Jill Valentine
Tàn tro lơ lửng bên dưới làn sương neon chớp tắt trông quá giống như tuyết. Đó là một lời nói dối méo mó chẳng thể che đậy được mùi hôi thối nồng nặc bên dưới của cao su cháy và thịt rữa.
Jill vẫn giơ cao phần thân bạc của khẩu Lightning Hawk, đôi ủng của cô nghiến ken két lên thảm kính vỡ khi cô dẫn đường xuống đại lộ bị tàn phá.
Phiên bản Custom Kendo Special cho cảm giác vô cùng vừa tay khi cô siết chặt. Dù có chạm vào lòng tự trọng khi phải thừa nhận điều đó, nhưng những nâng cấp không ai yêu cầu của Leon vẫn thật hoàn hảo. Thứ vũ khí này điều khiển mượt mà như một giấc mơ.
Được rồi. Vậy ra Leon cũng không đến mức là một người cha dượng tồi tệ, cô nghĩ thầm, ngón tay cái lướt qua khóa an toàn. Nhưng Electra vẫn là con của mình. Nụ cười thoáng qua biến mất khi một tiếng rít đẫm nước từ xa xé rách lớp mù khói, nhanh chóng bị nuốt chửng trở lại bởi sự tĩnh lặng của thành phố chết.
Phía sau Jill, tiếng bước chân nện đều đặn của Carlos mang lại một điểm tựa dễ chịu. Tay lính đánh thuê U.B.C.S. đang gánh vác gấp đôi nhiệm vụ, tay phải nắm lấy tay cầm khẩu súng trường tác chiến trong khi tay trái xách một trong hai vali vắc-xin kiểm soát nhiệt độ.
Tiến sĩ Bard lê bước giữa hai người. Nhà khoa học của Umbrella thở khò khè, chiếc áo blouse trắng của ông ta bị mắc vào một cản xe khi ông ta vật lộn dưới sức nặng của chiếc vali thứ hai.
"Kennedy," Bard thở hổn hển, giọng nói mỏng dảnh và đứt hơi. "Cậu ta đã hứa tôi sẽ được hộ tống an toàn. Thế mà giờ đây cậu ta lại chạy mất, bò qua mấy cái sàn nhà quỷ quái đó." Ông ta cất lên một tiếng cười run rẩy. "Vậy hãy nói cho tôi biết, liệu tôi thực sự phải giao mạng sống của mình cho một nữ cảnh sát đang bị đình chỉ công tác cùng một gã lính U.B.C.S. trong khi Umbrella đang cố giết tôi sao?"
Jill vẫn giữ ánh mắt nhìn về phía trước, ngón tay cái lướt qua khóa an toàn của khẩu magnum khi cô quét qua những bóng tối phủ lên những chiếc ô tô bị bẹp dúm.
"Thả lỏng đi, Bard. Ông sẽ ổn thôi," Jill nói với giọng khô khốc. "Chúng tôi cần ông sống sót để làm nhân chứng, và phải có ai đó làm ra thêm nhiều vắc-xin hơn nữa. Một khi ra khỏi thành phố này, ông sẽ trở thành người được khao khát nhất trên hành tinh. Mọi quốc gia sẽ tranh giành ông như tranh giành một cô tình nhân xinh đẹp."
Bard há miệng, có vẻ định phàn nàn về sự so sánh đó, nhưng tranh cãi đã chết lặng trong cổ họng ông ta.
Phía sau ông, Carlos bỗng trở nên cứng đờ.
"Cúi xuống," Carlos rít lên.
Jill hạ thấp một đầu gối xuống đằng sau chiếc sedan vỡ nát, giơ cao khẩu magnum. Bard lóng ngóng, kéo chiếc vali của mình xuống mặt đường nhựa khi ông ta ngồi xổm đằng sau Carlos.
Chiếc bộ đàm tác chiến gắn trên chiếc áo giáp của tay lính đánh thuê rít lên một đợt nhiễu sóng. Một giọng nói đứt đoạn đâm xuyên qua tiếng rè.
"...Tyrell gọi... dọn dẹp vùng chết..."
Carlos nhấn nút micro trên vai. "Tôi nghe thấy anh rồi, anh bạn. Anh đã lấy được mấy máy phá sóng chưa?"
"Hầu hết chúng rồi," giọng Tyrell rè rè qua tần số. "Tôi đang ở ngay phía bên kia của đồn R.P.D. Không quá xa đâu. Tôi sẽ hội quân với anh sớm thôi."
"Chúng tôi đang tiến về cửa hàng của Kendo đây. Gặp anh ở đó." Carlos thả nút bộ đàm ra.
Bard liếc nhìn chiếc bộ đàm. "Tyrell là ai thế?"
"Tyrell Patrick. Trung đội Bravo U.B.C.S., Tiêu đội A," Carlos lẩm bẩm khi đứng dậy khỏi chỗ nấp. "Gã đó là hình mẫu điển hình của một tay lính đánh thuê. Coi việc nhận tiền hối lộ như một tôn giáo vậy." Một nụ cười nhếch môi kéo nhẹ nơi khóe miệng anh. "Nhưng anh ta thông minh, giỏi kỹ thuật, và khi mọi chuyện trở nên tồi tệ? Anh ta rất đáng tin cậy."
Carlos thúc nhẹ nhà khoa học tiến về phía trước bằng nòng súng trường.
"Tiếp tục di chuyển đi, tiến sĩ. Chúng ta đứng đây chẳng khác nào làm mồi cho những người bị nhiễm bệnh đâu."
"Chúng ta sắp đến nơi rồi," Jill nói, đứng thẳng người trong khi vẫn giữ thứ vũ khí nhắm chừng xuống mặt đường. "Cửa hàng chỉ nằm ngay qua con hẻm tiếp theo thôi."
Khi góc phố quen thuộc hiện ra qua làn khói bụi, cuộc quán triệt của Leon từ phòng thí nghiệm ngầm đã tái định hình lại toàn bộ đêm nay của Jill. Anh đã nói với cô rằng Robert Kendo vẫn còn ở trong thành phố, tự cố thủ bên trong cửa hàng của mình, bởi vì con gái nhỏ của ông, Emma, đã bị nhiễm bệnh.
Cuộc chạm trán cuối cùng của cô với người chế tạo súng phát lại trong tâm trí, bị tước bỏ mọi sự mơ hồ. Cô từng là thành viên S.T.A.R.S., được huấn luyện để phát hiện ra lời nói dối, vậy mà cô đã bỏ lỡ mọi dấu hiệu cảnh báo.
Cô nhớ lại lúc mình đề xuất với ông kế hoạch rút lui của chính mình. "Chúng tôi có thể cần một người có bộ kỹ năng như của ông," cô đã nói.
Ông đã liếc nhìn về phía cánh cửa khóa chặt của phòng sau. Vào thời điểm đó, Jill đã hỏi có chuyện gì không ổn.
"Không có gì," Robert đã nói dối. "Chỉ là, ừm... không đúng lúc thôi."
Tay Jill siết chặt lấy Electra. Con gái ông chắc hẳn đã phát bệnh đằng sau cánh cửa đó rồi. Khi ông nói với cô rằng ông sẽ "tự có kế hoạch khác", cô đã chấp nhận nó. Tại sao cô lại không gặng hỏi ông? Bởi vì cô đang vội. Nemesis đang săn đuổi cô. Cô đã quá tập trung vào sự sinh tồn của chính mình đến mức không thấy một người bạn đang chìm nghỉm.
Cô đã đưa ra cho ông một lời cảnh báo. "Ông là người chế tạo súng giỏi nhất vùng này. Đừng làm điều gì ngốc nghếch đấy."
Ông đã gạt đi bằng một nụ cười chua chát. "Ồ, đó là việc của cô mà, đúng không, Jill?"
Jill dừng lại trước lối vào cửa hàng. Khi cô rời đi, cô đã nghe thấy giọng nói của ông vọng qua bức tường gạch. "Không sao đâu, con gái cưng. Không sao đâu. Con ngoan lắm."
"Này. Siêu cảnh sát."
Carlos bước đến bên cạnh cô, đèn LED màu xanh lục trên vali vắc-xin chớp tắt một nhịp điệu đều đặn trong đêm. Anh không hỏi có chuyện gì không ổn, nhưng ánh mắt nán lại của anh nói cho cô biết anh đã nhận ra sự thay đổi trong tư thế của cô.
"Đáng lẽ tôi phải biết mới đúng," Jill thì thầm, sự tội lỗi đột ngột chèn ép lồng ngực cô. "Tôi đã đứng ngay tại đó. Tôi đã bảo ông ấy đi cùng tôi, còn ông ấy cứ nhìn chằm chằm vào cái phòng sau đó. Tôi thậm chí còn nghe thấy ông ấy nói chuyện qua bức tường." Cô lắc đầu đầy bực bội. "Tôi là S.T.A.R.S. Đáng lẽ tôi phải gặng hỏi ông ấy. Nhưng tôi chỉ quá tập trung vào Nemesis... vào việc sống sót."
Carlos do chuyển vali vắc xin, nét mặt anh dịu lại. "Jill, cô đang bị săn đuổi bởi một con quái vật cầm súng phóng tên lửa. Cô không thể nào biết được chuyện gì đang xảy ra đằng sau cánh cửa đó đâu." Anh trao một nụ cười nhẹ nhàng, trấn an. "Thật may mắn khi Leon và nhóm của cậu ấy đã tình cờ gặp Kendo vào lúc đó... nếu không thì ai biết được chuyện gì đã có thể xảy ra với ông ấy tính đến lúc này rồi."
Jill nuốt nghẹn, để những lời nói của anh làm điểm tựa cho mình. Cô không thể thay đổi quá khứ. Nhưng cô có thể đối mặt với bất cứ điều gì đang chờ đợi bên trong cửa hàng đó.
"Robert là một người tốt," Jill nói, ánh mắt dán chặt vào mặt tiền tối om của tòa nhà. "Nhưng khi tôi rời bỏ ông ấy... Tôi chưa bao giờ thấy ông ấy mất cân bằng đến thế. Ông ấy quá giật mình, hoảng hốt. Tôi chỉ hy vọng chúng ta không đến quá muộn."
Carlos chỉnh lại thế cầm khẩu súng trường và nhấc chiếc vali lên. "Chỉ có một cách để biết thôi," anh nói.
Jill nhớ lại lời cảnh báo của Leon ngay trước khi họ chia tách. "Không thể vào cửa hàng bằng cửa chính được, họ đã gia cố nó," cô lưu ý, ra hiệu về phía con hẻm. "Leon nói lựa chọn tốt nhất của chúng ta là đi qua cổng phụ để vào cửa hàng."
Carlos gật đầu. "Đi cứu bạn của cô thôi nào."
Một tiếng rít kinh hoàng xé rách lớp tàn tro.
Máu trong người Jill chạy lạnh ngắt. Tiếng gào khóc đó là của một cô bé.
"George, làm ơn! Đừng làm thế với tôi!" Một người đàn ông van xin từ bên trong cửa hàng.
"Bắn anh ta đi, Elliot!" Một giọng nói trầm hơn gầm lên đè lên tiếng khóc. "Bắn hạ anh ta đi nếu không tôi thề với Chúa là tôi sẽ tự tay làm đấy!"
Robert?
Jill lao vào con hẻm, đạp văng chiếc cổng phụ, lách qua bức tường gạch và đột kích qua lối vào bên hông, quét khẩu magnum vào khoảng không gian tối om bên trong. Carlos chậm hơn cô nửa giây, đẩy Bard vào chỗ nấp tựa vào bức tường bên ngoài trước khi giơ khẩu súng trường tấn công của mình lên.
Cửa hàng tối om như hũ nút, bốc mùi mùn cưa, dầu súng và mùi đồng. Luồng sáng đèn pin của Jill cắt ngang qua màn đêm, ghim chặt George Scott vào bức tường đối diện.
Đó đúng là George Scott, nhưng thứ đang vùng vẫy chống lại đường ống hỗ trợ bằng sắt không còn là con người nữa. Làn da của anh ta đã chuyển sang màu xám tro bệnh tật và giống như nhựa trên một cơ thể vốn đã tự tiêu thụ chính nó. Nơi mà gò má trái và đường viền hàm của anh ta đáng lẽ phải ở đó, một vết rách tàn bạo để lộ phần cơ sống, xương lởm chởm và một nụ cười nghếch ngác hình bộ xương của những chiếc răng dính đầy máu khô.
Cổ họng anh ta giăng đầy những đường gân đen hoại tử, và máu, màu đen quánh lại, đóng thành vệt khắp cổ và bết vào bộ đồng phục cảnh sát màu xanh đen rách tả tơi mà anh ta vẫn đang mặc. Chiếc huy hiệu Thành phố Raccoon của anh ta đeo lệch xệch, và một giọt máu đen duy nhất lăn dài từ một vết rách sâu ngang qua trán anh ta.
Anh ta lao tới với một tiếng gầm gừ nghe gần như một lời van xin, âm thanh của thứ thịt ướt đang nghiền nát, và với một tiếng bốp kinh tởm, một trong những sợi dây rút nhựa khóa tay nổ tung, khiến bàn tay tự do giống như móng vuốt của anh ta vung vẫy về phía người đồng đội của mình.
Luồng sáng của Jill quét sang Elliot Edwards, cách đó tầm 3 mét, đang run rẩy với khẩu shotgun W-870 giơ lên vai. Anh ấy đang kinh hoàng. Nhưng khi luồng sáng của cô lần đầu tiên bao phủ lấy anh, ánh mắt của Jill đã phân loại tư thế của anh. Anh ấy đang dồn trọng lượng sang một bên chân, và cơ thể anh lệch mạnh sang bên phải. Anh ấy dường như khó đứng vững. Anh ấy bị thương. Nhận ra điều đó, Jill trở nên cứng rắn hơn.
George lại lao tới một lần nữa, bẻ gãy một chiếc khóa nhựa khác một cách dễ dàng.
Jill nâng khẩu magnum lên để bắn, nhắm vào vết lõm để lộ trên đầu George để kết thúc một cách gọn gàng, nhưng khuôn mặt của Elliot đã kiên quyết lại khi anh ta thấy sinh vật từng là anh em của mình lao lại gần hơn. Anh ta đã nhấn cò trước.
Tiếng nổ từ đạn 12-gauge làm nát vụn không gian chật hẹp. Đạn chùm phá hủy hoàn toàn phần đầu của viên sĩ quan bị nhiễm bệnh. George đổ gục xuống, cơ thể treo lơ lửng vô lực trên sợi dây rút duy nhất còn lại.
Tiếng súng của phát súng shotgun phai dần, để lại một sự im lặng dội lại tiếng ù tai trong không gian chật hẹp. Qua ánh sáng mờ nhạt, Jill nhìn Elliot đứng đơ người, chiếc chân bị thương run rẩy dưới trọng lượng cơ thể. Khẩu shotgun trượt khỏi tay anh, rơi ken két xuống sàn nhà.
"Tôi xin lỗi," Elliot khóc nghẹn vào màn đêm.
Jill bước lên phía trước, đôi ủng của cô nghiến ken két vào các mảnh vỡ. Trước âm thanh đó, Elliot và một bóng người trong góc tối phía sau phòng giật nảy mình. Jill thấy tay họ hạ xuống bao súng bên hông trong một phản xạ bản năng; họ vừa mới nhận ra có ai đó vừa đột nhập vào phòng.
Jill nhanh chóng hạ góc đèn pin tác chiến xuống sàn nhà để tránh làm họ chói mắt, bước hẳn vào trong không gian với bàn tay tự do giơ lên. "Elliot, bình tĩnh nào!" Cô cất tiếng gọi, giữ cho giọng nói của mình ổn định và quen thuộc. "Tôi đây. Jill đây."
Elliot lấy tay che mắt khỏi luồng sáng còn sót lại. Jill nhìn thấy sự kinh hoàng vỡ tan trên mặt anh khi giọng nói của cô được nhận diện. Tư thế của anh sụp đổ, hai vai buông thõng như thể toàn bộ adrenaline đã đột ngột rút sạch khỏi người anh. "Jill...?"
Hạ hoàn toàn khẩu magnum xuống, Jill nhanh chóng quét mắt khắp phòng để ghi nhận sự tàn phá. Phía sau Elliot, cô phát hiện ra Marvin Branagh đang gục xuống tựa vào một quầy trưng bày. Ngay cả từ khoảng cách này, cô cũng có thể thấy làn da của ông ướt đẫm mồ hôi bệnh tật, lồng ngực phập phồng trong những hơi thở nông, khò khè đứt quãng.
"Carlos, đưa tiến sĩ vào đây ngay!" Jill ra lệnh.
Carlos lôi Bard vào bằng chiếc áo blouse trắng và đẩy ông ta về phía phần kính nứt của quầy trưng bày. "Mở nó ra đi, tiến sĩ. Nhanh lên!"
Bard lóng ngóng nhập mã xác thực. Jill nhìn các chốt khóa rít lên và bật mở, làm lộ ra ánh sáng tím dịu nhẹ từ các ống vắc-xin.
Phớt lờ tiến sĩ, Jill băng qua gian phòng, đôi ủng của cô nghiến ken két trên những mảnh nhựa và vỏ đạn vãi rác. Cô dừng lại trước mặt Elliot, quỳ xuống và siết chặt vai anh để giúp viên sĩ quan bị thương bớt run rẩy.
"Anh ấy đã cứu con bé," Elliot nghẹn ngào. Jill thấy những giọt nước mắt mới chảy dài qua lớp bụi bẩn trên mặt anh khi anh nhìn lướt qua cô, hướng về phía Meryl. "Anh ấy đã cứu con gái nhỏ của Marvin trong con hẻm, Jill. Và tôi chỉ... tôi đã phải..."
"Tôi biết," Jill nói, giọng cô ổn định. "Anh đã làm những gì anh phải làm. Anh đã cứu những người còn lại."
Robert ngước nhìn lên từ góc tối, theo dõi Bard lắp các ống thuốc phát sáng vào xi-răng tự động. "Jill? Chuyện này là sao? Sao cô lại ở đây?"
"Leon cử chúng tôi đến," Jill giải thích. "Anh ấy đã lấy được liều thuốc chữa trị mà mọi người cần."
Elliot bật ra một tiếng cười đứt quãng, không thành tiếng, lau mặt. " Anh chàng tân binh liều lĩnh đó... Chúng tôi đã mất liên lạc với bộ đàm của cậu ấy ngay sau khi cậu ấy rời đi. Chúng tôi đã sợ điều tồi tệ nhất."
"Leon đang ở sâu dưới lòng đất," Jill trấn an, siết chặt vai Elliot. "Nên tín hiệu không thể vươn tới mặt đất. Chỉ cần biết rằng, anh ấy còn sống. Anh ấy an toàn."
"Vậy tại sao cậu ta không đi cùng-"
Bên quầy trưng bày, Marvin thở hốt hển. Lưng ông uốn cong trên sàn nhà khi Bard rút một ống tiêm trống rỗng khỏi cổ ông. Bên cạnh ông, Emma thút thít, ôm chặt lấy áo của bố cô bé khi Bard tiêm liều thứ hai.
Jill nhìn những đường gân hoại tử đang lan lên cổ Marvin dừng lại. Mạng lưới màu đen bắt đầu rút dần bên dưới làn da. Sắc mặt tái nhợt của trung uý dịu lại, một làn hồng hào trở lại trên hai gò má.
Meryl nấp ra từ dưới cánh tay bảo vệ của Robert. Cô bé lao về phía vị trung úy đang bất tỉnh, úp mặt vào bộ đồng phục ướt đẫm mồ hôi của anh. Tiếng khóc nấc của cô bé nhường chỗ cho những tiếng nấc nhẹ nhàng, nhẹ nhõm khi cô bé cảm nhận được lồng ngực của cha mình phập phồng theo một nhịp điệu đều đặn.
Sự run rẩy của Emma dừng lại. Hơi thở của cô bé sâu hơn, lồng ngực nhỏ nhắn phập phồng tựa vào áo của cha mình.
Jill quay sang viên nhà khoa học. "Tiến sĩ? Tình trạng của họ thế nào."
"Chúng ta đã đến vừa kịp lúc," Bard thở ra một hơi, cẩn thận rút ống tiêm ra. Ông ta kiểm tra mạch của Marvin, rồi chuyển sang làm điều tương tự cho cô bé. "Kháng nguyên đã can thiệp thành công vào quá trình phiên mã ngược." Ông ta lau một giọt mồ hôi trên trán, "Là một loại vi-rút sao chép ngược, tác nhân gây bệnh bám vào màng tế bào và chèn DNA của chính nó vào DNA của vật chủ. Nó chiếm đoạt các chức năng bình thường của tế bào để tạo ra các hạt vi-rút một cách nhanh chóng. Nó buộc cơ thể vật chủ phải tiêu thụ chính các mô của mình để tiếp nhiên liệu cho sự đột biến, thứ mà chúng tôi phân loại là Bệnh Ăn Thịt Người."
"Tiến sĩ," Carlos ngắt lời, cau mày khi hạ nòng súng trường xuống. "Nói tiếng người đi."
Bard khựng lại, bắn một ánh nhìn bực bội về phía tay lính đánh thuê. Ông ta thở dài một tiếng sắc lẹm. "Điều đó có nghĩa là vi-rút đã viết lại di truyền của họ từ trong ra ngoài để biến họ thành quái vật. Vắc-xin đã tiêu diệt vi-rút và dừng quá trình viết lại đó."
Bard giơ một ngón tay lên, quay sự chú ý trở lại các bệnh nhân đang bất tỉnh.
"Tuy nhiên," viên bác sĩ tiếp tục, giọng điệu trở nên nghiêm trọng. "Bởi vì họ đã thoái hóa quá gần với ngưỡng đột biến toàn phần, sự tích hợp vi-rút đã diễn ra sâu rộng. Tác nhân gây bệnh đã bị trung hòa, và sự hoại tử đã bị dừng lại, nhưng không thể hoàn toàn 'hủy viết lại' phần DNA đã bị tổn thương. Họ nhiều khả năng sẽ chịu các tác dụng phụ suốt đời, mệt mỏi mãn tính, sẹo tế bào và các vấn đề về đường hô hấp. Cơ thể của họ đã bị thay đổi vĩnh viễn."
Bard nhìn xuống vị trung úy đang ngủ, rồi nhìn sang người chế tạo súng.
"Nhưng," giọng Bard trầm xuống một chút. "Họ sẽ sống. Họ sẽ không biến đổi."
Jill nhìn vào cơ thể nát vụn của George gục xuống bên trụ sắt, rồi nhìn xuống khẩu shotgun rơi dưới chân Elliot.
Một tiếng rên rỉ xé tan sự im lặng.
Bên quầy trưng bày, Marvin cử động. Bàn tay ông co giật, nâng lên chạm vào ngực mình.
"Bố ơi?" Meryl thì thầm.
Marvin hít vào một hơi thật sâu. Chậm rãi, ông mở mắt ra. Sắc vàng của bệnh vàng da đã biến mất, được thay thế bằng lòng trắng rõ ràng. Ông chớp mắt nhìn cô bé đang lơ lửng ngay trên người mình.
"Meryl..." Marvin thào tháo.
"Bố ơi!" Cô bé gục xuống ngực anh, úp mặt vào bộ đồng phục của ông, khóc nức nở.
Jill nhìn Marvin quấn đôi tay run rẩy quanh cô bé, kéo con vào lòng. Ông nhắm chặt mắt, lồng ngực rung lên khi ông run rẩy trên sàn nhà. Đối với Jill, sự thay đổi thể chất ở Marvin diễn ra ngay lập tức. Cơn sốt sình sịch đã rút khỏi người, và màn sương mù mê sảng, vàng ươm từng khống chế ông chỉ vài khoảnh khắc trước bắt đầu tan biến. Cô có thể thấy sự nhẹ nhõm tột cùng của một người cha nhận ra mình vừa được trả lại cuộc sống tràn ngập trên các đường nét của ông.
Ông mở mắt, nhìn qua đầu Meryl cho đến khi ánh mắt bắt gặp ánh mắt của Jill.
Marvin chằm chằm nhìn cô, một nụ cười yếu ớt, không thể tin nổi chạm. "Chưa bao giờ nghĩ... tôi lại hạnh phúc đến thế khi thấy S.T.A.R.S. xuất hiện muộn trong một cuộc gọi."
Jill quỳ xuống một đầu gối, một nụ cười chân thành, nhẹ nhõm bùng nổ qua sự kiệt sức của cô. Cô đặt một bàn tay lên tay anh. "Ông may mắn vì tôi đã xuất hiện đấy, Marv. Chào mừng trở lại."
Marvin kéo Meryl chặt hơn vào ngực. Ông dường như không còn sức để nói thêm lời nào, nhưng khi ngước nhìn lại Jill, một sự biết ơn sâu sắc tỏa sáng trong đôi mắt ông.
Một tiếng động đột ngột từ đống ủng thu hút sự chú ý của Jill.
Robert đẩy mình đứng dậy khỏi sàn nhà. Ông đắp một chiếc chăn quanh Emma. Khi ông đứng dậy, người đàn ông hoảng loạn từng suýt chĩa súng shotgun vào cô đã biến mất. Ông nhặt chiếc súng bơm đạn của mình lên, kiểm tra buồng đạn trước khi bật khóa an toàn lên.
Ông lại là một người cha có tương lai để bảo vệ.
Ông nhìn Jill. Lịch sử chia sẻ giữa họ, những đêm muộn tại quán bar, những bản dựng vũ khí tùy chỉnh, tình bạn lặng lẽ, lắng xuống trong gian phòng.
"Jill," Robert nói, giọng ông vỡ ra. Ông bước qua đống mảnh vỡ rải rác và kéo cô vào một vòng tay ôm ngắn ngủi. "Cảm ơn cô. Chúa ơi... cảm ơn cô."
Jill ôm lại ông, thở ra một hơi mệt mỏi trước khi bước lùi lại. "Đừng cảm ơn tôi, Robert. Hãy cảm ơn Leon ấy. Anh ấy ấy là người đã chiến đấu qua một phòng thí nghiệm ngầm để lấy kháng nguyên đó." Cô trao một nụ cười chua chát, tự giễu, ra hiệu qua vai. "Tôi suýt chút nữa đã bỏ lỡ toàn bộ mọi chuyện. Tôi hoàn toàn ngất xỉu, được cõng quanh thành phố trên lưng Carlos."
Robert chớp mắt, ánh mắt ông cuối cùng cũng chuyển qua cô để ghi nhận hai người đàn ông khác trong phòng. Ông nheo mắt nhìn tay lính đánh thuê bọc thép, cố gắng định vị cái tên. "Carlos...?"
"Carlos Oliveira," Jill làm rõ, bước sang một bên để giới thiệu đàng hoàng. "U.B.C.S., nhưng anh ấy đi cùng chúng ta. Anh ấy là người đã giữ cho tôi sống sót. Và đây là tiến sĩ Nathaniel Bard." Cô gật đầu về phía người đàn ông đang đổ mồ hôi trong chiếc áo blouse nhăn nheo.
Robert lau một lớp mồ hôi và bụi bẩn trên trán, nhìn giữa ba người họ với sự biết ơn chân thành. "Chà... cảm ơn mọi người. Tất cả mọi người." Tay ông siết chặt hơn vào khẩu shotgun khi nhìn qua Carlos về phía cửa hẻm. "Tay tân binh liều lĩnh Leon đó... Tôi nợ cậu ấy mạng sống của con gái tôi. Cậu ấy đâu rồi? Tôi cần nói với cậu ấy-"
ẦM. ẦM. ẦM.
Một chuỗi tiếng dồn dập cuồng nhiệt nện mạnh vào cánh cửa thép gia cố phía sau.
Jill lập tức nâng khẩu magnum của mình lên. Bên cạnh cô, Carlos giơ súng trường, nhắm thẳng vào trung tâm cánh cửa kim loại. Ở rìa thị giác, Jill nhìn thấy Elliot cuống quýt bò lùi về phía sau, hai tay cuống cuồng tìm kiếm khẩu shotgun bị rơi trên sàn nhà.
"Đừng bắn!" Một giọng nói bị nghẹn lại gào lên từ phía bên kia. "Tyrell đây! Mở cửa ra!"
Carlos thả lỏng thấy rõ, hạ vũ khí xuống và lao nhanh về phía các chốt cửa. Anh giật mạnh cánh cửa thép mở ra.
Tyrell loạng choạng bước vào phòng, ho sặc sụa. Jill nhận thấy rằng thay vì nước mưa và bụi bẩn thành phố như thường lệ, bộ đồng phục tác chiến của anh ta phủ một lớp tàn tro xám và muội than dày đặc. Anh đeo một bộ đàm truyền tin quân sự cồng kềnh buộc sau lưng, tựa vào khung cửa để hít hà luồng không khí.
"Mấy máy phá sóng thành phế liệu rồi," Tyrell thở hổn hển, chạm nhẹ nắm đấm với Carlos. "Đã hạ xong trạm chuyển tiếp cuối cùng trên mái đồn cảnh sát. Hệ thống liên lạc đã hoàn toàn mở rộng."
"Làm tốt lắm, anh bạn," Carlos nói. Anh vỗ mạnh vào vai Tyrell, rồi nhìn sang người thợ rèn súng và các sĩ quan cảnh sát đang hoang mang. "Bình tĩnh nào, anh ta đi cùng tôi. Tyrell Patrick. Anh ấy là chuyên gia truyền tin của chúng tôi."
Robert hạ thấp khẩu shotgun xuống một chút, trao một ánh nhìn bối rối với Elliot. "Máy phá sóng? Mấy người đang nói về cái gì thế?"
"Ai đó đã đặt các thiết bị chặn tín hiệu khắp khu vực," Jill giải thích, thực tế của tình hình dần khớp lại với nhau. "Đó là lý do tại sao mọi người không thể liên lạc được với Leon."
Tyrell gật đầu, lau một vệt muội than trên trán. "Đúng vậy, và đó toàn là phần cứng hàng đầu đấy. Tôi không biết ai đã đi quanh thành phố đặt chúng, nhưng chúng chắc chắn không phải là trang bị tiêu chuẩn của Umbrella đâu."
Anh thò tay vào một trong những túi tác chiến, rút ra một mảnh kim loại bị xé rách và ném nó lên mặt quầy kính nứt. Jill nhìn xuống mảnh kim loại phế liệu. Nằm ngay trung tâm mảnh kim loại bị cháy xém là một biểu tượng nút thắt nhỏ, được vẽ một cách thô sơ.
"Mọi trạm chuyển tiếp mà tôi tháo dỡ đều có đánh dấu biểu tượng đó ở bên hông," Tyrell nói thêm.
Jill chằm chằm nhìn vào huy hiệu, nhưng nó chẳng có ý nghĩa gì với cô. Cô liếc nhìn xung quanh phòng, đọc được những nét mặt trống rỗng, bối rối của Carlos, Robert và Bard. Không ai trong số họ nhận ra nó cả.
Elliot, vẫn dồn trọng lượng sang bên chân không bị thương, đưa tay ra nhặt mảnh kim loại lên khỏi mặt kính. Anh lật qua lật lại trên tay, lông mày nhíu lại khi bắt đầu lẩm bẩm một mình.
"Mọi người đã nghe tin tức gì chưa?" Tyrell hỏi, ánh mắt anh quét qua nhóm người đang kiệt sức.
Robert lắc đầu, ngước nhìn lên từ con gái mình. "Chúng tôi hoàn toàn bị cô lập ở dưới này."
"Phải rồi," Tyrell nói, thở ra một hơi ảm đạm. Anh đẩy mình rời khỏi bức tường, đôi mắt khóa chặt vào chiếc tivi màn hình lồi phủ đầy bụi bẩn đặt trên kệ phía sau quầy. "Chà... chúng ta tiêu rồi."
Anh nhảy qua bàn làm việc và nhấn nút nguồn. "Nếu vùng chết đã được dọn dẹp, các bản tin khẩn cấp sẽ bắt đầu đâm xuyên qua ngay bây giờ," anh lẩm bẩm, xoay núm điều chỉnh kênh.
Tiếng nhiễu sóng rít lên trước khi màn hình bật sáng rõ nét. Một con dấu chính phủ màu trắng bệch nằm trên nền đen tuyền. Giọng nói tự động vang vọng khắp cửa hàng.
"Chú ý. Sự lây nhiễm sinh học đang lan rộng khắp Thành phố Raccoon đã được xác định là không thể kiểm soát. Đúng 06:00 giờ ngày 30 tháng 9, thành phố sẽ được khử trùng thông qua một cuộc tấn công bằng tên lửa nhiệt áp. Tất cả cư dân được yêu cầu sơ tán ngay lập tức. Đây không phải là một cuộc diễn tập."
Màn hình chớp tắt, lặp lại vòng quay tự động.
"Bình minh," Marvin thì thầm, kiểm tra chiếc đồng hồ dính máu của mình. "Chỉ còn vài giờ nữa thôi. Họ không thể làm thế được. Vẫn còn hàng ngàn người đang bị mắc kẹt ngoài kia..."
"Chúng ta cần phải di chuyển," Robert nói, giọng điệu chuyển sang sự cấp bách hoảng loạn. Ông kéo Meryl lại gần hơn, ánh mắt đảo quanh cửa hàng bị tàn phá. "Đóng gói bất kỳ lượng đạn nào còn lại đi. Chúng ta phải đưa bọn trẻ ra khỏi thành phố ngay bây giờ."
Jill liếc nhìn Elliot, chờ đợi viên sĩ quan bắt đầu di chuyển, nhưng anh ấy vẫn tách biệt khỏi sự hỗn loạn đột ngột này. Anh ấy thậm chí còn không ngước nhìn lên tivi. Anh ấy vẫn chằm chằm nhìn vào mảnh kim loại bị cháy xém trên tay, ngón tay cái dò theo biểu tượng nút thắt được vẽ trên đó khi lẩm bẩm một mình, chìm đắm trong tâm trí của chính mình.
"Không chỉ có chúng ta đâu," Jill nói, quy mô tàn khốc của bản tin cuối cùng cũng ngấm vào cô. Cô nhìn Carlos, lắc đầu. "Vẫn còn tiềm tàng hàng ngàn người sống sót bị mắc kẹt ngoài kia trên các con phố và đường tàu điện ngầm. Một cuộc tấn công nhiệt áp không chỉ tiêu diệt những kẻ bị nhiễm bệnh. Nó sẽ thiêu rụi tất cả mọi người."
Carlos đưa tay vuốt mặt, nét mặt anh u ám. " Đây là giao thức tiêu thổ. Ai đó ở cấp cao trong chuỗi thức ăn đang cắt giảm tổn thất của họ, cố gắng chôn vùi bằng chứng và tất cả những ai còn lại cùng với nó."
Ánh mắt Jill đảo khắp phòng, dừng lại ở Bard, người đang đổ mồ hôi đầm đìa bên quầy trưng bày, rồi đến chiếc vali mở ra chứa các ống thuốc màu tím bên cạnh ông ta.
"Họ bào chữa cho cuộc tấn công vì sự lây nhiễm là không thể kiểm soát," Jill nói, giọng cô cắt ngang sự đóng gói cuống quýt của Robert. "Nhưng nó không phải như vậy. Không còn như vậy nữa." Cô quay sang chuyên gia truyền tin. "Tyrell. Chúng ta có vắc-xin. Và chúng ta có nhà khoa học hàng đầu đã tổng hợp ra nó. Nếu chính phủ biết một liệu pháp chữa trị tồn tại, họ không cần phải xóa sổ thành phố để ngăn chặn sự lan rộng."
Đôi mắt Tyrell mở rộng một chút khi logic khớp lại với nhau. "Mẹ kiếp. Cô nói đúng. Nếu chúng ta giao cho họ một tài sản có giá trị cao, họ sẽ phải lùi bước."
Anh hất chiếc tivi sang một bên, quét sạch kính vỡ khỏi bàn làm việc, và kéo bộ đàm HAM của Kendo về phía mình. Anh thả mình xuống ghế, các ngón tay bay qua các núm điều chỉnh khi anh bỏ qua các băng tần phát sóng dân sự.
"Quân đội Mỹ và Vệ binh Quốc gia đã thiết lập một vành đai cách ly năm dặm bên ngoài giới hạn thành phố," Tyrell giải thích, giọng anh căng thẳng với sự tập trung khi anh thao tác bộ dò sóng. "Tôi không thể chỉ gọi cho Lầu Năm Góc, nhưng nếu tôi sử dụng quyền ghi đè khẩn cấp của U.B.C.S., tôi có thể đâm xuyên qua sự nhiễu sóng và chạm tới mạng lưới tác chiến của bộ chỉ huy vành đai."
Anh thao tác các núm điều chỉnh trong vài giây. Tiếng nhiễu sóng rít lên và nổ lách tách, lấp đầy cửa hàng. Ngay khi Robert há miệng định thúc giục họ, tiếng nhiễu sóng vỡ tan thành một tiếng rít sắc lẹm của phản hồi âm thanh, tiếp theo là tiếng cạch gọn gàng của một kênh truyền tin đang mở.
"Trạm không xác định đang phát sóng trên mạng lưới Lực lượng Vũ trang Hoa Kỳ hạn chế," một giọng nói nghiêm khắc, kiệt sức rè rè qua loa. "Tần số này đóng cửa đối với dân sự. Dừng truyền tin ngay lập tức, hoặc tín hiệu của bạn sẽ bị phá."
Tyrell chộp lấy micro, nghiêng người qua bàn điều khiển. "Giữ máy! Đừng cắt kênh này!" Anh không chờ đợi câu trả lời, đẩy micro về phía Jill. "Cô là S.T.A.R.S. Họ sẽ lắng nghe một chiếc huy hiệu. Nói đi."
Jill cầm lấy micro và nhấn nút truyền tin. "Tôi là Chuyên viên S.T.A.R.S. Jill Valentine, số huy hiệu 0823. Tôi đang nói chuyện thay mặt cho một nhóm người sống sót chưa bị nhiễm bệnh bên trong khu vực cách ly."
Một khoảng lặng ngắn lơ lửng trên đường truyền.
"Valentine," giọng nói quay trở lại, sắc lẹm và không hề có cảm xúc. "Đây là Thiếu tá Adam Benford, Tình báo Trưởng. Hồ sơ của cô đã được lưu trữ. Nhưng cho dù là S.T.A.R.S. hay không, không có gì tôi có thể làm được. Nếu cô đã nghe bản tin, tôi khuyên cô nên tìm chỗ ẩn nấp sâu."
Jill đáp trả ngay lập tức. "Nếu các ông thả quả bom đó vào bình minh, các ông không chỉ chôn vùi những sai lầm của Umbrella. Các ông đang làm bốc hơi liệu pháp chữa trị duy nhất mà chúng ta có."
Bộ đàm ngắt kết nối trong một phần mươi giây.
"Nhắc lại câu cuối của cô, Valentine," Benford nói, giọng điệu của ông ta ngay lập tức chuyển từ phớt lờ sang sắc như dao cạo. "Cô có nói là cô có liệu pháp chữa trị không?"
"Chúng tôi có nhà vi-rút học hàng đầu của Umbrella, tiến sĩ Nathaniel Bard, và một vali duy nhất chứa kháng nguyên đã được tổng hợp," Jill tuyên bố, giữ cho giọng nói của mình ổn định. "Chúng tôi đã tiêm thành công các liều đầu tiên cho hai bệnh nhân giai đoạn cuối. Nó có hiệu quả. Hãy hủy bỏ cuộc tấn công, và chúng tôi sẽ mang nó đến cho các ông."
"Chờ đã," Benford ra lệnh.
Kênh truyền tin kêu cạch, được thay thế bằng tiếng rít mờ nhạt của khoảng không vô thanh. Jill thả nút bấm ra.
Bard cau mày, ánh mắt ông ta hạ xuống hai chiếc vali phát sáng giống hệt nhau đang đặt trên mặt quầy kính nứt.
"Tôi biết," Jill nói, mắt cô dán chặt vào bàn điều khiển bộ đàm.
Robert chỉnh lại thế bế Emma, lông mày ông nhíu lại. "Tại sao lại nói dối ông ta, Jill? Nếu họ biết chúng ta có nguồn cung lớn hơn, có lẽ họ sẽ có động lực hơn để dừng cuộc ném bom."
"Hoặc họ sẽ lấy đi tất cả, chôn vùi nó, và xóa sổ chúng ta dù sao đi nữa để che đậy dấu vết của Umbrella," Jill đáp lại. Cô nhìn qua vai, gặp những ánh mắt bối rối của những người đàn ông trong phòng.
"Chúng ta giao tiến sĩ và một chiếc vali để mua đường thoát và dừng quả tên lửa lại. Nhưng chúng ta giữ lại chiếc thứ hai, phòng trường hợp chính phủ cố gắng thiêu rụi chúng ta. Thêm vào đó, vẫn còn hàng ngàn người bị mắc kẹt ngoài kia. Nếu chúng ta tình cờ gặp bất kỳ ai khác cần nó trước khi thoát ra, chúng ta phải sẵn sàng."
Carlos gật đầu chậm rãi đồng tình, một nụ cười nhếch môi kéo nhẹ nơi khóe miệng anh. "Nữ cảnh sát thông minh."
Sự im lặng kéo dài. Carlos chuyển dịch thế cầm súng trường. Robert kéo Emma chặt hơn vào ngực. Jill nhìn từng giây trôi qua trên chiếc đồng hồ treo tường phía sau quầy, mối đe dọa lờ mờ của cuộc tấn công lúc bình minh đang đè nặng lên tất cả họ.
Cuối cùng, bộ đàm lại phát ra tiếng rít mở kênh.
"Valentine. Tôi đã nói chuyện với cấp trên của mình," Benford nói. Giọng ông ta được kiểm soát chặt chẽ, một bức tường chuyên nghiệp lạnh lùng che đậy thứ mà đối với Jill nghe như một sự bực bội đang chực trào. "Tôi đã nhận được một sự đảm bảo. Nếu cô giao vắc-xin và tiến sĩ cho tôi , cuộc tấn công sẽ bị hủy bỏ, và các người sẽ có được sự bảo vệ từ liên bang."
Jill thở ra một hơi. "Vậy hãy bảo họ hủy bỏ nó ngay bây giờ đi."
"Không thể," Benford trả lời thẳng thừng. "Giao thức đã được khóa vào đúng giờ G. Hội đồng An ninh sẽ không cho phép hoãn lại dựa trên một bản truyền tin bộ đàm chưa được xác minh. Quả tên lửa sẽ bay vào bình minh. Nếu cô muốn dừng nó lại, cô cần phải ở trong tay chúng tôi trước khi mặt trời mọc." Ông ta khựng lại, một vết nứt nhỏ trong giọng điệu cứng nhắc của mình. "Không có đàm phán gì ở đây cả, Valentine. Hãy hoàn thành việc đó đi."
"Chúng ta sẽ không thể tới được vành đai kịp giờ bằng đường bộ với người bị thương và trẻ em đâu," Robert ngắt lời, bước lên phía quầy. "Nói với ông ta về chiếc trực thăng đi."
Jill cau mày, hạ thấp chiếc micro xuống một chút. "Trực thăng nào?"
"Trước khi các máy phá sóng hoạt động, anh bạn của tôi ở Đội Tìm kiếm và Cứu hộ Cảnh sát Hạt Arklay đã gọi bộ đàm tới," Robert giải thích, giọng ông cuống quít nhưng tập trung. "Cậu ấy đang chờ tín hiệu của tôi để bay một 'chú chim' vào và rút chúng ta ra."
Jill nhấn nút truyền tin một lần nữa. "Thiếu tá. Chúng tôi có một chiếc trực thăng cảnh sát tư nhân của Hạt Arklay đang tới. Ông có thể đảm bảo không phận an toàn không?"
"Nếu nó đang phát mã định danh của cảnh sát, tôi có thể giữ cho lực lượng phong tỏa không bắn hạ nó," Benford xác nhận. "Tôi sẽ theo dõi chiếc máy bay trên radar. Chúc may mắn, Valentine. Benford ngắt liên lạc."
Đường truyền ngắt hẳn.
Jill đặt chiếc micro xuống. Bình minh. Họ có ít hơn vài giờ để thoát khỏi bán kính vụ nổ.
Cô quay sang Robert. "Chiếc trực thăng này. Sức chứa là bao nhiêu?"
"Đó là một chiếc Bell 412 động cơ đôi," ông trả lời, chộp lấy một hộp đạn shotgun từ dưới quầy. "Nếu chúng ta tháo bỏ các cáng cứu hộ, chúng ta có thể nhét vừa tám người ở phía sau."
Jill quỳ xuống bên cạnh quầy. Cô gạt một lọn tóc khỏi mặt Meryl, rồi vươn tay ra nhẹ nhàng siết lấy vai Emma khi cô bé đang ngủ dưới chiếc chăn. "Hai đứa cứ ở gần bố nhé, được không? Dì Jill sẽ đưa tất cả chúng ta ra khỏi đây."
Cô đứng dậy, tính toán trong đầu khi nhìn quanh phòng. "Robert, Emma, Marvin, Meryl, Elliot, và Bard. Đó là sáu người. Sẽ còn lại hai ghế trống."
Cô nhìn Elliot. "Leon đã nói với tôi Claire Redfield và Ben Bertolucci đang đi tới Trại trẻ mồ côi để tìm một cô bé tên là Sherry."
Elliot gật đầu ảm đạm, tựa vào quầy trưng bày bằng kính. "Chúng tôi chưa nghe được một lời nào kể từ khi các máy phá sóng hoạt động."
"Claire, Ben, và Sherry là ba người," Robert tính toán, một sự nhận ra u ám lắng xuống trên mặt ông. Ông nhìn Jill, Carlos, và Tyrell. "Ba người vào hai chỗ thì không vừa. Chưa kể đến ba người các cô cậu. Chiếc trực thăng không thể chở nổi trọng lượng đó."
"Sẽ có ai đó bị bỏ lại phía sau," Elliot thì thầm, sự kiệt sức quay trở lại trong giọng nói của anh.
"Không ai bị bỏ lại phía sau cả," Jill tuyên bố.
Cô bước vào giữa phòng, vẽ một tấm bản đồ trong tâm trí. "Chiếc trực thăng là một chuyến xe cấp cứu. Nó sẽ đưa bọn trẻ, người bị thương, và Bard đến vành đai quân sự. Phần còn lại của chúng ta sẽ đi theo tuyến đườngngắm cảnh."
Robert nhướng một bên lông mày đầy sẹo. "Tuyến đường ngắm cảnh?"
"Leon có một điểm rút lui thứ hai," Jill giải thích. "Có một hệ thống tàu điện ngầm nối Trại trẻ mồ côi với phòng thí nghiệm chính của Umbrella. Một khi chúng ta dọn dẹp điểm hạ cánh và đưa mọi người lên trực thăng, Carlos, Tyrell và tôi sẽ đi xuống lòng đất để tìm em gái của Chris và tay nhà báo. Chúng tôi sẽ đi tàu điện ra ngoài."
Marvin hơi dẩy người ngồi dậy, ôm chặt Meryl vào lòng. "Jill... Irons đã bắt cô bé đó đi. Nếu lão đi xuống lòng đất, lão có lợi thế sân nhà. Cô không biết Umbrella đã chôn giấu những gì ở dưới đó."
"Tôi biết tôi sẽ không rời khỏi thành phố này nếu không có em gái của Chris Redfield," Jill đáp lại, giọng điệu của cô không để lại chút khoảng trống nào cho sự tranh cãi.
Robert quan sát cô trong một khoảnh khắc. Jill đáp lại ánh nhìn của ông, thể hiện cùng một sự quyết tâm cứng cỏi, không thể bẻ gãy mà cô luôn mang theo mỗi khi một chiến dịch của S.T.A.R.S. đi chệch hướng. Đó là một ánh mắt mà Robert biết rõ.
"Được rồi," Tyrell ngắt lời, vác bộ đàm truyền tin lên vai. "Tên lửa sẽ thả vào đúng 6 giờ sáng. Đồng hồ đang đếm ngược đấy, mọi người. Di chuyển thôi."
Cuộc hành quân dài hai dãy nhà xuyên qua bão tố cảm giác như một cuộc diễu hành hành quyết. Khi họ rẽ qua góc phố cuối cùng, Jill khựng lại ngay tại chỗ.
Trại trẻ mồ oai Thành phố Raccoon chỉ còn là một đống đổ nát. Những chiếc cổng rào bằng sắt uốn bị bẻ cong và xé rách khỏi bản lề. Toàn bộ mặt tiền phía trước của tòa nhà gạch kiến trúc Gothic đã bị xé toạc, làm lộ ra các tầng bên trong giống như một ngôi nhà búp bê kinh hoàng. Nửa phía tây của mái nhà đã sụp đổ, chôn vùi sân trong bên dưới hàng tấn đá phiến vỡ nát và gỗ xẻ đứt đoạn.
"Chúa ơi," Carlos thốt lên, hạ khẩu súng trường xuống. "Cái quái gì đã đâm vào nơi này vậy?"
"Tản ra," Jill ra lệnh, mạch đập mạnh liên hồi vào xương sườn. Cô siết chặt Electra, quét ánh đèn pin qua những đống mảnh vỡ khổng lồ như núi. "Tìm kiếm trong đống đổ nát đi! Claire! Ben!"
"Đằng này!" Tyrell gào lên từ phía bên kia sân trong.
Jill và Carlos chạy nước rút qua địa hình gồ ghề của những viên gạch vỡ. Gần những tàn tích của bức tường phía tây, một người phụ nữ trong bộ váy lót màu trắng bị xé rách, phủ đầy bụi bẩn đang cuống cuồng bới cào một đống sàn nhà bị xé nhỏ. Bàn tay cô ấy dính đầy máu.
Jill chậm lại khi luồng sáng đèn pin bắt trọn góc mặt của người phụ nữ. Cô đã thấy gương mặt đó rất nhiều lần trước đây, thường là đứng trên bục bên cạnh Thị trưởng trong các buổi chụp ảnh của S.T.A.R.S., con gái của Thị trưởng, luôn chỉn chu, luôn điềm tĩnh.
"Katherine?" Jill hỏi, giọng cô dịu lại.
Katherine giật nảy mình, xoay người lại với sự hoảng loạn kinh hoàng. Khi cô ấy ghi nhận bộ đồng phục cảnh sát và quân đội, đầu gối cô ấy khuỵu xuống."Cứu anh ấy với! Làm ơn, anh ấy bị mắc kẹt!"
Carlos đưa khẩu súng trường của mình cho Tyrell và lao vào đống đổ nát. Bị đè chặt bên dưới một đà mái bị nứt là Ben Bertolucci. Tay nhà báo đang trong tình trạng bán hôn mê, khuôn mặt bị che phủ bởi máu từ một vết rách sâu trên da đầu. Chân phải của anh ta bị kẹt chặt bên dưới thanh gỗ nặng nề.
"Tyrell, chộp lấy đầu bên kia đi," Carlos gầm lên, chèn vai bên dưới thanh gỗ. "Đếm đến ba nhé. Một. Hai. Ba!"
Hai tay lính đánh thuê dốc sức, đôi ủng của họ trượt trong bùn khi họ nâng dầm gỗ lên trên. Jill chộp lấy Ben bằng cổ áo khoác măng tô của anh ta và kéo anh ta ra ngoài an toàn.
Ben bật ra một tiếng gào rên rỉ khi áp lực rời khỏi chân anh. Katherine gục xuống bên cạnh anh, ấn một dải vải rách vào cái đầu đang chảy máu của anh.
Jill quỳ xuống trong bùn, đèn pin của cô soi sáng khuôn mặt tái nhợt của anh. "Ben. Claire đâu rồi? Cô bé đâu rồi?"
Ben ho, nhổ ra một hỗn hợp bụi và máu vào cơn mưa. Anh chộp lấy tay áo của Jill. "Redfield... cô ấy đã đưa con bé ra ngoài. Một con quái vật... nó đã làm sụp mái nhà. Chúng tôi bị chia cắt trong cú ngã."
"Họ có bị đè bẹp không?" Jill gặng hỏi, giọng cô căng thẳng.
"Không," Ben thào thào, chiến đấu để giữ tỉnh táo. "Tôi đã thấy họ... qua đống đổ nát. Claire đã thổi văng con quái vật lùi lại bằng một khẩu súng phóng lựu. Cô ấy đã đưa đứa trẻ vào một nắp hầm ngầm."
Sự căng thẳng tan biến khỏi lồng ngực Jill. Claire còn sống. Cô ấy đang ở dưới lòng đất, hướng vào hệ thống cống rãnh, hy vọng là đúng nơi Leon đang ở.
"Con quái thú đã cố đào họ ra," Ben thở khò khè, tay trượt khỏi tay áo của cô. "Xong nó từ bỏ. Bỏ mặc họ ở dưới đó. Nắp hầm hiện đang bị chôn vùi dưới mười tấn gạch rồi."
"Họ an toàn rồi," Jill trấn an anh, ngước nhìn Katherine. "Cả hai người đã làm rất tốt. Chúng tôi sẽ đưa các người ra khỏi đây."
Một rung động dồn dập cắt ngang qua tiếng gió hú.
Tyrell ngước nhìn lên, lấy tay che mắt khỏi cơn mưa. Một luồng đèn chiếu làm chói mắt đâm xuyên qua những đám mây bão. Tiếng quạt chả của cánh quạt trực thăng đè bẹp thời tiết khi chiếc Bell 412 của Cảnh sát Hạt Arklay màu xanh trắng đâm xuyên qua màn sương mờ, lượn gắt qua bức tường vành đai bị tàn phá.
"Mái nhà bay mất rồi!" Carlos gào lên đè lên luồng gió quạt hạ xuống, xua tay ra hiệu. "Hạ cánh xuống sân trong đi!"
Viên phi công điều khiển chân đáp một cách điệu nghệ, hạ cánh xuống một dải đá vỡ tương đối bằng phẳng. Cửa trượt bên hông mở tung ra.
"Di chuyển!" Jill gào lên.
Cả nhóm lập tức chuyển động. Robert và Marvin lao về phía trước, che chắn cho Emma và Meryl khỏi luồng gió xoáy từ cánh quạt. Bard lóng ngóng trèo vào ngay sau họ, ôm chặt một trong hai chiếc vali vắc-xin bảo quản nhiệt độ vào ngực như một xá lị linh thiêng.
Carlos và Tyrell xốc Ben đứng dậy, dìu tay nhà báo bị thương ở giữa khi Katherine dẫn đường cho anh. Họ nhấc anh lên khoang máy bay chật hẹp.
Elliot khập khễnh tiến về phía cánh cửa đang mở, rồi khựng lại. Anh quay người, nhìn Jill, Carlos và Tyrell đang đứng trên mặt đất. Anh siết chặt khẩu shotgun của mình.
"Tôi sẽ ở lại," Elliot gào lên đè lên tiếng động cơ tua-bin. "Mọi người cần hỏa lực ở dưới đó."
"Anh còn khó đứng vững trên cái chân đó đấy, Elliot," Jill đáp trả ngay lập tức, bước lại gần anh. Cô chộp lấy chiếc áo giáp tác chiến của anh, kéo anh lại gần. "Anh sẽ là gánh nặng ở dưới cống rãnh. Nhiệm vụ của anh là ở đây. Anh phải bảo vệ mấy đứa trẻ đó, và đảm bảo Bard giao được khối kháng nguyên đó cho Benford. Rõ chưa?"
Elliot nghiến chặt hàm, chằm chằm nhìn vào vực thẫm tối om của thành phố đổ nát phía sau cô. Anh gật đầu một cách dứt khoát, miễn cưỡng rồi tự kéo mình lên khoang cabin đang chật cứng.
Viên phi công giơ ngón tay cái ra hiệu. Các cửa bên hông đóng sầm lại.
Jill, Carlos và Tyrell lùi về phía sau, giơ tay che chắn trước màn nước và bùn bắn vào rát mặt. Tiếng động cơ tua-bin rít lên đến cao độ điếc tai. Chiếc trực thăng cất cánh khỏi đống đổ nát, nghiêng mũi và ngoặt gắt vào bầu trời tối mịt, hướng lên sự an toàn của vành đai quân sự.
Jill nhìn chiếc đèn đuôi màu đỏ nhấp nháy biến mất vào những đám mây.
"Được rồi," Carlos gào lên đè lên tiếng động cơ đang phai dần, quay người về phía đống đổ nát. "Tìm đường xuống hệ thống cống rãnh đó và tìm-"
Mặt đất vỡ nát.
Một cú va chạm với lực lượng mang tính tận thế làm nát vụn lớp nhựa đường của con phố ngay phía sau họ. Sóng xung kích thổi văng những chiếc cổng sắt còn lại khỏi bản lề và gửi một làn sóng thần nhựa đường bị đập vụn tràn vào sân trong.
Jill loạng choạng, tự giữ thăng bằng trên một mảnh vỡ lởm chởm. Cô xoay người lại, nâng khẩu Lightning Hawk lên. Carlos và Tyrell giơ súng trường của họ lên, luồng sáng đèn pin của họ đâm xuyên qua đám mây bê tông nát vụn và hơi nước đang bốc lên.
Một bóng đen đồ sộ vươn lên từ con phố đầy hố sâu. Nó che khuất ánh sáng mờ ảo của thành phố đang bốc cháy, một khối lượng làm nhật thực không gian có kích thước bằng một tòa nhà hai tầng.
Hơi thở của Jill khựng lại, âm thanh chết lặng trong cổ họng cô. Luồng sáng của cô quét qua một phần thân trên màu tái nhợt, sừng sững được bọc trong những tàn tích xé rách của chiếc áo khoác măng tô tối màu. Cô nhận ra làn da màu xám, không có máu và các bộ giới hạn kiềm chế được bắt vít vào ngực nó. Đó là một Tyrant, một vũ khí sinh học được cắt ra từ cùng một chất liệu cơn ác mộng như những con quái vật ở Dinh thự Spencer.
Nhưng thứ này lại là một sự cực đoan vỡ nát, báng bổ của sự sinh tồn.
Từ thắt lưng trở xuống, phần thân Tyrant được ghép trực tiếp vào khối cơ thể khổng lồ, đang thối rữa của một con voi bị biến thành zombie. Đó là sự va chạm của hai sinh vật săn mồi đỉnh cao đã tàn sát lẫn nhau, chỉ để vi-rút cưỡng ép dệt hai nửa bị tàn phá của chúng lại với nhau. Hộp sọ của con voi bị nứt vỡ, một lưỡi hái bằng xương lởm chởm đâm xuyên qua lớp da xám trên gò má nó, trong khi lồng ngực thâm thẫm của nó treo lơ lửng mở ra như một gian trưng bày của đồ đồ tể.
Phần thân của Tyrant phun trào từ đôi vai bị tàn phá của con thú giống như một gã cưỡi ngựa ma quỷ. Nơi hai thực thể gặp nhau, không có sự chuyển tiếp, chỉ là một ngọn núi cơ bắp sống đang đập thình thịch, sưng tấy, để lộ nội tạng và những mụn mủ chảy nước. Cánh tay phải của Tyrant đã đột biến thành một chiếc dùi đậy màu đỏ máu, kết thúc bằng một móng vuốt xương kinh hoàng kéo lê dọc theo lớp nhựa đường, đào những rãnh sâu trên con phố.
Nó khóa đôi mắt chết chóc, không có đồng tử vào họ. Nó lê bước tiến về phía trước, lớp nhựa đường rên rỉ dưới trọng lượng thuần túy, không thể hiểu nổi của nó.
Không có tiếng kêu dã thú nào, chỉ có tiếng thịch-sột soạt ướt át từ những bước chân bất cân đối của nó đang đè nát mặt đường. Mỗi bước đi gửi một trận cuồng phong rung chuyển qua đế ủng của Jill, một sự rung động không thể tránh khỏi. Sự sai lệch của sinh vật đã làm cho không khí lạnh giá trở nên đặc quánh, làm ngạt thở sân trong bằng mùi hôi thối ngọt ngào, kinh tởm của sự hoại tử.
Jill căn chỉnh kính ngắm của mình, đôi tay cô ổn định mặc dù sự sợ hãi lạnh ngắt đang cuộn xoắn trong ruột cô.
Trước khi ngón tay cô kịp siết vào cò súng, những bóng đen của trại trẻ mồ côi bị phá hủy đã bùng nổ.
Một khối sinh khối khối u đang đập thình thịch trườn vào sân trong. Jill đơ người, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng khi một cú sốc kinh tởm tràn qua cô. Tâm trí cô từ chối những gì cô đang nhìn thấy. Điều đó là không thể. Cô đã nhìn thấy nó tan chảy. Cô đã treo lơ lửng ở đó khi các thùng hóa chất trong NEST 2 xé rách nó ở cấp độ tế bào.
Thế nhưng, nhô ra từ ngọn núi dịch chuyển của cơ bắp sống, những tua vươn dài quất qua quất lại và các cuống mắt màu đen đang xoay chuyển là một sự hiện diện không thể phủ nhận. Nemesis.
Sinh vật lai Tyrant-Voi vung một chi trước khổng lồ có móng vuốt, nhắm đến việc đè bẹp mối đe dọa mới. Nemesis để cho cú đập nảy găm sâu vào khối cơ thể dẻo như keo của mình, bẫy chặt chi trước đó bên trong khối sinh khối. Những tua vươn dài có gai quất ngược lên trên, quấn quanh torso màu tái nhợt của Tyrant và chiếc cổ dày, thối rữa của con voi như những sợi cáp thép.
Gã khổng lồ im lặng vùng vẫy, kéo khối cơ thể khổng lồ của mình lùi về phía sau, nhưng con ký sinh trùng lại quá nhanh. Cụm cuống mắt màu đen đào thẳng vào vết nối bị lột da nơi hai sinh vật săn mồi đỉnh cao hợp lại.
Nemesis bắt đầu nuốt chửng nó khi nó vẫn còn sống.
Cuộc giằng co kéo khối cơ thể đồ sộ qua sân trong, xé nát bùn đất và những viên gạch vỡ. Hai vũ khí sinh học hòa tan thành một ngọn núi thịt, xương và những bộ hàm đang ngoạm liên hồi duy nhất, quằn quại.
"Một phần thân gắn liền với một con thú bị lột da..." Tyrell lẩm bẩm, súng trường của anh hạ xuống khi sự kinh tởm thuần túy chiếm lấy. "Đó là một con Nuckelavee quái đản."
Khối cơ thể dịch chuyển của hai con quái vật đang chiến đấu đã dọn sạch đống đổ nát khỏi trung tâm sân trong.
"Đằng kia!" Carlos gào lên, chỉ nòng súng trường của mình về phía đó.
Nằm bằng phẳng trên nền bê tông lộ ra là một nắp hầm vuông bằng sắt. Chính là cái mà Ben đã mô tả.
Carlos chạy nước rút về phía nó. Anh chộp lấy chiếc vòng sắt và giật mạnh lên trên. Kim loại rít lên chống lại gỉ sét, nhưng chốt khóa đã được mở. Nắp hầm mở tung ra, làm lộ ra một giếng sâu tối om và một chiếc thang thép lao thẳng xuống hệ thống cống rãnh.
"Đi, đi!" Carlos gào lên.
Tyrell trèo xuống trước. Carlos theo sau, đôi ủng của anh vang lên trên các nấc thang kim loại.
Jill lùi về phía lối mở, khẩu W-870 của cô chĩa về phía sân trong. Cuộc chiến đã dừng lại. Sự đồng hóa đã hoàn tất.
Một quái vật khổng lồ, đầy tua ngoằn ngoèo vươn lên từ nền bê tông đẫm máu. Vòi của con voi đã bị chẻ đôi ở giữa, nở tung ra thành một cái miệng quái dị, đầy răng. Những tua vươn dài, dày đặc màu đỏ thẫm tràn ra từ những vết thương mở rộng trên lớp da xám của nó. Nửa trên của Tyrant giờ đây được bao bọc trong lớp giáp khối u của Nemesis, một bộ ba kinh tởm từ những sáng tạo tồi tệ nhất của Umbrella.
Khối trung tâm xoay chuyển, hàng chục đồng tử màu đen khóa chặt vào Jill cùng một lúc.
Một tiếng rít ướt đẫm, nhiều tầng lớp xé tan không khí. Ngọn núi thịt lao về phía trước, thu hẹp khoảng cách với tốc độ đáng sợ.
Jill quăng mình vào giếng sâu. Cô chộp lấy mặt dưới của nắp hầm bằng sắt và đóng sầm nó lại, thả đường hầm vào tối mịt ngay khi một cú va chạm làm vỡ xương làm móp kim loại chỉ cách đầu cô vài inch.
Khối sắt rên rỉ, võng vào trong dưới trọng lượng khổng lồ và gửi một cơn mưa bụi bê tông dội xuống vai cô. Cô bám chặt vào các nấc thang kim loại trơn trượt, trái tim đập mạnh vào xương sườn khi một cú đập dữ dội khác làm rung chuyển giếng sâu.
Chậm rãi, các cú va chạm dừng lại. Con thú phía trên rít lên trong sự tức giận, âm thanh bị mộc lại bởi lớp đất dày và thép.
Jill thở ra một hơi run rẩy, bật chiếc đèn pin gắn trên vai lên. Luồng sáng đâm xuyên qua màn đêm u uất, soi sáng Carlos và Tyrell đang chờ đợi trên sàn bê tông bên dưới, đèn LED màu xanh lục của chiếc vali vắc-xin thứ hai nhấp nháy đều đặn trong bóng tối.
Cô đeo khẩu shotgun qua lưng và bắt đầu cuộc trèo dài xuống bóng tối sâu thẳm. Bất kể Leon đang ở đâu trong phòng thí nghiệm ngầm đó ngay lúc này, cô chỉ hy vọng anh ấy đang có một khoảng thời gian dễ chịu hơn cô nhiều.
Đôi ủng của cô chạm xuống sàn bê tông, bắn tung tóa vào làn nước nông, tù đọng của hệ thống cống rãnh. Cô bước qua những người lính đánh thuê, luồng sáng đèn pin của cô đâm xuyên qua mê cung vô tận của những đường hầm ngợp bóng tối.
Cố lên nhé, Claire, Jill nghĩ thầm, lên đạn khẩu W-870. Chị đến đây.