Tấm kính vỡ vụn với một tiếng rắc chói tai, dập tắt màn hình đếm ngược và trút xuống bệ điều khiển một cơn mưa tia lửa cùng những mảnh vỡ sắc nhọn. Leon rụt tay lại, lồng ngực anh phập phồng, hoàn toàn phớt lờ cảm giác đau nhói và giọt máu đang rỉ ra khắp các khớp ngón tay.
Cơn bộc phát nhất thời không hề làm chiếc đồng hồ đang đếm ngược dừng lại, nhưng nó đã kéo anh ra khỏi trạng thái tê liệt.
Anh quay lưng lại với tàn tích đang bắn ra tia lửa của bảng điều khiển cùng gã đàn ông đã chết đang chảy máu đến cạn kiệt trên sàn nhà. Anh còn sáu người sống sót đang chờ đợi ở trạm tàu điện, một cô nàng gián điệp cần phải truy đuổi, và nhiều người anh quan tâm đang lạc ở đâu đó trong thành phố phía trên.
Anh siết chặt khẩu súng trường và bắt đầu chạy nước rút về phía cánh cửa. Thời gian không còn nhiều nữa.
Leon chạy nước rút qua đoạn cuối của hành lang, đôi ủng của anh đập ken két xuống sàn kim loại dập lưới. Khi ngoặt qua khúc ngoặt tiến vào trạm trung chuyển, sáu cái đầu đồng loạt bật hướng về phía anh.
Họ là một nhóm người kiệt quệ, run rẩy dưới ánh đèn huỳnh quang gay gắt của khu vực bốc dỡ hàng. Đôi mắt của Leon quét qua họ, tự động phân loại những người sống sót.
Một người đàn ông cao lớn trong chiếc áo khoác chữa cháy của Sở PCCC Raccoon bám đầy bồ hóng đang đứng che chắn phía trước một cô gái trẻ đang ôm chặt chiếc áo khoác hoodie màu vàng, cặp kính dày của cô phản chiếu ánh đèn ga tàu. Bên cạnh họ, một người đàn ông vai rộng trong bộ đồ thể thao đang đứng căng thẳng, đôi bàn tay quấn băng đấm quyền Anh giơ lên theo bản năng, sẵn sàng cho một trận chiến.
Tựa lưng vào một cột trụ là một người phụ nữ mặc đồ jeans thực dụng cùng đôi ủng bồi đầm màu hồng, trông hoàn toàn giống như một kiểm lâm viên đang trong ca nghỉ. Đối lập với cô, một người phụ nữ với vẻ mặt bất mãn trong chiếc áo gile da đang ôm chặt chiếc máy tính bảng trước ngực, trừng mắt nhìn Leon với sự thù địch sâu sắc, công khai.
Leon hạ khẩu súng trường xuống, giơ một bàn tay dính máu lên để xoa dịu. "Bình tĩnh nào. Tôi là người trên bộ đàm đây. Leon."
"Cậu là cảnh sát à?" Người lính cứu hỏa hỏi, giọng anh mang một sự mệt mỏi, gai góc. "Tôi là Tyrone. Đây là Valerie, January, Samuel, Becca, và Martin. Chúng tôi đã bị nhốt trong mấy cái lồng đó suốt-"
"Một cảnh sát Thành phố Raccoon sao?" Người phụ nữ cầm máy tính bảng, January, ngắt lời, cất lên một tiếng cười chua chát, gay gắt kiểu New York. "Tuyệt vời thật. Thế ra cậu cũng nằm trong danh sách trả lương à. Để tôi đoán nhé, Irons sai cậu xuống đây để dọn dẹp đống lộn xộn này đúng không? Tôi mới hack được một nửa đống tài chính bẩn thỉu của đồn cảnh sát thì bọn Umbrella đã tống tôi lên xe tải rồi. Mấy gã các người hành động nhanh thật đấy."
"Tôi mới bắt đầu làm việc từ hôm nay," Leon nhẹ nhàng đính chính, giữ cho giọng nói của mình vô cùng bình tĩnh. Anh giơ cả hai tay lên để chứng minh mình không phải là mối đe dọa. "Và chẳng còn đồn cảnh sát RPD nào để nhận tiền hối lộ nữa. Phía trên kia, thành phố sụp đổ rồi. Toàn bộ thành phố đã rơi vào một đợt bùng phát virus diện rộng."
Sự im lặng bàng hoàng, kinh hoàng bao trùm mọi người.
"Anh bạn, toàn chuyện nhảm nhí," Samuel, tay đấm quyền Anh, bật lại, đôi tay quấn băng của anh run lên. "Ba ngày trước tôi bước vào một phòng khám để thử nghiệm y học thể thao. Bọn họ bảo sẽ chữa khỏi vai cho tôi để tôi có thể trở lại. Anh đang nói với tôi là cả cái thành phố khốn kiếp này đã sụp đổ rồi sao?"
"Tôi ghét phải nói điều này, nhưng anh ta không nói dối đâu," Becca lên tiếng, giọng địa phương Texas của cô đậm đặc khi cô dụi nhẹ sau cổ, ánh mắt đánh giá Leon từ trên xuống dưới. "Tôi là kiểm lâm trên dãy núi Arklay. Tôi nhận được cuộc gọi về vài tiếng la hét gần sông Marble. Một đàn chó đột biến đã xé rách lều của tôi trước khi mấy gã Umbrella này bắn thuốc mê tôi. Cho dù cơn ác mộng này là gì đi nữa, nó không bắt đầu từ thành phố."
"Nó... tất cả chỉ là một bức màn che đậy," Valerie thì thầm. Cô siết chặt quai chiếc balo của mình. "Kỳ thực tập của tôi ở đây tại NEST2... bạn cùng phòng của tôi bắt đầu đặt câu hỏi về dự án bí mật này, và cô ấy đơn giản là... biến mất. Khi tôi tìm hiểu về nó, bọn họ đã nhốt tôi vào đây."
Cô run rẩy kéo tay áo chiếc hoodie màu vàng lên, hé lộ một vết tiêm thâm tím, tồi tệ. Những người khác ảm đạm nhìn xuống tay của chính mình, nơi những vết đâm tương tự làm tổn hại làn da họ. "Và bọn họ đã tiêm thứ gì đó vào người chúng tôi. Một loại virus nào đó. Tất cả chúng ta đều đã bị nhiễm bệnh."
"Mấy con chuột thí nghiệm," Tyrone kết luận một cách u ám, cơ hàm anh nghiến lại. "Tôi đã ứng cứu một vụ cháy hóa chất tại một nhà máy chế biến ngoài khu công nghiệp. Điều tiếp theo tôi biết là tôi tỉnh dậy trong một cái lồng với vài con quái vật đang cố xé rách cổ họng tôi, chờ đợi bất cứ thứ gì bọn chúng tiêm vào mạch máu biến tôi thành một trong số chúng."
Leon xử lý thông tin, một cơn giận dữ lạnh ngắt đọng lại trong ngực anh. Một tay đấm quyền Anh chuyên nghiệp, một kiểm lâm viên sinh tồn giỏi, một lính cứu hỏa kỳ cựu, một hacker chuyên can thiệp kỹ thuật, và một sinh viên hóa học xuất sắc. Alex Wesker và Daniel Fabron đã bắt bớ những mẫu vật thể chất và trí tuệ ưu tú nhất để thử nghiệm giới hạn chiến đấu của các vũ khí sinh học của chúng.
"Bọn chúng đang bịt miệng bất kỳ ai nhìn thấy quá nhiều hoặc phù hợp với tiêu chuẩn," Leon nói. Anh nhìn thẳng vào Valerie. "Nhưng kẻ điều hành chiến dịch này đã chết rồi. Và mọi người sẽ không bị biến đổi đâu, tôi hứa. Một người bạn của tôi đang lấy lô vắc xin T-virus mới ngay lúc này. Họ đang đưa nó lên mặt đất đến một ngôi nhà an toàn ngay cạnh đồn cảnh sát ở cửa hàng súng của Kendo. Nếu đi cùng tôi, các bạn sẽ được chữa khỏi."
Một làn sóng nhẹ nhõm tràn qua cả nhóm. Leon chỉ tay về phía những cánh cửa của chiếc tàu trung chuyển đang bị vô hiệu hóa.
"Tuyến tàu điện này kết nối với một cơ sở khác của Umbrella, nhưng nó nằm ngay bên dưới đồn RPD," Leon giải thích. "Nếu chúng ta khởi động được chiếc xe này, nó sẽ đưa chúng ta một đường thẳng lên mặt đất, đến ngôi nhà an toàn và vắc-xin. Nhưng chúng ta đã hoàn toàn hết thời gian rồi."
January nheo mắt nhìn vào bộ đồ tác chiến của anh cùng những vết cắt mới đang chảy máu trên các khớp ngón tay. "Nếu phía trên mặt đất là một chiến trường toàn diện, thì anh làm cái quái gì ở tận dưới này thế?"
"Đó là một câu chuyện dài," Leon vừa nói vừa lách qua họ tiến về phía bảng điều khiển của tàu điện đang bị hỏng. "Và tôi sẽ kể trong lúc đi trên đường. Còn ngay lúc này, tôi cần biết liệu có ai trong các bạn là kĩ sư không."
Một gã trẻ tuổi, vẻ mặt hốt hoảng với mái tóc xoăn và chiếc áo khoác màu xanh bước lên phía trước từ đằng sau nhóm, giơ một bàn tay run rẩy lên. "Ồ, ừm... T-tôi đây. Martin Sandwich. Tôi là kỹ thuật viên thiết bị y tế đến từ Chicago. Tôi chỉ đang sửa chữa vài thứ dưới tầng hầm phụ của Bệnh viện Spencer Memorial thì tìm thấy chiếc thang máy ẩn này. Bọn chúng đã tóm lấy tôi trước khi tôi kịp gọi điện báo tin."
"Martin, anh bây giờ là người bạn tuyệt vời nhất của tôi," Leon nói, bước sang một bên và chỉ tay vào bảng điều khiển đang bắn ra tia lửa, bị hư hại tàn nhẫn. "Ai đó đã dùng dao đâm vào các rơ-le chính và cắt đứt các cáp dữ liệu quang. Anh có thể nối lại đống này đủ để chiếc tàu điện chuyển động không?"
Martin ghé người qua bệ điều khiển tàn rụi. Anh rút một chiếc dụng cụ đa năng nhỏ khỏi thắt lưng, sự hoảng loạn trước tình cảnh hiện tại tạm thời bị xua tan bởi một vấn đề mà anh thực sự biết cách giải quyết. "Chà, đống này hoàn toàn là một đống lộn xộn... nhưng được chứ. Cho tôi năm phút. Tôi có thể bỏ qua bảng mạch logic và đấu dây trực tiếp để khởi động."
Martin đã hoàn thành nó chỉ trong bốn phút.
Chiếc tàu điện cất tiếng rù rù hoạt động, các dải đèn chìm trong khoang chớp tắt rồi sáng lên khi kẹp thủy lực nhả ra với một tiếng rít chói tai. Sáu người sống sót tràn vào chiếc xe bọc thép, gục xuống những chiếc ghế sắt trong sự kiệt sức.
Khi chiếc tàu điện trôi nhẹ về phía trước, lơ lửng trên vực sâu thăm thẳm, Leon đứng cạnh những cánh cửa và đưa ra sự thật nghiệt ngã. Anh giấu đi những chi tiết kinh dị về các sinh vật B.O.W. và bỏ qua cuộc không kích quân sự sắp diễn ra để ngăn chặn một cuộc hoảng loạn toàn diện, nhưng anh đã phơi bày thực tế u ám của thành phố.
Anh giải thích về những kẻ nhiễm bệnh, sự sụp đổ của đồn RPD, và chính xác những gì họ cần làm khi đến ga tàu bên dưới đồn cảnh sát để lên mặt đất tiến về cửa hàng của Kendo. Lần đầu tiên trong cả đêm, Leon nhìn thấy một tia hy vọng chân thành trong mắt họ. Họ đã có một kế hoạch và một phương thuốc đang chờ đón.
Hai mươi phút sau chuyến hành trình, phanh của chiếc tàu điện kêu rít lên một cách dữ dội. Chiếc xe giảm tốc độ, trôi nhẹ vào một trạm trung chuyển phụ sáng mờ mờ.
"Trạm chuyển hướng đường ray," Martin thông báo từ bảng điều khiển của tài xế. "Hệ thống tự động đang chuyển đường ray để căn chỉnh với NEST 1. Sẽ mất khoảng một hoặc hai phút."
Cánh cửa đôi trượt mở, đón một luồng không khí hầm ngầm lạnh ngắt, tù đọng tràn vào.
Samuel và Tyrone, không chút chần chừ, tiến về phía lối ra, các cơ bắp của họ căng lên sẵn sàng cho việc thoát hiểm.
"Khoan đã, bình tĩnh nào," Leon nói, bước chặn đường họ. "Chúng ta không biết bên ngoài có gì đâu. Hãy ở yên bên trong khoang tàu điện."
"Chúng tôi đã bị nhốt trong mấy cái lồng đó suốt nửa năm rồi, Leon," Tyrone lên tiếng, giọng nói trầm ấm của anh mang một sự vững vàng mệt mỏi khi anh bước vòng qua người Leon. "Tôi cần một hít thở không khí không có mùi của cái phòng khám bác sĩ quái quỷ."
"Chẳng có vị thần thánh quỷ quái nào ở đây cả, nhưng tôi sẽ bước ra khỏi cánh cửa này," Samuel đồng tình, nhún đôi vai rộng của một tay đấm quyền anh khi bước xuống nền bê tông của ga tàu.
Leon trút ra một hơi thở dài, chậm rãi, đưa tay vuốt tóc. Anh không thể ép buộc họ. Bất lực, anh bước ra nền bê tông của ga tàu ngay phía sau họ để cảnh giới, họng súng trường hạ thấp nhưng ở tư thế sẵn sàng. Becca, nữ kiểm lâm, tựa lưng vào khung cửa tàu điện, kiểm tra băng đạn của khẩu súng ngắn 9mm nhặt được với một sự thuần thục đầy kinh nghiệm, ánh mắt cô quét qua những bóng tối cùng với Leon.
Mấy phút trôi qua trong sự tĩnh lặng, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng rù rù trầm đục của chiếc tàu điện và tiếng rít ken két nghiến vào nhau từ xa của những thanh đường ray đồ sộ đang căn chỉnh lại. Samuel và Tyrone hít những hơi thở sâu, run rẩy, cố gắng xua đi mùi máu và thuốc sát trùng khỏi lồng ngực mình.
Valerie và January co cụm lại bên trong khoang tàu, nhìn Martin đang lóng ngóng với các nút điều khiển. Trong một giây ngắn ngủi, những sự kinh hoàng của Thành phố Raccoon dường như dừng lại, lơ lửng trong màn đêm.
Rồi, những bóng đen cử động.
Không một tiếng động. Không một lời cảnh báo. Chỉ có một bóng người bước ra từ đằng sau cột trụ bê tông, khoác trên mình bộ giáp tác chiến composite màu đen tuyền. Ánh đèn ga tàu gay gắt phản chiếu lên cặp tròng kính màu đỏ thẫm, phát sáng của một chiếc mặt nạ phòng độc.
Khẩu súng tiểu liên giảm thanh ho lên những tiếng xả đạn nhanh gọn. Phập-phập-phập.
Chiếc áo khoác chữa cháy của Tyrone bị đạn xé rách tả tơi. Lồng ngực của người lính cứu hỏa phun trào một làn sương máu đỏ. Anh đổ gục xuống một vũng máu của chính mình trước khi bất kỳ ai kịp cất tiếng gào thán.
Samuel gầm lên. Nhìn thấy bạn mình gục xuống, tay đấm quyền anh lao lên. Anh giơ đôi tay quấn băng và lao vào bóng người đeo mặt nạ trong một cơn giận dữ mù quáng.
Tên biệt kích vẫn đứng vững tại chỗ. Khi Samuel tung một cú đấm móc phải nhanh gọn, tên lính cúi người né bên dưới cú đấm, xoay trụ sát vào hàng phòng thủ của tay đấm quyền Anh. Hắn bước ra đằng sau Samuel, luồn một bàn tay đeo găng dưới hàm người đàn ông và đặt bàn tay còn lại lên sau hộp sọ anh.
Với một cú vặn toàn thân, hắn bẻ ngoặt cái đầu sang một bên. Một tiếng rắc kinh tởm dội lại từ nền bê tông. Samuel đổ gục xuống sàn nhà.
Tên biệt kích lấy lại tư thế sẵn sàng chiến đấu cao độ. Cặp tròng kính màu đỏ thẫm quét qua ga tàu. Becca giơ khẩu súng 9mm nhặt được lên. Khẩu súng tiểu liên lại nhả một đợt đạn khi tên lính ẩn nấp đằng sau một thùng hàng công nghiệp.
Ba viên đạn găm thẳng vào người Becca. Lực va chạm làm gãy nát cánh tay phải của cô, hất văng nữ kiểm lâm về phía sau. Cô đập mạnh vào khoang tàu điện rồi gục xuống sàn.
"Lùi lại! MARTIN! CHO THỨ NÀY CHẠY ĐI!" Leon gầm lên.
Tên biệt kích phớt lờ chiếc tàu điện đang bỏ chạy. Cặp tròng kính màu đỏ phát sáng khóa chặt vào Leon. Leon vẫn giữ khẩu súng ngắn trong bao. Khoảng cách quá hẹp. Anh rút HOT DOGGER ra. Con dao cận chiến léo sáng.
Leon lao vào gã đàn ông bọc thép bên dưới tầm đạn, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể về phía trước và đập mạnh vào phần thân giữa của tên biệt kích.
Đôi ủng trượt dài trên nền bê tông. Họ vắt giằng lấy nhau trong một chuỗi chuyển động cận chiến mờ ảo, lặng lẽ. Tên biệt kích cho cảm giác như một cỗ máy. Mỗi cú đỡ đều vững chắc. Mỗi cú phản công đều chính xác. Leon đang chiến đấu chống lại một bóng ma.
Không thể giơ khẩu súng tiểu liên lên trong tư thế giằng co, tên biệt kích rút một khẩu shotgun tác chiến từ bao súng ở đùi với tốc độ không gì so sánh được. Nòng súng vung lên, nhắm thẳng vào mặt Leon.
Leon thay đổi thế Hot Dogger. Khi nòng khẩu shotgun vừa nâng lên, anh đâm thẳng lưỡi dao nhiệt xuống lớp thép lạnh ngắt. Con dao thiêu rụi một mảng kim loại lớn khỏi phần đầu thứ vũ khí ngay khoảnh khắc tên biệt kích nhấn cò. Vụ nổ bùng lên. Nòng súng bị phá hủy đã chệch hướng đạn chùm ra vùng không gian tăm tối một cách vô hại. Tên biệt kích bật lùi lại.
Tên lính vứt bỏ khẩu shotgun bị hỏng và rút ra một rìu cận chiến của mình. Họ trao đổi những cú chém trong cơn mưa đòn hỗn loạn.
Leon hạ thấp vai. Anh dồn trọng lượng cơ thể về phía trước đập thẳng vào lồng ngực bọc thép của gã đàn ông. Lực va chạm kéo cả hai về phía sau, trượt dài về phía mép của trạm chuyển hướng đường ray.
Không hề có rào chắn.
Trọng lực gọi tên họ. Khóa chặt lấy nhau trong một vòng tay siết chặt tàn nhẫn, Leon và tên biệt kích đeo mặt nạ lao gieo mình khỏi mép ga tàu, bị nuốt chửng bởi vực sâu đen ngòm bên dưới.