Claire Redfield
Cống ngầm
Sâu dưới lòng đất, sự im lặng ngột ngạt chỉ bị phá vỡ bởi tiếng nước ngưng tụ nhỏ giọt, nhỏ giọt, nhỏ giọt đến điên người. Mùi hôi thối nồng nặc của nước tù đọng, nước thải chưa xử lý, và vị hóa chất gắt nồng của sự thối rữa đâm vào tận cuống họng. Sự ẩm ướt của những đường hầm là điều không thể tránh khỏi, một cái lạnh thấu xương như thể thấm thẳng vào trong tủy.
Claire giữ nguyên khẩu JMB HP3 báng cao, luồng sáng từ chiếc đèn pin gắn trên súng rạch đôi bóng tối. Đôi mắt cô đảo liên tục theo từng chiếc bóng dịch chuyển, các cơ bắp cuộn chặt, cực kỳ cảnh giác sau cuộc chạm trán tàn bạo trong đống đổ nát.
Bên cạnh cô, Sherry lầm lũi bước đi trong im lặng. Chiếc áo khoác da màu đỏ quá khổ của Claire thực sự nuốt chửng cô bé. Phần gấu áo rủ xuống quá đầu gối, và ống tay áo phải xắn lên thành những nếp gấp dày cộp chỉ để đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô bé có thể ló ra ngoài.
Claire nắm chặt bàn tay trái của Sherry trong tay mình. Ngay cả qua lớp găng tay da, Claire vẫn có thể cảm nhận được một luồng nhiệt ẩm ướt, bất thường tỏa ra từ làn da của đứa trẻ. Hơi thở của Sherry hơi quá nông, nghẹn lại một cách tinh vi sau mỗi vài bước chân.
"C-Claire?" Giọng Sherry là một tiếng vang nhỏ nhoi, mong manh trong đường hầm bê tông.
"Chị ở ngay đây mà, em yêu," Claire nói khẽ, liếc nhìn xuống. "Em đang làm rất tốt."
"Làm sao... l-làm sao chị lại dũng cảm đến thế?" Sherry nhìn lên, đôi mắt xanh lam mở to và đầy vẻ quan sát trong ánh sáng mờ ảo. Cô bé chật vật tìm từ ngữ, giọng nói run rẩy. "Ở trên đó... với con quái vật khổng lồ đó. Và cả gã cảnh sát tồi tệ kia nữa. Chị thậm chí còn không... Chị không hề bị cứng đờ người. Chị chỉ biết chính xác mình cần phải làm gì."
Claire nở một nụ cười mệt mỏi nhưng chân thành, vẻ ngoài cứng rắn của cô tan biến. "Chị sẽ cho em biết một bí mật nhỏ này nhé, Sherry. Chị hoàn toàn vừa đi vừa tùy cơ ứng biến đấy."
Cô siết nhẹ bàn tay nóng hổi của cô bé. "Thật lòng nhé? Chị đang khiếp sợ đây. Tim chị lúc này đang đập nhanh đến mức thực sự thấy nhói đau. Nhưng... khi những người em quan tâm gặp nguy hiểm, nỗi sợ hãi phải nhường chỗ thôi. Em sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để giữ họ được an toàn."
Sherry nhìn xuống, những ngón tay nhỏ nhắn nghịch ngợm một cách lo lắng với chiếc khóa kéo của chiếc áo khoác quá khổ. Cô bé nhìn ngược lên, đột nhiên trở nên rụt rè. "Khi... um, khi tất cả chuyện này kết thúc... chị có nghĩ... liệu em có thể giữ lại chiếc áo khoác này không?"
Mọi sự căng thẳng của Claire biến mất tăm. "Em đùa à? Nó là của em rồi," cô nói, giọng điệu ấm áp và đầy bọc lót. "Dù sao thì màu đỏ chắc chắn là màu của em mà."
Họ bước ra khỏi đường hầm bảo trì chật hẹp để vào một giao lộ không gian mở, rộng lớn. Một đoạn giao cắt bằng bê tông rộng rãi nằm treo lơ lửng trên những con kênh thoát nước sâu, chảy xiết đầy dòng nước âm u. Vài cánh cửa chống nổ được niêm phong nằm dọc theo vành đai, đánh dấu ranh giới của một cơ sở ngầm nào đó.
"Chị có... chị có nghĩ em có thể trở thành—" Sherry bắt đầu, câu nói của cô bé bị cắt đứt bởi một tiếng nấc hụt hơi, đột ngột.
Bàn tay cô bé hoàn toàn buông lỏng trong cái nắm của Claire. Cô bé loạng choạng lao về phía trước, đôi giày học sinh quệt một cách vụng về xuống mặt sàn đường hầm.
"Sherry!"
Claire lao tới, đỡ lấy cô bé ngay trước khi cô bé đập người xuống nền bê tông.
Sherry đổ sụp mạnh xuống hai đầu gối, cơ thể nhỏ bé của cô bé co giật. Một tiếng ho khò khè, ẩm ướt xé rách khỏi cổ họng cô bé. Âm thanh nghẹn ứ, đầy dịch lỏng đó gửi một mũi nhọn bằng băng tinh khiết thẳng vào huyết quản của Claire. Nó vang lên một cách đáng báo động giống như những tiếng động quái dị mà sinh vật đột biến đã tạo ra trong đống đổ nát phía trên.
Sherry ôm chặt lấy ngực và bụng một cách điên cuồng, khuôn mặt cô bé nhăn nhó trong đau đớn tột cùng. Làn da cô bé đột nhiên bỏng rát, tỏa ra một cơn sốt dữ dội, rộp da làm mồ hôi đầm đìa trên trán cô bé chỉ trong vài giây.
Toàn bộ sự bình tĩnh của Claire bốc hơi thành nỗi hoảng loạn trần trụi. Cô quỵ xuống sàn, kéo Sherry vào lòng mình một cách an toàn. "Này, này, nhìn chị này!" Claire nài nỉ, đôi tay cô run rẩy khi nhanh chóng gạt mái tóc hoe vàng bết dính khỏi khuôn mặt tái mét của cô bé. "Sherry, ở lại với chị! Cố chịu đựng đi em yêu, có chị ở đây rồi!"
Một tiếng rít chói tai, thô bạo của phản hồi loa thông báo đột ngột rạch ngang căn phòng.
Ở tít trên cao, một ánh đèn đỏ bật sáng. Một camera an ninh gắn ở góc trần nhà rầm rầm hoạt động, ống kính của nó xoay xuống để khóa chặt vào họ.
"Bước ra xa khỏi đối tượng. Ngay lập tức."
Giọng nói của người phụ nữ vang vọng từ chiếc loa đàm thoại gần đó mang tính lâm sàng và đượm một vẻ hoang tưởng, tách biệt.
Claire hoàn toàn phớt lờ mệnh lệnh. Cô nhoài người che kín lấy Sherry, che chắn cho đứa trẻ đang co giật khỏi tầm nhìn, rồi giật phắt khẩu súng ngắn lên, chĩa tầm ngắm về nhiều hướng, sẵn sàng cho mọi tình huống. "Con bé là một đứa trẻ, đồ khốn hoang tưởng!" Claire hét lên, bản năng làm mẹ của cô bùng cháy thành một sự giận dữ thuần túy. "Gọi một bác sĩ tới đây mau!"
Giọng nói kia phớt lờ lời đe dọa. Những câu hỏi dồn dập vang lên, điên cuồng và đầy nghi ngờ sâu sắc. "Xác định tổ chức của cô. Cô là người của Umbrella? Tình báo liên bang? Làm thế nào cô vượt qua được các khóa an ninh vành đai? Trả lời tôi."
"Tôi không làm việc cho ai cả!" Claire quát lại, giọng cô vang vọng vào những bức tường ẩm ướt. "Tôi chỉ đang cố sống sót thôi! Tôi đã đột nhập vào trại trẻ mồ côi phía trên để đưa con bé này tránh xa gã tâm thần thối nát đó, cục trưởng Irons!"
Việc nhắc đến cái tên đó dường như đã chạm vào một dây thần kinh nhạy cảm. Loa đàm thoại bỗng im bặt. Xuyên qua tiếng nhiễu sóng, Claire nghe thấy một tiếng hít hơi vào đầy nặng nề.
"Irons..." người phụ nữ lẩm bẩm, từ ngữ đượm một sự nhận thức đột ngột, đầy căm phẫn. "Bất tài... con lợn béo vô dụng đó..."
Tiếng nhiễu sóng rít lên. Sự im lặng kéo dài đầy căng thẳng.
"Alo?!" Claire hét lên, thay đổi thế bấm trên khẩu súng ngắn, bàn tay còn lại của cô ấn một cách tuyệt vọng vào gò má nóng bừng của Sherry. "Bị điếc à?! Con bé đang sốt đùng đùng đây này!"
Một tiếng cạch cơ khí vang vọng khắp nền tảng. Một chuỗi các khóa thủy lực mở ra một cách ồn ào. Ở phía cuối giao lộ, một bức tường rít lên, các mối niêm phong áp lực của nó bị phá vỡ. Nó trượt mạnh sang một bên, làm tràn một khối ánh sáng rực rỡ ra giữa những bóng tối của khu cống ngầm.
Một người phụ nữ bước ra khỏi luồng sáng chói mắt. Bà ta mặc một chiếc áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng khoác ngoài chiếc áo sơ mi màu xám đơn giản và quần jean bạc màu, một chiếc kính lão móc hờ hững trên cổ áo. Mái tóc hoe vàng của bà ta được buộc gọn ra sau thành một lọn đuôi ngựa bù xù, xơ xác, ôm lấy một khuôn mặt tái mét vì kiệt sức.
Bà ta giữ cả hai tay thọc sâu vào túi áo khoác blouse. Đôi mắt nhợt nhạt của bà ta liếc về phía Claire, rồi nhìn xuống đứa trẻ đang ho sù sù trên nền bê tông. Không có một tiếng hụt hơi kinh hoàng, cũng chẳng có một sự cuống cuồng lo lắng nào. Bà ta chỉ đứng đó, chằm chằm nhìn cô bé như nhìn một phương trình toán học. Đôi môi bà ta mấp máy nhẹ, lẩm bẩm một cách nhanh chóng với chính mình.
"...hô hấp tăng cao... đổ mồ hôi trộm... phôi thai đang bước vào giai đoạn ủ bệnh thứ hai... cơ thể vật chủ đang đào thải..."
"Này!" Claire đòi hỏi, điều chỉnh lại cái ôm bọc lót của cô dành cho Sherry. "Giúp tôi với. Con bé cần bác sĩ."
Người phụ nữ cuối cùng cũng ngừng lẩm bẩm. Bà ta nhìn từ đứa trẻ đang run rẩy, khiếp sợ ngược lên Claire, biểu cảm của bà ta hoàn toàn không thể đoán định.
"Tôi nhận thức đầy đủ về tình trạng của con bé," bà ta tuyên bố một cách phẳng lặng. "Dù sao thì, tôi là mẹ của nó."
Claire đông cứng người. Cô nhìn từ đứa trẻ bất lực trong vòng tay mình ngược lên người phụ nữ tách biệt đang đứng cách đó vài bộ. Sự thiếu thốn thấu cảm hoàn toàn này thật sự gây rúng động. Claire siết chặt vòng tay giữ lấy cô bé, lông mày cô nhíu lại trong sự hoang mang sâu sắc và sự ghê tởm đang dâng cao.
"Bà kia," Claire khạc ra từ ngữ, giọng cô đượm đầy nọc độc. "Bà chắc chắn là không hành động giống như thế chút nào đâu. Nếu thực sự là mẹ con bé, thì nó tên là gì?"
Người phụ nữ không chớp mắt. "Sherry Birkin. Và tôi là Tiến sĩ Annette Birkin."
Một tiếng rên rỉ yếu ớt thoát ra từ môi Sherry. Claire nhìn xuống, trái tim cô quặn thắt lại. Dưới ánh sáng gay gắt tràn ra từ lối đi, tổn hại thể chất của đợt nhiễm trùng đang trở nên rõ ràng một cách kinh hoàng. Sherry tái mét như người chết, làn da cô bé nhớp nháp một lớp mồ hôi sốt. Nhưng tồi tệ hơn là vết bầm tím màu đỏ tím, phát tợn đang bắt đầu lan rộng như mạng nhện quanh mắt phải của cô bé, những dấu hiệu trực quan đầu tiên của ký sinh trùng đang cắm rễ vào hệ thống cơ thể cô bé.
"Nhìn con bé đi!" Claire hét lên, bản năng bảo vệ lấn át cả sự bàng hoàng. "Cái thứ quái dị đột biến khổng lồ ở trại trẻ mồ côi phía trên đã làm thế này với con bé! Nó đè con bé xuống và—"
Vẻ tách biệt lâm sàng của Annette biến mất tăm. Bà ta giật phắt đầu lên, đôi mắt mở to trong sự nhận thức đột ngột đầy hoảng loạn. "Anh ấy đã tìm thấy con bé," bà ta thì thầm, giọng nói run rẩy. "G-virus bên trong anh ấy đang săn tìm một nguồn gen tương thích để sinh sản..."
Annette lùi lại một bước đầy hoảng sợ, rút lui về phía những bóng tối. "Thứ... 'quái dị' đó là chồng tôi. William Birkin. Anh ấy là cha của Sherry."
Claire há hốc mồm. "Cái gì?"
"Tôi phải ngăn anh ấy lại," Annette lẩm bẩm, đôi mắt đảo liên hồi đầy hoang dại. "Tôi là người duy nhất biết cách. Tôi phải đi."
Claire chằm chằm nhìn bà ta trong sự hoài nghi thuần túy trước khi mớ cảm xúc hỗn độn cô đang kìm nén bùng phát thành một cơn thịnh nộ dữ dội. "Bà bị điên cái kiểu quái gì thế?!" Claire hét lên, giọng cô vang vọng vào những bức tường bê tông. "Tôi nghĩ chúng tôi tự lo ổn thỏa chuyện đó rồi, cảm ơn bà rất nhiều! Chúng tôi có một anh chàng cảnh sát tân binh ở trên đó, người chuẩn bị đá đ-ít gã chồng đột biến của bà đấy! Đây là đứa con chết tiệt của bà mà! Con bé là ưu tiên số một của bà, nó đang hấp hối ngay trước mặt bà, vậy mà bà còn chẳng buồn nhìn vào mắt nó lấy một lần!"
Annette ngập ngừng, dáng đứng cứng đờ.
"Được thôi," Claire gầm gừ, điều chỉnh lại thế bế đứa trẻ đang nóng hầm hập. "Nếu bà không cứu con bé, tôi sẽ tìm người làm việc đó. Chúng ta xong chuyện ở đây rồi."
Nghe thấy tiếng la hét, mi mắt Sherry khẽ động đậy. Cô bé bật ra một tiếng nấc khò khè yếu ớt, ánh nhìn sốt mê man hướng về phía người phụ nữ tóc vàng mặc áo blouse.
"Mẹ ơi...?" đứa trẻ nhỏ nhắn rên rỉ.
Annette đông cứng người. Một tia bản năng làm mẹ tuyệt vọng, đầy đớn đau cuối cùng cũng xuyên qua vẻ ngoài cứng nhắc của bà ta. Bà ta bước lên nửa bước đầy dò dẫm, bàn tay khẽ rút ra khỏi túi áo khoác. "Sherry..."
Nhưng Sherry đã không với tay về phía mẹ mình.
Thay vào đó, đứa trẻ nhỏ nhắn nhắm nghiền mắt lại và quay đi, vùi sâu khuôn mặt vào vai Claire. Những nắm tay nhỏ bé, run rẩy của cô bé bấu chặt lấy chiếc áo ba lỗ màu đen của Claire, bám lấy nó như một chiếc phao cứu sinh.
Sự khước từ đó dường như giáng vào Annette như một cái tát thẳng vào mặt. Hơi thở bà ta nghẹn lại, đôi mắt đột ngột long lanh những giọt nước mắt chực trào.
"Chờ đã," Annette lắp bắp, giọng bà ta vỡ ra. "Chờ đã. Làm ơn. Cô... cô không thể chữa cho con bé ở trên này đâu. Đã quá muộn cho y học thông thường rồi. Nhưng có một chất kháng virus. Vắc xin DEVIL. Nó ở trong phòng thí nghiệm của tôi, NEST. Thậm chí còn sâu hơn dưới lòng đất."
Annette thọc tay vào áo khoác và rút ra một chiếc thẻ từ điện tử mang nhãn hiệu Umbrella. Bà ta ném nó đi, và Claire dùng bàn tay trống của mình bắt gọn nó trên không trung.
"Hãy đi chuyến tàu điện ngầm ở cuối nền tảng bể xử lý. Cô sẽ tìm thấy nó nếu tiếp tục đi thẳng. Nó dẫn thẳng vào NEST," Annette nói, giọng bà ta căng nghẹn, kẹt trong một cuộc giằng xé đầy đau đớn giữa nghĩa vụ và đứa con gái đang hấp hối. "Tôi còn việc chưa giải quyết xong ở đây. Hàng triệu mạng người sẽ gặp nguy hiểm nếu sự cuồng loạn của William không bị ngăn chặn. Tôi sẽ gặp cô dưới đó. Tôi hứa."
Không đợi một lời phản hồi, Annette quay lưng và biến mất vào mê cung của khu cống ngầm.
Một lời chửi thề thầm lặng rạch qua suy nghĩ của Claire trước những ưu tiên của người phụ nữ đó, sai lệch ngay cả vào lúc này, ngay cả ở nơi đây. Cô nhét chiếc thẻ từ vào túi rồi cúi xuống, ôm trọn Sherry vào lòng.
Claire bế cô bé theo kiểu kiểu bế cô dâu, giữ chặt đứa trẻ trước ngực. Khẩu súng phóng lựu M79 đung đưa trên dây đeo sau lưng Claire khi cô bắt đầu chạy sải bước đầy khẩn trương. Cô định hướng qua những đường đi bộ công nghiệp, tối tăm của khu cống ngầm, đôi bốt chiến thuật của cô vang lên những tiếng kim loại chan chát trong sự im lặng.
Sherry rên rỉ, đầu cô bé ngoẹo vào xương quai xanh của Claire. "Claire... em đau lắm..."
"Em hãy cố chịu đựng thêm chút nữa, chúng ta sắp đến nơi rồi," Claire thở hắt ra, đôi mắt cô khóa chặt đầy quyết liệt vào con đường phía trước, định vị qua sự u ám của những đường hầm cống. "Cứ tiếp tục thở vì chị nhé. Có chị ở đây rồi. Chị sẽ không để bất cứ điều gì xảy ra với em."
Hai cánh tay cô bỏng rát dưới khối lượng đè nặng, nhưng cô không hề giảm tốc độ. Phía trước, khu cống ngầm nhường chỗ cho một nền tảng bốc dỡ bằng bê tông kiên cố được chiếu sáng bởi những ánh đèn huỳnh quang chập chờn. Nằm bất động trên đường ray là một toa tàu điện ngầm có kiểu dáng thon gọn hình viên đạn. In đậm trên phần hông màu bạc của nó là logo hình chiếc ô màu đỏ và trắng của Tập đoàn Umbrella.
Claire chạy nước rút đoạn cuối cùng, gần như lao mình xuống dãy bậc thang bê tông ngắn. Cô quét chiếc vòng tay của mình lên phần ngoài của toa tàu trung chuyển, và những cánh cửa khí nén rít lên mở ra với một tiếng thở dài ầm rầm.
Cô lao vào bên trong, cẩn thận đặt Sherry nằm xuống chiếc ghế dài bằng kim loại gần nhất. Claire lập tức cởi bỏ chiếc áo khoác da màu đỏ quá khổ khỏi người Sherry và cuộn nó lại bên dưới đầu cô bé để làm một chiếc gối tạm thời.
Làn da của Sherry đang tỏa ra một sức nóng bỏng rát. Vết bầm tím sẫm màu, bất thường quanh mắt phải của cô bé đã sâu hơn, đợt nhiễm trùng đang lan rộng nhanh chóng khắp hệ thống cơ thể nhỏ bé của cô bé.
"Cứ bám chắc vào nhé, em yêu," Claire thở dốc, gạt một lọn tóc bết dính khỏi trán cô bé. "Cùng rời khỏi đây nào."
Cô lao nhanh về phía trước của toa tàu trung chuyển. Cô cắm mạnh chiếc thẻ từ Umbrella mà Annette đã đưa cho vào bảng điều khiển chính. Bảng táp-lô lập tức sáng đèn, những động cơ đang ngủ yên rầm rầm hoạt động.
Claire chộp lấy cần ga và kéo nó xuống.
Toa tàu chồm lên, những cánh cửa trượt lại với một tiếng rít. Với một đợt tăng tốc đột ngột, toa tàu lao xuống, để lại mùi hôi thối của cống ngầm phía sau khi nó đâm sâu vào bóng tối hướng về phía NEST.
Claire bám chặt vào bảng điều khiển trong một giây, bật ra một hơi thở dài, run rẩy, trước khi lao nhanh trở lại khoang tàu đang chao đảo. Cô quỵ gối xuống bên cạnh chiếc ghế dài bằng kim loại.
Cú giật mình đột ngột của toa tàu trung chuyển đã làm thức tỉnh đứa trẻ nhỏ nhắn. Mi mắt Sherry khẽ động đậy. Cô bé đưa tay ra, những ngón tay nhỏ nhắn, run rẩy yếu ớt chộp lấy cổ tay Claire.
"Claire...?" Giọng Sherry chỉ vừa đủ như một tiếng thì thầm, khàn đặc và nghẹn ứ bởi một tiếng ho ẩm ướt.
"Chị ở đây, em yêu. Chị ở ngay đây mà," Claire nói khẽ, đặt nhẹ tay lên bờ vai nóng hầm hập của Sherry. "Bây giờ em an toàn rồi. Cứ nghỉ ngơi đi. Toa tàu đang lo liệu mọi việc rồi."
Một giọt nước mắt đơn độc rạch đôi lớp mồ hôi và bụi bẩn trên gò má đứa trẻ. Cô bé chằm chằm nhìn lên trần nhà của toa tàu vô trùng, khuôn mặt méo xệch đi trong sự sụp đổ hoàn toàn về tinh thần. "Tại sao mẹ không đi cùng chúng ta hả chị?"
Hơi thở của Claire nghẹn lại.
"Em đã làm gì sai ạ?" Sherry rên rỉ, giọng cô bé vỡ ra. "Có phải mẹ không còn yêu em nữa không chị?"
Một mũi nhọn căm thù nóng bỏng dành cho Annette Birkin bùng lên trong lồng ngực Claire. Cô muốn hét lên. Cô muốn nguyền rủa người phụ nữ đó vì đã bỏ lại đứa con gái đang khiếp sợ, hấp hối của mình ở phía sau. Nhưng khi nhìn xuống đứa trẻ hoàn toàn tan nát trước mặt, Claire nuốt vị đắng chát vào trong cổ họng. Sherry không cần sự thật cay đắng vào lúc này. Cô bé cần một người mẹ.
Claire cúi người xuống, nhẹ nhàng tựa trán mình vào trán Sherry.
"Không đâu, em yêu," Claire thì thầm, giọng cô dày đặc cảm xúc. Cô siết chặt bàn tay nhỏ nhắn của cô bé. "Em không làm gì sai cả. Mẹ em... bà ấy chỉ đang cố gắng thu dọn đống hỗn độn này, và làm cho tất cả quái vật biến đi thôi. Bà ấy yêu em rất, rất nhiều. Bà ấy ở lại vì bà ấy đang cố gắng bảo vệ em. Được không?"
Sherry thở hắt ra một hơi dài, run rẩy. "Em không biết mình sẽ làm gì nếu không có chị nữa."
Bất chấp nỗi sợ hãi đè nặng trong lồng ngực, Claire vẫn cố bật ra một tiếng cười khẽ, hụt hơi. "Em đùa à? Em đã tự mình xoay xở hoàn hảo đấy thôi." Cô nở một nụ cười ấm áp, trêu chọc, bản tính bướng bỉnh, can trường của cô lộ ra để che giấu nỗi sợ. "Thật lòng nhé, có khi em đã thoát khỏi cái thành phố này từ lâu rồi nếu chị và mấy tay cảnh sát ngốc nghếch ở đồn không kéo em vào đủ thứ rắc rối. Kỹ năng trốn tìm của em thuộc hàng huyền thoại rồi. Bọn chị đã phá hỏng hoàn toàn chuỗi trận thắng của em mất rồi."
Một tiếng cười rúc rích nhỏ nhoi, mong manh thoát ra từ môi Sherry, nhanh chóng chuyển thành một tiếng ho khò khè.
Bàn tay cô bé dịch chuyển lên trên, những ngón tay nhỏ nhắn quấn chặt lấy chiếc dây chuyền có mặt locket bằng vàng đang nằm trên ngực cô bé. Các đốt ngón tay cô bé trắng bệch ra khi siết lấy nó.
Claire lập tức nhận ra sự thay đổi đó. Cô chỉ vào chiếc mặt dây chuyền, giữ cho giọng điệu của mình nhẹ nhàng để làm cô bé phân tâm. "Nhân tiện thì, chiếc vòng cổ đó thực sự rất đẹp đấy."
Sherry nhìn xuống chiếc vỏ bằng đồng thau bị nắm chặt trong tay mình. "Mẹ đã tặng nó cho em," cô bé lẩm bẩm. "Vào sinh nhật năm ngoái của em."
"Chị cá là em đã rất thích nó," Claire khuyến khích.
"Em đã rất thích," Sherry đồng tình, giọng cô bé hạ thấp xuống thành một tiếng thì thầm nhỏ nhoi đến đau lòng. "Nhưng... tất cả những gì em thực sự muốn trong ngày sinh nhật là mẹ có thể ở nhà nhiều hơn."
Trái tim Claire vỡ đôi ngay chính giữa. Cô nhẹ nhàng xoa nhẹ cánh tay Sherry. "Chị biết mà, Sherry. Chị biết mà."
Sherry nhìn ngược lên, đôi mắt xanh lam khóa chặt vào mắt Claire với một sự chân thành đột ngột, đầy lay động. "Em ước gì mẹ em... giống như chị hơn, Claire."
Không khí ùa ra khỏi phổi Claire. Cô chằm chằm nhìn đứa trẻ đang đổ bệnh, run rẩy, hoàn toàn bị chấn động bởi sự ngây thơ và sức nặng thuần túy của lời thú nhận. Sự bàng hoàng tan chảy thành một ngọn lửa dữ dội, chói mắt. Quai hàm Claire siết chặt. Cô sẽ không để William Birkin cướp đi đứa trẻ này, và cô sẽ không để những sai lầm của Annette trở thành đoạn kết cho câu chuyện của Sherry.
Claire cúi xuống, hôn lên đỉnh đầu Sherry. "Chị sẽ giải quyết chuyện này, Sherry. Chị hứa với em. Chị sẽ lấy được loại vaccine đó, và chúng ta sẽ rời khỏi nơi này."
Sherry bật ra một tiếng thở dài nhẹ nhàng, mãn nguyện. Cái nắm tay căng thẳng của cô bé trên cổ tay Claire cuối cùng cũng buông lỏng. "Dạ..." cô bé thốt ra.
Đôi mắt cô bé đảo lên, khẽ khép lại khi cơn sốt tàn bạo cuối cùng cũng kéo cô bé chìm xuống. Cơ thể cô bé hoàn toàn thả lỏng trên chiếc gối da tự chế, sự bất tỉnh chiếm trọn lấy cô bé.
"Sherry?" Claire vỗ nhẹ lên má cô bé một cách nhẹ nhàng. Không có phản hồi. Hơi thở của cô bé nông một cách nguy hiểm, khò khè trong lồng ngực.
Claire tiếp tục quỳ gối bên cạnh chiếc ghế dài. Cô không dịch chuyển, đôi mắt cô khóa chặt đầy quyết liệt vào sự phập phồng nơi lồng ngực của đứa trẻ nhỏ nhắn, khi toa tàu điện ngầm chở họ đâm sâu hơn vào vực thẳm.
Leon Kennedy
Nhận thức quay trở lại thành từng mảnh vỡ vụn. Đầu tiên là một vị hóa chất gắt nồng thiêu đốt nơi cuống họng, theo sau là tiếng ù ù chói tai rung lên tận sâu trong tai anh. Sau đó, một khối lượng đè nặng áp xuống lồng ngực. Mỗi hơi thở đều phải kéo ghì chống lại một dải băng bằng sắt. Những lớp băng gạc mới tinh, cứng cáp quấn chặt lấy mạng sườn anh, làm hạn chế buồng phổi.
Anh ép hai mi mắt tách ra. Mồ hôi cay xè làm nhòe đi tầm nhìn. Ánh sáng gay gắt thiêu rụi võng mạc, biến căn phòng thành những hình khối hình học bạc màu. Anh chớp mắt chống lại sự bỏng rát, ra lệnh cho đôi mắt phải điều tiết. Những mảng gạch men trắng toát và các cạnh rìa bằng kim loại của phòng thí nghiệm khóa chặt vào tiêu cự.
Ada đang đứng bên cạnh chiếc giường gấp. Mái tóc sẫm màu ôm lấy khuôn mặt cô, sự tập trung của cô khóa vào những ngón tay đang co giật của anh. Một phần nhỏ sự căng thẳng trút bỏ khỏi dáng đứng của cô khi đôi mắt anh tìm thấy mắt cô.
"Nằm yên đó," Ada ra lệnh. Giọng nói của cô rạch ngang tiếng ù ù dai dẳng trong tai anh.
Leon siết chặt quai hàm. Cổ họng anh cảm giác như bị lót bởi những mảnh kính vỡ. Anh cắm hai cùi chỏ xuống tấm đệm cứng, cố gắng đẩy thân trên ngồi thẳng dậy. Cơ tam đầu của anh run rẩy dưới sức căng. Một mũi nhọn đớn đau nóng bỏng rực lên khắp lồng ngực. Trọng lực đòi lại quyền kiểm soát anh, đập mạnh cột sống anh trở lại giường. Anh bật ra một tiếng groan hụt hơi.
Ada bước lại gần hơn. Cô gạt một lọn tóc ẩm ướt khỏi trán anh. Sự tiếp xúc mát lạnh vương vấn trên làn da nóng sốt của anh trong một nhịp tim trước khi cô rụt tay lại.
"Anh đã cứu mạng tôi," cô thì thầm. Đôi mắt sẫm màu của cô giữ chặt lấy ánh nhìn của anh. "Tôi đã luôn tránh việc nợ người khác, Leon. Tôi sẽ ghi nhớ món nợ này. Cảm ơn."
Anh ép những dây thanh quản khô khốc của mình phải hoạt động. "Ada..."
"Tiết kiệm hơi sức đi." Cô bước ra khỏi tầm với. Sự tổn thương thoáng qua biến mất còn nhanh hơn cả khi nó xuất hiện. "Tiến sĩ Bard đang tổng hợp đủ lượng vaccine để chủng ngừa cho mọi người sống sót còn lại ở thành phố Raccoon. Những người khác mà chúng ta để lại ở chỗ của Kendo sẽ qua khỏi thôi. Anh đã làm được rồi, Leon. Anh đã thành người hùng."
Trái tim anh nện thình thịch vào mạng sườn bầm dập. Anh đưa một bàn tay run rẩy về phía cô. "Chờ đã..."
Ada điều chỉnh lại dây đeo của bộ bao da chiến thuật. "Đây không phải là NEST, nhưng nó chắc chắn kết nối với cơ sở kia. Tôi có thể tự đi nốt đoạn đường còn lại."
Cô nở một nụ cười thoáng qua. "Anh đã giữ đúng phần thỏa thuận của mình. Hãy cầm lấy vaccine của Bard. Quay trở lại mặt đất và cứu đứa trẻ nhỏ nhắn đó cùng trung úy Branagh khỏi việc biến thành quái vật."
Cô chộp lấy khẩu súng ngắn từ mặt quầy kim loại, trượt thứ vũ khí một cách mượt mà vào bao súng ở đùi. "Anh có một lựa chọn phải đưa ra, Leon. Anh không thể làm hai việc cùng một lúc." Cô giữ lưng về phía anh. "Nhưng tôi hiểu anh. Tôi đã theo dõi cách anh làm việc. Anh hành động hoàn toàn dựa trên đạo đức của chính mình, nên tôi nghi ngờ việc anh sẽ cho tôi rời khỏi đây với G-virus."
Cô hướng về phía lối ra gần nhất. "Vì vậy, phòng trường hợp anh quyết định đuổi theo tôi ngay khoảnh khắc anh có thể đi lại... hãy coi đây là lợi thế đi trước của tôi."
Leon chiến đấu với khối lượng chì đang kéo ghì mi mắt anh xuống. "Đừng... làm thế." Lời cầu xin vỡ ra thành một tiếng khàn đặc.
Ada khựng lại ở lối đi. Cô liếc nhìn qua vai, một nụ cười ẩn ý thoáng hiện trên môi.
"Thư giãn đi," cô nói. "Tiến sĩ Bard đã bận rộn trong lúc anh bất tỉnh. Ông ta đã nghĩ ra một chất tái tạo mô thử nghiệm. Nó đã ở trong hệ thống cơ thể anh rồi. Hãy cho huyết thanh một chút thời gian để tích hợp, và nó sẽ đưa anh trở lại ngay trên đôi chân của mình."
Những cánh cửa khí nén rít lên mở ra. Ánh sáng xanh lạnh lẽo từ hành lang tràn vào căn phòng, hắt bóng dáng cô thành một khối tương phản sắc nét.
"Đi cùng anh rất vui, Leon," cô thì thầm, trao cho anh một ánh nhìn vương vấn cuối cùng. "Cho tới khi chúng ta gặp lại."
Ada bước qua ngưỡng cửa.
Leon ra lệnh cho cơ thể rệu rã của mình trỗi dậy. Các cơ bắp của anh từ chối mệnh lệnh, ghim chặt anh vào chiếc giường gấp. Anh quay đầu, dõi theo sự lay động của chiếc váy đỏ khi cô rút lui xuống hành lang. Tiếng gót giày của cô chan chát vào những tấm bảng thép, phai nhạt dần thành hư không khi những cánh cửa trượt lại. Sự im lặng của khu y tế nuốt chửng lấy anh hoàn toàn. Anh đầu hàng trước sự kiệt sức, để mặc bóng tối kéo mình chìm xuống.
Bóng tối buông lỏng sự kìm kẹp của nó.
Một luồng nhiệt kỳ lạ, rung rinh nở rộ từ tận sâu trong lồng ngực anh. Ngọn lửa thiêu đốt nơi những chiếc xương sườn gãy dịu đi, nhường chỗ cho một cơn ngứa ngáy dữ dội cắm sâu vào tận tủy xương.
Leon hít vào một hơi thật sâu, gồng mình chuẩn bị đón nhận mũi nhọn đớn đau quen thuộc. Nhưng nỗi đau đã biến mất. Buồng phổi anh mở rộng một cách tự do. Đôi mắt anh bật mở. Anh chằm chằm nhìn lên trần nhà của khu y tế. Anh đưa tay sờ lên thân trên, những ngón tay dò theo các lớp gạc y tế dày cộp quấn bên dưới bộ cảnh phục. Ống tay áo của anh rách tơi tả, bị rạch mở để lộ các đường gân máu. Anh tự hỏi ai đã đóng vai y tá ở đây. Ada hay Bard, rồi quyết định rằng vài câu hỏi có thể để sau.
Bất kể thứ huyết thanh thử nghiệm nào mà họ đã dùng... tốc độ hồi phục thần kỳ của nó vẫn khiến anh bàng hoàng. Xương sườn anh cảm giác như đã lành lặn. Với một tiếng cằn nhằn thận trọng, Leon đặt hai tay lên tấm đệm và đẩy người ngồi thẳng dậy. Các cơ bắp của anh vẫn mang ký ức mơ hồ về sự kiệt sức, thế nhưng tổn hại về mặt cấu trúc đã được sửa chữa. Anh xoay chân qua mép giường gấp, đôi bốt chạm xuống mặt sàn gạch men.
"Tôi phải thừa nhận," một giọng phụ nữ cất lên từ góc phòng. "Đối với một gã trông như cái xác không hồn cách đây một tiếng, anh bình phục rất nhanh."
Leon giật phắt đầu lên.
Đang tựa lưng vào mặt quầy y tế là Jill Valentine trong bộ trang bị chiến thuật tơi tả của mình. Trông cô như thể vừa bò qua một chiến trường. Chiếc áo ba lỗ màu xanh lam của cô hằn lên những vết rách, làn da lem luốc muội than và máu khô. Thế nhưng dáng đứng của cô vẫn vô cùng mạnh mẽ. Phía sau cô ngoài hành lang, Carlos đang đứng lau vết bẩn trên khẩu súng trường tấn công của mình trong lúc trò chuyện với Bard.
Leon chớp mắt, gạt bỏ những tàn dư cuối cùng của cơn buồn ngủ ra khỏi não bộ. Anh chấp nhận sự vô lý của đêm nay, nở một nụ cười mệt mỏi nhưng hơi xếch mé.
"Tôi rất cảm kích vì mọi người đã bọc lót cho chúng tôi," Leon nói, xoay nhẹ hai vai để kiểm tra các mô cơ mới. "À, và cảm ơn vì đã chăm sóc cho Electra."
Jill khựng lại.
"Electra?" cô lặp lại, tông giọng có chút khô khốc.
"Phải," Leon nói, xoa xoa sau gáy. "Tôi tìm thấy nó ở đồn cảnh sát. Thấy cái tên đó có vẻ hợp."
Một nụ cười chân thành, mệt mỏi xuyên qua lớp muội than trên khuôn mặt Jill. Cô lật ngược khẩu magnum lại, gõ nhẹ một ngón tay dính bẩn vào phần đáy của báng súng.
"Đặt tên cho súng của một cô gái là bất lịch sự đấy, anh bạn," cô nói.
Leon nheo mắt dưới ánh sáng gay gắt. Được khắc một cách gọn gàng ở dưới đáy báng súng là hai chữ cái viết tắt nhỏ, khảm vàng: J.V. Các mảnh ghép lập tức khớp vào nhau. Anh đã tìm thấy nó trong kho vũ khí của S.T.A.R.S.
"Ồ," Leon thở hắt ra, sự nhận thức tràn ngập tâm trí.
Jill vỗ nhẹ vào khẩu Lightning Hawk trong bao súng ở đùi. Cô đẩy người rời khỏi quầy và thu hẹp khoảng cách giữa hai người, đưa một bàn tay bọc găng ra.
"Jill Valentine," cô nói.
Leon bắt lấy tay cô. Cái nắm tay của cô rất chắc chắn, chai sạn, cái bắt tay của một người kỳ cựu.
"Carlos và Bard đã tóm tắt tình hình cho tôi trong lúc anh bất tỉnh," Jill tiếp tục. Giọng cô mất đi vẻ trêu chọc, thay vào đó là một sự chân thành lặng lẽ và sâu sắc.
"Anh đã làm cho RPD tự hào, Leon. Những người khác... họ hẳn sẽ rất tự hào khi được gọi anh là một trong số họ."
Một nút thắt đột ngột, nghẹn ngào hình thành trong cổ họng Leon. Anh nuốt một ngụm nước bọt thật mạnh.
Anh đưa ra một cái gật đầu kiên định duy nhất. "Cảm ơn."
Jill khoanh tay trước ngực. Nụ cười ẩn ý của cô quay trở lại, chuyển thành một ánh nhìn đánh giá đầy nghiêm túc.
"Đi thôi. Chúng ta có rất nhiều chuyện để nói." Jill nói, hất đầu về phía hành lang.