**Ngày 30 tháng 9
Khu chung chuyển NEST
Leon S. Kennedy
THỜI GIAN ĐẾN KHI HUỶ DIỆT : 05 Tiếng, 29 Phút**
Bạn sẽ nghĩ rằng việc lao tự do xuống một cái chết mười mươi sẽ tạm dừng trận cận chiến lại. Leon lại chẳng có được sự may mắn đó.
Trọng lực chỉ là thứ nguy hiểm thứ hai trong cú rơi này. Thứ nguy hiểm nhất chính là kẻ kia đang cố gắng bẻ gãy cổ Leon trước khi mặt đất kịp làm điều đó.
Gió xé rách lượng oxy khỏi lồng ngực anh khi họ rơi tự do xuống cái họng tối om của giếng trung chuyển. Qua làn nước mắt nhòe đi, Leon nhìn thấy những cột bê tông khổng lồ cùng những khung thép rỉ sét lướt qua như những chiếc răng nhọn đâm lởm chởm.
Bên dưới, một vệt sáng màu cam làm hoa mắt thắp sáng ngôi mộ đang chờ đón họ: một hồ chứa bùn thải công nghiệp tù đọng, đang hăm hở lao lên để đón lấy họ.
Lao xuống mặt nước phẳng lặng ở tốc độ này chẳng khác nào đập thẳng người vào bê tông.
Một cặp tròng kính màu đỏ thẫm khóa chặt vào mắt anh. Không một lời nói, họ đạp mạnh tách nhau ra, phá vỡ tư thế rơi tự do vướng víu. Leon thu chặt các chi sát vào thân người, ép sát cơ thể thành một mũi tên. Bên dưới họ, một tấm lưới hứng công nghiệp rộng lớn, được chăng ra để đỡ các mảnh vỡ rơi xuống, giăng ngang qua phần dưới của giếng trung chuyển.
Họ va vào lớp lưới một phần mười giây trước khi chạm nước. Những sợi dây nilon dày căng ra rồi đứt phụt như tiếng súng trường, rách tả tơi dưới trọng lượng của họ nhưng đã triệt tiêu vừa đủ động năng.
Ngay cả khi tấm lưới đã làm anh chậm lại, cú va chạm với lớp bùn đặc quánh vẫn vô cùng tàn bạo. Lực va chạm dội ngược lên qua đôi ủng của Leon, nén chặt xương sống và ép chặt hàm anh lại.
Bóng tối lạnh ngắt nuốt chửng lấy anh.
Động năng của cú rơi nhấn chìm anh xuống sâu. Làn nước cuộn trào xé ngược lên chiếc áo giáp Kevlar, ấn mạnh những dây đai nilon vào xương đòn của anh như những sợi dây thép. Khẩu G36K đeo trên người cùng những băng đạn dự phòng đóng vai trò như một chiếc đe, kéo ghì anh xuống đáy vực đen ngòm.
Cái lạnh thấu xương xé rách lớp quần áo sũng nước của anh, làm giật nảy hệ thần kinh. Bị mắc kẹt trong độ sâu băng giá, áp suất thủy tĩnh ép chặt lồng ngực anh, đòi hỏi lượng oxy mà anh không hề có.
Chiến đấu chống lại sức kéo ngột ngạt của dòng nước, Leon quạt mạnh hai tay lên phía trên. Đôi chân anh cảm giác như chì nặng. Anh đạp mạnh qua làn bọt nước xoáy, các sợi cơ rách ra dưới áp lực cực hạn. Anh nhô lên khỏi mặt nước với một tiếng thở dốc, hít hà lại lượng không khí mà hồ chứa đã cố cướp mất.
Thè ra một ngụm chất lỏng có vị kim loại, Leon vùng vẫy chống lại độ đặc khác thường của lớp bùn thải. Đôi mắt anh rát chói vì hóa chất tồn dư. Qua màn đêm u tối, anh phát hiện ra một gờ bờ bê tông. Nó chỉ cách đó chừng chục thước, nhưng trông như thể xa cả một dặm.
Mỗi nhịp quạt tay là một cuộc chiến chống lại đống trang bị của chính mình. Chiếc quần tác chiến sũng nước dính chặt vào chân anh như xi-măng ướt. Khẩu súng trường đeo ngang lưng dọa sẽ kéo ghì anh xuống đáy theo từng hơi thở. Anh bắt những cánh tay bầm dập của mình phải cử động, chiến đấu với cơn đau buốt tận xương tủy lan ra từ cột sống bị nén chặt.
Đống trang bị ngấm nước tranh chấp với anh từng phân đường. Những ngón tay đeo găng đập mạnh lên mép bê tông, cào qua lớp bọt váng công nghiệp dày đặn để tìm điểm bám. Nghiến chặt răng, Leon cắm chặt đôi ủng vào bức tường trơn trượt và kéo khối trọng lượng không còn sức sống của mình ra khỏi đống bùn.
Anh đổ gục xuống, nằm ngửa ra sàn. Mọi khối cơ trên cơ thể anh đều gầm lên phản đối.
Anh nhắm chặt mắt, cổ họng rát xát khi nuốt nước bọt.
"Nhắc bản thân..." anh nói bằng giọng khào khào.
Một tiếng ho sặc sụa, đẫm nước xé rách phần còn lại của câu nói đùa khỏi cổ họng anh, làm rung chuyển những chiếc xương sườn bị bầm tím. Anh nhổ thêm một ngụm bùn ra nền bê tông. Nỗ lực để tỏ ra hài hước đột nhiên trở nên quá kiệt sức.
"Mẹ kiếp, bỏ đi."
Leon thả đầu ngửa về phía sau đập xuống mặt đất cứng, chằm chằm nhìn lên khoảng không tăm tối hung hút. Trong một khoảnh khắc dài, anh chỉ biết thở. Anh để nền bê tông lạnh ngắt rút đi sức nóng khỏi làn da, lồng ngực anh phập phồng khi nhấm nháp thực tế đơn giản rằng anh vẫn chưa chết.
Nhưng việc sinh tồn được ưu tiên hơn sự nghỉ ngơi.
Phớt lờ cảm giác bỏng rát trong những khối cơ chưa qua rèn luyện, Leon xoay người sang một bên và ép mình vào tư thế ngồi xổm thấp. Anh quét ánh mắt qua màn đêm, săn tìm ánh sáng màu đỏ thẫm đặc trưng của cặp tròng kính.
Anh quan sát diện tích rộng lớn của hồ chứa. Bề mặt đen ngòm vẫn tĩnh lặng, không bị vỡ ra bởi bất kỳ hình bóng nào ngoi lên. Trong một giây ngắn ngủi, anh tự hỏi liệu lực va chạm có kết liễu kẻ thù của mình hay không.
Anh gạt bỏ suy nghĩ đó. Leon Kennedy chưa bao giờ may mắn đến thế.
Anh ngửa cổ, nheo mắt nhìn lên cái giếng sâu thăm thẳm mà họ vừa rơi xuống. Ánh sáng mờ nhạt của trạm trung chuyển trông như những ngôi sao xa xôi, đang lụi tàn. Việc anh sống sót sau một cú rơi như thế là một sự bất thường về mặt thống kê. Anh vốn đã ở bên dưới mặt đất thành phố hàng dặm trước cuộc phục kích. Giờ đây, anh đã bị chôn vùi trong tầng đá gốc của nó.
Run rẩy trong không khí lạnh giá, Leon để ký ức cơ bắp tiếp quản. Anh tháo khẩu G36K ra, chĩa nòng súng xuống dưới để một dòng nước bẩn chảy ra khỏi nòng và bộ nhận đạn. Kéo cần khóa nòng về phía sau, anh lắng nghe tiếng sột soạt của cát bụi trong bộ phận cơ khí, rồi thả cho thoi đạn bật mạnh về phía trước để nạp một viên đạn 5.56 mới vào buồng đạn. Anh rút khẩu Matilda ra tiếp theo, bật băng đạn ra để lướt ngón tay cái qua lớp vỏ đồng phía trên. Khô ráo. Anh ấn nó trở lại vị trí với một tiếng cạch gọn gàng.
Những ngón tay anh di chuyển qua đai tác chiến, kiểm tra các đường gioăng cao su bọc kín của túi chứa chứng cứ. Dữ liệu từ NEST 2, những ổ cứng đánh cắp của Nikolai, và lời thú nhận của Bard đều khô ráo hoàn toàn. Sự căng thẳng trong ngực anh vỡ ra vừa đủ để trút ra một hơi thở dài, run rẩy. Đột nhiên, lớp hóa chất tồn dư làm bỏng rát mắt anh không còn quan trọng nữa.
Anh bật bộ đàm tiếp theo. Bị chôn vùi sâu thế này, tín hiệu trả về không có gì ngoài một bức tường nhiễu sóng chết chóc, nhưng phần cứng vẫn hoạt động. Đèn pin của anh bật sáng. Các băng đạn dự phòng được khóa chặt trong túi tác chiến. Cuối cùng, anh vỗ nhẹ vào chuôi của lưỡi dao lửa, được cố định an toàn tựa vào mạn sườn anh.
Vũ khí của anh đã sẵn sàng. Anh vẫn còn sống.
Nhưng Tyrone và Samuel thì đã chết.
Leon nuốt gạt sự tội lỗi cay đắng đang trào dâng trong cổ họng. Anh đã thất bại trong việc cứu họ. Đáng lẽ anh phải ép họ quay trở lại bên trong khoang tàu điện, nhưng sau tất cả những gì họ đã phải chịu đựng trong những cái lồng đó, anh lại không muốn thúc ép. Việc đòi hỏi sự tuân lệnh mù quáng từ những người sống sót bị tổn thương tâm lý là cách nhanh nhất để biến một tình huống mong manh thành một cuộc ẩu đả. Vì vậy, anh đã lùi bước.
Anh nguyền rủa khuôn mặt trẻ trung hơn đang phản chiếu lại từ mặt nước đen ngòm. Không một vết sẹo. Không có trọng lượng phía sau đôi mắt. Không có bất cứ thứ gì tạo ra thẩm quyền. Nếu anh vẫn trông giống như viên sĩ quan kỳ cựu mà mình từng là, có lẽ họ đã lắng nghe.
Anh nghiến chặt răng, các khớp ngón tay trắng bệch ra. Anh cần phải nhanh hơn nữa. Cuộc phục kích đó là một màn trình diễn của sự bạo lực hoàn hảo. Bất kể kẻ nào đằng sau cặp tròng kính màu đỏ thẫm đó đều đã chiến đấu như một con quỷ; mỗi cú đấm, cú chém đều được thực hiện với sự chính xác như máy móc.
Và đằng sau sự tội lỗi, một cảm giác quen thuộc đến kinh tởm bò dọc trên làn da anh.
Trong khoảnh khắc mờ ảo hỗn loạn trên ga tàu, một ký ức ma quái đã nện liên hồi vào bên trong hộp sọ anh. Bộ giáp tác chiến màu đen tuyền. Cặp tròng kính màu đỏ phát sáng. Cú bẻ cổ gọn gàng, tàn bạo dành cho Samuel.
Câu trả lời đã ở ngay đó. Leon đã nắm giữ nó trong tâm trí, chờ đợi một giây hít thở để có thể xâu chuỗi nó lại. Nhưng cú rơi tự do đã xé rách nó đi mất. Giờ đây, tâm trí anh rơi vào trạng thái trống rỗng hoàn toàn, đầy bực bội. Sự thật vừa hé lộ đã biến mất, không để lại gì ngoài một tiếng còi báo động nội tại cảnh báo anh về mối nguy hiểm đang cận kề.
Anh lắc mạnh đầu, xua đi những tiếng nhiễu sóng trong trí óc. Nếu câu trả lời đó quan trọng đến thế, nó sẽ quay trở lại với anh, có lẽ là ngay trước khi nó cố sát hại anh một lần nữa.
Leon buộc bản thân phải đứng dậy.
Chiếc tàu điện đã đi mất. Leon phải vượt qua khoảng cách này trong màn đêm, và anh chỉ có thể hy vọng Valerie, Martin và những người khác có đủ khôn ngoan để tiếp tục di chuyển. Anh chỉnh lại thế cầm khẩu G36K và quay lưng lại với hồ chứa. Đồng hồ đang đếm ngược.
Leon bắt đầu chạy nước rút. Anh ép các khối cơ đau nhức của mình hoạt động hết giới hạn, đôi ủng đập ken két xuống sàn kim loại khi anh định hướng bên dưới bụng vực sâu.
Thời gian mờ đi thành một nhịp điệu kiệt sức của sự nỗ lực. Anh nhảy qua các đường ống đang sụp đổ, trượt xuống các bờ bê tông trơn trượt đầy tảo, và kéo thân hình bầm dập của mình lên những chiếc thang bảo trì đang mục nát. Chậm rãi, giếng trung chuyển hang động thu hẹp lại thành một mê cung ngột ngạt của các đường hầm dịch vụ.
Anh không mất quá nhiều thời gian để chạm trán với những "cư dân" địa phương.
Ba hình bóng loạng ngoạng bước ra từ một ống thoát nước, chặn đường anh. Họ mặc những chiếc áo phản quang đã mục nát, một đội công nhân xây dựng bị mắc kẹt dưới này nhiều tháng trước khi thành phố phía trên rơi vào địa ngục. Họ gần như đã bị ướp khô, làn da dính chặt như giấy ướt bọc lấy xương, đôi mắt đục ngầu và mù lòa.
Leon không hề giảm tốc độ.
Anh rút con dao Hot Dogger từ mạn sườn ra. Một vệt sáng của lưỡi thép siêu nhiệt. Một đốt sống bị cắt đứt. Một chiếc hàm bị xẻ đôi. Một hộp sọ bị chẻ đôi.
Ba cái xác ngã gục xuống sàn trước khi gã đầu tiên kịp nhận ra sự hiện diện của anh. Những cái xác co giật dưới chân anh, phần thịt như giấy của chúng đã bốc cháy từ những vết cắt nhiệt. Mùi thịt nướng nồng nặc nhanh chóng lấp đầy không gian chật hẹp.
Nhưng khi đứng trên những cái xác đang cháy, những sợi lông trên tay anh dựng đứng cả lên.
Anh quay người, quét ánh đèn pin vào màn đêm u tối phía sau.
Không có gì ngoài những đường ống đang nhỏ nước và sự tăm tối tuyệt đối. Tuy nhiên, bản năng của một tay cựu binh trong bụng anh gầm lên. Tiếng chuông báo động nguyên thủy từ hồ chứa vẫn chưa dừng lại; nó đang ngày một to hơn. Anh đang bị săn đuổi.
Dùng sự hoài nghi để tiếp thêm nhiên liệu cho các khối cơ đang bỏng rát, Leon tiến sâu hơn vào các đường hầm.
Một dặm tiếp theo trên tuyến đường, ánh đèn pin của anh bắt gặp một sơ đồ trung chuyển bám đầy vết bẩn được bắt vít vào tường giao lộ. Anh trượt chân dừng lại, lau đi một lớp mỡ dính trên tấm acrylic.
Anh dò theo tuyến đường ray chính bằng một ngón tay đeo găng. Chuyến đi tàu điện ban đầu, cú rơi thẳng đứng, và cú chạy nước rút của anh qua các đường hầm dịch vụ đã ngốn hết những dặm đường còn lại. Anh đang ở ngay ranh giới của NEST 1. Theo sơ đồ đã phai màu, phân khu xử lý nước phụ trợ này là ngưỡng cửa cuối cùng. Một khi anh vượt qua nó, anh sẽ vào được bên trong.
Rời bỏ tấm bản đồ, Leon tìm thấy một vách ngăn chắn ngang đang bị kẹt mở một nửa. Anh xoay người sang một bên, lớp nilon dày của chiếc áo giáp tác chiến cọ xát vào lớp sắt lởm chởm để lách qua khe hẹp.
Dưới đây là bản dịch hoàn chỉnh cho đoạn tiếp theo của câu chuyện:
Ở phía bên kia, kiến trúc bị nén chặt vào bên trong. Leon phải cúi đầu để tránh trần nhà đang võng xuống, hai vai anh suýt chút nữa cọ xát vào lớp bê tông phủ đầy chất nhầy ở hai bên.
Anh nâng khẩu G36K lên, quét ánh đèn vào màn đêm u tối. Anh di chuyển qua hành lang chật hẹp đến ngột ngạt, đôi mắt dò theo những hốc tối giữa các cụm đường ống đã bị ăn mòn, lắng nghe tiếng nước vỗ lõm bõm hay tiếng giày cào lên sàn.
Không có gì ngoài sự im lặng.
Anh bước thêm một bước về phía trước, đi qua một đường ống xả.
Bóng tối đằng sau khối sắt chuyển động.
Cặp tròng kính màu đỏ phát sáng lóe lên ở rìa luồng sáng của đèn pin. Một bóng đen bước ra từ góc chết, lao tới với một bàn tay đeo găng đen nhắm thẳng vào cổ họng Leon.
Tâm trí Leon đã đi trước ba bước. Anh hạ thấp trọng tâm để lách khỏi đường tấn công chính, giơ hai tay lên để đỡ đòn.
Nhưng không gian chật hẹp cùng cơ thể trẻ tuổi hơn đã phản bội lại chuyển động của anh. Tư thế của anh bị vướng vào độ cong của bức tường, khiến đôi tay anh chậm hơn một phần mươi giây sinh tử so với ý định.
Một bức tường trang bị Kevlar và các túi đạn đầy ắp đâm sầm vào thịt xương với một tiếng thịch chấn động. Khối lượng đồ sộ từ bộ đồ tác chiến của tên lính hất văng Leon về phía sau, đập mạnh anh vào vách ngăn. Khối sắt stít lên, ép sạch không khí ra khỏi lồng ngực Leon.
Một cú đấm đeo găng lao thẳng vào mặt Leon.
Leon né được cú đấm thẳng. Những khớp ngón tay gia cố bằng polymer xé rách một mảng da trên tai anh, bắn ra những tia lửa khi chúng cào vào bức tường kim loại phía sau.
San lấp khoảng cách bằng adrenaline, Leon chộp lấy cổ tay đang vươn quá đà của kẻ tấn công. Anh xoay hông để chuyển hướng nhanh gọn, cố gắng đập thẳng chiếc mặt nạ phòng độc của tên biệt kích vào các đường ống, nhưng những bức tường hẹp đã triệt tiêu lực đòn bẩy của anh.
Không có gì xảy ra cả.
Kẻ tấn công cắm chặt đôi ủng xuống sàn. Một tiếng rít khò khè dội lại từ hai bộ lọc cồng kềnh của chiếc mặt nạ; cú rơi đã làm hắn bầm dập, nhưng sức mạnh cốt lõi của hắn vẫn vô cùng kinh hoàng. Hắn triệt tiêu động năng như một bức tường đá.
Trước khi Leon kịp thoát ra, bóng đen phản công. Hắn kẹp chặt một tay vào áo giáp của Leon, gạt một cú ủng đằng sau cổ chân anh, và dồn toàn bộ trọng lượng bọc thép của mình về phía trước.
Leon ngã ngửa ra nền nước nông. Một cú chấn động dữ dội dội ngược lên xương sống khi hộp sọ anh đập mạnh vào sàn bê tông.
Tên lính đánh thuê chớp lấy thời cơ. Hắn dồn trọng lượng đè đè đè đè lên Leon trong đống bùn, đệm cùi trỏ bằng polymer của hắn cọ xát vào những bức tường hẹp khi đôi găng tay tác chiến siết chặt lấy cổ họng Leon.
Ánh sáng mờ nhạt của hành lang lùi dần về phía một đường hầm dài, hẹp lại. Nhịp tim của chính Leon đập liên hồi trong tai anh, đặc quánh và trì trệ.
Tại sao… cứ phải là… cái cổ họng cơ chứ? Suy nghĩ đầy bất mãn, thiếu hụt oxy lóe lên qua những tiếng nhiễu sóng đang tăng dần trong não anh.
Đè nén sự hoảng loạn muốn cào cấu mù quáng vào bàn tay đang siết chặt, Leon đưa tay xuống. Anh cắm sâu các ngón tay vào bộ đồ tác chiến màu đen của tên lính đánh thuê, kẹp chặt cánh tay kẻ tấn công sát vào cơ thể mình để tên biệt kích không thể đưa tay ra giữ thăng bằng.
Đôi ủng cao su của gã đàn ông đeo mặt nạ cọ xát vào nền bê tông trơn trượt trong màn đêm, một cuộc chiến âm thầm, tàn bạo từng phân một giữa hai người đàn ông đang dốc hết sức lực để kết liễu đối phương.
Lồng ngực bỏng rát, rìa thị giác bắt đầu mờ dần thành màu đen, Leon nhanh chóng đánh giá các lựa chọn. Những bức tường hẹp đã dập tắt mọi cơ hội xoay người né đòn. Thích ứng nhanh chóng, anh cắm chặt đôi ủng trái vào bức tường bên phải. Phớt lờ khí quản đang sụp đổ cùng sự căng tức đến rách cơ ở phần thân chưa qua rèn luyện, anh ưỡn hông lên với một lực bùng nổ, sử dụng đòn bẩy từ bức tường để hất trọng lượng của mình chéo lên phía trên.
Tấm thân đồ sộ của kẻ tấn công chống trả. Trong một giây, không ai nhúc nhích, lớp nilon sũng nước rít lên khi họ nghiến chặt vào nhau.
Rối sau đó, tư thế của tên lính đánh thuê vỡ vụn.
Cú hất mạnh đột ngột lên phía trên khiến cả hai đổ gục về phía trước. Bàn tay siết chặt tàn nhẫn trượt ra. Leon chớp lấy thời cơ, giật mạnh cổ ra khỏi tầm khống chế và kéo phần thân trên của mình về phía sau qua đống bùn. Vẫn cắm chặt dưới lớp bùn thải, Leon thu chân phải lại và tung một cú đạp tàn bạo thẳng vào mạn sườn tên lính.
Một tiếng ầm ừ đẫm nước xé rách qua bộ mặt nạ phòng độc. Cú đạp vượt qua lớp giáp ngực màu xanh ô-liu và trúng trọn vẹn vào mạn sườn tên biệt kích. Tấm giáp chống gãy bên trong, vốn đã bị nứt từ cú rơi hàng trăm thước, quặn lại với một tiếng rắc kinh tởm. Lực va chạm hất văng tên lính có cặp tròng kính màu đỏ về phía sau, trượt dài xuống hành lang.
Tận dụng khoảng trống duy nhất có được, Leon lùi sâu hơn xuống lối đi thẳng và ép mình đứng dậy. Anh đảo chao đảo, lồng ngực phập phồng khi hít hà luồng không khí hôi hám.
Phía bên kia không gian chật hẹp, cặp tròng kính màu đỏ nhô lên từ bên dưới vành chiếc mũ bảo hiểm đạn đạo màu đen. Một bàn tay đeo găng hạ xuống bao súng ở đùi, rút ra một chiếc rìu chiến thuật. Lưỡi rìu bắt ánh sáng mờ nhạt.
Cái tay cầm màu đen chuẩn nhân công học. Bề mặt nhám hình chữ V. Chiếc gai nhọn hoắt tàn nhẫn phía sau.
Rìu Mortal Edge.
Anh chỉ vừa mới quen với độ cân bằng của nó trước khi thấy mình bị ném trở lại quá khứ. Việc nhìn thấy nó nằm trong tay một kẻ khác cho cảm giác như thứ vũ khí này đang phản bội anh vậy.
Hình ảnh của lưỡi thép chính là chất xúc tác.
Khoảng trống bực bội trong ký ức của anh lao trở lại với sự rõ ràng đến kinh tởm như một phát súng. Rào cản tâm trí vỡ vụn.
Tên chỉ huy của The Connections mà anh từng kết liễu tại căn cước Ark vào năm 2026 mang chính bộ trang bị này. Chiếc mũ bảo hiểm đạn đạo màu đen. Tấm giáp ngực màu xanh ô-liu. Cặp tròng kính màu đỏ phát sáng. Tên biệt kích đó đã chiến đấu với chính phong cách tàn nhẫn, không khoan nhượng này, được thúc đẩy bởi cùng một sự ám ảnh bệnh thái với việc s-iết cổ và bẻ gãy cổ đối phương. Và khi Leon hạ gục tên chỉ huy đó, anh đã tìm thấy những vết sẹo không thể nhầm lẫn của Hội chứng Thành phố Raccoon trên hai bàn tay của cái xác.
Anh đang chiến đấu với chính người đàn ông đó.
Một hồ sơ ma quái, chỉ được thu hồi sau khi DSO tiếp quản Ark, hiện lên trong tâm trí anh. Nó chứa đựng thông tin tình báo cụ thể duy nhất mà anh từng tìm thấy về gã lính không mặt đang đứng trước mặt anh.
Bí danh của hắn.
Tử Thần
Tử thần không bao giờ chần chừ.
Trong bóng tối dày đặc của đường hầm, thứ ánh sáng duy nhất là luồng sáng gắt gỏng, chập chờn từ chiếc đèn pin của Leon. Bóng đen lao qua luồng sáng đó. Mất đi khoảng không phía trên để tung một cú chém từ trên xuống, bóng ma vung chiếc rìu theo một đường chém ngang đầy chết chóc.
Leon cúi sụp người xuống. Lưỡi thép xé gió rít lên trên đầu anh, bắn ra một đợt tia lửa trong màn đêm khi nó sượt qua một đường ống. Bàn tay phải của anh giật mạnh xuống mạn sườn.
Một tiếng rít điện tử chói tai xé tan sự im lặng.
Con dao Hot Dogger rực sáng.
Đường hầm chật hẹp lập tức tràn ngập một ánh đỏ rực rỡ, ma quái. Lưỡi dao cháy rực với cường độ đáng sợ, làm bốc hơi những giọt nước cống nhỏ xuống từ mép lưỡi dao với một tiếng rít sắc lẹm.
Bóng đen xoay trụ để tung một cú chém ngược, nhưng đã hủy bỏ chuyển động ngay giây phút sức nóng bỏng rát tràn qua chiếc mặt nạ phòng độc của hắn. Leon nhìn thấy tư thế của tên lính chuyển biến.
Tử Thần biết chính xác hắn đang nhìn thấy thứ gì. Áo giáp chẳng mang lại chút bảo vệ nào trước thứ vũ khí nhiệt này.
Một vết sượt nhẹ bảo chứng cho bỏng độ ba. Một cú chém đồng nghĩa với một màn cắt cụt chi bị luộc chín trong chớp mắt.
Leon quét lưỡi dao siêu nhiệt ngược lên phía trên. Lưỡi dao để lại một dải than hồng lơ lửng trong màn đêm, thắp sáng vết bẩn và những hạt bụi lơ lửng như một nét vẽ của dòng lửa lỏng.
Dồn trọng lượng về phía sau, bóng đen uốn cong thân người, để vòng cung rực sáng lướt qua đủ gần để làm cháy xém lớp nilon xơ xác trên chiếc áo giáp của hắn.
Tử Thần xoay trụ, né cú đâm trong gang tấc. Khi thanh kim loại rực sáng lướt qua ngực hắn, một cùi trỏ cuồn cuộn cơ bắp đập mạnh xuống phần phẳng trên cổ tay Leon. Cú đỡ đòn đã bỏ qua hoàn toàn sức nóng. Nó chiếm lấy đà lao về phía trước của Leon, chuyển hướng cánh tay anh ra bên ngoài.
Thanh thép rực sáng găm sâu vào đường ống thoát nước chính của hành lang, ngập đến tận chuôi.
Kim loại siêu nhiệt chạm phải dòng nước xả băng giá, áp lực cao.
XÌIIIIIIII!
Một vòi nước bốc hơi tức thì bùng nổ từ vết đâm, gầm lên lao vào màn đêm tối mịt. Lớp sương mù nóng rát nuốt chửng cả hai, bắt lấy luồng sáng gắt từ chiếc đèn pin và ánh đỏ rực của lưỡi dao, biến đường hầm thành một lò nướng mù lòa, phát sáng.
Sức nóng bỏng rát tràn qua khuôn mặt và cổ đang để trần của Leon. Anh nghẹn ngào, đôi mắt đẫm lệ khi hít phải luồng không khí siêu nhiệt.
Qua lớp sương mù trắng xóa mù lòa, Tử Thần vẫn duy trì nhịp điệu của mình.
Được bảo vệ bởi chiếc mặt nạ phòng độc kín kẽ và bộ đồ tác chiến, bóng ma tiến về phía trước như thể không có chuyện gì xảy ra. Với con dao cắm sâu trong lớp thép, hắn vặn mạnh cánh tay đang bị kẹp của Leon xuống dưới. Leon thả thả các ngón tay khỏi chuôi dao để cứu cổ tay mình không bị gãy rắc.
Bị tước mất vũ khí, Leon loạng choạng lùi lại vào lớp sương mù mù lòa. Một đầu gối bọc thép húc thẳng vào bụng anh như một cỗ máy húc đạn, cướp sạch oxy khỏi lồng ngực anh.
Nhưng thay vì đổ gục về phía sau, Leon chuyển hướng động năng đang rơi của mình về phía trước. Bị mù lòa bởi lớp sương nóng rát, anh thúc mạnh trán mình trực diện vào mặt kính của chiếc mặt nạ phòng độc.
Lớp kính đạn đạo vẫn vững vàng, nhưng lực va chạm làm chấn động hộp sọ Tử Thần vừa đủ để phá vỡ thế giằng co.
Họ tách ra. Leon loạng choạng lùi lại qua lớp sương mù mù lòa, những ngón tay anh dò dẫm tìm thấy chiếc chuôi tỏa nhiệt của con dao Hot Dogger. Với một tiếng ầm ừ đứt quãng, anh giật mạnh con dao siêu nhiệt ra.
Đường ống bị đâm thủng gào lên, xả ra một bức tường hơi nước gầm rú vào đường hầm chật hẹp. Bóng đen chao đảo về hướng ngược lại, áo giáp đập móp một đường ống áp lực cao.
Trong vài giây, cuộc ẩu đả thể chất tạm dừng lại.
Leon rơi vào thế rút lui tác chiến, tạo ra khoảng cách sinh tử giữa hai người. Những âm thanh duy nhất trong màn đêm u tối là tiếng rít của áp suất đang thoát ra cùng nhịp thở gấp gáp của Leon. Làn da để lộ của anh đỏ rực và rỉ nước vì luồng không khí bị luộc chín, các cơ bụng co thắt lại vì chấn thương lực tày.
RỒI, một bóng hình đặc lại trong làn sương trắng.
Tử Thần chậm rãi bước ra từ trong làn hơi nước cuồn cuộn. Đôi ủng cao su nện từng tiếng thịch xuống nền bê tông sũng nước. Lớp sương mù nóng rát cuộn qua bộ giáp màu xanh ô-liu cùng chiếc mặt nạ phòng độc của hắn một cách vô hại. Hắn không hề vội vã. Hắn không chuyển về tư thế chiến đấu. Hắn chỉ bước tiếp về phía trước với động năng không thể cản phá của một cỗ máy, cặp tròng kính đôi màu đỏ thẫm phát sáng như những than hồng qua làn sương mù.
Hắn dừng lại cách đó vài bước chân. Chiếc mũ bảo hiểm đạn đạo màu đen hơi nghiêng, cặp tròng kính phát sáng khóa chặt vào bộ đồng phục của Leon. Qua lớp kính tối màu, Tử Thần như thể đang nghiên cứu anh.
"Cảnh sát RPD," giọng nói khàn vang lên qua hai bộ lọc đôi. "Ngươi không chiến đấu như lực lượng thực thi pháp luật địa phương."
Leon lau vệt máu và nước ngưng tụ trên chiếc hàm đang bỏng rát. Anh giữ bàn tay phải lơ lửng phía trên tay cầm khẩu Matilda, lồng ngực phập phồng khi hít hà luồng không khí ẩm ướt. Anh không trả lời.
"Ta sẵn sàng để ngươi rời đi," Tử Thần tuyên bố, giọng điệu phẳng lặng và bực bội. "Trận chiến này làm mất thời gian của ta, và đã khiến ta đi lệch khỏi mục tiêu."
"Ông đã tàn sát hai người dân thường trên ga tàu điện," Leon nhổ nước bọt, sức nóng của luồng không khí bị luộc chín chỉ sánh ngang với sự giận dữ của anh. "Tại sao lại cho tôi cơ hội sống, nhưng lại không cho họ?"
"Ta cần chiếc tàu điện đó để rút lui nhanh lên mặt đất. Đây là một chiến trường. Sinh tồn là trách nhiệm của bản thân chúng. Chúng chết là do sự yếu kém của chúng."
Leon cắm chặt đôi ủng ở giữa hành lang. Anh rút khẩu Matilda ra trong một chuyển động mờ ảo, khóa chặt nòng súng ngay giữa cặp tròng kính màu đỏ đang phát sáng.
"Và điều gì khiến ông nghĩ rằng tôi sẽ để ông còn sống rời khỏi đây?"
Tử Thần chằm chằm nhìn vào nòng súng, rồi liếc nhìn xung quanh lớp sương mù nóng rát đang làm ngột ngạt đường hầm. Một tiếng cười khúc khắc trầm đục, bị nghẹn lại vang lên qua bộ mặt nạ.
"Ngươi chiến đấu rất giỏi so với độ tuổi của mình, nhóc con," tên lính đánh thuê nhận xét, hạ thấp chiếc rìu xuống và xoay vai chuẩn bị rời đi. Hắn vỗ nhẹ một ngón tay đeo găng đen vào bên hông mặt nạ. "Nhưng ngươi không được trang bị cho môi trường này. Lồng ngực ngươi đang bỏng rát. Làn da ngươi đang bị luộc chín. Ngươi sẽ ngạt thở trước khi kịp bắn một phát súng kết liễu. Đừng nhầm lẫn, trận chiến này đã kết thúc."
Hắn bước một bước lùi lại vào lớp hơi nước, có ý định biến mất.
Leon biết anh không thể để điều đó xảy ra. Nếu Tử Thần biến mất vào mê cung này, sẽ không thể theo dấu hắn, và G-Virus vẫn còn đang hiện hữu. Anh cần gã đàn ông này phải dốc toàn lực.
"Ông nghĩ tôi không biết lý do ông ở dưới này sao?" Leon cất tiếng gọi, giọng anh cắt ngang tiếng rít của đường hầm bị vỡ. "Ông làm việc cho Umbrella."
Bóng hình trong làn sương mù khựng lại.
Leon tiếp tục thúc ép, chậm rãi bước một bước lùi lại. "Lần này là gì đây? Tiêu hủy tài sản? Bảo vệ NEST?" Anh lau nước ngưng tụ khỏi mắt, ngón tay siết chặt vào cò súng Matilda. "Không. Tôi nghĩ ông ở đây là vì công trình cả đời của Birkin."
Tên lính đánh thuê vẫn bất động, một bức tượng đen lơ lửng trong màn sương mù trắng xóa.
"Ông ở đây là vì G-Virus."
Phản ứng diễn ra ngay lập tức.
Bóng đen chuyển động. Tử Thần lao về phía trước, bùng nổ qua lớp sương mù trong một cú chạy nước rút đáng sợ với chiếc rìu chiến thuật được giơ cao.
Leon giật lùi về phía sau, không muốn chiến đấu trong một phòng xông hơi đang luộc chín anh. Anh nâng khẩu Matilda lên và bắn ba phát súng nhanh gọn vào làn sương mù khi rút lui.
Tia lửa bắn ra trong màn đêm khi một viên đạn 9mm nảy ra khỏi chiếc mũ bảo hiểm hình vòm của tên lính đánh thuê. Tên lính phớt lờ lực va chạm. Hắn chỉ tiếp tục lao tới.
Leon bùng nổ ra khỏi hành lang chật hẹp và tiến ra một lối đi bằng kim loại lơ lửng trên một hang động dội lại tiếng vang, tiếng gầm của một thác nước ngầm đập vào tai anh.
Anh vượt qua ngưỡng cửa một phần mươi giây trước Tử Thần, kẻ đang bổ chiếc rìu xuống trong một cú chém từ trên đầu.
Không có thời gian để điều chỉnh, Leon nâng khẩu Matilda lên, đưa phần bộ nhận đạn tùy chỉnh ra làm một chiếc lá chắn bất đắc dĩ.
RẮC.
Lưỡi thép carbon của chiếc rìu cắm sâu vào bộ bù nòng. Tia lửa bắn ra như máu kim loại khi cú chém rạch một vết sẹo tàn bạo qua lớp hợp kim, gọt đi một cuộn kim loại. Một cú chấn động làm rung chuyển xương sống dội ngược lên hai tay Leon.
Một cơn giận dữ đồng cảm bùng lên trong ngực anh. Matilda không chỉ là một khẩu súng, nó đã là người đồng hành trung thành nhất của anh qua thành phố này, một phần mở rộng cho bản năng sinh tồn của chính anh. Và nó vừa chịu thay một vết thương chặt đầu vốn dành cho cổ anh.
Tử Thần kẹp chặt cổ tay cầm súng của Leon trong một gọng kìm, giật mạnh nòng súng ra khỏi phần trung tâm cơ thể. Leon gầm lên, chiến đấu chống lại bàn tay siết chặt tàn nhẫn, và nhấn cò.
ĐÙNG.
Matilda gầm lên phản đối. Phát súng nổ cách bộ mặt nạ phòng độc chỉ vài inch. Ánh chớp chói mắt từ nòng súng xóa tan màn đêm, làm bỏng võng mạc của cả hai người đàn ông.
Dự đoán trước cú đâm mù lòa, tên lính đánh thuê xoay hông, lách vào bên trong vòng cung chết chóc để thúc một cùi trỏ gia cố trực diện vào cụm thần kinh ở cơ bắp tay của Leon.
Cú đánh tạm thời làm liệt khối cơ, chiếm lấy động năng của Leon và tước đi lực đòn bẩy của anh trước khi lưỡi dao rực sáng kịp tìm thấy mục tiêu.
Tên lính xả ra một đợt tấn công cuồng nhiệt. Tận dụng cánh tay đang bị tổn thương của Leon cùng những vết bỏng rát đang rỉ nước trên hàm anh, Tử Thần đấm một cú vào mạn sườn Leon, ép sạch không khí ra khỏi lồng ngực anh, và húc văng anh về phía sau.
Họ đập mạnh vào mép của lối đi. Tử Thần bẻ gập Leon về phía sau trên chiếc rào chắn rỉ sét, khối sắt bít lên dưới khối lượng kết hợp của họ.
Leon nghẹn ngào, đôi ủng trượt đi khi một nửa cơ thể anh đung đung đung lơ lửng trên vực sâu gầm rú. Tử Thần khóa những ngón tay dày dặn quanh cổ họng Leon, dồn lực vào cú s-iết cổ trong khi hạ chiếc rìu xuống để hành quyết.
Cho Hot Dogger vào bao, Leon hất bàn tay trái lên. Anh kẹp chặt các ngón tay trong một gọng kìm lên chiếc găng tay đen của Tử Thần, khóa chặt thế cầm vào cán rìu có bề mặt nhám chỉ cách mặt anh vài inch.
Tên biệt kích sở hữu sức mạnh vượt trội, nhưng Leon biết cách sử dụng đòn bẩy.
Chiến đấu chống lại áp lực ngột ngạt trên khí quản, Leon thu hai đầu gối về phía ngực. Anh cắm chặt cả hai đôi ủng vào tấm giáp ngực của Tử Thần.
"Xin lỗi nhé," Leon nghiến răng nói, một nụ cười đẫm máu, căng thẳng bùng nổ qua cơn đau. "Nhưng tôi thực sự không có thời gian để cạo râu."
Leon tung ra một cú đạp đặc trưng. Với các ngón tay của Leon khóa chặt quanh cán rìu, cú giật đột ngột đã xé rách tay cầm nhân công học ra khỏi găng tay của Tử Thần. Leon giật rìu Mortal Edge ra một cách gọn gàng. Lực dội ngược của cú đạp truyền trực diện vào phần sắt bị ăn mòn đằng sau lưng Leon. Chiếc rào chắn bị ăn mòn bị đứt gãy khỏi các bu-lông với một tiếng rít của kim loại bị xé rách.
Tước mất điểm bám, Leon rơi tự do về phía sau vào vực sâu gầm rú, ôm chặt chiếc rìu vừa cướp được vào ngực. Anh lao xuống thác nước thải, đập vào nền bê tông trơn trượt của một đường ống thoát nước dốc đứng. Dòng nước cuộn trào tóm lấy anh, nuốt chửng anh vào màn đêm.
Trên cao, Tử Thần trượt chân dừng lại trên mép của cầu đi bộ bị phá hủy. Hắn đứng trong lớp hơi nước cuộn xoáy, chằm chằm nhìn xuống vực sâu đen ngòm.
Hắn nhìn vào chiếc găng tay đen trống rỗng của mình, co bóp các ngón tay một lần.
Một hơi thở ra trầm đục, bị nghẹn lại rít lên qua bộ mặt nạ.
"Rất ấn tượng," tên lính đánh thuê thì thầm vào hang động trống rỗng. "Nhưng ta khá thích chiếc rìu đó. Giữ nó cho kỹ vào. Ta sẽ lấy lại nó sau."
Gạt bỏ hoàn toàn tình huống này, Tử Thần quay lưng lại với vực sâu. Hắn vỗ nhẹ vào bộ đàm trên mũ bảo hiểm, những bước chân có nhịp điệu đã đưa hắn vào những bóng tối.
"Nighthawk, đây là HUNK từ Đội Alpha. Ta đang ở Điểm J-25. Nghe rõ trả lời?"
Giọng nói phai dần vào tiếng rít của hơi nước, để lại hang động cho màn đêm.