quyền này, và những người đàn ông, người phụ nữ mà chúng ta gửi vào thành phố đó đều đã bị lừa dối."

Ông nắm chặt các góc của bục phát biểu cho đến khi các khớp ngón tay trắng bệch trên mặt gỗ. Khi ông nhìn vào máy quay chính giữa một lần nữa, bất kỳ dấu vết đau thương nào cũng đã cứng lại thành sự quyết tâm.

"Đất nước chúng ta đã phải chịu đựng một sự phản bội không thể tha thứ.

"Trong nhiều thập kỷ, một trong những công ty dược phẩm lớn nhất thế giới đã giành được sự tin tưởng của nhân dân Mỹ. Thuốc của họ lấp đầy các bệnh viện của chúng ta. Sản phẩm của họ nằm trong nhà của chúng ta. Họ tự thể hiện mình là một công ty dedicated để cải thiện cuộc sống con người.

"Họ đã dối trá.

"Tập đoàn Umbrella đã sử dụng sự tin tưởng đó để che giấu một mạng lưới rộng lớn các chương trình vũ khí sinh học bất hợp pháp hoạt động trên lãnh thổ Mỹ.

"Tối nay, thảm kịch ở Thành phố Raccoon đã phơi bày những tội ác đó ra trước thế giới. Bùng phát dịch bệnh không phải là kết quả của sự bạo loạn dân sự hay một tai nạn công nghiệp. Nó được gây ra bởi một loại vi-rút được phát triển thông qua nghiên cứu bất hợp pháp của chính Umbrella.

"Và tối nay, nhiệm vụ của tôi là phải nói với nhân dân Mỹ rằng chúng ta đã thất bại trong việc cứu lấy thành phố."

Một tiếng xì xào không yên xé rách qua đoàn nhà báo.

"Mọi nỗ lực giành lại quyền kiểm soát đều thất bại. Chúng ta đã mất liên lạc với các căn cứ hoạt động phía trước, và mọi dấu hiệu cho thấy sự nhiễm bệnh đã đè bẹp dân số dân sự.

"Về mọi mặt thực tế, Thành phố Raccoon đã mất."

Ông dừng lại, hít một hơi chậm rãi.

"Tối nay, tội ác của Umbrella đã biến một vũ khí sinh học chống lại nhân dân Mỹ. Bất chấp sự dũng cảm và hy sinh của các quân nhân nam nữ của chúng ta, tôi đã được thông báo rằng chiến dịch khống chế của chúng ta đã thất bại. Chúng ta không còn kiểm soát được vành đai bảo vệ."

Căn phòng rơi vào im lặng.

"Tôi cũng phải làm rõ về bản chất của mối đe dọa này. Đây không phải là một căn bệnh truyền thống. Nó là một tác nhân gây bệnh thần kinh được chế tạo để phá hủy chức năng não cao hơn trong khi vẫn giữ cho nạn nhân hoạt động thể chất và vô cùng hung hãn. Mọi trường hợp nhiễm bệnh được xác nhận đều cho thấy không thể đảo ngược. Không có phương pháp điều trị nào được biết đến."

Ông giữ ánh nhìn vào máy quay.

"Trong vài ngày qua, tôi đã họp với Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân, Hội đồng An ninh Quốc gia, Phó Giám đốc CIA Simmons, các chuyên gia y tế công cộng hàng đầu của đất nước chúng ta, và cộng đồng tình báo. Đánh giá của họ là nhất trí.

"Các mô hình khí tượng dự báo một hệ thống áp thấp nghiêm trọng sẽ di chuyển qua khu vực Arklay trước khi bình minh. Mặc dù vi-rút hiện đang được khống chế trên mặt đất, các chuyên gia y tế công cộng của chúng ta không thể loại trừ khả năng phát tán qua không khí nếu vành đai bảo vệ bị chọc thủng. Nếu những điều kiện khí quyển biến đổi này mang dù chỉ một phần nhỏ vật liệu bị ô nhiễm sang các bang lân cận, nó sẽ đặt hàng triệu người Mỹ khác vào một rủi ro không thể chấp nhận được. Chúng ta không thể để điều đó xảy ra."

Hàm của ông bạnh ra.

"Mọi phương án hành động đều đã được xem xét. Mọi lựa chọn thay thế đều đã được cân nhắc. Mỗi phương án đều dẫn đến cùng một kết luận: việc khống chế không còn khả thi nữa."

"Do đó, hành động theo khuyến nghị nhất trí của Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân, Hội đồng An ninh Quốc gia, và một ủy ban giám sát đặc biệt của Thượng viện do Thượng nghị sĩ Ron Davis dẫn đầu, tôi đã cấp phép cho Các lực lượng Vũ trang Hợp chúng quốc Hoa Kỳ tiến hành một cuộc tấn công nhiệt áp chống lại Thành phố Raccoon và khu vực cách ly xung quanh."

Ông dừng lại một lần cuối cùng.

"Để đảm bảo sự khống chế hoàn toàn, sự phối hợp của cuộc tấn công này và cuộc cách ly sau đó đã được đặt dưới quyền hạn trực tiếp của Phó Giám đốc CIA Derek C. Simmons.

"Cuộc tấn công sẽ bắt đầu vào sáng nay lúc chính xác sáu giờ theo Giờ Miền Đông."

Ông nuốt nước bọt.

"Không một Tổng thống nào nên phải đưa ra một mệnh lệnh như thế này. Nhưng nhiệm vụ đầu tiên của tôi là, và sẽ luôn là, bảo vệ nhân dân Mỹ. Tối nay, nhiệm vụ đó đòi hỏi một hành động mà lịch sử sẽ phán xét khắc nghiệt, nhưng là một hành động tôi tin rằng lịch sử cũng sẽ thấu hiểu."

Ông hơi cúi đầu.

"Cầu Chúa ban phước cho những người đàn ông và người phụ nữ đang thực hiện nhiệm vụ này. Cầu Chúa an ủi các gia đình đã mất đi người thân yêu. Và cầu Chúa tiếp tục ban phước cho Hợp chúng quốc Hoa Kỳ."

Ông hạ các ghi chú của mình xuống. Các ngón tay ông run rẩy mặc dù đã cố gắng làm chúng ổn định. Không có câu hỏi nào. Ông bước ra xa khỏi bục phát biểu và hướng về phía cánh cửa bên hông. Trong một nhịp đập, căn phòng vẫn đóng băng. Sau đó nó bùng nổ.

"Thưa Tổng thống!"

"Thưa ông, có phải ông đang vi phạm Đạo luật Posse Comitatus không!?"

"Tại sao không gửi quân đội vào!?"

"Chính quyền của ông đã biết về Umbrella bao lâu rồi!?"

"Tại sao ông không sơ tán người dân?"

Các câu hỏi va vào nhau thành một bức tường âm thanh hỗn loạn. Các phóng viên lao ra khỏi ghế của họ. Ánh đèn flash của máy quay chớp nháy khắp phòng. Các mật vụ Mật vụ Mỹ theo bản năng di chuyển vào giữa ông và đám đông.

Ông tiếp tục bước đi. Mỗi tiếng gào thán rơi xuống như một hòn đá khác đè lên vai ông.

Tên sát nhân.

Đồ hèn nhát.

Kẻ dối trá.

Những từ đó không được nói ra, nhưng ông vẫn nghe thấy tất cả. Bàn tay ông tìm thấy tay nắm cửa bằng đồng. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi nhất, ông dừng lại. Ông có thể bước trở lại bục phát biểu. Ông có thể nói với họ mọi thứ.

Rằng Umbrella đã tha hóa các thể chế mà họ tin rằng không thể đụng đến. Rằng những người đàn ông hoạt động trong bóng tối đã điều khiển các chính phủ trong nhiều thập kỷ, rằng ông đã dành nhiều năm để thỏa hiệp, hợp lý hóa và tự thuyết phục bản thân rằng mỗi sự nhượng bộ sẽ mua được thời gian để chiến đấu vào một ngày khác.

Nó đã không làm được.

Nó chỉ vừa dẫn đến đây.

Đến một thành phố bị kết án.

Đến một mệnh lệnh sẽ xóa sổ hơn một trăm ngàn người Mỹ trước khi mặt trời mọc. Đôi bàn tay ông nắm chặt cho đến khi lớp đồng ăn sâu vào lòng bàn tay.

Rồi ông nhìn thấy vợ mình. Các con gái của ông. Không phải với tư cách Đệ nhất Phu nhân và các con của Tổng thống, mà đang ngủ trong giường của họ, hạnh phúc không biết rằng Tổ chức Syndicate sẽ xóa sổ họ dễ dàng như bất kỳ ai khác nếu ông ép họ.

Đôi vai ông sụp xuống. Lựa chọn đã được đưa ra từ lâu trước khi ông bước ra sau bục phát biểu. Ông mở cửa mà không ngoảnh lại. Tiếng chửi rủa của phòng họp báo biến mất khi nó đóng lại phía sau ông, chỉ để lại tiếng vang trống rỗng từ chính bước chân của ông.